Mưa xuân quý như dầu.

Đối với những người nông dân quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời mà nói, một trận mưa xuân đến đúng lúc đủ để khiến họ không khỏi mừng rỡ khôn nguôi. Nhưng với những người ra khỏi nhà, mưa xuân chỉ mang đến phiền toái mà thôi.

Đoàn người Lý Trạch khốn khổ vì điều kiện giao thông tồi tệ, mỗi ngày chỉ đi được hơn mười dặm đường. Thế rồi, những trận mưa xuân liên miên đổ xuống, tốc độ hành quân lập tức giảm xuống chỉ còn hai ba mươi dặm mỗi ngày.

Quan đạo gồ ghề, lầy lội không dứt. Xe ngựa đi trên đó thường xuyên bị sa lầy đến mức không thể nhúc nhích. May mắn là đoàn người có đủ nhân lực, mỗi khi gặp tình huống đó, họ chỉ đành dùng sức người đẩy xe ra.

Xe chở hàng hóa thì không sao, nhưng xe chở người thì lại khác. Đặc biệt là Vương phu nhân, người gần mười năm không bước chân ra khỏi cửa, càng chịu nhiều đau khổ hơn. Chỉ riêng sự xóc nảy của xe ngựa cũng đủ khiến một nam nhân cường tráng khó lòng chịu đựng nổi, huống hồ là Vương phu nhân – một thân nữ nhi mảnh mai yếu ớt. Hạ Trúc cùng những nữ quyến khác cũng đều không khá hơn là bao, đa phần sắc mặt vàng vọt, tiều tụy như vừa ốm dậy.

Ngược lại, Liễu Như Yên sau một thời gian chịu đựng sự khổ sở đó, cũng mặc kệ cha mẹ nàng có ngăn cản ra sao, chui ra khỏi xe ngựa. Nàng đòi một con ngựa, thà cưỡi ngựa mà đi còn hơn ở trong xe chịu tội.

Những cỗ xe ngựa thời bấy giờ chẳng có thứ gì gọi là thiết bị giảm xóc. Chỉ cần gặp một cái hố nhỏ, cả xe cũng sẽ nảy lên thật mạnh. Cho dù bên trong xe có được bố trí thoải mái dễ chịu đến mấy, cũng không thể chịu nổi việc cả chiếc xe cứ thế nảy tưng tưng suốt cả chặng đường.

Ngồi trên lưng ngựa thực ra cũng chẳng dễ chịu hơn là bao. Đừng thấy mưa xuân đôi khi cứ mềm mại, dịu dàng, hay những thi nhân thường ca ngợi vẻ đẹp lặng lẽ của nó. Nhưng khi mưa rơi xuống người, cảm giác thực sự chẳng hay ho gì.

Lạnh thì khỏi phải nói. Vấn đề cốt yếu là, khi mưa rơi xuống người, ban đầu thì chẳng ai để ý, nhưng đến khi cảm thấy cái lạnh thấm dần, thì phần lớn quần áo đã ướt sũng. Hàn khí bắt đầu ngấm sâu vào xương tủy, chỉ cần sơ ý một chút, cảm lạnh đã có thể tìm đến tận cửa.

Cũng may Lý Trạch đã có dự liệu từ trước, đã đưa Yến Cửu đi theo bên cạnh mình. Ban đầu là để chăm sóc Vương phu nhân và Liễu phu nhân, e rằng các nàng sẽ không quen với việc lặn lội đường xa, nhưng giờ đây lại trở thành chỗ dựa cho cả đoàn người. Mỗi khi đến một điểm dừng chân, người bận rộn nhất lại là Yến Cửu.

Giữa đường, đoàn của Đồ Hổ cuối cùng cũng hội hợp với Lý Trạch. Có thêm những người lão luyện đã bôn ba nhiều năm bên ngoài, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Hơn ba mươi kỵ mã của Đồ Hổ cũng khiến lực lượng hộ vệ của đoàn Lý Trạch tăng cường đáng kể.

"Công tử, nhìn sắc trời thế này, hôm nay e rằng không thể qua sông Hoàng Hà được nữa rồi, phải nghỉ lại Mạnh Tân một đêm." Đồ Hổ liếc nhìn sắc trời, rồi liếc nhìn tốc độ hành quân của đội ngũ, nói với Lý Trạch.

"Cũng chỉ có thể như thế. Mạnh Tân ở đâu, có khách sạn nào thích hợp không?" Lý Trạch hỏi.

"Công tử, ở Mạnh Tân, gần bến đò, có một thị trấn lớn. Nơi đó cũng có dịch trạm quan phủ, chuyên dùng để tiếp đãi các quan viên chưa thể qua sông ngay lập tức. Công tử ngài lại là nhân vật quan trọng của triều đình đương nhiệm, đương nhiên phải nghỉ tại dịch trạm quan phủ. Nơi đó, bất kể là điều kiện hay an toàn, đều tốt hơn nhiều so với những khách sạn bình thường khác." Đồ Hổ cười nói.

"Vậy thì cứ nghỉ ở dịch trạm quan phủ này đi." Lý Trạch nói: "Nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một hai ngày rồi hãy qua sông. Dù sao, vừa qua sông là có thể đến Đông Đô rồi, chúng ta đâu thể đầu bù tóc rối mà tiến vào Đông Đô được, phải không?"

Đồ Hổ cười nói: "Công tử chính là Hoành Hải Tiết soái, Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân, tự nhiên phải có phong thái của Đại tướng quân. Ta đây sẽ đi sắp xếp trước, dịch trạm quan phủ nhất định phải được dọn dẹp sạch sẽ để đón tiếp."

"Đi thôi!"

Đồ Hổ mang theo vài kỵ mã, thúc ngựa chạy như bay.

Công Tôn Trường Minh thúc ngựa tiến đến bên cạnh Lý Trạch. Sau chặng đường dài gian nan, lão già từng vào nam ra bắc này hôm nay cũng trông thật tiều tụy.

"Công Tôn tiên sinh, tối nay chúng ta có thể nghỉ ngơi thật khỏe rồi. Ngày mai chúng ta không đi nữa, sẽ ở lại dịch trạm quan phủ thêm một ngày. Ông nói xem, liệu những ngôn quan, Ngự Sử của triều đình có tấu một bản vạch tội ta không? Đồ Hổ còn nói, phải dọn trống dịch trạm quan phủ để đón tiếp đấy!" Lý Trạch nửa đùa nửa thật nói.

"Ngày nay, ngươi là Tiết soái trấn giữ một phương, là nhân vật quan trọng của triều đình. Với địa vị của ngươi hiện tại, ngay cả Hoàng đế cũng phải nể ngươi ba phần. Đừng nói là ở lại một ngày, dù có ở lại mười ngày thì ai dám lên tiếng? Đương nhiên, tất nhiên không loại trừ những kẻ muốn nổi danh đến điên cuồng, muốn nhân cơ hội này tấu một bản vạch tội ngươi. Điều kiện tiên quyết là kẻ đó phải không sợ chết, vả lại, những kẻ ngang ngược như vậy cũng thật sự không ít." Công Tôn Trường Minh gượng cười nói: "Dù có người đàn hặc ngươi, những tấu chương đó cũng sẽ bị Trung Thư Môn Hạ ném vào thùng rác mà thôi."

"Đã đến Đông Đô, có thể xem là đã tiến vào khu vực trung tâm của Đại Đường rồi." Lý Trạch cảm khái nói.

"Hiện tại, những địa phương triều đình có thể kiểm soát hiệu quả không còn nhiều lắm. Ngay cả những khu vực như Hà Đông, Trung Xuyên, tình hình cũng có thể biến đổi tùy thuộc vào người đứng đầu. Giống như Hà Đông do Cao Biền trấn giữ, còn Trung Xuyên hiện do Trần Bang Triệu trấn giữ, những nơi này mới có thể coi là trung thành với triều đình. Chỉ e, một khi hai người này bị bãi chức, liệu Hà Đông và Trung Xuyên có còn thuần phục triều đình nữa không, đó lại là chuyện khác!" Công Tôn Trường Minh thở dài lắc đầu: "Đông Đô thì lại khác. Triều đình vẫn kiểm soát nơi này một cách cực kỳ hiệu quả. Thái sử Phòng ngự Đông Đô đương nhiệm là Phúc Vương Lý Hãn, thúc thúc ruột của Hoàng đế bệ hạ. Đây là một nhân vật thông minh, tháo vát. Năm vạn Thần Sách quân trú đóng ở Đông Đô do chính ông ta chỉ huy. Đây chính là một cửa ngõ quan trọng của Trường An, tuyệt đối không thể để thất thủ."

"Vậy Phúc Vương này, quả nhiên phải kết giao thật tốt một phen." Lý Trạch gật đầu nói.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, cả đoàn xe cứ thế chậm rãi tiến về phía trước. Dù sao hôm nay cũng không qua sông được, mọi người cũng đều buông lỏng hơn. Cho đến khi thị trấn Mạnh Tân cuối cùng cũng hiện ra trong tầm mắt, cảm xúc của mọi người lại càng dâng trào.

Suốt chặng đường, tuy đã chuẩn bị chu đáo, nhưng cũng chỉ có thể đảm bảo được cơm nóng, nước ấm. Còn chuyện tắm nước nóng, đừng nói đến những hộ vệ bình thường, ngay cả Lý Trạch cũng không có cơ hội. Đêm nay, được nghỉ tại dịch trạm quan phủ, tắm được nước nóng, uống một chén canh nóng, rồi nằm trên giường ngủ một giấc thay vì phải ngủ trên chiếc xe ngựa xóc nảy mất thăng bằng, đó đúng là sự hưởng thụ lớn nhất rồi.

Tiếng vó ngựa vọng đến, Đồ Hổ phóng ngựa mà tới.

"Đã sắp xếp xong hết cả chưa?" Lý Trạch cười hỏi. Đồ Hổ vào nam ra bắc, trong những việc này luôn là người tháo vát, quen việc.

Đồ Hổ nhưng sắc mặt lại có chút ngưng trọng, liếc nhìn những người xung quanh đoàn xe, thấp giọng nói: "Công tử, xin công tử cho phép ta tiến lên một bước để nói chuyện riêng."

Lý Trạch trong lòng giật mình. Hai người thúc ngựa đi sang một bên, Lý Trạch lại đưa tay gọi thêm Công Tôn Trường Minh tới.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Công tử, dịch trạm quan phủ ở đó có chút không ổn!" Đồ Hổ thấp giọng nói.

"Có gì bất thường?"

Đồ Hổ khẽ gật đầu: "Một tháng trước, ta đã đến dịch trạm quan phủ này. Khi đó, viên quan quản lý dịch trạm này không phải là người hiện tại."

"Quan viên luân chuyển là chuyện rất bình thường, có gì đáng ngạc nhiên đâu?" Lý Trạch không hiểu.

"Công tử, quan viên luân chuyển thì rất bình thường, nhưng tất cả lính tráng ở dưới dịch trạm cũng đều thay đổi thì lại không bình thường. Ta đã lén lút quan sát, người gác cổng, đầu bếp, thậm chí cả người trông coi súc vật cũng đều là những gương mặt mới." Đồ Hổ lắc đầu nói.

"Điều này thật sự rất bất thường."

Công Tôn Trường Minh nheo mắt lại: "Đồ Hổ, sao ngươi biết bọn họ cũng đã thay người?"

Đồ Hổ nói: "Chúng ta đi buôn bán ở bên ngoài, sau gáy phải mọc thêm mấy con mắt, nếu không thì chết lúc nào cũng không hay. Một tháng trước, ta đã bắt đầu đi trước thăm dò tuyến đường cho công tử vào kinh. Trên đường đi, ta càng phải quan sát tỉ mỉ, đặc biệt là những người có khả năng tiếp xúc với công tử, ta càng phải để tâm hơn."

"Nói như vậy, vậy thì dịch trạm quan phủ này có vấn đề rồi. Nhưng rốt cuộc là ai muốn tính kế ta? Mạnh Tân cách Đông Đô chỉ một con sông Hoàng Hà, mười mấy dặm mà thôi. Chẳng lẽ Phúc Vương muốn đối phó ta?"

"Chuyện này không có khả năng lắm!" Công Tôn Trường Minh lắc đầu: "Công tử hiện tại mang trách nhiệm an nguy của Bắc Địa trên người. Nếu có chuyện xảy ra ngay trên địa bàn của Phúc Vương, Phúc Vương làm sao gánh nổi trách nhiệm này?"

"Bất kể là ai có ý đồ bất lợi với công tử, nhưng dịch trạm quan phủ này quả thực không thể ở được." Đồ Hổ nói. "Ta đã cho người đi tìm thuyền, định trong đêm nay sẽ qua sông."

Lý Trạch và Công Tôn Trường Minh liếc nhìn nhau, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Cái dịch trạm quan phủ này, e rằng chúng ta vẫn phải vào ở." Lý Trạch thấp giọng nói.

"Vì sao?" Đồ Hổ tuyệt nhiên không muốn biết rõ núi có hổ mà vẫn cứ đi vào hang cọp. Nếu là một mình hắn, hắn ngược lại không sợ hãi, nhưng giờ đây Lý Trạch, Lão phu nhân và những người khác đều đang ở trong đội ngũ, sao hắn dám mạo hiểm như vậy?

Công Tôn Trường Minh nhìn Đồ Hổ, giải thích nói: "Bất kể là ai muốn đánh chủ ý lên công tử, người này tất nhiên không phải nhân vật tầm thường. Đã ngay cả dịch trạm như thế mà cũng có thể thay đổi nhân sự một cách rõ ràng, vậy ngươi nghĩ xem, ở những nơi khác, đối thủ có thể không có sự bố trí nào sao?"

Đồ Hổ giật mình.

"Dịch trạm quan phủ tốt xấu gì cũng nằm trong thị trấn, kiến trúc cũng xem như kiên cố. Một khi chúng ta biết bên trong có vấn đề, sau khi vào, có thể nhanh chóng khống chế những người đó rồi đóng quân. Mà nếu hạ trại ngoài dã ngoại, thì sự nguy hiểm lại càng lớn hơn." Công Tôn Trường Minh nói.

"Vậy không bằng trong đêm nay qua sông luôn?" Đồ Hổ nói.

"Qua sông?" Lý Trạch cười cười: "Chúng ta hơn một trăm người, làm gì có chiếc thuyền nào lớn đến vậy để chở cả trăm người chúng ta qua sông một lần? Cho dù có đi nữa, liệu chúng ta có dám ngồi không? Trong số chúng ta có bao nhiêu người tinh thông thủy tính? Nếu như mỗi lần chỉ có thể chở qua một nhóm người, đối phương chỉ cần bố trí một chút ở hai bờ sông, chẳng phải chúng ta tự mình phân tán lực lượng sao?"

Đồ Hổ giật mình toát mồ hôi lạnh: "Công tử, là ta đã suy nghĩ thiếu sót rồi."

"Chúng ta cứ tiếp tục vào ở dịch trạm quan phủ. Ngươi phái người tìm thuyền nhỏ qua sông, mang theo ấn tín của ta, đi tìm Phúc Vương Lý Hãn. Nếu chuyện này không liên quan gì đến ông ta, ông ta tất sẽ huy động đại quân đến tiếp ứng ta. Nếu như có chuyện, rất có thể sẽ xảy ra ngay trong tối nay, chúng ta sẽ cố thủ ngay tại dịch trạm quan phủ. Ta ngược lại muốn xem, rốt cuộc là kẻ nào, hao hết tâm tư như vậy chỉ để muốn lấy mạng Lý Trạch này."

"Có nhiều người muốn lấy mạng ngươi đấy." Công Tôn Trường Minh lúc này lại tỏ ra bình thản hơn. "Công tử, chuyện này không thể giấu Lão phu nhân và những người khác. Ngươi hãy nói rõ mọi chuyện với Lão phu nhân trước, sau đó nói rõ với các tướng lĩnh, chuẩn bị chiến đấu đi. Biết rõ công tử mang theo hơn trăm tinh nhuệ cận vệ mà vẫn dám ra tay, đến lúc đó, quân địch chắc chắn sẽ không ít đâu."

"Vậy ta sẽ phái người qua sông ngay bây giờ." Đồ Hổ nói.

"Phái thêm vài đội nữa. Một đội cầm ấn tín của công tử, một đội cầm tư ấn của ta. Phúc Vương Lý Hãn từng có giao tình với ta, ông ta chắc chắn sẽ nhận ra ấn tín của ta." Công Tôn Trường Minh nói. Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình th��c.