Một chủ cùng hai tùy tùng trở lại khách sạn, thoáng chốc đứng ngây người. Hành lý của họ đã bị chất đống ở ngay cửa ra vào, hóa ra họ đã bị tống ra khỏi cửa.

Hộ vệ Tào Bưu giận tím mặt, vội vàng phi thân xuống ngựa, bước nhanh về phía trước cửa khách sạn. Tay anh ta đặt trên chuôi đao, ánh mắt hung hăng nhìn chằm chằm ông chủ khách sạn và mấy tên tiểu nhị đang run lẩy bẩy đứng ở cổng chính.

"Các ngươi muốn làm gì?"

Ông chủ khách sạn giọng run rẩy xen lẫn tiếng khóc nức nở: "Khách quan, tiểu điếm này không dám tiếp đãi ba vị nữa, mời ba vị tìm nơi khác tá túc vậy."

"Rắc" một tiếng, thanh đao của Tào Bưu đã rút ra khỏi vỏ được một nửa.

"Ông chủ, chúng tôi đã thiếu tiền phòng của ông sao?" Từ phía sau Tào Bưu, giọng Tào Chương cất lên hỏi.

"Không thiếu, không thiếu chút nào!" Ông chủ lắc đầu lia lịa.

"Nếu đã vậy, vì sao lại đuổi chúng tôi đi?" Tào Chương điềm tĩnh hỏi.

"Tào lang quân, tôi, tôi thật sự không dám giữ ngài ở lại nữa, xin ngài thương xót cho tôi, mau mau rời đi đi ạ!" Ông chủ hai chân mềm nhũn, lập tức khuỵu xuống đất. Theo ông chủ khuỵu xuống, mấy tên tiểu nhị phía sau cũng 'cạch oành cạch oành' quỳ rạp xuống theo.

"Làm cái gì vậy?" Tào Chương kinh ngạc thốt lên.

"Tào lang quân, ngài nếu không đi, khách sạn của tôi sẽ không thể mở cửa được nữa, cả nhà tôi, còn có mấy đứa tiểu nhị này, cũng chỉ trông vào lợi nhuận từ khách sạn này mà kiếm tiền nuôi gia đình thôi ạ!" Ông chủ không ngừng dập đầu.

Tào Chương sững sờ một lúc lâu, tựa hồ đã hiểu ra điều gì đó, rồi lắc đầu nói: "Ông chủ, đêm đã khuya thế này, xin cho chúng tôi tá túc thêm một đêm nay thôi, sáng mai chúng tôi sẽ lập tức rời đi, được không ạ?"

Ông chủ không nói lời nào, chỉ không ngừng dập đầu. Chỉ vài cái thôi, mặt đất tuyết trước mặt liền bị ông ta dập đầu tạo thành một vệt lõm lớn, lộ ra cả lớp băng bên dưới. Ông ta vẫn tiếp tục dập đầu, trên lớp tuyết đã lờ mờ xuất hiện vết máu.

"Thôi được rồi, thôi được rồi, chúng ta đi." Tào Chương bất đắc dĩ, phất phất tay. Sau lưng, Tào Bưu và Tào Báo hậm hực tiến lên, nhấc hành lý buộc lên lưng ngựa.

Thấy bóng lưng ba người đi xa, ông chủ khách sạn vừa cảm kích vừa dập đầu thêm mấy cái, rồi mới vội vã trở vào tiệm, đóng sập cửa chính lại thật chặt.

"Công tử!" Tào Bưu nói.

"Ta biết ngươi muốn nói gì." Tào Chương nói, "Đương nhiên là có người uy hiếp bọn họ rồi."

"Ta biết, chỉ là công tử, ta nghĩ rằng, họ đã có thể uy hiếp được nhà này, chỉ sợ những khách sạn khác cũng vậy?" Tào Bưu nói.

"Thì cứ thử xem sao!" Tào Chương nắm chặt áo choàng, cau mày nói.

Không nằm ngoài dự đoán của Tào Bưu, trong đêm khuya gió lạnh, họ đi khắp hơn mười khách sạn trong thành Phần Âm, nhưng cũng không có một nhà nào chịu cho họ tá túc.

Đứng giữa đêm đen, gió rét không ngừng luồn lách vào mọi ngóc ngách trên người họ. Trời bắt đầu rơi tuyết hạt kèm theo những hạt mưa phùn lạnh buốt, tiếng gió tuyết ào ào trút xuống, khiến nhiệt độ cơ thể họ càng lúc càng giảm.

"Công tử, đến nha môn đi ạ!" Tào Bưu nói, "Dù sao họ cũng không dám hoàn toàn từ chối công tử đâu."

"Họ dám chứ!" Tào Chương đột nhiên nở nụ cười lạnh, "Họ có gì mà không dám. Nhưng nếu muốn dùng biện pháp như vậy để ép ta rời đi, ta thà không đi."

"Công tử, vậy chúng ta bây giờ đi nơi nào?" Tào Báo hỏi.

"Đi tìm một chỗ tránh gió để tạm trú." Tào Chương nói.

Ba người đi thẳng đến thành nam, buộc ba con chiến mã lại với nhau, cởi yên ngựa xuống, rồi để Tào Chương ngồi lên trên. Tào Bưu lấy ra một chiếc chăn từ trong hành lý, đưa cho Tào Chương đắp lên. Sau đó, anh ta cùng Tào Báo đi tìm một ít cành khô, ván gỗ vụn vân vân chất đống lại với nhau. Loay hoay dùng que đốt lửa, cuối cùng cũng nhóm được một đống lửa. Ba chủ tớ nương tựa vào nhau ngồi bên đống lửa, mượn chút hơi ấm yếu ớt đó để chống chọi với gió lạnh.

Theo tiếng gà gáy đầu tiên, Tào Chương giật mình tỉnh giấc. Cả người anh dường như đã đóng băng, chỉ khẽ cử động đã có thể nghe thấy tiếng xương cốt cọ xát vào nhau, cả người như rơi vào hầm băng.

Tào Bưu và Tào Báo cũng thức dậy cùng lúc. Thể trạng hai người họ thì tốt hơn Tào Chương nhiều, liền bật dậy, cùng nhau xoa bóp cho Tào Chương. Một lúc lâu sau, Tào Chương mới cảm thấy thoải mái hơn một chút, rồi dưới sự nâng đỡ của hai người mới đứng dậy được.

"Hôm nay mới biết được, cảm giác của những người vô gia cư trong mùa đông khắc nghiệt là như thế nào!" Tào Chương không ngừng dậm chân, giậm cho lớp băng dính dưới đế giày bong ra hết, rồi thở dài nói.

Tào Bưu và Tào Báo nhanh nhẹn buộc yên ngựa lại cho chiến mã, rồi nói: "Công tử, đi trước tìm một quán ăn sáng, uống chút canh nóng ấm bụng thì hơn."

"Đi thôi!" Tào Chương cũng không lên ngựa, mà dắt ngựa, liền dọc theo đường phố đi thẳng về phía trước.

Trời dần sáng, trên đường phố cũng dần dần náo nhiệt. Càng ngày càng nhiều người qua đường xuất hiện, nhưng mỗi khi nhìn thấy ba người Tào Chương, họ đều như gặp quỷ, tấp nập tránh sang hai bên. Một nhóm ba người đi trên đường, ngược lại lại như một con mãnh thú đang quét qua đường phố.

Tình cảnh này, lại càng khiến Tào Chương thêm phẫn nộ.

Bên đường phố, một ông lão đẩy chiếc xe nhỏ, đang rao bán bánh hấp nóng hổi dọc phố. Tào Bưu thấy thế mừng rỡ, vội vàng bước tới, từ trong ngực móc ra một nắm tiền đồng và nói: "Lão hán ơi, cho ta mấy cái bánh hấp, có canh nóng không?"

Ông lão bán bánh hấp giật mình nhìn thẳng Tào Bưu, rồi liếc nhanh qua Tào Chương và Tào Báo đang đứng phía sau anh ta. Đột nhiên kêu lên một tiếng sợ hãi, ông ta khom người kéo chiếc xe chạy như bay vào góc phố.

Tay Tào Bưu nắm tiền đồng vẫn còn đưa ra giữa không trung, anh ta cũng hơi giật mình nhìn ông lão kia với tốc độ không tương xứng với tuổi của mình biến mất vào góc phố.

Ba người tiếp tục đi về phía trước.

Một người phụ nữ đang bán bánh canh ở một sạp hàng nhỏ.

Thấy ba người đi tới, những người vốn đang ngồi trên ghế nhỏ bưng chén ăn bánh canh, lập tức tản đi như chim vỡ tổ. Vừa thấy Tào Bưu sải bước đến, người phụ nữ kia liền 'cạch oành' một tiếng quỳ rạp xuống đất, liên tục dập đầu.

Tình cảnh này khiến Tào Chương không khỏi thở dài một tiếng, dắt ngựa lặng lẽ tiếp tục đi về phía trước.

Ba người đi đến đâu, cửa hàng ở đó lập tức đóng sập. Mấy tên tiểu nhị vốn đang ra sức rao hàng bên ngoài, ngay lập tức quay người lủi biến vào trong tiệm, chạy nhanh hơn cả chuột.

Nương theo tiếng những tấm cửa gỗ ầm ầm được chốt lại, Tào Chương nắm chặt tay đấm càng lúc càng chặt, sắc mặt đỏ bừng.

"Công tử, làm sao bây giờ?" Tào Bưu ủ rũ cúi đầu trở lại bên cạnh Tào Chương.

"Lũ gian tặc! Quả nhiên toàn là lũ gian tặc!" Tào Chương từng chữ nghiến răng thốt ra, "Lý tướng nói không sai, những kẻ này không diệt trừ, thì thiên hạ này sao mà yên ổn được? Dân chúng này làm sao có thể sống an lành qua thời gian này?"

"Công tử, bọn chúng đáng chết, nhưng chúng ta bây giờ không có chỗ để ở, cũng không có ai bán đồ ăn cho chúng ta, vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?" Tào Bưu nói.

"Công tử, nếu không chúng ta về Thái Nguyên Thành đi ạ. Ở đó, dù sao cũng không đến mức như ở đây chứ?" Tào Báo nói.

"Đi ư, rời đi là ta nhận thua." Tào Chương tức giận nói, "Ta không đi, không thể nào chán nản như vậy mà bỏ đi được. Tiết Quân chẳng lẽ lại quá coi thường ta rồi sao? Chỉ thế này thôi mà có thể khiến ta khuất phục được ư? Phụ thân từng nói, trước kia khi người theo Lý quận vương tranh giành quyền thế, bò băng nằm tuyết, trải qua bao khổ cực, giờ đây ta cũng có thể nếm trải chút cảm giác ấy rồi. Tào Bưu, ngươi ra khỏi thành tìm đồ ăn đi, không cần câu nệ là gì, miễn là có thể ăn được. Tào Báo, ngươi vào trong thành tìm xem có nhà hoang hay vườn bỏ hoang nào không."

"Công tử, chúng ta chịu chút đau khổ thì không sao, nhưng sống cuộc sống như thế này, ngài làm sao chịu nổi?" Tào Bưu khuyên nhủ, "Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn, sẽ có lúc chúng ta tìm họ tính sổ. Cần gì phải vì nhất thời tức giận mà thế này?"

"Chỉ cần chúng ta vẫn còn ở Phần Âm, ta vẫn chưa thua. Ta nếu như rời đi, thì những công sức trước đây sẽ uổng phí." Tào Chương kiên quyết đáp lại, "Ta không đi, ta cứ ở lại Phần Âm thành này. Tiết Quân hắn có bản lĩnh, thì cứ giết chết ta đi!"

Tào Bưu và Tào Báo là những người đã theo Tào Chương nhiều năm, tất nhiên biết tính cách của vị tiểu chủ tử này. Thấy dáng vẻ Tào Chương lúc này, cũng không nói thêm gì nữa. Một người lên ngựa, chạy vội ra khỏi thành; người còn lại thì vào trong thành tìm kiếm nơi có thể tạm trú.

Tào Chương cũng không còn đi vòng vo nữa. Dù sao hắn đi loanh quanh đến đâu, nơi đó cũng đều đóng cửa. Hắn thẳng thừng dắt ngựa đến trước nha môn huyện Phần Âm, nhưng không vào nha môn, chỉ buộc ngựa vào cọc trước cổng chính, mắt lạnh lùng nhìn hai tên nha dịch đang canh cổng.

"Hà Đông, còn không phải là Hà Đông của triều đình sao!" Tào Chương cảm thán nói.

Trong mắt Hàn Kỳ và những người khác, Hà Đông tất nhiên là Hà Đông của triều đình, nhưng tuyệt nhiên không phải Hà Đông của Lý Trạch.

Không giống với những địa phương khác, Lý Trạch có thể dùng vũ lực để áp đảo, kẻ nào không phục thì dùng đao kiếm mà nói chuyện. Còn ở Hà Đông, làm như vậy lại không được, bởi vì hiện tại trên danh nghĩa bọn chúng vẫn nằm dưới cờ hiệu của triều đình. Bề ngoài thì không thể thấy bọn chúng có điểm nào ngỗ nghịch. Ngoại trừ không chấp hành chính sách ruộng đất cơ bản nhất của Lý Trạch, Lý Trạch thật sự không tìm ra được sai lầm nào khác.

Bọn chúng cũng nộp thuế phú lên triều đình, mặc dù số lượng ít một chút, nhưng đúng là họ có nộp.

Đối với chính sách của triều đình, họ biểu hiện ra là nhất định sẽ chấp hành. Nhưng từ lúc nào chấp hành, thi hành ra sao, thì lại không có văn bản cụ thể nào sau đó nữa.

Mà Lý Trạch đối với Hà Đông, trong khoảng thời gian ngắn, thật sự là hết cách. Trừ phi hắn triệt để trở mặt với Hàn Kỳ và Lý Tồn Trung, nhưng làm như vậy, hiển nhiên không phù hợp với lợi ích chung, còn gây hại lớn cho đại cục mà chẳng được lợi gì.

"Công tử Tào Chương hiện giờ thế nào rồi?" Trong căn phòng ấm áp như mùa xuân, Tiết Quân bưng chén rượu ấm chậm rãi đong đưa, cười hỏi một người khác đang đứng trong nội đường.

"Gia chủ, Tào Chương thật đúng là một kẻ cứng đầu. Hắn không những không đi, mà còn sai một thủ hạ ra khỏi thành đi săn, còn người kia thì tìm được một căn nhà hoang trong thành, ngang nhiên ở trong đó."

Tiết Quân khẽ giật mình, rồi ngay sau đó nở nụ cười lạnh: "Tìm một cơ hội, lúc bọn chúng không có mặt, đem căn nhà hoang đó một mồi lửa đốt trụi đi."

"Đúng!"

"Trong nội thành còn có chỗ nào như vậy nữa không, tất cả đều san bằng hết cho ta."

"Đúng!"

"Còn nữa, cái tên ra khỏi thành đó, phái người đi đánh cho hắn một trận. Bất kể hắn tìm được đồ ăn gì thì cướp sạch hết."

"Gia chủ, cái này, không hay lắm đâu ạ?"

"Ra khỏi thành, có ai biết được? Liên quan gì đến chúng ta? Hà Đông có giặc cướp qua lại, tiêu diệt giặc cướp là việc của quan phủ, là việc của quân đóng giữ. Hắn cứ việc đi trách cứ Lý Tồn Trung đại tướng quân đi!" Tiết Quân cười lạnh nói, "Miễn đừng làm hại đến tính mạng hắn là được rồi."

"Đã rõ."

"Kẻ cứng đầu ư? Ta ngược lại muốn xem ngươi có thể cứng đầu đến bao giờ?" Tiết Quân đem chén rượu uống cạn một hơi.

Bản quyền dịch thuật của đoạn truyện này thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả vui lòng không sao chép trái phép.