Cuối tháng Mười Hai, Lý Trạch đã có mặt tại Cứ điểm Sử Gia ở Doanh Châu để tác chiến. Võ Uy Tiết trấn phó sứ kiêm Doanh Châu Thứ sử Tiết Bình, cùng Trưởng sử Bao Tuệ đã hỗ trợ hết mình. Thiên Ngưu Vệ hữu đô đốc Liễu Thành Lâm và Du Kỵ tướng quân Lý Đức cũng từ Mạc Châu chạy về hợp sức.

Tại ngoại ô Cứ điểm Sử Gia, một nghi thức tế điện long trọng đã được cử hành. Ở nơi đây, hai tiểu đoàn quân số 2000 người của Võ Uy quân gần như toàn quân bị diệt vong, số người sống sót thưa thớt không đáng kể. Ngay cả Liễu Trường Phong, chỉ huy đội cận vệ trung quân của Liễu Thành Lâm, cũng trọng thương đến nay vẫn chưa bình phục hoàn toàn.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Lý Trạch lập quân, hắn phải đối mặt với việc bị địch nhân tiêu diệt toàn bộ hai tiểu đoàn giáp sĩ chủ lực. Trước đó, Lý Trạch vẫn luôn thuận buồm xuôi gió, dù đối mặt với cả một Tiết trấn Hoành Hải, hắn cũng khiến đối phương tan tác, vừa nghe danh đã hoảng sợ bỏ chạy.

Lý Trạch thực chất cũng hiểu rõ, thời gian càng kéo dài, hắn càng tiến gần đến thất bại, bởi trên đời này, chẳng có tướng lĩnh nào bách chiến bách thắng. Nhưng điều hắn vạn lần không ngờ tới là, người khiến hắn lần đầu tiên có nỗi bi thương khắc cốt ghi tâm lại là một tên chủ bảo phòng ngự Lư-Cốt nhỏ bé mà hắn chưa bao giờ để vào mắt, một kẻ mà trong lòng hắn chỉ xem là địa chủ.

Thất bại lần này cũng khiến Lý Trạch thực sự thức tỉnh. Chẳng phải cứ kẻ ngồi ở vị trí cao, nắm giữ binh pháp tài tình mới là anh hùng, mà ngay trong thảo dã, cũng có không ít hào kiệt.

Chủ bảo phòng ngự Cứ điểm Sử Gia cuối cùng đã không chọn chạy trốn mà quyết định tự vẫn, điều đó khiến Lý Trạch càng thêm vài phần kính trọng. Dù hắn chết dưới tay mình, Lý Trạch chắc chắn sẽ xé xác hắn ra từng mảnh, nhưng cách hắn chọn để kết thúc cuộc đời lại là một sự hy sinh đáng nể phục.

Điều này cũng nói cho Lý Trạch một sự thật tàn khốc: muốn đến được bờ Bỉ Ngạn, tuyệt đối sẽ không dễ dàng hay đơn giản như vậy, mà sẽ còn rất nhiều trắc trở mà hắn không thể tưởng tượng nổi đang chờ đợi.

Bên ngoài Cứ điểm Sử Gia, một tấm bia kỷ niệm đã được dựng lên. Đây đã là tấm bia thứ hai Lý Trạch cho dựng, tấm bia đầu tiên là ở Mạnh Tân. Lý Trạch mong rằng sau này những chuyện như vậy sẽ không còn xảy ra nữa.

Hiện tại, ở Cứ điểm Sử Gia, đã không còn một bóng người họ Sử nào. Sau trận chiến đó, trong cơn phẫn nộ, Liễu Thành Lâm đã tiến hành một cuộc thảm sát trả thù ở Cứ điểm Sử Gia. Nam đinh, chẳng mấy ngư���i còn sống sót. Những người hiện đang sinh sống và canh tác trên những cánh đồng xung quanh Cứ điểm Sử Gia là các binh sĩ Tả Vệ bị tàn tật sau những trận chiến liên miên ở Doanh Châu và đã xuất ngũ. Trong khi đó, đông đảo người khác đang miệt mài khai thác dầu mỏ tại Thung Lũng Chết, cách Cứ điểm Sử Gia không xa.

Hiện tại, trong khu vực mình quản lý, Lý Trạch mới chỉ tìm thấy một nơi dầu thô tự trào lên mặt đất, có thể khai thác một cách dễ dàng. Lý Trạch đương nhiên biết rằng dưới lòng đất khu vực này có rất nhiều loại vật chất tương tự, nhưng thật đáng tiếc, với năng lực hiện tại của hắn, hoàn toàn không thể khai thác chúng. Vì vậy, những mỏ dầu thô tự trào lên mặt đất, dễ dàng khai thác như vậy, trở nên vô cùng quan trọng.

Trận chiến bên bờ sông Dịch Thủy, nếu không có mấy chục thùng "dầu nổ" đã được tinh luyện, giáng một đòn gần như hủy diệt lên đội kỵ binh tinh nhuệ nhất của Trương Trọng Võ đang xung phong, Lý Trạch e rằng mình đã không có nhiều phần thắng trong trận chiến đó.

Nhớ lại trận chiến đó, Lý Trạch đến nay vẫn lạnh sống lưng. Đó là lần đầu tiên hắn thực sự chứng kiến cảnh tượng hàng vạn kỵ binh cùng lúc phát động tấn công, một cảnh tượng gần như khiến người ta nghẹt thở.

Hơn vạn kỵ binh, trải dài vô tận.

Và trong trận chiến đó, Trương Trọng Võ có khoảng hai vạn kỵ binh.

Trận chiến đó, bộ binh dưới trướng Vạn Phúc và Lương Hàm thương vong hơn phân nửa. Lý Trạch đã đổ biết bao công sức và tiền của để xây dựng nghìn Mạch Đao đội, vậy mà đã tổn thất hơn một nửa.

Phải biết rằng, ngay cả vào thời kỳ Thịnh Đường, Đại Đường có hơn triệu quân đội nhưng cũng chỉ vỏn vẹn hai vạn Mạch Đao đội.

Hơn sáu trăm tên Mạch Đao đội viên tử trận, khiến Lý Trạch đau xót thấu xương. Cho tới bây giờ, Mạch Đao đội vẫn chỉ bổ sung được hơn một trăm người. Muốn tìm được những người thực sự đủ điều kiện làm Mạch Đao đội viên, thật sự là quá khó khăn.

"Tiết huynh, về đội quân của Trình Tự, ta rất lấy làm tiếc." Lý Trạch nhìn Tiết Bình nói, "Bất quá, biểu hiện của họ không phụ lòng danh tiếng của mình. Nếu Trình Tự không liều chết kiềm chân 5000 kỵ binh của Phan Phượng, trận chiến đó, tổn thất của chúng ta có thể còn lớn hơn."

3000 quân Thần Sách tại Mã Đầu Trại chiến đấu đến cùng, chỉ còn lại mấy trăm người, nhưng họ đã kiên cường giữ vững được tuyến phòng thủ cuối cùng. Và họ đã cầm chân được toàn bộ 5000 kỵ binh.

Tiết Bình cũng tinh thần sa sút. Vạn quân Thần Sách đi theo ông, đều là những tinh binh được chọn lọc kỹ càng từ 20 vạn quân Thần Sách, là những hào sĩ thực sự dám xả thân chiến đấu đến chết. Chỉ một trận đã mất 3000 người, nói ông không đau lòng là dối lòng.

"Có thể vì Bệ hạ tử chiến, đó là vinh quang của họ." Tiết Bình nói, "Họ đã bảo vệ được quân kỳ, vậy thì họ sẽ sống mãi."

"Đúng là như vậy!" Lý Trạch gật đầu nói, "Trải qua trận này, dù họ chỉ còn lại mấy trăm người, nhưng nếu lấy họ làm cốt lõi để xây dựng lại quân đội mới, sức chiến đấu chắc chắn sẽ tăng lên một bậc. Tiết huynh, lần này ta đến đây, cũng cần trưng cầu ý kiến của huynh. Nếu huynh đồng ý, ta sẽ bổ sung 3000 quân cho đội của Trình Tự."

Tiết Bình lắc đầu: "Ta đã mật tấu lên Ho��ng Thượng. Bệ hạ đã quyết định, sẽ lại chọn thêm 3000 người từ Thần Sách Quân đến Võ Uy." Nói đến đây, Tiết Bình cười một tiếng nói: "Đây c��ng phải cảm tạ Tiết Soái đã trọng thưởng cho những người tử trận. Khi Trường An tuyển chọn lại Thần Sách Quân, người đăng ký nườm nượp, Tần Chiêu, Tả Võ Vệ tướng quân phụ trách tuyển chọn, cũng phải đỏ mắt ghen tị, nói rằng tinh hoa của Thần Sách Quân đều đổ về Võ Uy. Song, Hoàng Thượng ngược lại rất cao hứng."

Lý Trạch cười cười. Hành động này của Tiết Bình rõ ràng là lo ngại Lý Trạch sẽ cài cắm người của mình vào Thần Sách Quân. Nhưng trên thực tế, Lý Trạch quả thực cũng có ý định đó. Bất quá cũng chẳng sao, phần thưởng của hắn sau cuộc chiến đã khiến nội tâm của Thần Sách Quân có sự thay đổi vi diệu. Chẳng phải Tiết Bình đã nói người ghi danh nườm nượp sao? Tần Chiêu chẳng phải nói hắn đều đỏ mắt ghen tị sao?

Bởi vì những người đến, nhất định là những người thực sự có năng lực nhưng chưa có dịp nổi danh trong Thần Sách Quân. Là những người nghèo khó, muốn dùng tính mạng mình đánh đổi một phen phú quý, hoặc ít nhất cũng kiếm được chút tài sản cho gia đình. Còn những công tử bột có tiền có thế, chỉ muốn ăn không ngồi rồi trong Thần Sách Quân, nghe được tỷ lệ thương vong khủng khiếp như vậy, chỉ sợ trốn còn không kịp, làm sao còn dám đến Võ Uy chịu chết?

Phần thưởng Lý Trạch đưa ra là phú quý cả đời khó tìm đối với một số người, nhưng đối với số khác, đó chẳng qua là chút tiền tiêu vặt mà thôi.

Đến rồi thì tốt!

Những người đến, ai nấy đều có tâm nguyện lập công dựng nghiệp, ai nấy đều có nguyện vọng thăng quan phát tài. Đến khi đó, dù Tiết Bình có muốn tránh cuộc chiến tử thủ cũng không tránh được.

"Như vậy cũng tốt!" Hắn khẽ gật đầu, biểu lộ sự tán thành.

"Tiết Soái, ta nghĩ sẽ điều 4000 quân Thần Sách ở Nam Cung huyện đến Trác Châu." Tiết Bình nói, "Cũng nên để họ được tôi luyện."

"Tạm thời không nên động đến họ!" Lý Trạch lắc đầu nói, "Mùa này, chỉ là vây hãm Kế Thành mà thôi. Hiện tại điều động họ lên, chỉ càng làm tăng thêm khó khăn về hậu cần. Hơn nữa, hành quân lúc này gian nan. Hãy đợi đến đầu xuân năm sau rồi hãy nói!"

"Như vậy cũng tốt." Tiết Bình ngẫm nghĩ thấy cũng phải, liền gật đầu đồng ý ý kiến của Lý Trạch. "Tiết Soái, về thứ 'dầu nổ', ta cũng đã mật tấu Bệ hạ, xin Bệ hạ ra lệnh cho các nơi tìm kiếm loại vật này. Tiết Soái có thể nào trình bí phương tinh luyện 'dầu nổ' cho Bệ hạ một bản không?"

Lý Trạch không tỏ thái độ: "Tiết huynh, Hà Lạc và Quan Trung vốn không có loại vật này. Ta còn lo lắng, nếu cứ thế đưa bí phương đến Trường An, e rằng chẳng bao lâu, thứ này sẽ xuất hiện trên bàn của rất nhiều người. Đây tuyệt đối không phải là chuyện tốt."

Nghe được thái độ này của Lý Trạch, Tiết Bình không khỏi có chút thất vọng. Nghĩ đến tình cảnh khó khăn hiện tại của Trường An, Lạc Dương, ông chỉ có thể thở dài. Lý Trạch nói đúng, dù hoàng đế có được thứ này thì cũng ích gì chứ? Đại Đường đúng là có địa vực rộng lớn, nhưng sau trận chiến bên sông Dịch Thủy, uy danh của "dầu nổ" đã chấn động thiên hạ. Kẻ nào có thể nói rằng Tiết trấn ở nơi mình quản lý phát hiện ra loại vật này lại còn dâng tiến cống cho Trường An sao? E rằng họ sẽ vội vã giấu đi, lén lút luyện chế loại vũ khí này. Nghĩ vậy, việc Lý Trạch giữ kín không nói ra, ngược lại là một chuyện tốt.

"Nhưng Lư Long cũng có loại vật này, ở đó họ khó tránh khỏi việc để lộ ra ngoài." Tiết Bình nhắc nhở.

"Tiết huynh yên tâm." Lý Trạch nói, "Chúng ta đã tinh luyện 'dầu nổ', so với Lư Long đã có nhiều cải tiến. Nói đơn giản hơn, uy lực của chúng ta mạnh hơn Lư Long rất nhiều, và theo thời gian, uy lực của chúng ta sẽ càng ngày càng lớn, huynh rồi sẽ thấy. Lư Long chẳng qua mới chỉ tìm thấy đường đi, còn chúng ta, đã từng bước tiến lên, đang trong quá trình tinh tế hóa, cầu kỳ hơn nhiều."

"Vậy thì thật tốt quá." Tiết Bình vỗ tay tán thưởng, "Lúc trước ta còn lo lắng, sau này khi chúng ta tấn công đối phương, nếu đối phương sử dụng số lượng lớn loại vũ khí này thì sẽ gây tổn thất lớn cho chúng ta!"

"Công năng cơ bản nhất của 'dầu nổ' vốn chỉ là bùng cháy sáng, muốn dập tắt nó, cũng không phải không có cách. Muốn nó phát nổ, cần rất nhiều điều kiện hạn chế. Nhưng riêng loại vũ khí này của chúng ta, đã giảm bớt đáng kể các điều kiện hạn chế khi phát nổ, về cơ bản có thể làm được 'muốn nổ là nổ'!" Lý Trạch cười nói.

"Ta còn nghe nói Tiết Soái ở sông Dịch Thủy đã dùng một loại vũ khí nổ khác cũng khá lợi hại phải không!" Tiết Bình hỏi.

Lý Trạch cười to: "Tin đồn nhảm thôi, đó chẳng qua là một thứ đồ chơi, chuyên dùng để bắt nạt những kẻ không hiểu chuyện hay bọn súc sinh mà thôi, công dụng lớn nhất cũng chỉ là gây ra chút hỗn loạn."

Nhớ tới những cái tên vũ khí hỏa dược uy phong lẫm liệt như Chấn Thiên Lôi, Nhất Oa Phong, Lý Trạch chỉ biết cười khổ không ngừng. Muốn những thứ này thực sự có thể đưa vào thực chiến, không biết đời này mình còn có thấy được không? Cánh cửa 'phù thủy' đã mở, nhưng con quỷ bên trong lại chết sống không chịu ra, bản thân hắn cũng đành chịu. Bởi vì hắn cũng không hiểu rốt cuộc làm thế nào mới có thể tăng cường uy lực của thứ này.

"Thì ra là thế!" Tiết Bình không khỏi thất vọng khôn nguôi.

"Bất quá, những dịp lễ tết, ngược lại có thể mang ra nghe tiếng nổ, ngắm màu sắc, chẳng cần phải đốt tre trong lửa làm gì." Lý Trạch cười nói, "Tết năm nay, Tiết huynh không ngại về Võ Ấp xem thứ này, cũng là một điều vô cùng thú vị đấy."

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.