Ngày mười tám tháng mười một, kỳ thi võ cử chính thức bắt đầu.

Môn thi đầu tiên là quân lược.

Trên giáo trường, từng dãy bàn trà được kê ngay ngắn, giấy bút đầy đủ. Khắp bốn phía trường thi, Thiên Ngưu Vệ sĩ tốt tay cầm đao sẵn sàng, tạo nên một không khí trang nghiêm đến nghẹt thở. Theo từng hồi trống giục đều đặn, từng ��oàn thí sinh nối đuôi nhau bước vào, mỗi người cầm trên tay một thẻ số, rồi tìm đến đúng vị trí có số hiệu trùng khớp với thẻ của mình trên giáo trường để an tọa.

Gần như ngay khi các thí sinh vừa an tọa, từ bên ngoài trường thi vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập. Một đoàn kỵ sĩ hộ tống một cỗ xe ngựa phi nhanh đến, rồi dừng lại trước trường thi. Màn xe kéo lên, hai võ sĩ xuất hiện trước, rồi tiếp đó là hai quan văn, khó nhọc khiêng xuống một chiếc rương lớn được niêm phong kỹ lưỡng.

Khi rương được mở, từng túi đề thi niêm phong cẩn thận được lấy ra.

Các vị giám khảo nhận túi đề từ tay hai quan văn, cẩn thận mở niêm phong, rồi lần lượt rút từng tờ đề thi đã in sẵn ra, phát cho các thí sinh.

Quan chủ khảo Vưu Dũng – Binh Bộ Tả Thị Lang, Củng Tuyền – Lễ Bộ Hữu Thị lang, cùng với tuần khảo Hàn Kỳ – Binh Bộ Thượng Thư, khi việc phát đề hoàn tất, không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn về phía xấp đề dự phòng còn sót lại trên bàn.

Ba vị đều có chút bất ngờ.

Và có cùng phản ứng với họ là gần năm trăm sĩ tử đang ngồi trong trường thi.

Đề thi này nhìn qua không quá phức tạp, cả tờ đề chỉ có vỏn vẹn một câu hỏi.

Nhưng điều đó không có nghĩa là đề bài đơn giản.

Đề bài do Tể tướng Lý Trạch đích thân ra, và trước đó, không ai biết nội dung của nó. Tuy nhiên, Vưu Dũng lại tường tận hơn ai hết về nguồn gốc của đề thi này.

Vài năm trước, Tô Ninh, khi đó còn là Thâm Châu Thứ sử, vì mưu sát Lý Trạch, đã phái ba trăm kỵ binh tinh nhuệ mượn đường qua Cảnh Châu, Đức Châu rộng lớn, vượt Đại Thanh sơn, tập kích Võ Ấp, hòng nhổ cỏ tận gốc. Nhưng trước đó, Lý Trạch đã nhận được tin báo từ một con đường khác, bèn bố trí mai phục trong Đại Thanh sơn, một mẻ tiêu diệt toán kỵ binh đó, thậm chí còn ép toàn bộ đội quân Hoành Hải ở Đức Châu phải đầu hàng và bị tiêu diệt.

Mặc dù đề bài đã được Lý Trạch sửa đổi một vài chi tiết, nhưng ý nghĩa cốt lõi vẫn không thay đổi.

Đề bài yêu cầu các sĩ tử có thể tùy ý chọn phe tấn công hoặc phe phòng thủ, rồi lập ra một phương án tác chiến thật chi tiết.

Thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng Vưu Dũng, một người dày dặn kinh nghiệm chiến trường, hiểu rõ rằng cái đề bài tưởng chừng dễ này lại ẩn chứa vô vàn cạm bẫy. Nó bao hàm quá nhiều yếu tố cần phải cân nhắc: từ chất lượng binh sĩ hai phe, tình báo, hậu cần tiếp tế, tình hình thời tiết, cho đến địa hình. Chỉ cần một yếu tố trong đó sai lệch, toàn bộ phương án tác chiến sẽ xuất hiện sai sót nghiêm trọng.

Trước đây, phe tấn công do đại tướng dưới trướng Tô Ninh chỉ huy, thậm chí kế hoạch tập kích còn do chính Tô Ninh vạch ra. Còn phe phòng thủ thì có các mãnh tướng như Thạch Tráng, Đồ Lập Xuân lập kế hoạch tác chiến. Bất kể là tấn công hay phòng thủ, đặt vào thời điểm đó, họ đều được xem là danh tướng.

Với đề bài này để khảo thí những sĩ tử chưa từng kinh qua trận mạc, Vưu Dũng cảm thấy độ khó có phần hơi cao. Tuy nhiên, ngẫm nghĩ kỹ thì kỳ thi võ cử vốn là để tuyển chọn những đại tướng tài ba trong tương lai. Dù các sĩ tử này còn nhiều thiếu sót, nhưng chỉ cần có thể phát hiện một vài điểm sáng trong bài làm của họ, vậy là đ�� rồi.

Tương tự, đề thi này cũng được đánh giá là công bằng. Bởi vì sự việc này liên quan đến một vụ "xú văn" lớn trong nội bộ gia tộc Lý thị, nên những người biết rõ lai lịch câu chuyện không nhiều. Hơn nữa, những người như Thạch Tráng, Đồ Lập Xuân đương nhiên sẽ không lấy trận chiến này làm vốn liếng để khoe khoang. Như vậy, đối với tất cả sĩ tử mà nói, về cơ bản họ đều đứng trên cùng một vạch xuất phát.

Ông khẽ liếc nhìn Hàn Kỳ, quả nhiên, Hàn Kỳ cũng đang cau mày, ánh mắt nhìn Vưu Dũng đầy vẻ sầu lo.

“Khó khăn thật!” Ông ta khẽ nói.

“Cũng có chút!” Vưu Dũng đáp.

“Khó ư?” Lễ Bộ Thượng thư Củng Tuyền lại không hề hay biết về những điểm then chốt ẩn chứa bên trong. Theo ông ta, đây là một đề bài rất đơn giản, thậm chí ông còn lo lắng rằng mọi người sẽ làm quá tốt mà khó phân định được cao thấp! Nếu là ông ra đề, ông nhất định sẽ chọn một án lệ kinh điển trong lịch sử để thí sinh phân tích.

Hàn Kỳ và Vưu Dũng đồng thời nhún vai. Kẻ ngoại đạo thì xem náo nhiệt, người trong nghề mới thấy được đường đi nước bước. Một trận chiến nhỏ, không ai ngoài cuộc hiểu rõ, đôi khi lại hàm chứa nhiều ý nghĩa sâu xa mà chỉ người trong cuộc mới thấu.

Hai vị chủ quản Binh Bộ đưa mắt nhìn các sĩ tử trong trường thi. Có người mặt rạng rỡ, đang múa bút thành văn, nhưng cũng có người chỉ biết cắn cán bút, vò đầu bứt tai suy nghĩ.

Hai người họ chẳng mấy bận tâm đến những kẻ thoăn thoắt viết bài một cách tự mãn kia. Án đề này, ngay cả hai người họ nếu tự mình giải đáp, e rằng cũng phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng trong chốc lát, lập ra bản nháp rồi mới từ từ bổ sung, cuối cùng mới có thể cho ra một kế hoạch tương đối hài lòng.

Những kẻ cho rằng đề bài đơn giản này, phần lớn có lẽ sẽ sa vào từng cạm bẫy ẩn giấu bên trong.

Một đề bài như vậy, được cho phép làm trong trọn vẹn một ngày, quả nhiên không phải không có lý do.

Đối với nhiều người, một kỳ thi như thế đủ sức thay đổi cả đời người, mở ra một tương lai xán lạn, là một bước ngoặt cực kỳ quan trọng trong cuộc đời họ. Nhưng đối với một s�� người khác, nó chỉ là một kỳ thi mà thôi.

Lấy ví dụ Lý Trạch.

Cho dù có đỗ Vũ Trạng nguyên, Lý Trạch cũng chỉ nhiều lắm là gặp mặt hắn một lần khi hắn còn là bậc trung cấp, rồi động viên vài câu mà thôi. Trạng nguyên sẽ được trực tiếp phong chức Chống Ngoại Xâm Hiệu Úy, một cấp bậc tướng lĩnh còn cách Lý Trạch xa vạn dặm.

Thế nên, đôi khi, việc đầu thai quả thực là một kỹ năng. Nếu Lý Trạch không có gia thế hiển hách như Lý thị, muốn đạt đến vị trí này ở tuổi của hắn là điều hoàn toàn không thể. Đương nhiên, dù có gia thế tốt, nhưng nếu Lý Trạch không tự mình cố gắng, cũng chẳng thể tiến xa đến mức này.

Lý Trạch ngay từ đầu đã có lợi thế hơn người ở vạch xuất phát, sau đó lại thêm sự phấn đấu không ngừng nghỉ của bản thân, cuối cùng đã giúp hắn đạt được địa vị cao như hiện tại.

Người với người, đôi khi so sánh thật khiến người ta phát điên.

Bởi vì đôi khi không chỉ cần so về xuất thân, mà còn phải so cả về cơ duyên nữa.

Cũng như Lý Đức, xuất thân ăn mày. So với người bình thường, vạch xuất phát của hắn còn tụt lùi hơn một bậc. Nhưng hắn may mắn, được vào Bí Doanh, trở thành người thân cận bên cạnh Lý Trạch.

Sau đó, hắn một đường thăng tiến như diều gặp gió.

Tuổi của hắn lớn hơn Lý Trạch một chút, năm nay đã hai mươi lăm. Nhưng trong hàng ngũ tướng lĩnh cao cấp, hắn tuyệt đối thuộc loại trẻ tuổi. Hiện tại, hắn đã là đường đường Hữu Võ Vệ Trung Lang Tướng, chỉ đứng sau Đại tướng quân Trương Gia trong ba vạn binh mã Hữu Võ Vệ.

Lại ví dụ như Liễu Tiểu Thiền, xuất thân là nha hoàn, so với Lý Đức thì cao hơn một bậc, ít nhất không lo ăn uống. Nếu ở một gia đình bình thường, khả năng lớn nhất là sau này sẽ gả cho một gia đinh, sinh con đẻ cái, rồi con cái họ lại tiếp tục làm tiểu nha hoàn, tiểu gia đinh cho chủ nhà. Nhưng vì nàng đi theo Liễu Như Yên, mà Liễu Như Yên lại gả cho Lý Trạch, nên thân phận của nàng cũng một đường thăng tiến, dễ dàng gả cho đường đường Trung Lang Tướng.

Cả Lý Đức và Liễu Tiểu Thiền, vận mệnh của họ và cả thế hệ con cháu về sau đều đã được thay đổi một cách căn bản.

Trong trường thi, mấy trăm tinh anh được chọn ra từ vạn người đang dốc sức tranh đấu vì vận mệnh tương lai của mình. Cùng lúc đó, tại Võ Ấp Thành, một đám cưới cũng đang diễn ra.

Hôm nay chính là ngày thành hôn của Lý Đức và Liễu Tiểu Thiền.

Cả hai bên đều có thân phận không hề tầm thường. Người đứng sau họ lại chính là nhân vật số một Bắc Địa danh chính ngôn thuận ở thời điểm hiện tại. Bởi vậy, hôn sự này dù muốn khiêm tốn cũng không thể nào khiêm tốn nổi.

Các châu Thứ sử, các lộ tướng lĩnh, cùng các quan lại lớn trong triều, ai có thể đích thân đến đều tự mình có mặt; ai bận việc không thể tới cũng đều cử người thân cận mang lễ vật đến chúc mừng.

Đương nhiên, phần lớn khách khứa lúc này đều đang tề tựu tại Lý gia trang dưới chân Đại Thanh sơn.

Lý Đức và đoàn người đã bái tế từ đường Lý thị, quỳ lạy trước thần vị, dâng hương, đốt vàng mã. Nói cách khác, bản thân Lý Đức hôm nay đã chính thức được xem như một thành viên khác của Lý thị gia tộc.

Lý Đức vốn luôn chinh chiến bên ngoài, ở Võ Ấp căn bản không có nhà cửa hay sản nghiệp riêng. Vì thế, Lý Trạch đã dọn dẹp một viện tử trong Lý gia trang để làm nơi ở cho hắn sau này. Đương nhiên, thời gian họ có thể ở đây cũng rất hạn chế, nhưng riêng cái danh phận này thôi cũng đủ khiến mọi người phải nể trọng.

Lý gia trang dưới chân Đại Thanh sơn nay đã trở thành đại bản doanh của Lý thị. Ngay cả tông miếu cũng được dời về đây, còn quận vương phủ ở Trấn Châu thì đã được dâng lên hoàng đế làm biệt cung.

Liễu Tiểu Thiền xuất giá từ phủ của cha mẹ Liễu Như Yên. Dù trước kia là nha hoàn của Liễu Như Yên, nhưng khi xuất giá, nàng đã được vợ chồng họ Liễu nhận làm nghĩa nữ, coi như em gái của Liễu Như Yên. Điều này giúp thân phận của nàng càng thêm xứng đôi với Lý Đức, và đương nhiên cũng là để nàng có thêm thể diện khi về làm dâu Lý thị.

Liễu Tiểu Thiền đã khóc đến mức nước mắt giàn giụa.

“Tiểu thư, đợi vài ngày nữa, ta sẽ lại trở về hầu hạ người.”

Liễu Như Yên cũng có chút thương cảm, Tiểu Thiền là người đã cùng nàng lớn lên từ thuở nhỏ.

“Nói bậy bạ gì đó! Sau này ngươi là Trung Lang Tướng phu nhân, chắc chắn sẽ được phong cáo mệnh. Về sau phải phu xướng phụ tùy, Lý Đức ở Tây Bắc đang dốc sức vì quân chủ, bản thân ngươi cũng phải biết hỗ trợ. Con gái Liễu gia ta không phải loại người chỉ biết loanh quanh trong cửa nhà. Với tài năng của ngươi, trong quân đội cũng có chỗ để phát huy, ở đâu cũng vậy thôi, hãy giúp đỡ chồng nhiều vào. Miền Tây Bắc, dân phong dũng mãnh, tình hình lại khá phức tạp, thêm một người là thêm một phần lực lượng!” Liễu Như Yên nói thêm: “Lấy chồng rồi, hãy theo Lý Đức mà đi. Sau này có thời gian rảnh thì về thăm ta cũng được. Thôi nào, đừng khóc nữa, trang điểm cũng trôi hết rồi. Người đâu, mau lại trang điểm lại cho Tam tiểu thư.”

Bên ngoài truyền đến tiếng chiêng trống dồn dập đầy vẻ hối hả, ngay sau đó, một người hớt hải chạy vào.

“Phu nhân, kiệu hoa đón dâu của Lý gia đã đến cửa rồi.”

“Phu nhân, cô gia cũng đang tiến vào rồi ạ.”

Liễu Như Yên cười đỡ Liễu Tiểu Thiền dậy, trêu: “Đây là lần cuối cùng ngươi có thể làm khó dễ thằng nhóc Lý Đức đó. Nếu hắn không có bài thơ thúc giục trang điểm, chúng ta sẽ không ra khỏi cửa. Về sau bước ra khỏi cánh cửa này, ngươi chỉ còn biết theo chồng, gả cho ai thì theo người đó thôi.”

Chương truyện được trau chuốt tỉ mỉ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.