Tiết Ngạc bày ra một trận thế lớn, không những tự mình ra khỏi thành nghênh đón, mà ngay cả các Thứ sử dưới trướng cùng những nhân vật thực quyền khác cũng đồng loạt có mặt. Quan văn võ tướng tề tựu ngoài cửa thành, trông mong ngóng trông Lý Trạch đến. Kiểu đãi ngộ này khiến Lý Trạch có chút kinh ngạc xen lẫn lo lắng.

Xét về địa vị, hiện tại mình chỉ là Tiết Độ Sứ Hoành Hải kiêm Thiên Ngưu Vệ đại tướng quân, đối mặt với Tiết Ngạc cũng là Tiết độ sứ một trấn. Hơn nữa, vùng đất do hắn trấn thủ so với Hoành Hải thì quan trọng hơn nhiều, địa bàn rộng lớn hơn, dân số đông đúc hơn, và cũng giàu có hơn, so với Thành Đức cũng không hề thua kém là bao.

Mặc dù Tiết Ngạc đang hưởng thụ ân huệ do huynh trưởng mang lại, nhưng nếu xét kỹ, Lý Trạch vẫn được xem là một hậu bối trước mặt ông ta.

Trên quan trường, sự phân biệt đối xử vẫn là vô cùng quan trọng, trừ khi thực lực của ngươi vượt xa đối phương một bậc, khiến người khác không thể không kính nể, thậm chí nịnh bợ ngươi.

Lý Trạch cảm thấy mình chưa đủ tư cách để một nhân vật như Tiết Ngạc phải bày ra thế trận lớn như vậy để chào đón mình.

Xa xa cách một khoảng, Lý Trạch đã nhảy xuống ngựa, bước nhanh về phía trước. Từ đằng xa, hắn đã chắp tay vái chào, khom lưng hành lễ với Tiết Ngạc.

"Hậu sinh tiểu tử Lý Trạch, đã gặp Tiết soái!"

Lý Trạch giữ thái độ cực kỳ khiêm tốn. Thứ nhất, hắn không muốn tạo ấn tượng ngông nghênh, tự mãn của kẻ trẻ tuổi tài cao; ngoài ra, hắn thực sự có cảm tình đặc biệt với Tiết Ngạc. Bởi lẽ, lúc nguy khó nhất, Trấn Chiêu Nghĩa của Tiết Ngạc đã giúp đỡ hắn không ít. Ít nhất, việc hắn mua lượng lớn lương thực từ Trấn Chiêu Nghĩa đã góp phần không nhỏ vào việc ổn định cục diện của mình.

Trong khi đó, Trấn Ngụy Bác, khi Lý Trạch lần đầu đến, lại cực kỳ keo kiệt. Đừng nói đến lương thực, ngay cả một cây kim, sợi chỉ cũng đừng hòng lấy được từ Ngụy Bác khi Lý Trạch nguy cấp nhất.

Tiết Ngạc đã giúp đỡ hắn khi hoạn nạn, chứ không phải thêm hoa trên gấm. Dù chỉ là vì chút tình nghĩa này, Lý Trạch cũng vô cùng cảm kích Tiết Ngạc. Đây cũng là lý do hắn chọn Chiêu Nghĩa làm điểm dừng chân đầu tiên.

Bởi vì Tiết Ngạc có tiềm năng trở thành đồng minh của mình.

"Lý nguyên soái mau đứng dậy mau!" Tiết Ngạc cười lớn bước đến trước mặt Lý Trạch, hai tay nâng lấy tay hắn. "Ngươi và ta đều là những người trấn thủ một ph��ơng, Tiết mỗ nào dám nhận đại lễ này của ngươi."

Lý Trạch mỉm cười đứng thẳng người.

Tiết Ngạc trước mắt thân hình cao lớn, hơn hẳn người bình thường, có thể thấy trước kia cũng từng là một mãnh tướng uy phong lẫm liệt trên sa trường. Thế nhưng giờ đây, khuôn mặt ông ta có phần sưng phù, biểu hiện của sự buông thả quá độ. Bụng phệ, bước đi lềnh bềnh, không còn vẻ vững chãi như một võ tướng thực thụ.

Hiển nhiên những năm gần đây sống an nhàn sung sướng, hắn đã dần buông thả bản thân.

"Tuổi trẻ tài cao, phong độ ngời ngời. Thấy Lý nguyên soái, Tiết mỗ không khỏi than thở rằng mình đã già thật rồi!" Tiết Ngạc nắm tay Lý Trạch, nhìn chằm chằm vào mặt hắn, thở dài nói.

"Lý Trạch trẻ người non dạ, sao dám so sánh với một trụ cột quốc gia như Tiết soái?" Bị bàn tay có phần mập mạp của Tiết Ngạc nắm lấy, Lý Trạch không khỏi cảm thấy gai người, bất động thanh sắc rút tay về, nói: "Lần này Lý mỗ chinh phạt phản tặc Hoành Hải, may mắn nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Tiết soái, mới khiến Lý mỗ tho��t khỏi những lo âu về sau. Lần này Lý mỗ đến đây, chính là để đặc biệt nói lời cảm ơn Tiết soái."

"Đâu có gì đâu!" Tiết Ngạc hào sảng phất tay. "Chẳng qua ta chỉ bán cho ngươi một ít vật tư, ngươi cũng không trả công ít ỏi gì, thậm chí còn hậu hĩnh hơn nhiều. Ta đây là làm một vụ mua bán có lời."

"Đôi khi, tiền bạc thật ra chẳng đáng là bao. Những lương thực, dược thảo, muối, sắt thép đã bán cho chúng ta, mỗi thứ trong đó đều chứa đựng tình ý bảo vệ của Tiết soái dành cho Lý mỗ. Tấm lòng này, Lý mỗ xin khắc ghi trong lòng, sau này nhất định sẽ có ngày báo đáp." Lý Trạch nghiêm túc nói.

Tiết Ngạc cười đến nhếch miệng tít tận mang tai. Đừng nhìn Lý Trạch còn trẻ, hắn đúng là một người rộng rãi. Lúc trước ông ta đưa ra quyết định như vậy, há chẳng phải là có ý đồ sao?

"Ngươi và ta hai nhà tương trợ lẫn nhau, vốn dĩ nên cùng nhau gìn giữ. Sau này, Lý nguyên soái có gì cần đến kẻ hèn Tiết mỗ đây, cứ việc phân phó, Tiết mỗ nhất định dốc hết sức mình." Tiết Ngạc cười vang nói.

"Cùng nhau, cùng nhau!" Lý Tr��ch mỉm cười chắp tay cảm tạ. "Tiết soái, để ta giới thiệu, vị này chính là Công Tôn tiên sinh."

"Công Tôn tiên sinh đại danh, Tiết mỗ đã ngưỡng mộ từ lâu rồi." Tiết Ngạc lúc này thu lại nụ cười, trịnh trọng chắp tay thi lễ với Công Tôn Trường Minh: "Khi huynh trưởng còn tại thế, thường nhắc đến Công Tôn tiên sinh với ta, nói rằng nếu ngày ấy Lư Long không có những kế sách tuyệt vời của tiên sinh để ly gián, làm sao có được cảnh Khiết Đan chia rẽ ngàn dặm, cuối cùng không còn là họa lớn của Đại Đường nữa."

Công Tôn Trường Minh lắc đầu nói: "Thật đáng hổ thẹn, người Khiết Đan tuy bị đánh bại, nhưng cũng chính tại Lư Long mà một con ác long đã được nuôi dưỡng. Loạn cục Bắc Địa hôm nay, nói cho cùng, há chẳng phải không có một phần nguyên nhân từ Công Tôn?"

"Công Tôn tiên sinh nói vậy e là sai rồi." Tiết Ngạc nói: "Trương Trọng Võ vốn dĩ là một anh hùng, tung hoành Bắc Địa. Nếu không có dã tâm làm phản, đáng lẽ là một trung thần tốt. Thế nhưng khi thực lực cường đại, dã tâm cũng theo đó nảy sinh, đây là số phận đã định của hắn, có liên quan gì đến Công Tôn tiên sinh đâu? Việc tiên sinh không đồng lõa với những việc làm sai trái của hắn, chính là một sự ngăn cản lớn lao. Lúc trước ta nghe nói Công Tôn tiên sinh rời Lư Long đến Thành Đức, đã thở phào nhẹ nhõm không ít!"

"Tiết soái khen quá lời rồi, Công Tôn Trường Minh hổ thẹn vô cùng." Công Tôn Trường Minh thở dài nói: "Lệnh huynh năm đó cùng ta cũng có vài lần gặp mặt, từng nâng cốc nói chuyện thâu đêm. Nhưng đáng tiếc lệnh huynh là một vị can thần quốc gia như vậy, mà trời lại không chiều lòng người. Năm đó ta đến Lư Long, từng cùng hắn bàn bạc kỹ lưỡng về cục diện Lư Long. Thế mà nào ngờ, chỉ một lần gặp mặt sau đó, lại thành vĩnh biệt. Hôm nay lệnh huynh trở về cố hương hạ táng, ta muốn đến thắp một nén hương tế điện bạn cũ, nhưng thực sự đã không còn cơ hội nữa rồi."

Hai người đối mặt nhau thở dài không ngớt.

Mãi lâu sau, Tiết Ngạc mới tựa hồ từ trong những hoài niệm xa xăm thoát ra, quay đầu đối với Lý Trạch nói: "Lý nguyên soái chớ trách, năm đó ta tuy chưa gặp Công Tôn tiên sinh, nhưng qua huynh trưởng của mình, ta đã biết không ít chuyện cũ về tiên sinh. Hôm nay nhìn thấy Công Tôn tiên sinh, không khỏi nhớ đến những lời giáo huấn chân thành của huynh trưởng ngày xưa, nhất thời đau buồn cảm thán."

"Tiết soái tính tình trung trực, Lý mỗ sao dám trách tội!" Lý Trạch cười nói.

"Nghe nói Lão phu nhân cũng đến, có thể cho phép Tiết mỗ bái kiến không?" Tiết Ngạc dò xét nhìn về phía Lý Trạch.

Lý Trạch lại lắc đầu: "Gia mẫu vốn quen sống một mình, yêu thích yên tĩnh không thích ồn ào, càng không quen gặp gỡ người ngoài. Kính xin Tiết soái thứ lỗi."

Tiết Ngạc hiểu ra, liên tục gật đầu. Thân phận của Vương phu nhân có phần nhạy cảm, trong lòng hắn thực ra cũng rất mâu thuẫn. Lý Trạch từ chối khéo, ngược lại khiến hắn thở phào nhẹ nhõm.

Nắm lấy tay Lý Trạch, đi tới trước mặt một đám người của Trấn Chiêu Nghĩa, Tiết Ngạc cười nói: "Lý nguyên soái, để ta giới thiệu cho ngươi một chút những anh hùng hào kiệt của Chiêu Nghĩa ta."

"Chính diện muốn được chiêm ngưỡng một lần." Lý Trạch cười nói: "Lý mỗ kiến thức nông cạn, lần này đi ra, cũng muốn học hỏi thêm về các nhân vật anh hùng ở mọi nơi. Kính xin Tiết soái giới thiệu giúp."

"Thứ sử Vệ Châu Tiết Hùng."

"Thứ sử Bối Châu Bùi Tri Thanh."

"Thứ sử Hình Châu Dương Tri Hòa."

"Thứ sử Minh Châu Tiết Kiên."

Tiết Ngạc lần lượt giới thiệu cho Lý Trạch những nhân vật thực quyền của Trấn Chiêu Nghĩa. Ngoại trừ Bùi Tri Thanh và Dương Tri Hòa, Tiết Hùng và Tiết Kiên cũng là tộc nhân họ Tiết. Nhưng Lý Trạch chung quy cũng có một cảm giác là lạ, rằng dù Tiết Hùng và Tiết Kiên cùng là tộc nhân với Tiết Ngạc, nhưng họ chẳng tỏ ra quá cung kính với ông ta. Còn Bùi Tri Thanh, vẻ mặt đầy bất mãn, thoạt nhìn hắn đến đón Lý Trạch dường như chỉ là bất đắc dĩ.

Trấn Chiêu Nghĩa, nội bộ quả nhiên có vấn đề.

Sau một hồi hàn huyên, Tiết Ngạc cùng đoàn người Lý Trạch nghênh đón vào thành An Dương, thủ phủ của Tương Châu. Dịch quán đã được chuẩn bị sẵn sàng, Vương phu nhân, Liễu Như Yên cùng những người khác đều đã vào nghỉ. Sau hơn mười ngày di chuyển, gần như không bước chân ra khỏi xe, Vương phu nhân thực sự đã thấm mệt, dưới sự hầu hạ của Hạ Trúc, Liễu Như Yên và những người khác, bà chỉ rửa mặt qua loa rồi nghỉ ngơi. Còn Lý Trạch, hắn cùng Công Tôn Trường Minh, Trần Trường Bình, Lý Hãn và Gia Luật Kỳ đến phủ Tiết soái của Tiết Ngạc, tham dự yến hội Tiết Ngạc đặc biệt chuẩn bị để chào đón.

Lòng ai nấy đều có ý, dưới tiệc rượu, Lý Trạch không biết tâm tình của mấy vị Thứ sử khác của Chiêu Nghĩa ra sao, nhưng hắn và Tiết Ngạc lại trò chuyện vô cùng vui vẻ. Trên bàn rượu, hai trấn đã định ra việc phải vĩnh viễn kết huynh đệ bằng hữu, phòng thủ và tương trợ lẫn nhau.

Đợi đến khi tiệc rượu kết thúc, cũng đã vào lúc canh ba. Trần Trường Bình và Lý Hãn với phong thái hộ vệ an phận, hầu như không uống một giọt rượu nào. Còn Gia Luật Kỳ thì lại uống đến có phần bừa bãi. Nhắc đến cũng đáng thương, hắn dù quý vi thủ lĩnh một tộc, nhưng làm sao đã từng thấy cuộc sống xa hoa như Tiết soái Đại Đường? Những món ăn trên bàn tiệc, đừng nói là ăn hết, chính là nghe cũng chưa từng nghe nói.

Trên đường trở về, hầu như Lý Hãn phải cõng hắn về.

Trở lại dịch quán, Lý Trạch lại chẳng có chút buồn ngủ nào. Hắn ngồi đối diện Công Tôn Trường Minh, trên mặt chẳng còn thấy chút nét vui mừng nào.

"Công Tôn tiên sinh, có nhận ra điều gì không?" Lý Trạch hỏi.

"Chiêu Nghĩa bất ổn." Công Tôn Trư���ng Minh thở dài: "Cho nên Tiết Ngạc mới có thể buông bỏ thân phận, gần như hạ mình nài nỉ một kẻ hậu bối như ngươi. Chẳng ngoài mục đích muốn lôi kéo một thế lực mạnh để củng cố quyền lực của mình mà thôi."

Lý Trạch thở dài: "Ta lại có thể giúp gì cho hắn? Trong năm châu của Chiêu Nghĩa, ba châu đã bị tộc nhân họ Tiết độc chiếm. Tiết Ngạc thậm chí không thể giải quyết được chính những người trong tộc mình, thật sự khiến người ta không nói nên lời."

"Công tử lần này vào kinh thành, nếu không có gì bất ngờ, việc hợp nhất các trấn tất nhiên sẽ thành công. Đến lúc đó, công tử có được Thành Đức, Hoành Hải, Chấn Võ tổng cộng mười châu, cộng thêm Doanh Châu, thực lực tại Bắc Địa, có thể nói là đứng đầu. Tiết Ngạc nếu như có thể đạt được sự ủng hộ mạnh mẽ từ công tử, thì những kẻ dưới trướng hắn dù có làm gì, chung quy cũng sẽ phải cân nhắc lại. Những năm gần đây, quyền kiểm soát của Tiết Ngạc ngày càng suy yếu, nên hắn đành phải tìm cách thân cận triều đình. Thế nhưng, việc nhận được sự ủng hộ từ triều đình lại đồng nghĩa với việc thế lực triều đình sẽ can thiệp sâu hơn, điều này lại khiến các Thứ sử dưới quyền hắn bất mãn. Đây thực sự là một vòng luẩn quẩn."

"Đúng là như thế!" Lý Trạch thở dài: "Nhưng nếu có thể, vẫn nên giúp đỡ, bởi sự tồn tại của một Trấn Chiêu Nghĩa như vậy vẫn rất có lợi cho chúng ta."

"Hy vọng là vậy!" Công Tôn Trường Minh nói.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi trí tưởng tượng bay cao và không giới hạn.