Đỉnh núi vẫn còn phủ lớp tuyết trắng dày đặc. Ngay cả nóc cổng thành cao nhất cũng còn vương một lớp tuyết mỏng. Trong các ngóc ngách, những đụn tuyết chất chồng đang tan chảy thành từng dòng nước. Thỉnh thoảng, đám trẻ con hiếu động chạy đến, đào những cục tuyết lớn, cầm trong tay, vừa cười vừa rượt đuổi, thỉnh thoảng ném những cục tuyết nhỏ vào nhau.

Tuổi trẻ chẳng có ưu phiền gì. Chúng đang ở cái tuổi ăn no mặc ấm, tận hưởng những tháng ngày vui vẻ.

Trên con phố lớn trước cửa nhà họ Lý, những hàng cây vừa nhú những chồi non đầu tiên. Dưới đất, một đêm gió xuân ngày hôm qua không chỉ đánh thức những mầm non mới nhú lên khám phá thế giới, mà còn lay động những chiếc lá vàng đã trải qua mùa đông khắc nghiệt, nay sắp lìa cành hóa thành bụi đất.

Trong thời khắc giao mùa này, Lý Trạch chuẩn bị lên kinh.

Chuyến đi này, họ sẽ phải vượt qua địa phận của vài Tiết Độ Sứ. Tất nhiên không thể mang theo quá nhiều binh lính. Thực tế, tổng cộng đội hộ vệ cũng chỉ hơn một trăm người.

Đương nhiên, đội quân hơn trăm người này đều là những người tinh nhuệ nhất, được tuyển chọn kỹ càng. Dù vậy, Tào Tín vẫn không yên tâm, đã điều Trần Trường Bình từ Trấn Châu về hỗ trợ. Về phía Võ Ấp, Lý Hãn cũng gác lại công việc, cử mười tên Mạch Đao thủ tráng kiện đi theo.

Mẫn Nhu không thể đi cùng, nhưng mười lang kỵ giàu kinh nghiệm nhất trong Thành Đức quân cũng gia nhập đội ngũ.

Gia Luật Kỳ cũng mang mười kỵ binh Khiết Đan đi cùng.

Liễu Thành Lâm phái mười gia tướng tinh nhuệ đến hộ tống.

Mặc dù chuyến này chỉ có hơn một trăm hộ vệ đi theo Lý Trạch, nhưng không thể nghi ngờ, sức chiến đấu của đội quân này vô cùng mạnh mẽ. Trừ khi gặp phải quân đội chính quy bao vây, còn loại đạo phỉ thông thường, dù đông gấp mấy lần cũng chỉ có nước chịu trận khi đụng độ họ. Trong đội ngũ này, thực sự không có sức tự vệ chỉ có bốn người: phu nhân Vương, vợ chồng họ Liễu và Công Tôn Trường Minh. Riêng Liễu Như Yên, Lý Trạch tin rằng vị đại tiểu thư này chắc chắn có luyện võ, nhưng vì nàng chưa từng thể hiện, hắn cũng không tiện hỏi dò hay ép buộc.

Với hơn một trăm người và hơn mười cỗ xe ngựa, ngoài những lễ vật mang lên kinh, phần còn lại đều là nồi niêu xoong chảo cùng đủ thứ vật dụng lỉnh kỉnh. Ở thời đại này, một chuyến đi xa không biết chừng sẽ gặp phải bất trắc gì, càng không thể đảm bảo lúc nào cũng có thể mua được vật tư tiếp tế hay tìm đ��ợc thành trấn để nghỉ chân trước khi trời tối. Bởi vậy, mọi thứ đều phải tự chuẩn bị. Thà rằng mang thừa rồi cuối cùng bỏ đi, chứ tuyệt đối không thể không chuẩn bị trước.

Điểm dừng chân đầu tiên của Lý Trạch là trấn trọng yếu Chiêu Nghĩa.

Từ Thành Đức đi về phía nam, giáp ranh với hai trấn trọng yếu. Một là trấn trọng yếu Chiêu Nghĩa, cái còn lại là trấn trọng yếu Ngụy Bác lừng danh trong lịch sử.

Lý Trạch có ấn tượng khá tốt với Chiêu Nghĩa. Sau khi tiếp nhận điều kiện của Cao Tượng Thăng, Lý Trạch liền bắt đầu dồn lực phát triển xuống phía Nam. Đoàn thương nhân dưới sự chỉ huy của Đồ Hổ đã bắt đầu khai thác tuyến đường thương mại phía nam, mà điểm đến chính là trấn trọng yếu Chiêu Nghĩa.

Còn trấn trọng yếu Ngụy Bác kia, thì lại hoàn toàn không thể tiếp cận.

Trấn trọng yếu Chiêu Nghĩa bao gồm năm châu: Tương Châu, Vệ Châu, Bối Châu, Hình Châu, Minh Châu. Tiết Độ Sứ đầu tiên là Tiết Tung, một đời nhân kiệt, được triều đình phong làm Cao Bằng quận vương. Chính ông ta đã xây dựng nên trấn trọng yếu Chiêu Nghĩa. Dưới sự cai quản của ông, năm châu Chiêu Nghĩa sau loạn Đại Đường mười mấy năm trước đã nhanh chóng khôi phục nguyên khí, thực lực được xem là mạnh mẽ so với các trấn lớn khác.

"Tuy nhiên, sau khi Tiết Tung qua đời, con trai ông ta là Tiết Bình khi đó mới mười hai tuổi. Thuộc hạ vốn đã định ủng hộ Tiết Bình lên thay, nhưng Tiết Bình lại nhường chức Tiết Độ Sứ cho chú mình là Tiết Ngạc. Tiết Ngạc cả về uy vọng lẫn năng lực đều kém xa Tiết Tung, nên ở Chiêu Nghĩa, không ít người không phục ông ta. Vì thế, Chiêu Nghĩa Tiết Độ Sứ nhìn bề ngoài có vẻ bình lặng nhưng thực chất lại ngầm chảy những dòng xoáy dữ dội!" Ngay khi bước chân vào địa phận cai quản của Chiêu Nghĩa Tiết Độ Sứ, Công Tôn Trường Minh đã bắt đầu giới thiệu cho Lý Trạch một số tình hình cụ thể của trấn trọng yếu Chiêu Nghĩa.

"Tiết Bình này đúng là một nhân vật." Lý Trạch lại vô cùng khâm phục Tiết Bình, người đã quyết đoán từ bỏ chức vị Tiết Độ Sứ để phò linh cữu cha trở về cố hương. "Hắn hiểu rõ tuổi đời và kinh nghiệm c���a mình căn bản không thể nào khống chế được những kiêu binh mãnh tướng ấy, nên đã nhanh chóng quyết định, từ bỏ chức vụ. Quả là một người biết tiến biết thoái. Sau này nếu có dịp gặp được người này, thật đáng để kết giao."

"Đâu phải ai cũng có thể 'yêu nghiệt' được như công tử." Công Tôn Trường Minh cười nói: "Tiết Bình quả thực rất thông minh, ít nhất hắn đã thoát ra khỏi vòng xoáy rắc rối này. Về cố hương chịu tang ba năm, hắn xây nhà đọc sách trước linh cữu cha. Sau khi hết thời gian hiếu kỳ, liền di cư đến Trường An. Lần này ngài đến Trường An, e là thực sự có cơ hội gặp ông ấy."

"Vậy thì ta thật muốn gặp mặt một lần." Lý Trạch tràn đầy phấn khởi nói. "Công Tôn tiên sinh, như vậy thì nội bộ Chiêu Nghĩa có rất nhiều vấn đề. Vì sao Tiết Bình không quay về giúp chú hắn một tay?"

"Tình thế mỗi lúc một khác." Công Tôn Trường Minh thở dài: "Người đi, trà nguội là lẽ thường. Đến nay đã tám năm kể từ khi Tiết Tung qua đời. Trong tám năm ấy, thuộc hạ cũ của ông có người đã mất, có người thất bại trong tranh giành quyền lực, còn một số thì theo thời gian thay đổi, tấm lòng thuở xưa cũng chẳng còn. Tiết Bình không quay lại vẫn còn có thể hưởng thụ chút ân sủng cha để lại. Nếu thực sự trở về, e là ngay cả chú hắn cũng chẳng mấy chào đón đâu."

"Vậy có nghĩa là, vấn đề của Chiêu Nghĩa vẫn còn rất gay gắt phải không?" Lý Trạch cau mày nói.

"Đúng là như vậy." Công Tôn Trường Minh nói: "Tiết Ngạc không thể hoàn toàn kiểm soát các thế lực trong vùng cai quản, chỉ có thể cầu viện triều đình. Triều đình tất nhiên là thuận nước đẩy thuyền, vui lòng giúp đỡ. Bấy lâu nay họ vẫn muốn nhúng tay vào các trấn trọng yếu mà không có cơ hội, giờ có người mời đến, lẽ nào lại không vui vẻ tuân mệnh?"

Lý Trạch nhẹ gật đầu: "Ta hiểu rồi. Hóa ra Cao Tượng Thăng có thể giúp Đồ Hổ mở thông thương lộ Chiêu Nghĩa là vì thế. Xem ra triều đình vẫn còn chút thế lực ở Chiêu Nghĩa. Nhưng làm như vậy, Tiết Ngạc đã phá vỡ quy tắc ngầm. Các trấn trọng yếu khác e là sẽ xem ông ta như kẻ ngoại đạo, và trong ván cờ này, lợi ích của những thế lực dưới trướng ông ta chắc chắn cũng bị ảnh hưởng. Sự bất mãn của họ đối với ông ta chỉ càng tăng lên. Công Tôn tiên sinh, vậy thì, lòng tin của ta vào cuộc đàm phán lần này với Tiết Ngạc đã vơi đi ít nhiều rồi?"

"Cần phải nói thì vẫn cứ phải nói, cần phải ký kết hiệp nghị thì vẫn cứ phải ký. Chính vì Chiêu Nghĩa b���t ổn, chúng ta càng cần phải nhanh chóng triển khai bố cục." Công Tôn Trường Minh nói. "Mặc dù tốc độ bố cục của Đồ Hổ trong một năm qua không phải là chậm, nhưng vẫn còn kém xa yêu cầu của chúng ta. Nếu có thể đàm phán xong với Tiết Ngạc, chúng ta sẽ đẩy nhanh tốc độ bố cục hơn nữa. Như vậy, dù sau này Chiêu Nghĩa có biến động, chúng ta cũng sẽ có đủ lực lượng để ứng phó. Quan trọng hơn, với hiệp nghị đã có, dù ai nắm quyền ở Chiêu Nghĩa sau này, chúng ta đều có cớ để can thiệp, vì lợi ích của chúng ta không thể bị tổn hại."

"Công Tôn tiên sinh nói rất có lý." Lý Trạch gật đầu nói: "Vẫn hy vọng Tiết Ngạc này có thể trụ vững lâu hơn một chút. Một vị Tiết soái không có quyền lực kiểm soát mạnh mẽ như vậy vẫn là rất có lợi cho chúng ta lúc này. Dù sao hiện tại chúng ta không có đủ lực lượng để quá chú tâm vào việc gây dựng ở đây. Mọi chuyện đều phải đợi khi đại cục Bắc Địa đã định mới có thể tính toán!"

Trong số những láng giềng hiện tại của Lý Trạch, Trương Trọng Võ thì không cần phải nói, hắn là một kẻ máu lạnh, đang ngày đêm suy tính cách đối phó Lý Trạch. Một người khác là Hà Đông Tiết Độ Sứ Cao Biền, trung nghĩa có một không hai, tạm thời được coi là đồng minh của Lý Trạch. Nhưng thực chất, Lý Trạch trong thâm tâm lại càng e ngại loại người như Cao Biền, bởi với một kẻ như hắn, một Cao Biền không tỳ vết về phẩm cách đạo đức lại càng gây áp lực lớn. Hoành Hải đã bị Lý Trạch thu phục, còn Chấn Võ thì bị lão nhân kia giải quyết. Bình Lư giáp với Lệ Châu, Lý Trạch cũng không để vào mắt.

Còn Chiêu Nghĩa, vốn là đối tượng Lý Trạch muốn dốc sức lôi kéo, vì hắn khá kiêng kỵ một láng giềng khác là trấn trọng yếu Ngụy Bác. Trấn trọng yếu Ngụy Bác lừng danh trong lịch sử Trung Quốc, binh mã dưới trướng vô cùng thiện chiến, từng gần như cát cứ hơn một trăm năm, khiến vài vị hoàng đế phải đau đầu. Và lần này, khi Đồ Hổ mới thăm dò Ngụy Bác một chút đã bị đánh cho tơi tả, càng khiến Lý Trạch không khỏi nảy sinh địch ý trong lòng.

Nhưng nhìn tình hình hiện tại, Chiêu Nghĩa xem ra không đáng tin cậy lắm.

Dọc đường không có chuyện gì đáng nói, đoàn người nhanh chóng tiến về Tương Châu, trị sở của trấn trọng yếu Chiêu Nghĩa. Trên đường đi, Đồ Hổ đi trước làm tiền trạm gần như đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo. Từ việc sắp xếp lộ trình mỗi ngày, nơi nghỉ ngơi tạm bợ, chỗ ăn uống đều đâu vào đấy, cho thấy Đồ Hổ đã thâm nhập Chiêu Nghĩa rất thành công. Quan trọng hơn là, trời cũng không nổi giận. Nếu không, chỉ cần một trận mưa lớn hay một cơn gió bão bất chợt cũng đủ làm hỏng hết mọi sắp đặt của họ.

Giao thông thời đại này là nỗi khổ lớn nhất của Lý Trạch. Dù chỉ là một trận mưa không lớn, đôi khi cũng đủ khiến người ta khó đi nửa bước. Ở Võ Ấp, Lý Trạch không phải là chưa từng nghĩ đến việc sửa đường, làm những con đường không ngại mưa tuyết lầy lội. Nhưng không cần Hạ Hà đưa ra dự toán chi tiết, chỉ cần hắn tự đánh giá trong lòng một chút, liền chán nản từ bỏ.

Lý Trạch biết rằng vào thời Tần Thủy Hoàng, vị hoàng đế thống nhất Trung Quốc đầu tiên, đã từng cho sửa đường. Nhưng đó là huy động sức mạnh toàn quốc, lại chẳng hề màng đến dân chúng sống chết ra sao mới làm được. Chỉ cần nghĩ đến quy trình công việc ấy, Lý Trạch đã phải hít vào một hơi khí lạnh. Những con đường đất ấy, cũng phải được đắp lên và trải qua xử lý, như thế mới có thể đảm bảo trong một số năm, chúng sẽ không bị cỏ hoang che lấp. Cho đến bây giờ, trên mảnh đất này, vẫn có thể tình cờ tìm thấy dấu vết của những con đường năm xưa.

Nhưng dù đường có tốt đến mấy cũng không thắng được sự bào mòn của thời gian.

Con đường tốt nhất ở Võ Ấp chính là đoạn từ Đại Thanh Sơn đến Võ Ấp huyện thành. Điều này nhờ vào số lượng lớn các lò gạch, lò vôi, lò than ở đó. Dưới sự thúc đẩy của Lý Trạch, Võ Ấp có nguồn than đá dồi dào, thiết thực. Sau khi đốt, than đá sinh ra lượng lớn xỉ than. Xỉ than được nghiền nát rồi dùng để trải đường, cũng chỉ miễn cưỡng đạt tới tình trạng không ngại mưa tuyết. Nhưng trong hai năm, cũng chỉ lát được một con đường như vậy mà thôi.

Dù Lý Trạch có nghiến răng nghiến lợi về tình hình giao thông đến mấy đi chăng nữa, thì cuối cùng, nhờ trời thương và sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Đồ Hổ, nửa tháng sau khi rời Võ Ấp, họ cuối cùng cũng đã thấy bức tường thành cao lớn của Tương Châu.

Từng con chữ trong đoạn văn này đã được truyen.free biên tập tỉ mỉ và xin khẳng định quyền sở hữu nội dung.