Bên trên đình bát giác được bao phủ bởi một lớp lụa mỏng manh, phần nào chặn lại những cơn gió lạnh và những bông tuyết trắng đang bay lả tả. Bên trong màn lụa, chậu than cháy hừng hực, không ngừng xua đi hơi lạnh. Cạnh chậu than, bình đồng đựng rượu đang được hâm nóng, bốc lên những làn hơi nước thoảng mùi rượu.

Trên những tấm nệm rơm dày, vài người ngồi xếp bằng, mỗi người bên cạnh đều có một thiếu nữ thanh xuân, không ngừng rót rượu hâm nóng cho khách.

Bên ngoài đình, vô số cây mai đang nở rộ, khoe sắc rực rỡ. Dưới gốc cây, một vài nhạc sĩ hoặc ngồi hoặc đứng, say sưa tấu lên những khúc nhạc. Giữa các cây mai, một đội vũ nữ mặc lụa mỏng, để lộ phần lớn da thịt, chân trần, đang nhẹ nhàng múa may trên nền tuyết trắng.

Đội hình biến hóa, đẹp mắt và đa dạng. Thỉnh thoảng, một đội múa lại tiến đến gần đình, với những động tác tứ chi uyển chuyển, thân hình mềm mại hiện rõ không sót chút nào, mỗi lần như vậy lại nhận được những tràng vỗ tay tán thưởng từ trong đình.

Dù các vũ nữ ấy ai nấy đều nở nụ cười gượng gạo, Hàn Kỳ vẫn nhìn thấy rất rõ gương mặt ửng đỏ sau lớp da thịt phơi bày của họ, đó chính là dấu hiệu của việc sắp bị cóng.

Điều đó khiến hắn bất giác nhíu mày. Ánh mắt đảo qua những người trong đình đang mê mẩn như say sưa, trong lòng Hàn Kỳ dâng lên một sự chán ghét tột độ.

Ở Võ Ấp đã lâu, chứng kiến nhiều cách sống và làm việc khác nhau, nay đột nhiên trở lại Hà Đông, nhìn thấy những kẻ sống mơ màng, hưởng thụ này, hắn không khỏi cảm thấy khó thích nghi.

Nhìn những người này, hắn chợt hiểu rõ tại sao Lý Trạch lại phải mạnh tay chỉnh đốn những gia tộc lớn ấy.

Dưới sự cai trị của Lý Trạch ở những vùng đất khác, các đại gia tộc bị Lý Trạch gọi là "tông tặc" về cơ bản đều đã bị trấn áp gần như hoàn toàn. Sau khi chia gia sản, tích trữ tài sản và chỉ giữ lại những điền sản ít ỏi, họ hoàn toàn không đủ để duy trì cuộc sống xa hoa như trước. Muốn phát tài, cách tốt nhất là chuyển sang buôn bán.

Thế nhưng kinh doanh thương mại lại tiềm ẩn rủi ro. Chỉ cần một chút sơ sẩy, có thể sẽ trắng tay. Vì vậy, những người làm nghề buôn bán trước đây đều nơm nớp lo sợ, hành sự cẩn trọng. Còn những người đang ở trước mắt hắn đây, người nghèo nhất e rằng cũng sở hữu vài chục vạn mẫu đất, họ chẳng cần làm gì, chỉ cần ngồi yên trong nhà là có thể hưởng thụ cuộc sống xa hoa bậc nhất.

Đổi lại, điều này đồng nghĩa với việc nền kinh tế tổng thể của Hà Đông lại vô cùng tồi tệ, sa sút nghiêm trọng.

Khi tất cả tài nguyên tập trung vào tay một số ít người, những người còn lại muốn thoát khỏi cảnh khốn cùng quả thực là quá khó khăn.

Hàn Kỳ hiểu rõ mấu chốt của vấn đề này, nhưng hắn không cách nào, và cũng không thể thay đổi những người này. Bởi vì chính họ hiện tại là nền tảng cơ bản của hắn. Chính vì những người này đoàn kết xung quanh hắn, hắn mới có thể đứng ra che chở họ, ngăn cản chính sách của Lý Trạch áp dụng tại Hà Đông. Mà bản thân hắn cũng cần họ đóng góp một lượng lớn tiền của để duy trì lực lượng.

Khi sự cân bằng này bị phá vỡ, đó cũng là lúc cục diện Hà Đông tan vỡ.

Hắn nhìn rất rõ, cuộc chiến lần này với Thổ Phiên chính là một động thái thăm dò của Lý Trạch. Lý Trạch từ trước đến nay chưa bao giờ từ bỏ ý định phá vỡ cục diện hiện tại ở Hà Đông này.

Nhặt một lát cá sống mỏng như cánh ve, nhúng vào đĩa gia vị nhỏ, cho vào miệng nhai chậm rãi, hắn vừa nghĩ cách mở lời.

Muốn lấy tiền từ túi của những người này, quả thực không phải là chuyện dễ dàng.

Một tiếng thét kinh hãi cắt ngang dòng suy nghĩ của Hàn Kỳ. Tiếng nhạc chợt ngừng, hắn ngẩng đầu nhìn theo, thì ra là một vũ nữ chắc hẳn đã dẫm phải băng, bị trượt chân và ngã xuống đất. Những vũ nữ theo sau không kịp phản ứng, người nọ tiếp người kia cũng ngã chồng chất lên nhau trên nền tuyết trắng.

Tất cả mọi người trong đình đều cười ồ lên.

Chỉ có một người, với vẻ mặt đầy giận dữ, bất ngờ đứng phắt dậy.

Đó chính là chủ nhân của nơi đây, trưởng gia tộc Tiết Thị ở Phần Âm, Tiết Quân.

"Người đâu, kéo hết đám tiện tỳ này ra ngoài bán đi!"

Theo lệnh giận dữ của Tiết Quân, hơn mười tên gia đinh của Tiết thị từ bên ngoài xông vào, kéo xềnh xệch những vũ nữ kia ra ngoài mà đi, không chút thương tiếc. Các vũ nữ đáng thương thậm chí còn chưa kịp đứng dậy, đã bị đám gia đinh ngang dọc kéo lê trên tuyết, xốc xếch đi ra ngoài.

Trong khoảnh khắc, tiếng than khóc thảm thiết, những lời cầu xin tha thứ vang lên khắp vườn mai.

"Đủ rồi!" Hàn Kỳ đập mạnh đũa xuống bàn, "Một chút sai sót, chuyện thường tình của con người, cần gì phải quá khắt khe như vậy?"

Tiết Quân khẽ giật mình, thấy sắc mặt Hàn Kỳ không mấy vui vẻ, liền cười nói: "Được rồi, đã Hàn soái lên tiếng thì cứ tha cho chúng, xem như các nàng có vận may."

Hàn Kỳ bưng chén rượu lên, ra hiệu xuống, uống một hơi cạn sạch, như một cách đáp lễ việc Tiết Quân đã nể mặt hắn.

Tiết Quân cũng uống một hơi cạn sạch.

"Chư vị, lần này ta chuyên trở về Hà Đông, không phải để hàn huyên chuyện cũ với chư vị." Đặt chén rượu xuống, Hàn Kỳ nói, "Mà là trở về để thỉnh nguyện mọi người khảng khái góp tiền đấy."

"Hàn soái, ngài còn thiếu tiền sao?" Trong buổi tiệc, Tư Mã Phạm, người của gia tộc Tư Mã ở một huyện hạ của Hà Đông, cười nói.

"Bản thân ta không thiếu tiền, thực tế, ta cũng không tiêu tốn bao nhiêu tiền." Hàn Kỳ lạnh giọng nói, "Trong nhà có cả ngàn mẫu ruộng đất, mấy chục nô bộc, bổng lộc hơn vạn quan, đủ để ta sống sung túc."

Giọng Hàn Kỳ không mấy vui vẻ. Những nụ cười trên khuôn mặt mọi người trong buổi tiệc đều có chút cứng lại. Trong số này, người nghèo nhất e rằng cũng giàu có hơn Hàn Kỳ không biết bao nhiêu lần. Huống hồ là các hào phú lớn như Tiết Thị, Liễu Thị, Tư Mã Thị.

"Tồn Trung, ngươi nói đi!" Hàn Kỳ nhìn sang Lý Tồn Trung bên cạnh.

Lý Tồn Trung khẽ gật đầu, đứng dậy, n��i: "Chư vị, theo thông tin tình báo từ nhiều phía, Ngụy Lương, Chu Ôn sau khi cấu kết với Đại Luân Thổ Hỏa La của Thổ Phiên, rất có khả năng sang năm, vào mùa xuân, sẽ phát động một cuộc hành động quân sự quy mô lớn nhắm vào Lễ Na Tuy. Mục đích thực sự của bọn chúng, đương nhiên không phải là Lễ Na Tuy, mà là trực tiếp nhằm vào chúng ta. Lễ Na Tuy là lá chắn của chúng ta, một khi Lễ Na Tuy thất thủ, Hà Đông sẽ bị phơi bày trước sự tấn công của người Thổ Phiên. Lùi một vạn bước, dù Thổ Phiên không đủ sức đánh đến tận đây, nhưng một khi Lễ Na Tuy sụp đổ, Hà Đông chúng ta cũng sẽ chịu ảnh hưởng nặng nề. Đến lúc đó, chỉ riêng dòng người tị nạn và quân lính tàn tạ tràn về cũng đủ để chúng ta khốn đốn."

Về cuộc chiến với Thổ Phiên, hiện tại vẫn là cơ mật triều đình, những người này chẳng hề hay biết. Nghe Lý Tồn Trung nói vậy, sắc mặt ai nấy đều trở nên nghiêm trọng.

Đây không phải là chuyện đùa. Lễ Na Tuy mà thật sự sụp đổ, một lượng lớn người tị nạn và quân lính tàn tạ tràn vào Hà Đông, khi đó s�� vô cùng khó xử.

"Vì vậy, triều đình quyết định, vào thời cơ thích hợp nhất, sẽ để Tả Hữu Võ Vệ đang trú đóng ở khu vực biên giới can dự vào cuộc chiến này. Họ sẽ tiến vào Lễ Na Tuy và Thiên Đức, biến những khu vực đó thành chiến trường chính, nhằm đánh lui Thổ Phiên và đảm bảo lãnh thổ của chúng ta không bị quấy nhiễu." Lý Tồn Trung nói tiếp.

Mọi người liên tục gật đầu, điều này hoàn toàn phù hợp với lợi ích của họ.

"Thế nhưng." Lý Tồn Trung chuyển giọng, nói, "Triều đình nói rõ, không thể cung cấp kinh phí chiến tranh cho Tả Hữu Võ Vệ. Họ chỉ có thể đảm bảo quân lương và những nhu yếu phẩm cơ bản cho binh sĩ. Vì vậy, tất cả chi phí cần thiết cho chiến tranh, chúng ta đều phải tự mình lo liệu."

Cả buổi tiệc chợt im bặt. Một lúc lâu sau, Tiết Quân mới nói: "Đây đã là chính sách quan trọng của triều đình, tại sao lại để chúng ta tự bỏ tiền và lương thực?"

Hàn Kỳ lạnh giọng nói: "Hiện tại, triều đình đang gặp khó khăn về tài chính. Ở phương Bắc, sắp có một trận đại chiến với Trương Trọng Võ, còn ở phương Nam, cuộc giằng co với Chu Ôn chỉ càng ngày càng căng thẳng. Lộ Châu, Vệ Châu vốn đã bị tổn thất nặng nề trong chiến tranh năm nay, nếu không có triều đình trợ cấp, họ không thể duy trì được cuộc sống cơ bản nhất. Chính vì thế, cuộc tử chiến với Thổ Phiên lần này, chúng ta chỉ có thể tự mình liệu cách. Trương Gia thuộc Hữu Võ Vệ đã hứa với Lý Tướng rằng, trong trận chiến này, Sóc Châu nơi hắn trấn giữ có thể đảm nhiệm chi phí quân lương ít nhất một năm. Vậy Hà Đông chư châu chúng ta, chẳng lẽ lại không bằng một Sóc Châu sao?"

"Hàn soái, lời nói không phải như vậy." Tư Mã Phạm nhìn những người bạn đồng hành đang có chút bối rối hai bên, cất lời nói, "Chuyện của triều đình, đương nhiên là do triều đình bỏ tiền ra giải quyết, tại sao lại muốn tư nhân chúng tôi bỏ tiền?"

"Phải đó!" Hàn Kỳ cười hắc hắc: "Tại sao lại bắt tư nhân bỏ tiền ra chứ? Bởi vì quan phủ các châu ở Hà Đông không thể bỏ ra số tiền đó! Thế nhưng Sóc Châu tại sao lại có thể? Lệ Châu tại sao lại có thể? Mạc Châu, Doanh Châu cũng có thể? Tôi còn chưa kể đến Trấn Châu, Triệu Châu và những nơi khác nữa. Họ đều có thể xuất tiền lương ủng hộ quân đội, cớ gì các châu ở Hà Đông chúng ta lại không làm được?"

Mọi người nhất thời im lặng.

"Chư vị, đây không phải là tôi hỏi, mà là Lý Tướng hỏi." Hàn Kỳ thốt ra với vẻ xúc động, "Vậy tôi phải trả lời Lý Tướng thế nào đây? Xin chư vị hãy chỉ giáo."

Thấy mọi người đều trầm mặc không nói, Hàn Kỳ nói tiếp: "Nếu chúng ta không xoay xở được tiền lương, cắn răng cầu xin triều đình, để các địa phương khác giúp đỡ xoay sở, để người dân lần lượt chịu đói, đương nhiên cũng có thể gom được. Thế nhưng nếu vậy, các Thứ sử ở Hà Đông chư châu chắc chắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm, và triều đình cũng có thể danh chính ngôn thuận bổ nhiệm tân Thứ sử. Chư vị, đến lúc đó, Hàn mỗ cũng sẽ không thể làm gì được, vì Hàn mỗ còn mặt mũi nào để nói chuyện đây?"

"Hàn soái..." Phạm Đồng Đều chắp tay, vừa định mở lời thì bị Hàn Kỳ cắt ngang: "Phạm gia chủ, xin gọi ta Hàn Thượng thư, ta sớm đã không còn là người có trọng trách ở Hà Đông nữa rồi."

"Cái này..." Phạm Đồng Đều lúng túng nói, "Hàn Thượng thư, chi phí cần thiết cho mấy vạn đại quân trong hơn một năm, đây không phải là số lượng nhỏ. Ngài cũng biết, trong hai năm qua, chúng tôi còn phải duy trì quân lương cho một bộ phận Tả Võ Vệ nữa, cuộc sống của mọi người thật sự không hề dễ dàng. Nhưng dù sao thì cũng phải tìm cách mà thôi, ngài nói có đúng không? Tất cả chúng ta đều đang cùng trên một con thuyền, chúng tôi còn cần Thượng thư ngài che chở, lẽ nào ngài không cần chúng tôi làm nền tảng cho ngài sao?"

Hàn Kỳ hừ lạnh một tiếng, "Mọi người hiểu rõ điểm này là được. Trận đánh này tuy cần chúng ta xuất tiền xuất lực, nhưng nếu có thể chiếm được Lễ Na Tuy, lợi ích mang lại sẽ rất lớn. Ngược lại, nếu chúng ta hành động chậm chạp hoặc nếm mùi thất bại, Đồ Lập Xuân ở Hà Trung, thậm chí Vương Tư Lễ ở các nơi Triệu Châu, có lẽ cũng đang trừng mắt nhìn chằm chằm. Đặc biệt nếu Trương Gia giành được lợi thế, với tính cách của Trương Gia, cu���c sống sau này của Hà Đông sẽ không dễ chịu chút nào."

Những năm qua, Trương Gia và Hà Đông chư gia có thể nói là ân oán ngày càng sâu nặng. Nếu để hắn nắm bắt được cơ hội, chắc chắn sẽ cạn tàu ráo máng.

"Tiền lương thì chúng tôi sẽ tìm cách xoay sở." Tư Mã Phạm không vui mà nói, "Thế nhưng Hàn Thượng thư, ngài cũng phải tìm cách xử lý Tào Chương, cái tên hỗn xược đó!"

Tất cả nội dung được biên tập và xuất bản dưới sự bảo trợ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.