Ngồi ở lầu hai tửu lầu "Đường Quan Rộng Mở", Kính Tường sắc mặt một mực bình tĩnh, Ngô Kiện đi cùng cũng giữ im lặng.

Tửu lầu này có ba tầng: tầng một là đại sảnh, bày biện bảy tám chiếc bàn lớn. Lúc này đang là giờ cơm, khách ngồi chật kín. Lầu hai được ngăn thành từng gian riêng biệt bởi các tấm bình phong, nhưng âm thanh trò chuyện giữa các gian chỉ cần hơi lớn một chút là có thể nghe loáng thoáng. Tiểu nhị thấy hai người này ăn mặc không giống người bình thường, vốn đề cử phòng bao cao cấp ở lầu ba, nhưng Kính Tường lại từ chối, cứ chọn một gian gần cửa sổ ở lầu hai mà ngồi xuống.

"Đường Quan Rộng Mở" là tửu lầu ngon nhất ngoại thành rồi, vào lúc này đang lúc làm ăn phát đạt nhất. Những người có thể đến đây tiêu phí, về cơ bản đều thuộc hàng khá giả của ngoại thành, đương nhiên, chi phí bỏ ra cũng không phải những quán nhỏ bên ngoài có thể sánh bằng. Như gian phòng Kính Tường đang ngồi đây, dù khách có vào chỉ để ngồi một lát, cũng phải tốn một trăm văn, nói thẳng ra là phí phục vụ.

Đương nhiên, số tiền này không phải hao phí vô bổ.

Trời đã bắt đầu nóng dần lên, chỉ riêng gian phòng đã có một chậu băng lớn, hơi lạnh tỏa ra phảng phất khói trắng, khiến cả căn phòng bao cấp cảm giác mát mẻ dễ chịu. Vừa mới ngồi vào chỗ, liền có một bình trà được đưa đến. Trà xanh biếc tuy vị không mấy đặc sắc, nhưng vẫn ngon hơn nước lã nhi���u.

Không giống Tuyên Võ hay Trường An, tất cả món ăn đều làm thành biển gỗ treo sau quầy, còn ở đây, tiểu nhị chỉ cầm một tờ giấy đến, trên đó in tên món ăn và giá tiền thành từng dòng, công khai minh bạch, giá cả niêm yết rõ ràng.

Dù là bản in, nhưng nét chữ quả thực bất phàm. Kính Tường vừa mở miệng khen một câu, tiểu nhị đã mặt mày hớn hở: "Tiên sinh quả là có con mắt tinh đời! Chúng tôi dùng thực đơn được in từ xưởng in mới nhất đó. Nghe nói là dùng kỹ thuật in chữ rời mới nhất, những chữ mẫu này, cũng là xưởng in tìm Chương Hồi, một bậc thầy thư pháp, để viết đó. Chỉ riêng điểm này thôi, đã khiến xưởng in này làm ăn phát đạt đến lạ, thật may mắn!"

Kính Tường chợt vỡ lẽ, chẳng trách nét chữ này trông quen đến thế, hóa ra là bút tích của Chương Hồi.

"Những món ăn trên này, các ngươi đều có đủ sao?" Ngô Kiện có chút không dám tin nhìn vào tên món ăn trên thực đơn: "Ngay cả thịt bò cũng có?"

Phải biết, bò, ở chỗ bọn họ, bị cấm giết. Dù lệnh cấm này không ngăn được những kẻ thích ăn thịt bò tìm cách "đi cửa sau", nhưng cũng không đến mức công khai ghi trên thực đơn thế này như ở Võ Ấp.

"Vị khách quan kia là người nơi khác đến à? Từ phương nam tới?" Tiểu nhị cười khó hiểu nói: "Chỗ chúng tôi không giống như phía nam, thịt bò chẳng hiếm như vậy, dù giá cũng đắt một chút."

"Bò đối với nhà nông có tác dụng lớn mà, cứ thế giết đi sao?"

"Khách quan có chỗ không biết, thịt bò ở đây của chúng tôi đều được vận từ ngoài cửa khẩu vào. Bò của người Hồ đó, từ nhỏ không xỏ mũi, chưa thuần hóa, không cày ruộng được, ngay cả kéo xe cũng không được, ngoài việc giết lấy thịt ăn thì còn làm gì được nữa? Bò có thể cày cấy, ai nỡ giết chứ!" Tiểu nhị cười nói.

Ngô Kiện chợt vỡ lẽ, hắn quả thực không hiểu đạo lý này, vẫn cứ cho rằng hễ là bò thì đều có thể đem ra cày ruộng kéo xe! Bò không cày cấy được, không kéo xe được, không thuần hóa được, nếu không giết thịt thì giữ lại làm gì?

"Có món đặc sản gì không?" Ngô Kiện cúi đầu nhìn vào thực đơn.

"Hai vị khách quan nếu từ phương nam đến, nhìn một cái cũng biết là người từng trải, món gì mà chưa từng nếm qua? Những món khác thì thôi, nhưng thịt khô hun khói và lạp xưởng ở đây của chúng tôi quả là tuyệt phẩm, hai vị nhất định phải nếm thử." Nói đến đây, hắn cúi thấp đầu, hạ giọng nói: "Cách chế biến hai món này, lại là do chính Thái Phó tự mình sáng chế đó."

"Thái Phó còn làm những thứ này sao?"

Tiểu nhị cười nói: "Rất nhiều món ăn ở đây của chúng tôi, nghe nói cũng là Thái Phó tự mình sáng chế. Thái Phó của chúng tôi, khoái khẩu nhất món này. Trước kia chúng tôi cũng làm thịt khô, nhưng chỉ xoa muối rồi hong gió, thế mà Thái Phó lại chỉ giảm bớt lượng muối dùng, sau đó tìm cành tùng, cành bách thượng hạng để hun khói, sau khi chế biến xong, có thể giữ được mấy năm mà không hỏng, rửa sạch sẽ xong sắc vàng óng ánh, ăn sống cũng được. Còn lạp xưởng thì chế biến phức tạp hơn nhiều, riêng phần hương liệu đã đáng không ít tiền rồi!"

"Vậy thì cứ lấy mỗi thứ một phần. Những món khác, ngươi cứ tùy ý sắp xếp, những món đặc sản địa phương khác của các ngươi, cũng lấy mỗi thứ một phần." Ngô Kiện nói.

"Nhiều như vậy, hai vị ăn hết sao?" Tiểu nhị giật mình hỏi.

"Ăn không hết thì cũng để ta mở mang tầm mắt." Ngô Kiện có chút bực bội nói.

Đuổi tiểu nhị đi, Ngô Kiện quay đầu lại, lại thấy Kính Tường đang nhìn một tiệm vải nằm trên con phố đối diện. Quy mô tiệm này không nhỏ, ngay c��� dưới mái hiên cũng bày đầy các loại vải vóc với đủ sắc màu, hoa văn phức tạp. So với các loại vải đơn sắc thường thấy, tiệm này quả là hiếm có. Mà liền kề tiệm vải này, là một hiệu may. Từng bộ đồ may sẵn được treo dưới mái hiên, không ít người lại xem trước những bộ đồ may sẵn này, rồi mới ghé tiệm vải bên cạnh, mua vải xong xuôi thì thẳng vào hiệu may này để đặt may quần áo.

Hai tiệm này, làm ăn phát đạt đến lạ.

"Nhìn ra điều gì không?" Kính Tường hỏi.

"Màu sắc và kiểu dáng phong phú, đủ loại hoa văn phức tạp, những loại vải cao cấp và in hoa này, đòi hỏi kỹ thuật rất cao, ở chỗ chúng ta thì không thể làm ra được." Ngô Kiện nói, "Hơn nữa, hiệu may và tiệm vải này tuyệt đối là do một ông chủ mở, quả là thủ đoạn hay."

"Không phải vậy đâu!" Kính Tường lắc đầu nói: "Ngươi nhìn những người vào tiệm kia xem, có một phần không nhỏ là những người bán hàng rong vào thành buôn bán, còn một số khác, thuần túy là nông phu, đặc biệt đến để dạo phố."

"Tiên sinh làm sao nhìn ra được?" Ngô Kiện c�� chút kỳ quái, người bán hàng rong thì dễ nói, ít nhất còn khiêng đòn gánh, gánh giỏ, nhưng những người ăn mặc tinh tươm khác dạo phố, thì làm sao mà phân biệt được họ là người thành thị hay nông dân.

"Nhìn dáng đi, cách nói chuyện, thần thái... thật ra đều có sự khác biệt rất lớn." Kính Tường liếc nhìn Ngô Kiện, nói: "Ngươi có phát hiện không? Những người này mua vải, hoặc là chỉ chọn vài ba màu sắc và hoa văn ưng ý, hoặc là mua hẳn từng thớ, từng cây một. Điều này nói lên điều gì?"

"Giàu có!" Ngô Kiện chần chừ một chút, mới nói.

"Khi chúng ta ở Biện Châu, tự cho rằng dân chúng giàu có, áo cơm không phải lo, Đại Soái cũng vì thế mà tự hào, nhận được sự ủng hộ của dân chúng. Nhưng ngươi nói xem, sự giàu có ở chỗ chúng ta có thể so với nơi này không?"

"Không thể!" Dù có chút không tình nguyện, nhưng Ngô Kiện vẫn gật đầu nói.

"Người già có nơi nương tựa, kẻ yếu có chỗ dựa dẫm, mặc có áo, ăn có thịt." Kính Tường chậm rãi nói: "Suy cho cùng, đây chính là sự ủng hộ hay phản đối của lòng người, mà lòng ngư���i hướng về đâu, đó chính là căn cơ của sự thống trị. Ở điểm này, chúng ta đã quá coi thường Lý Trạch rồi. Trong nội bộ chúng ta, không ít người vẫn nghĩ rằng Bắc Võ Uy liên tục chinh chiến mấy năm, dân chúng ắt phải lầm than, khó mà chịu đựng nổi. Nhìn thấy những điều này, trong lòng ta quả thực có chút lo sợ."

"Tiên sinh, đây là Võ Ấp, là đại bản doanh của Lý Trạch, có chút khí tượng phồn vinh như vậy cũng chẳng có gì lạ, nhưng những nơi khác thì e rằng kém xa tít tắp rồi." Ngô Kiện biện giải nói.

"Chỉ mong là vậy thôi! Chúng ta hiểu quá ít về phương Bắc. Lần này song phương trở thành đối thủ lớn nhất, chúng ta mới phái nhiều người hơn đến Võ Uy để tìm hiểu đối thủ này. Trước kia, trọng tâm đặt ở Trường An, Lạc Dương, đã bỏ qua nơi này."

"Mất bò mới lo làm chuồng, nhưng gắn liền với thời gian cũng không muộn." Ngô Kiện cười nói.

"Chỉ mong ta thấy chẳng qua là sự giả dối bề ngoài, là hình ảnh phồn vinh mà Lý Trạch cố tình tạo dựng như hoa trong gương, trăng dưới nước. Nếu như sự quản lý của hắn cũng có thể đạt đến mức này, Ngô Kiện à, lòng tin của ta vào những niềm tin trước đây sẽ phải giảm đi rất nhiều." Kính Tường thở dài.

Đang nói chuyện, thức ăn đã ầm ầm bưng lên, bày đầy cả bàn.

"Quân sư, ăn cơm trước đi, dù là chuyện gì đi nữa, dù sao cũng không thể vội vàng được." Ngô Kiện nói.

"Chỉ tranh sớm chiều, chỉ tranh sớm chiều thôi mà." Kính Tường nhấp một ngụm rượu, nói.

Hai người không nói thêm gì nữa, lặng lẽ uống rượu dùng bữa. Mùi vị món ăn quả thực độc đáo, ngon miệng lạ thường, nhưng trong miệng hai người lúc này cũng chỉ nhai mà chẳng cảm nhận được nhiều hương vị. Ngược lại, tiếng trò chuyện sau tấm bình phong kế bên lại vọng rõ vào tai.

"Kim huynh, lần cải cách chính trị này, địa vị Lục bộ tăng lên rất nhiều. Ta nghe nói huynh có hy vọng thăng chức Độ Chi Lang Trung đó, nếu thật được như ý, có lẽ cần phải dìu dắt huynh đệ này một tay rồi." Một giọng nói vang lên.

"Cạnh tranh kịch liệt, rất khó nói...!" Một giọng khác đáp lại, trong lời nói toát rõ vẻ đắc ý.

"Kim huynh được cấp trên trọng dụng, điều này quá rõ ràng. Được điều đi giảng bài ở học viện, ngươi là người có số lần nhiều nhất đúng không? Ta nghe nói, có thể đi làm giảng viên, cũng là do Hạ phu nhân tự mình chỉ định đó. Huynh đã lọt vào mắt xanh của Hạ phu nhân, chức Độ Chi Lang Trung này còn chạy đi đâu được."

"Có một lần giảng bài, Hạ phu nhân cũng nghe, cũng khá ưng ý ta." Quan viên họ Kim ha ha cười nói: "Đúng là ta may mắn."

"Thế thì còn gì để nói nữa? Một câu của Hạ phu nhân, trong Độ Chi ty, ai dám không nghe lời?"

"Đúng vậy, Độ Chi ty là do Hạ phu nhân một tay thành lập, chức vị Hộ bộ Thượng thư, chắc chắn không thoát khỏi tay Hạ phu nhân đâu." Quan viên họ Kim nói. "Nếu như ta được như ý, đến lúc đó sẽ tìm cách điều ngươi về chỗ ta, về trình độ nghiệp vụ của ngươi, ta vẫn yên tâm."

"Vậy trước hết đa tạ Kim huynh. À phải rồi, Kim huynh, sao ta nghe nói ngươi đem huynh đệ ngươi đưa vào đội ngũ viễn chinh Tây Vực? Chuyện này trọng đại hơn cả trước mắt, ta thấy nên hoãn lại một chút. Ai cũng biết chuyến đi Tây Vực có biết bao trở ngại, ngươi với huynh đệ kia vốn chẳng cùng mẹ, bên ngoài còn có tin đồn không hay nữa."

"Thằng hỗn xược đó, không cho nó nếm chút khổ sở, sau này sao mà làm nên trò trống gì." Quan viên họ Kim chỉ là nổi giận: "Trong quân đội, nó chống đối thượng quan, bị đánh năm mươi quân côn. Nếu không phải ta mặt dày đi xin xỏ, e rằng đã bị tước bỏ hộ tịch rồi. Ngươi thử nghĩ xem, nếu đã bị quân đội tước bỏ hộ tịch, ở Võ Uy này, hắn còn làm ăn được gì nữa? Ở đội quân cũ thì không thể ở nổi nữa, cũng may dạo trước ta quen được Lệ tướng quân, bèn dâng một phần hậu lễ, nhờ Lệ tướng quân điều động nó đi theo làm thân binh. Lệ tướng quân suất đội viễn chinh Tây Vực, hiểm nguy chắc chắn có, nhưng khi đến nơi đó, tất cả người Võ Uy đều phải đoàn kết chặt chẽ mới có thể thuận lợi trở về. Điều đó rất có ích cho cái tính tình của nó, không mài giũa nó, sau này tất sẽ thành yêu nghiệt làm hại người."

"Sao Kim huynh không giải thích một phen, để người ta biết rõ tâm ý của huynh? Nếu tiếng tăm không tốt, khó coi, đ��n lúc đó thăng chức e rằng sẽ gặp trở ngại."

"Nói thế nào được? Nói ra chẳng phải làm hỏng danh tiếng huynh đệ sao!" Quan viên họ Kim lắc đầu nói: "Hiểm nguy chắc chắn có, nhưng chuyến đi Tây Vực này, có Lệ Hải tướng quân, Viên Chu Quan Sát Sứ, cùng với hơn một ngàn binh lính tinh nhuệ đồng hành. Theo ta được biết, trước đó, đã sớm có người đi tiền trạm rồi, cũng không đáng sợ như tưởng tượng."

"Thì ra là thế, quả là Kim huynh tai thính mắt tinh! Huynh đệ đó sau này nếu đã thành đạt, ắt hẳn phải cảm ơn ngươi thật nhiều. Chuyến viễn chinh Tây Vực này, lập công danh, xây dựng sự nghiệp, e rằng còn dễ dàng hơn ở chỗ chúng ta đây một chút, chỉ cần có thể sống sót trở về, ắt sẽ thăng tiến rất nhanh."

Ở một bên khác, Kính Tường và Ngô Kiện liếc nhau một cái. Lý Trạch thực sự định tái lập An Tây Đô Hộ Phủ sao?

Bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho mọi tâm hồn yêu sách.