Hai ngày thi kiểm tra đầy căng thẳng, khiến người ta nghẹt thở, cuối cùng cũng kết thúc trong tiếng tuyên bố dài. Võ Uy thư viện bị giới nghiêm mấy ngày nay cũng đã được giải tỏa. Lực lượng Thiên Ngưu Vệ bên ngoài đã rút đi nhiều đội, còn phần lớn các sĩ tử cũng mang theo tư trang cá nhân, người thì hưng phấn, người lại thất thần, nhưng đa phần đều mang vẻ mặt tiều tụy rời khỏi nơi này.

Kỳ thi chỉ diễn ra vỏn vẹn hai ngày, nhưng đối với họ, đó vẫn là một áp lực cực lớn từ thể chất đến tinh thần.

Đương nhiên, cũng có ngoại lệ.

Người này chính là sĩ tử Cố Hàn, người đã thu hút sự chú ý của Chương Hồi.

Kẹp một gói đồ nhỏ dưới nách, lưng đeo một thanh trường kiếm, anh thản nhiên rời khỏi Võ Uy thư viện.

Suốt hai ngày thi, anh chỉ ở trong trường thi chưa đầy nửa ngày là đã nộp bài rồi ra khỏi khu vực thi. Tuy nhiên, anh chỉ được phép ra khỏi khu vực thi chứ không thể rời khỏi Võ Uy thư viện. Đến hôm nay, cuối cùng anh cũng được tự do.

Vừa mới đến Võ Ấp, anh chưa kịp ngắm nhìn kỹ thành phố này, đã phải vào Võ Uy thư viện. Giờ đây công việc chính đã xong, anh có thể thoải mái chiêm ngưỡng nơi mà trong vòng vài năm trở lại đây đã nhanh chóng vươn lên thành một trong những địa điểm sầm uất, thu hút nhất toàn đế quốc.

Nội thành chẳng có gì đáng xem, đây là trung tâm chính trị, chủ yếu là các nha môn quan phủ, phủ đệ quyền quý. Muốn cảm nhận phong tình Võ Ấp, đương nhiên phải ra ngoại thành và các khu biên thành.

Tuyết rơi dày hơn hôm qua một chút. Giữa trời tuyết bay lả tả, gần như từ ống khói của mỗi nhà đều phả ra từng làn khói xanh, vừa bay lên đã bị gió cuốn tan đi, hòa vào màn tuyết trắng xóa trên trời, khiến bầu trời dường như thấp hơn một chút.

Cố Hàn biết ở Võ Ấp này, nhiên liệu chính không phải củi và than củi tốt. Than củi tốt quá đắt, nhà thường dân không thể tiêu tốn như vậy. Ở Võ Ấp, phần lớn đều dùng than đá để đốt. Ngay cả lò sưởi lớn trong Võ Uy thư viện cũng toàn bộ sử dụng than đá.

Loại nhiên liệu đào từ dưới đất lên này, nếu không thông gió tốt, rất dễ xảy ra chuyện. Nhưng ưu điểm là giá rẻ, nhà nào cũng dùng được.

Điều khiến Cố Hàn cảm thấy hứng thú hơn là chiếc lò sưởi nhỏ anh thấy trong ký túc xá ở Võ Uy thư viện.

Ký túc xá đương nhiên không có lò sưởi lớn như trong trường thi, nhiệt độ cũng lạnh hơn nhiều. Nhưng mỗi phòng ký túc xá đều có một cái bếp lò nhỏ như vậy, người dân ở đây gọi nó là lò tổ ong. Vỏ lò được bọc một lớp sắt bên ngoài. Than đá được trộn với đất sét vàng rồi nặn thành từng viên hình trụ, chính giữa có nhiều lỗ nhỏ như tổ ong. Điểm tinh xảo nhất của chiếc lò này là khi không cần lửa lớn, có thể bịt kín cửa thông gió phía dưới, chỉ chừa lại một khe nhỏ. Nhờ đó, lửa không tắt mà vẫn cháy âm ỉ.

Trong ký túc xá phải dựa vào chiếc lò này để duy trì nhiệt độ. Trên lò đặt một ấm nước sắt lớn, hơi nước nóng bốc lên nghi ngút, không chỉ giúp nhiệt độ trong phòng cao hơn một chút, mà còn giúp duy trì độ ẩm nhất định cho căn phòng. Quan trọng hơn, cách này giúp giảm thiểu đáng kể mùi khó chịu trong nhà.

Điều khiến Cố Hàn còn cảm thấy hứng thú là cái bình sắt kia.

Anh sờ vào, vỏ bình rất mỏng. Đừng coi thường thứ này, người thường thật sự không làm được. Nghe các sĩ tử ở Võ Uy thư viện nói, đây là sản phẩm từ Đức Châu, nghe nói là dùng thủy lực để rèn.

Giá cả rất rẻ, một cái bình sắt như vậy chưa đến trăm đồng tiền, ai cũng mua nổi.

Với kiến thức uyên bác, Cố Hàn có thể từ những chi tiết nhỏ, không mấy nổi bật này mà nhận ra nhiều vấn đề. Riêng kỹ năng của thợ chế tác ấm nước này đã cho thấy Võ Ấp về mặt luyện và chế tạo sắt thép, thiết bị tương đối tiên tiến. Công nghệ trưởng thành đồng nghĩa với giá thành giảm xuống. Giá thành hạ thấp đồng nghĩa với việc phổ cập rộng rãi hơn và thị trường lớn mạnh hơn, mang lại triển vọng tài chính tốt hơn! Nói cách khác, cũng đại diện cho chính quyền Võ Ấp trong việc sản xuất trang bị như khôi giáp, vũ khí, có thể sử dụng số tiền tương đương những nơi khác nhưng lại chế tạo ra nhiều trang bị hơn.

Dường như ở Võ Ấp này, lúc nào cũng có thể có vô số những thứ mới lạ xuất hiện.

Tại ngã tư đường, quán mì của bà thím béo càng thêm đông khách. So với thời gian trước, ngoài chiếc xe đẩy, còn có thêm một cái lều.

Cái lều là loại có thể gấp gọn mang đi, thiết kế rất tinh xảo. Bốn cái trụ đều làm bằng tre, gồm hai phần lồng vào nhau. Phần hẹp hơn sẽ kẹt trong phần to, dùng các then cài để điều chỉnh độ cao của lều. Khi dọn quán, rút các then cài ra, có thể cuốn gọn chiếc lều lớn lại, đặt lên xe là xong.

Dù tuyết vẫn rơi, quán của bà thím béo vẫn chật kín khách.

Cố Hàn đợi một lát, cuối cùng thấy một chỗ trống, vội vàng tới ngồi xuống, gọi một bát mì thịt dê và một đĩa nhỏ lạp xưởng. Việc ăn uống bên ngoài, giữa đám đông, vẫn có cái nét độc đáo của nó.

Bát mì rất đầy đặn, một miếng thịt dê to bằng bàn tay, gần như che kín cả bát. Mùi thơm của hành lá và rau thơm bị hơi nóng xông lên, lập tức khiến người ta thèm thuồng.

Lạp xưởng thái rất mỏng, xếp thành hình tròn trên đĩa, giữa đĩa còn đặt những lát củ cải trắng cũng thái mỏng tương tự. Gắp một lát bỏ vào miệng, nhai vào thấy giòn tan, vị chua ngọt rất kích thích vị giác.

Lạp xưởng này làm từ lòng heo. Trước đây Cố Hàn hoàn toàn không ăn cái thứ mà vừa nhắc đến đã thấy có vẻ không sạch sẽ này. Nhưng vừa nhìn thấy bề ngoài lạp xưởng này quả thực không tệ, anh bèn gọi thử một đĩa, nếm thử, thấy cũng không tồi chút nào.

Món này, những nơi khác quả thật không có.

Cố Hàn khoan khoái ăn bát mì thịt dê, thầm nghĩ lựa chọn của mình quả nhiên không sai, hương vị quả thực tuyệt vời.

Đang ăn, Cố Hàn nhìn thấy mấy tên quan thuế bước tới. Dù mới đến Võ Ấp chưa lâu, nhưng anh ở địa bàn này đã một thời gian, anh biết Lý Trạch quản lý rất nghiêm ngặt, các ngành đều có đồng phục khác nhau, rất dễ phân biệt.

Hai bên đã quen mặt, không c���n lên tiếng, bà thím béo đã lấy mười đồng tiền từ một hộp sắt đưa cho quan thuế. Người quan thuế cấp thấp thì xé một phiếu vé đưa cho bà thím béo, sau đó lại tự nhiên đi về phía quán kế tiếp.

Tiền thuế một ngày, chỉ bằng một tô mì.

Những người chuyên thu thuế hàng rong này cũng không cố định. Ở đâu cũng vậy, điểm khác biệt duy nhất là ở đây dường như có quy định về thuế và còn có bằng chứng.

Cố Hàn thầm nghĩ, quy định này của Lý Trạch rất tốt. Có thể ngăn chặn tối đa việc cấp dưới gian lận.

Mấy tên bộ khoái vác đao như một cơn gió lướt tới, mỗi người gọi một bát mì thịt dê, cũng không vào lều, cứ đứng giữa trời tuyết, ăn mì sạch sẽ như gió cuốn mây tan. Cố Hàn còn chưa ăn hết một nửa, họ đã đặt bát không lên quầy bà thím béo rồi.

"Bà thím béo, ghi nợ nhé!" Người cầm đầu hô to một tiếng, rồi nhanh như gió đi thẳng ra phố.

Cố Hàn mỉm cười, thong thả ăn hết mì và lạp xưởng, rồi cũng học các thực khách khác, cầm bát đến gần xe đẩy, đặt bát đĩa sang một bên.

"Bà chủ, mấy tên bộ khoái này nợ tiền, bà sợ là không thu được nhỉ? Hơn mấy chục đồng tiền đấy, bằng tiền thuế mấy ngày của bà rồi còn gì." Cố Hàn cười nói.

Bà thím béo hơi ngạc nhiên liếc nhìn Cố Hàn: "Khách quan không phải người địa phương nhỉ? Là sĩ tử đến dự thi à?"

"Sĩ tử thì không dám nhận, chỉ là đọc sách vài ngày mà thôi."

"Thì ra là vậy à." Bà thím béo cười nói: "Làm sao mà không thu được chứ? Bọn họ gần như ngày nào cũng ăn, một tháng tính tiền một lần. Họ tiện, tôi cũng bớt chút phiền phức."

"Thu được thật sao?"

"Đương nhiên rồi, ai mà dám không trả tiền? Tôi chỉ cần đi mách là họ bị cách chức ngay tức thì." Bà thím béo cười nói: "Vị công tử này, chỗ chúng tôi không giống những nơi khác đâu. Có quy tắc kỷ luật, ai cũng phải tuân thủ."

Cố Hàn lặng lẽ gật đầu rồi rời đi.

Hai chữ "quy củ", nói thì dễ, làm mới khó!

Nhiều khi, quy củ thường chỉ dành cho người dân thường. Những kẻ có chút quyền lợi trong tay thậm chí còn nghĩ cách vắt óc tìm mưu kế để mình đứng ngoài quy tắc kỷ luật!

Quán bánh nướng chảo của lão Hạ què cạnh bà thím béo thì đã không thấy nữa.

Ông dốc hết vốn liếng, mua hơn trăm mẫu đất ở Mạc Châu. Ngoại trừ để lại một người anh em trông nom, cả gia đình ông đã cùng Chúc Què đến Mạc Châu an cư lạc nghiệp rồi. Điều này khiến bà thím béo vô cùng ngưỡng mộ. Nhưng chồng bà đã tử trận, dù có hai đứa con nhỏ, bà cũng không nỡ để chúng đến cái vùng hoang mạc trong truyền thuyết ấy, dù sao cũng không bằng Võ Ấp! Hiện tại kiếm tiền cũng kha khá, hai đứa con, một đứa đang học y thuật ở tiệm thuốc, một đứa đang học chữ. Chỉ cần một đứa có thể thoát khỏi cảnh nghèo khó, sau này cuộc sống sẽ ngày càng tốt hơn! Hiện tại kiếm đủ sống là được rồi, còn tiền tuất liệt sĩ phải để dành cho tương lai cưới vợ của các con!

Chờ hai đứa con cũng thành gia, mình cũng không bán mì nữa, ở nhà hưởng phúc, cơm bưng nước rót, sống như bà hoàng! Nghe nói cái sân nhỏ trong nhà bây giờ giá trị lắm tiền rồi, nhưng dù nghèo đến mấy cũng không thể bán, đó là tài sản gia truyền của người chồng quá cố! Nếu mà bán đi, nhỡ chồng bà có lúc nào linh hồn trở về, biết tìm bà ở đâu chứ!

Khi Cố Hàn rời đi, bà thím béo cũng tìm được chút thời gian rảnh rỗi, ngồi chống cằm ngẩn ngơ nhìn tuyết trắng bay lả tả trên trời. Mãi đến khi có người hô to: "Bà thím béo, cho một bát mì!", bà mới giật mình tỉnh khỏi cơn mơ.

Cố Hàn dạo một vòng quanh ngoại thành, mua được một chiếc mũ da dê và một đôi găng tay len dê, coi như là trở về thắng lợi. Mũ thì thôi đi, dù ấm áp nhưng dáng thật sự xấu. Nhưng đôi găng tay quả thực không tệ, rất mỏng, một chút cũng không vướng khi cầm bút viết chữ, mà quan trọng là vẫn ấm áp.

Cố Hàn mang tâm trạng hài lòng trở về khách sạn, lại bất ngờ thấy mấy người mặc công phục đang đứng trước cửa. Hình như họ đang nói chuyện với chủ khách sạn.

"Công thiếu gia, hắn chính là Cố Hàn, Cố Hàn đây!" Vừa thấy Cố Hàn, chủ khách sạn liền kêu toáng lên.

Mấy người công vụ lập tức sải bước tiến về phía anh.

"Cố Hàn phải không?" Người cầm đầu nhìn chằm chằm anh hỏi.

"Đúng!"

"Mời đi cùng chúng tôi một chuyến!" Người công vụ cầm đầu nói.

"Các ngươi là nha môn nào?" Cố Hàn hơi có chút căng thẳng, y phục của những người này, khác với các cơ quan chấp pháp ở Võ Ấp mà anh đã biết. Đại thể trông giống nhau, nhưng những chi tiết nhỏ lại có sự khác biệt. Người bình thường có thể không để ý, nhưng Cố Hàn thì nhận ra rõ.

"Đi rồi sẽ biết!" Người cầm đầu cười một tiếng, không đợi Cố Hàn nói gì thêm, vung tay lên. Mấy người phía sau liền xông tới, khống chế Cố Hàn rồi đẩy anh vào một chiếc xe ngựa. Xe ngựa lập tức chuyển bánh rời đi.

Đoạn văn này là thành quả của sự lao động sáng tạo đến từ truyen.free.