Cao Tượng Thăng nhận thấy rõ ràng Võ Uy và Hà Đông khác biệt.

Lý Trạch đang dốc sức xây dựng Võ Uy Tiết trấn, quản lý mười một châu thành một thể thống nhất. Nhân dịp Võ Uy Tiết trấn khai phủ lập nha lần này, tất cả văn võ quan viên các châu tề tựu về Võ Ấp, và ông cùng Tiết Bình tự nhiên cũng may mắn có mặt. Lý Trạch đề xuất ba khối thống nhất – quân sự, hành chính, tài chính – cũng đều xoay quanh mục đích đó mà ra đời.

Chỉ cần mục tiêu này của Lý Trạch thành hiện thực, Võ Uy liền sẽ hình thành một tiết trấn tập quyền mạnh mẽ, lấy Lý Trạch làm trung tâm. Cấp dưới chỉ có quyền thi hành, không có không gian tự tung tự tác.

Nhưng Hà Đông thì hoàn toàn khác. Hà Đông sở dĩ có thể trong nhiều năm như vậy gắn kết thành một khối, trở thành người ủng hộ mạnh mẽ của triều đình ở địa phương, không nằm ở chế độ, mà ở sức hút mạnh mẽ của Cao Biền.

Cao Biền dùng danh vọng và năng lực không gì sánh nổi của mình, đoàn kết khắp nơi Hà Đông quanh mình, tạo thành sức mạnh hợp nhất to lớn. Nhưng một thể chế chính trị như vậy cũng tiềm ẩn một tử huyệt chí mạng: đó chính là một khi Cao Biền qua đời, Hà Đông sẽ lại lần nữa phân rã, không ai chịu ai, mạnh ai nấy lo. Nhìn khắp triều đình, quả thực khó lòng tìm được một thống soái tài ba như Cao Biền nữa.

Chính vì biết rõ điểm này, ông mới dặn dò Cao Tượng Thăng rằng: Cao Biền cả đời quang minh ch��nh đại, ngay cả khi cận kề cái chết, cũng phải dùng đến thủ đoạn hạ lưu. Mục đích duy nhất chỉ là muốn Hà Đông không trở thành gánh nặng của triều đình. Ông dốc hết khả năng, không tiếc làm tổn hại danh tiếng, chấp nhận sử dụng nước cờ hiểm hóc này, cốt để đánh đổi bằng việc cắt giảm thực lực của tất cả tướng lĩnh quân đội Hà Đông.

Thiên Binh Quân là điều ông lo lắng nhất. Đội quân này được tổ chức dựa trên chín họ Chiêu Võ, sức chiến đấu cường đại, lại có chín nước Chiêu Võ làm chỗ dựa vững chắc phía sau, thực lực mạnh nhất. Còn Hãn Châu quân, Hà Lam Quân, sau khi ông mất, không chừng sẽ câu kết với Trương Trọng Võ hay một số tiết trấn có dã tâm khác. Đây đều là những nhân tố bất ổn.

Để giảm thiểu tối đa tai họa mà những nhân tố bất ổn này có thể gây ra, thì chỉ có thể khiến bọn họ không còn thực lực để mở rộng địa bàn, buộc họ chỉ có thể co cụm trong mảnh đất riêng của mình mà dõi mắt nhìn thiên hạ.

Chính vì ý định này, Cao Biền trong cơn trọng bệnh, cố tình để lộ tình trạng sức khỏe của mình, khiến mọi nơi xao động. Đầu tiên là khiến Lư Long khinh địch mà bắt đầu di chuyển chiến lược quy mô lớn. Trong khi đó, Cao Biền lại điều động đội quân mà ông tin tưởng nhất, bao gồm Vân Trung Thủ Tróc và liên quân Đại Châu, vốn đã được sắp xếp lại biên chế và hành quân qua vùng hoang dã, bất ngờ phát động tập kích, đánh thẳng vào yếu điểm của quân Lư Long, một lần thu phục các yếu địa như Nhạn Môn Quan đã bị quân Lư Long chiếm giữ trước đó.

Cuộc chiến này khiến Thiên Binh Quân, Hãn Châu quân, Hà Lam Quân khiếp sợ, cho rằng tất cả những gì xảy ra trước đó chỉ là quỷ kế của Cao Biền. Và họ, trong sự việc lần này đã thể hiện một bộ mặt khá khó coi. Trong tình huống như vậy, vì muốn lấy công chuộc tội, họ tất nhiên phải có hành động để chuộc tội.

Cao Biền trị quân nghiêm khắc, có công tất thưởng, có lỗi tất phạt. Muốn Cao Biền bỏ qua sai lầm lần này của họ, đương nhiên chỉ có thể dùng đầu của quân Lư Long để chuộc tội. Huống chi quân Lư Long tại Nhạn Môn Quan thất bại thảm hại, quân chủ lực của chúng lại đang di chuyển về phía Võ Uy, đây chẳng phải là cơ hội tốt để "đánh chó rớt xuống nước" sao?

Ba quân xuất động, vượt sông Cao Lương, thẳng tiến vào khu vực U Yên, nơi được cho là sào huyệt của Trương Trọng Võ.

Cao Biền kết luận rằng, dưới sự phản kích mạnh mẽ của Trương Trọng Võ, họ sẽ tổn binh hao tướng, tháo chạy thảm hại về, từ đó thực lực suy yếu nghiêm trọng.

Đây cũng chính là mục đích của Cao Biền.

Sau đó ông giao Lý Tồn Trung phòng thủ Nhạn Môn Quan, còn Hàn Kỳ phòng thủ Đại Đồng và Thái Nguyên, lần lượt kiềm chế vững chắc họ, khiến họ không thể gây họa.

Đương nhiên, nếu sau này Hàn Kỳ hoặc Lý Tồn Trung có thể thu phục họ, Cao Biền cũng không bận tâm. Vì ông hiểu rõ Lý Tồn Trung và Hàn Kỳ, hai người này chắc chắn sẽ không trở thành họa lớn cho Đại Đường, thậm chí sẽ trở thành những người phò tá Đại Đường.

Hiện tại, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ theo đúng dự liệu của Cao Biền.

Cao Tượng Thăng vô cùng thê lương ở Nhạn Môn Quan, túc trực bên Cao Biền, nhìn xem bệnh tình của ông trong vài ngày ngắn ngủi chuyển biến xấu nhanh chóng, đến mức hơi thở yếu ớt như tơ nhện, cuối cùng vào một đêm mưa gió, ông đột ngột ngừng thở, từ trần.

Cho đến khi cái chết cận kề, vị danh tướng lừng lẫy, cột trụ của Đại Đường vẫn không ngừng cùng Lý Tồn Trung, Hàn Kỳ, Cao Tượng Thăng phân tích đại thế thiên hạ, kể rõ nỗi đau của triều đình, đưa ra những kiến giải và phương hướng giải quyết của riêng mình. Thế nhưng, về phần gia đình ông ở Trường An, từ đầu đến cuối, ông lại không hề nhắc đến một lời.

Lá cờ được phủ vải trắng, các tướng sĩ mặc đồ trắng, binh lính quấn khăn trắng trên đầu. Bên ngoài Nhạn Môn Quan, trong khoảnh khắc biến thành một biển tang trắng. Và Cao Tượng Thăng, trong khoảnh khắc này, mang theo tâm trạng vô cùng nặng nề, rời khỏi Nhạn Môn Quan.

Ông từng mong đợi có thể nâng đỡ Đại Đường bằng hai trụ cột. Giờ đây một trụ đã ngã, mà trụ cột đã ngã này lại có sự nghi kỵ nặng nề đối với trụ cột còn lại. Thậm chí ngay cả lúc lâm chung, ông vẫn không quên sắp đặt kế sách cho sau này, dặn dò những người trung thành dưới trướng cũng phải đề phòng.

Điều này thực sự giáng một đòn nặng nề vào Cao Tượng Thăng, một người vốn rất ủng hộ Lý Trạch.

Nhưng dù thế nào đi nữa, Cao Tượng Thăng lại nhận thấy mình không thể lựa chọn khác. Những thay đổi từ trên xuống dưới mà Cao Biền từng nói về triều đình, theo Cao Tượng Thăng thấy, gần như không thể thực hiện. Các nhân vật lớn trong triều đình, về mặt hành quân bố trận, đương nhiên kém xa Cao Biền, nhưng nếu nói về độ nhạy bén chính trị, thì hơn Cao Biền không biết bao nhiêu bậc. Họ không thể không nhận ra vấn đề, nhưng việc họ không dám hành động đã nói lên tất cả.

Nội bộ không thể tự cải cách, con đường duy nhất chỉ có thể là từ bên ngoài tác động ngược lại, buộc nội bộ phải cải cách. Theo Cao Tượng Thăng, tất cả những gì Lý Trạch đang làm hiện tại đều đang tiến bước trên con đường đúng đắn đó.

Còn về việc, một khi con đường này đi đến tận cùng, Lý Trạch sẽ ở vị trí nào, thì ông chưa từng suy nghĩ kỹ.

Bởi vì ông chưa từng nghĩ đến vấn đề này.

Có lẽ, sau này ông sẽ phải suy nghĩ thật kỹ.

Nhưng ở Võ Uy, ông chỉ có một minh hữu, đó chính là Tiết Bình.

Mười ngày sau khi Cao Tượng Thăng rời Nhạn Môn Quan, đúng như Cao Biền dự liệu, Thiên Binh Quân, Hãn Châu quân, Hà Lam Quân ở bờ bắc Cao Lương Hà đã bị kỵ binh chủ lực của Trương Trọng Võ đánh tan tác, thảm bại quay về.

Khi ba nhánh quân đội rút về Nhạn Môn Quan, thấy trong ngoài cửa ải một màu tang trắng, ai nấy không khỏi kinh hãi.

Cao Biền thực sự đã chết.

Cao Biền vậy mà thật sự đã qua đời.

Điều này khiến các đầu não ba nhánh quân đội hối hận khôn nguôi. Đến lúc này, họ mới vỡ lẽ rằng, Cao Biền trước khi chết, còn sắp đặt một ván cờ nhắm vào họ.

Nhưng trên đời làm gì có thuốc hối hận mà uống.

Đối mặt với yêu cầu của Lý Tồn Trung, Hàn Kỳ, Hàn Nhuệ rằng họ hãy vào cửa ải bái tế Cao Biền, các đầu não ba nhánh quân đội, không ai dám bước vào cửa ải.

Nhạn Môn Quan dù đang chìm trong tang tóc, nhưng sát khí ẩn chứa trong nỗi bi thương ấy thì không thể nào che giấu được. Mà Lý Tồn Trung, Hàn Kỳ, Hàn Nhuệ không nghi ngờ gì chính là những cánh tay đắc lực của Cao Biền. Cao Biền ngay cả khi cận kề cái chết vẫn còn toan tính với họ, vậy liệu sau khi chết ông có còn bố trí ván cờ tiếp theo, lợi dụng lúc họ vào cửa ải bái tế để một mẻ tóm gọn, chiếm đoạt quân đội và địa bàn của họ hay không?

Thà rằng tin là có, còn hơn không tin mà lỡ việc.

Ba nhánh quân đội rõ ràng chỉ dám qua loa tế bái Cao Biền bên ngoài cửa ải, sau đó ai nấy vội vàng dẫn quân, tránh né Nhạn Môn Quan, một mạch phi nước đại trở về địa bàn của mình.

Cao Biền vừa mất, thế cục Hà Đông tất yếu sẽ có biến cố lớn. Họ phải nhanh nhất trở về sào huyệt của mình để đối phó với biến cố lớn này. Còn việc đánh vào Nhạn Môn Quan, tiêu diệt Lý Tồn Trung, Hàn Kỳ và Hàn Nhuệ, lúc này họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Chưa kể đến việc họ vừa bị Trương Trọng Võ đánh cho tan tác, sĩ khí sa sút nghiêm trọng, chỉ riêng uy danh của Cao Biền đã khiến họ không dám manh động lúc này. Ai biết Cao Biền trước khi chết còn bố trí những gì, không chừng có một cái bẫy liên hoàn đang chờ họ.

Vẫn là trở về nhà mình mới an toàn hơn.

Thấy ba nhánh quân đội hoảng hốt bỏ đi, Lý Tồn Trung và những người khác cũng thở phào nhẹ nhõm. Sống mái với nhau không phải là lựa chọn tốt nhất của họ, dù cho họ đã chuẩn bị kỹ càng.

Tại bờ bắc Cao Lương Hà, Trương Trọng Võ trong bộ nhung trang, cùng với huynh trưởng Trương Trọng Văn, dọn hương án tế điện Cao Biền đã khuất. Dù hai người là địch thủ nhiều năm, nhưng Cao Biền vẫn là người mà Trương Trọng Võ kính trọng và khâm phục nhất. Người này vừa mất, Trương Trọng Võ vừa vui lại vừa buồn.

Vui vì từ nay Lư Long sẽ không còn phải đối mặt với uy hiếp từ phía Hà Đông, chỉ cần chuyên tâm đối phó Võ Uy, áp lực giảm đi rất nhiều, phần thắng tăng cao. Còn buồn vì trên đời lại mất đi một người xứng đáng để ông kính trọng.

"Đi thôi, Hà Đông từ nay không đáng chúng ta tốn nhiều tâm tư nữa. Đánh bại Võ Uy, Hà Đông tự nhiên sẽ phải quy phục." Trương Trọng Võ đổ một bầu rượu trước hương án, rồi xoay người lên ngựa, phi thẳng đi.

Tại Võ Ấp, Võ Uy thư viện, do Sơn trưởng Chương Hồi chủ trì, Lý Trạch, Tiết Bình cùng một số quan viên cấp cao khác của Võ Uy tập trung tại đây, cử hành nghi thức tế điện trọng thể cho Cao Biền.

Võ Uy Tiết trấn phủ, sau nghi thức tế điện này, nhân danh Đại Tổng quản hành quân Bắc Địa của Đại Đường, đã ra lệnh cho các Thứ sử Hà Đông sau khi nhận lệnh phải nhanh chóng đến Võ Ấp, cùng nhau bàn bạc về hướng đi của Hà Đông Tiết trấn sau khi Cao Biền qua đời.

Xét về mặt quan chức bề ngoài, Lý Trạch, với chức vị Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân kiêm Đại Tổng quản hành quân Bắc Địa, quả thực có quyền thống hạt trên danh nghĩa đối với tất cả các trấn ở Bắc Địa, nhưng việc người khác có nghe theo hay không lại là chuyện khác.

"Đây là một bước thăm dò, cũng là để tạo thêm cớ!" Lý Trạch nhìn Tiết Bình, thản nhiên nói: "Hiện tại ta không có thời gian bận tâm đến họ, nhưng một khi lấy lại hơi sức, sẽ nói chuyện cho ra lẽ với họ: không tuân thủ cấp trên, cãi lại mệnh lệnh cấp trên, chiếu theo Đại Đường luật pháp thì phải chịu tội gì!"

Những lời nói bình thản ấy, lại ẩn chứa sát khí vô cùng. Tiết Bình tin rằng, một khi Lý Trạch rảnh tay, chắc chắn sẽ xử lý đám đầu lĩnh quân đội Hà Đông không nghe lời kia.

Cao Tượng Thăng sau khi trở về, đã kể rõ cặn kẽ cho ông về những sắp đặt của Cao Biền trước khi chết. Có thể nói trong một th��i gian ngắn, đám đầu lĩnh quân đội Hà Đông đó sẽ không thể nào ngóc đầu lên được.

*** Tất cả quyền chuyển ngữ của đoạn văn này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.