Nghe thấy Tiết thị và Tư Mã thị đồng ý giải quyết vấn đề lương thực trong một năm, lòng Hàn Kỳ thấy thông suốt, hắn vui vẻ cầm ly rượu lên, uống cạn một chén lớn rồi cười nói: "Thằng mọt sách Tào Chương mà lại còn làm khó được các ông sao?"

"Mọt sách ư?" Tư Mã Phạm cười lạnh một tiếng: "Kẻ sĩ, ba ngày không gặp đã phải nhìn bằng con mắt khác rồi. Trước kia ta cũng đã gặp Tào Chương, đúng là một tên mọt sách, hành sự cảm tính, so với phụ thân hắn, quả thực một trời một vực. Nhưng lần này gặp lại, quả đúng như đã thay đổi thành một người khác. Hắn khéo ăn nói, cổ động mọi người, quả thực là miệng lưỡi hoa sen vậy. Trong nhà ta, không ít đứa trẻ đã bị hắn dụ dỗ, mê hoặc, không biết thân phận mình là gì nữa, dám đến trước mặt lão phu mà kêu gào. Bị ta gia pháp đánh cho một trận tơi bời, chúng nó mới chịu ngoan ngoãn hơn một chút."

"Nhà tôi cũng chẳng kém là bao!" Tiết Quân cũng lắc đầu thở dài: "Hiện giờ lòng người trong tộc xao động, Hàn Thượng thư, một gia tộc sợ nhất là lòng người ly tán. Lòng đã tán thì đội ngũ khó mà lãnh đạo được, ngài là người đã lăn lộn trong quân ngũ lâu năm, chắc hẳn đã hiểu rõ đạo lý này."

"Nhà tôi cũng vậy!" Một người khác đứng lên, giận dữ nói: "Hàn Thượng thư, nếu cái tên Tào Chương này không cút khỏi Hà Đông, thì đừng trách chúng tôi không khách khí với hắn. Trên đất Hà Đông này, đâu phải không có đạo tặc, cường đồ, xã hội đen. Nếu hắn có chuyện bất trắc, đó cũng là tự chuốc lấy, không thể trách chúng tôi được."

"Nói bậy bạ gì đó?" Hàn Kỳ giận tái mặt, đặt chén rượu xuống bàn một cái rõ mạnh: "Tào Chương là ai chẳng cần ta nhắc nhở các ông chứ? Tào Tín thì khỏi nói, đó là một kẻ lòng dạ độc ác. Năm đó ở dưới thành Trấn Châu, đến cháu ngoại ruột của mình cũng nói bắn chết là bắn chết. Các ông dám động đến con trai hắn, có tin không chỉ trong nháy mắt các ông sẽ từng người một chết oan chết uổng không? Kể cả Tào Tín không động đến, nhưng nữ nhân của Tào Chương là ai? Đó là Lý Bích, thân tín của Lý Trạch, một nhân vật lòng dạ độc ác hơn cả Tào Tín chứ không kém. Nếu phu quân của nàng chết ở Hà Đông, các ông có tin nàng dám dẫn Thiên Ngưu Vệ thẳng đến Hà Đông, giết sạch cả tộc các ông từ trên xuống dưới không? Nàng ta vốn xuất thân là nữ nhân giang hồ mãi võ, những quy củ mà các ông tin tưởng và tuân thủ đó, đối với nàng ta, chẳng là cái quái gì cả."

"Thế nhưng cũng không th��� để tên Tào Chương này quấy cho Hà Đông rối ren, khói lửa mịt mù chứ?" Tiết Quân có chút căm tức nói.

Hàn Kỳ hừ lạnh một tiếng: "Đương nhiên không thể để hắn quấy cho Hà Đông không còn yên bình! Nhưng các ông cũng chưa từng nghĩ lại xem sao? Vì sao hắn vừa đến, đã khiến các ông đứng ngồi không yên? Vì sao hắn có thể tạo ra sóng gió? Bình thường các ông đối với những 'dòng thứ' bên lề kia có phải đã quá hà khắc rồi chăng? Thiên vị một chút cũng chẳng sao, ai mà chẳng có lúc thân sơ phân biệt? Nhưng mà chuyện này không thể quá đáng! Đặc biệt là những người có tài năng, càng nên lung lạc và trọng dụng. Thế nhưng theo ta được biết, các ông đối với những người có năng lực, lại càng chèn ép nặng nề hơn."

Tiết Quân có chút lúng túng nói: "Hàn Thượng thư, cái sự phân biệt này vẫn phải rõ ràng. Nếu dòng thứ 'bên lề' có thực lực quá mạnh mẽ, tất nhiên sẽ đe dọa đến dòng chính, chuyện này trước kia đã từng xảy ra rồi."

Hàn Kỳ nhìn chằm chằm Tiết Quân nói: "Lời này, ông nói ở chỗ ta thì được, nhưng ở bên ngoài, tuyệt đối đừng nói lung tung. Đừng quên, Lý Trạch chính là người xuất thân từ dòng thứ, không, không, hắn thậm chí còn thấp hơn cả dòng thứ, cho nên hắn thù ghét vô cùng cái sự phân biệt này."

"Điều này chúng tôi đương nhiên biết. Hàn Thượng thư, tên Tào Chương này phải đuổi đi."

"Đuổi đi thì được, nhưng phải nhớ kỹ là giăng lưới từ t���, đừng quá phận." Hàn Kỳ gật đầu nói.

Hà Đông là cơ nghiệp của hắn, hắn cũng không muốn Tào Chương, con cá này, quấy đục dòng nước trong. Nước đã đục ngầu, thì làm sao biết bên trong rốt cuộc ẩn giấu những gì.

"Vâng, vậy thì tốt, có được những lời này của Hàn Thượng thư, trong lòng tôi cũng có định hướng rồi." Tiết Quân nói.

"Tuyệt đối không được thái quá. Đoạn thời gian trước, không ít người ở Hà Đông đã chết oan chết uổng, món nợ này, có người có thể ghi nhớ đấy!" Hàn Kỳ cười lạnh nói: "Đầu đuôi câu chuyện này, phải xử lý cho thật sạch sẽ, tuyệt đối không được để lại một chút sơ hở nào. Theo ta được biết, Ngự Sử Đài đã bắt đầu điều động người điều tra chuyện này rồi."

Tư Mã Phạm cười hắc hắc: "Ai mà chẳng phải là Tào Chương, không danh không phận mà lén lút đến Hà Đông gây rối, chết rồi thì cũng coi như chết vô ích. Mấy tên Ngự Sử Đài kia, đi ra ngoài mà chết thì cũng đành. Nhưng nếu vẫn cứ cố tình lờ đi mà đến gây sự ở Hà Đông, thì e rằng cũng khó mà sống yên thân."

"Đừng tưởng ai cũng là kẻ ngốc. Ngự Sử Đài đã ăn may một lần, lần này lại đến, mà không đề cao cảnh giác ư? Ngự Sử Đài có hai đội ngũ sáng tối, mặt tối lại liên kết với Nội Vệ, các ông biết ai là người của bọn họ không? Người qua lại Hà Đông nhiều như vậy, các ông có thể giết hết tất cả họ ư? Đó chẳng phải là tự chui đầu vào rọ sao?" Hàn Kỳ cảnh cáo nói: "Vụ án tham nhũng công trình thủy lợi vừa mới được che đậy. Nhưng nếu chúng ta không lấy đó làm gương, thì chuyện như vậy vẫn sẽ xảy ra. Nếu cứ liên tiếp xảy ra chuyện không may, thì đến ta và Tiết Thượng thư cũng không thể che giấu nổi. Bởi vậy, nếu Hà Đông quân chúng ta ra quân chống lại, trận chiến này, không những phải thắng, mà còn phải thắng một cách oanh liệt. Chỉ có như vậy, tiếng nói của chúng ta mới có thể có trọng lượng hơn. Một cái hay che lấp trăm cái dở, các ông biết không? Chỉ cần đánh thắng trận chiến này, mọi chuyện đều dễ nói; còn nếu thua, thì nói gì cũng vô ích."

"Hàn Thượng thư yên tâm, chúng tôi biết rõ nặng nhẹ." Tiết Quân, Tư Mã Phạm cùng những người khác đều gật đầu tỏ thái độ, tất nhiên sẽ toàn lực ủng hộ Lý Tồn Trung đại tướng quân đánh tốt trận chiến này.

"Vậy thì tốt, có được những lời này của các vị, ta ở Vũ Ấp cũng có thể yên tâm phần nào. Hiện giờ sức khỏe của Bệ hạ ngày một chuyển biến tốt đẹp, đợi đến lúc Bệ hạ có thể ra ngoài xử lý chính sự, thực lực của chúng ta sẽ được nâng cao một bước. Có Bệ hạ kiềm chế, quyền lực của Lý Trạch sẽ bị kiềm chế hơn nữa." Hàn Kỳ vui vẻ gật đầu. "Nào nào nào, chúng ta uống rượu thôi. Tiết công, cho đổi mấy vũ nữ của ông ra nhảy thêm một khúc đi, có điều, hãy cho các nàng mặc đủ ấm một chút."

Tiết Quân cười lớn: "Thật không ngờ, Hàn Thượng thư lại là người thương hương tiếc ngọc như vậy. Được thôi, không vấn đề gì. Nếu ngài đã thích, ta sẽ dâng tặng tất cả những ca múa, vũ nữ này cho Hàn Thượng thư."

"Thôi được rồi, số tiền ít ỏi này của ta, chỉ đủ cho bản thân sống thoải mái thôi; thêm mấy người này vào, e rằng ta không kham nổi." Hàn Kỳ cười nói.

Tiếng nhạc lại trỗi lên, tay áo tung bay, vũ điệu uyển chuyển một lần nữa diễn ra trên nền tuyết trắng.

Giữa lúc ca múa đang say sưa, một người hớt hải chạy vội vào. Dù gió lạnh thấu xương, mà người này vẫn mồ hôi đầm đìa. Hàn Kỳ đang nâng chén mời rượu, thấy người kia thì khẽ giật mình, đặt ly rượu xuống. Đó là một tên thân tín của hắn ở Vũ Ấp.

Màn lụa vén lên, gió lạnh ùa vào, những người trong đình đều khẽ rùng mình.

"Hàn Thượng thư, việc lớn không hay rồi! Bệ hạ... Bệ hạ bị trúng gió rồi!" Người đến khẩn trương đến mức quên cả hành lễ, vừa vào đình đã lớn tiếng nói.

Sắc mặt Hàn Kỳ tái nhợt như tuyết bên ngoài.

"Sao lại thế được? Lúc ta đi khỏi, sức khỏe của Bệ hạ đã chuyển biến tốt đẹp nhiều rồi kia mà?"

"Theo như lời y sư nói, là do Bệ hạ quá mức hưng phấn, tâm huyết dâng trào mà ra." Người đến run giọng nói.

"Là Đào Thái y nói sao?" Hàn Kỳ lạnh lùng hỏi.

"Vâng, Đào Thái y, Kim Thiếu Khanh, cùng Yến Thự Chính, đồng loạt chẩn đoán bệnh. Trong đó Đào Thái y càng vì áy náy mà phẫn nộ, thổ huyết mà chết ngay tại chỗ."

"Vậy Bệ hạ hiện giờ thế nào?"

"Lúc tôi đi khỏi, nghe nói Bệ hạ đã liệt nửa người, không những không thể đi lại, ngay cả lời cũng không nói rõ ràng."

Một tiếng "rắc" vang lên, chén rượu trong tay Hàn Kỳ vỡ tan.

Ngay trong ngày, Hàn Kỳ vội vã rời khỏi thành Thái Nguyên.

Hoàng đế là con bài chủ chốt quan trọng nhất trong tay bọn họ. Chỉ cần hoàng đế khỏe mạnh, Lý Trạch hành sự sẽ phải dè chừng. Nhưng nếu hoàng đế có chuyện, thái tử điện hạ còn quá trẻ, thì liệu có chuyện gì là không thể xảy ra? Hiện giờ Đào Thái y, vị y sư duy nhất khiến bọn họ yên tâm, lại đã chết. E rằng sau này việc xem bệnh cho hoàng đế đều sẽ rơi vào tay Lý Trạch. Nếu Lý Trạch có ý đồ xấu gì, thì việc muốn hoàng đế chết một cách đường hoàng cũng vô cùng đơn giản.

Hoàng đế nếu thực sự không còn, thái tử điện hạ dù đăng cơ, nhưng với tuổi của thái tử, muốn tự mình chấp chính thì còn phải đợi đến bao giờ? Ít nhất cũng phải mười năm nữa. Mười năm thời gian, liệu còn ai có thể kiềm chế được Lý Trạch?

Dù thế nào đi nữa, cũng phải bảo toàn tính mạng của hoàng đế. Giờ phút này, hắn thực sự không còn bận tâm gì khác nữa.

Trong khi Hàn Kỳ đang vượt tuyết, bất kể ngày đêm đi đường về Vũ Ấp, thì ở nhà lão tộc trưởng họ Tiết ở huyện Phần Âm, Hà Đông, Tào Chương vừa mới kết thúc một buổi diễn thuyết nữa. Trong phòng có khoảng hơn hai mươi người, hơn một nửa là con cháu Tiết thị, đương nhiên là những người thuộc dòng thứ 'bên lề', xưa nay vốn dĩ không được chào đón. Số còn lại, đều là con cháu nhà tiểu phú ở địa phương. Những người này, ngược lại không tỏ ra quá hứng thú với học thuyết của Tào Chương; điều họ thực sự quan tâm chính là bản thân Tào Chương. Xưa nay, Tào Chương đối với họ mà nói, chính là nhân vật ở trên mây. Lần này hắn đến đây, nếu có thể kết giao được với hắn, biết đâu sau này có thể nương theo ngọn gió đông này mà thẳng tiến mây xanh.

Khi trời tối người yên, những người này mới vội vã cáo từ, lần lượt rời đi bằng cửa sau. Đợi đến khi mọi người đã đi gần hết, Tào Chương lúc này mới chắp tay cáo từ chủ nhà, Tiết Hồng.

"Tào huynh, huynh nói, nếu ta đi Thương hội, quả nhiên có thể được trọng dụng sao?" Tiết Hồng vừa tiễn Tào Chương ra ngoài vừa nói.

"Tiết huynh, tài năng của huynh không cần phải nói nhiều. Với tài năng của huynh, với những giá trị huynh đã tạo ra cho Tiết thị, một năm được thưởng vài vạn quan cũng là ít. Thế mà huynh lại chỉ nhận có một nghìn quan tiền lương, điều này quả thực quá thấp. Ta dám cam đoan, nếu huynh rời Tiết thị đến làm việc ở Thương hội, với năng lực, mối quan hệ rộng cùng với sự hiểu biết rõ ràng về thương nghiệp Hà Đông của huynh, nhất định sẽ được trọng dụng. Huynh cũng biết, Thương hội tuy hiện giờ đã mở chi nhánh đến Hà Đông, nhưng làm ăn lại rất kém. Có huynh gia nhập, tất nhiên sẽ như hổ thêm cánh, vài vạn quan lợi nhuận một năm, đó cũng là số tiền không nhỏ đâu." Tào Chương cười ha hả, kể cho Tiết Hồng nghe những ví dụ về những người khác ở châu lân cận. Những người này Tiết Hồng đương nhiên cũng đã nghe nói, nhưng tình hình bây giờ có thể khác xa lúc trước.

"Ta... ta cũng cần suy nghĩ thêm đã!" Tiết Hồng vẫn còn chút do dự.

"Suy nghĩ kỹ càng cũng là điều nên làm." Tào Chương gật đầu nói: "Dù sao đây là việc lớn, chúng ta không cần vội, dù huynh không đi cũng chẳng sao cả."

Ra đến sân, hộ vệ của Tào Chương dắt ngựa tới, đỡ Tào Chương lên ngựa.

"Tào huynh, huynh ở Phần Âm cẩn thận một chút, theo ta biết, e rằng sẽ có người gây bất lợi cho huynh." Tiết Hồng đột nhiên nói.

"Yên tâm đi, ta chắc chắn biết rồi." Tào Chương không mấy bận tâm, khẽ gật đầu, đi ra khỏi cổng trang viên, nghênh ngang rời đi.

***

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem đến trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc nhất cho độc giả.