Trên một chiếc thuyền buồm đen tại bến Nguyệt Lượng Loan, Vương Đạc và Cao Tượng Thăng ngồi đối diện nhau.

Sau nhiều ngày điều dưỡng tại Võ Ấp, Vương Đạc lại một lần nữa khỏe khoắn, hồng hào trở lại. Vốn dĩ tóc đã muối tiêu, nay tóc đen nhiều hơn bạc, hệt như trẻ lại. Hiện tại, ông ăn ngon, ngủ yên, chẳng phải bận tâm điều gì, một lòng chỉ chú tâm bồi dưỡng sức khỏe. Thuận tiện, ông còn truyền thụ phương pháp dưỡng sinh tâm đắc của mình cho Lý An Quốc, khiến Lý An Quốc cũng dần trở nên rạng rỡ.

So với Vương Đạc, Cao Tượng Thăng ngồi đối diện lại thê thảm hơn nhiều. Tóc đến giờ vẫn chưa mọc lại, hơn nửa gương mặt bị hủy hoại, chi chít những nốt mụn thịt sần sùi nhỏ li ti. Ông luôn đội mũ hoặc dùng vải quấn đầu, một tay chỉ còn lại ba ngón, cử động vẫn còn chút khó khăn. Gương mặt này, ngay cả giữa ban ngày nhìn thấy cũng khiến người ta khiếp sợ, còn nếu vào nửa đêm, chẳng cần hóa trang, cũng có thể dọa người như quỷ.

Hai người trầm mặc nhâm nhi từng ngụm rượu.

Thật lâu sau, Vương Đạc mới nói: "Trở lại Trường An, tất cả đều phải cẩn thận đấy."

"Kẻ đã cận kề cái chết mà vẫn sống sót, chẳng còn gì đáng sợ, cũng chẳng còn gì để mất nữa." Cao Tượng Thăng thoải mái nói: "Chuyến đi lần này, không có chút áp lực nào. Thành bại thực sự không còn bận tâm."

"Có được tâm tính ấy đương nhiên là tốt, nhưng cũng đừng nên quá buông lỏng. Ta vẫn hy vọng, một ngày nào đó, khi ta trở về Trường An, ngươi có thể ở bên ngoài thành, trên cầu Bá Kiều, nâng chén cùng ta uống cạn!" Vương Đạc rót đầy rượu cho đối phương.

"Lý Trạch có thể thắng lợi sao?" Trầm ngâm một lát, Cao Tượng Thăng hỏi.

"Hắn có thể thắng hay không, thực ra ngươi còn tin tưởng hơn cả ta ấy chứ!" Vương Đạc khẽ cười: "Nếu không, ngươi đã chẳng rời Võ Ấp mà quay lại Trường An làm gì, phải không?"

Uống cạn ly rượu, Cao Tượng Thăng cười khổ nói: "Phải, ta đây đúng là tự bịt tai trộm chuông rồi. Lý Trạch, ta có thể nói là đã nhìn hắn từ một mầm non nhỏ, từng bước trưởng thành thành cây đại thụ che trời như hôm nay. Ta đối với hắn, vẫn thật sự có lòng tin. Chỉ là, niềm tin bây giờ, đã không còn như ngày trước. Vương Phó xạ, ngài đã từ quan rồi thì không muốn dính vào vũng nước đục này nữa chứ?"

Vương Đạc khẽ gật đầu: "Họ Vương mấy trăm năm qua, đều là bề tôi của nhà Đường, có thể nói là đời đời nhận ơn vua. Nay mắt thấy tình cảnh vô vọng, lại không thể cứu vãn. Ta như nước chảy bèo trôi, không muốn bị kẹp giữa vòng xoáy ấy. Một khi không khéo, sẽ là kết cục tan xương nát thịt. Ta đã già rồi, vốn cũng chẳng có vấn đề gì, nhưng trong nhà con cháu đông đúc, ta lại không muốn chúng vì vậy mà bị liên lụy, nên đành phải thoái ẩn không can dự."

"Đại Đường đã đến nông nỗi này, ấy là thời thế, ấy là vận mệnh. Vương Phó xạ cũng vậy, ta cũng vậy, cũng chỉ biết làm hết sức mình mà thôi." Cao Tượng Thăng thở dài một tiếng: "Vương Phó xạ, theo ngài nhận định, Lý Trạch có thực sự muốn lật đổ nhà Đường không?"

Vương Đạc bật cười: "Bây giờ ai dám nói chính xác điều gì? Biết đâu hiện tại hắn còn chưa có ý ấy, nhưng ngay cả khi hắn không nghĩ, thì bộ hạ của hắn cũng sẽ từng bước thúc đẩy hắn đi theo hướng đó. Cao Tướng quân, hiện tại trong số mười hai vệ quân được tái thiết, thực sự trung thành với hoàng thất có tối đa chỉ hai vệ đội ngũ. Trong đó, binh đội của Tần Chiếu lại bị ảnh hưởng và chi phối không nhỏ. Về mặt quân sự, Lý Trạch chiếm ưu thế tuyệt đối. Còn về mặt quan văn, không đến vài năm, Bắc Địa sẽ tràn ngập một lượng lớn học sinh tốt nghiệp từ Võ Uy thư viện. Những người này, là lực lượng cốt cán của Lý Trạch, học tập theo lý lẽ trị quốc lấy dân làm gốc, cùng những sách lược được Lý Trạch biên soạn và hoàn thiện. Ngài nói xem, về sau sẽ thế nào?"

"Bệ hạ đột nhiên trúng gió, có phải Lý Trạch ra tay không?" Cao Tượng Thăng hỏi.

Vương Đạc lắc đầu: "Điều này ta thực sự không biết. Bệ hạ thật sự trúng gió, với tình trạng sức khỏe của ngài ấy, cùng với tình cảnh lúc đó, do quá hưng phấn mà đột quỵ trúng gió, cũng là chuyện bình thường. Tiết Bình lập tức xuất hiện bên cạnh hoàng đế. Hắn tinh thông y lý, y học, tuy không được coi là danh y hàng đầu quốc gia, nhưng cũng không phải lang băm tầm thường có thể sánh được. Ngay cả hắn cũng không tìm ra sơ hở, chúng ta chỉ có thể nói, có lẽ thiên mệnh thực sự đang đứng về phía Lý Trạch."

"Bệ hạ đã hoàn toàn suy sụp, Thái tử điện hạ lại còn nhỏ tuổi. Để ngài ấy tự mình chấp chính, một là phải đợi đến khi hoàng đế băng hà, hai là phải ít nhất mười năm nữa. Trong khoảng thời gian dài như vậy, Lý Trạch muốn làm gì cũng đều có thể thành công." Cao Tượng Thăng lắc đầu nói: "Nếu Lý Trạch liên tiếp thắng lợi, thì bước đi này còn sẽ nhanh hơn nữa."

Vương Đạc khẽ gật đầu.

Cao Tượng Thăng thở dài: "Vương Phó xạ, hiện tại, tấm lòng bảo vệ nhà Đường của ta đương nhiên đã phai nhạt. Có thể bảo vệ thì bảo vệ, không thể thì thôi. Tâm nguyện lớn nhất của ta bây giờ, ngược lại là chỉ mong thiên hạ sớm ngày thống nhất, một lần nữa tái hiện huy hoàng ngày xưa của Đại Đường. Còn ai làm hoàng đế sau này, thì có liên quan gì đâu?"

"Đó chính là tấm lòng của bậc đại trung vì dân." Vương Đạc nghiêm mặt nói: "Ta không bằng ngươi được."

"Người ta thường nói, hưng thịnh dân cũng khổ, diệt vong dân cũng khổ." Cao Tượng Thăng nói: "Nhưng ta nhìn cách Lý Trạch quản lý, lúc hưng thịnh, dân chúng lại chẳng khổ. Đây cũng là lý do ta nguyện ý tái xuất làm việc. Ta trở về Trường An, ta cố gắng hết sức, một là không muốn ở Võ Ấp sa vào đấu tranh chính trị, hai là thực sự muốn làm chút việc, cố gắng rút ngắn quá trình thống nhất thiên hạ này. Vương Phó xạ, kỳ thực ta còn hy vọng ngài cũng có thể một lần nữa xuất sơn."

Nghe Cao Tượng Thăng nói vậy, Vương Đạc lại trầm mặc.

"Thôi vậy, mỗi người mỗi ý." Cao Tượng Thăng khoát khoát tay: "Đa tạ Vương Phó xạ đã đến tiễn ta. Hôm nay chia tay, chỉ mong một ngày nào đó, chúng ta còn có thể gặp lại!"

"Cao Tướng quân, ngài đã có tâm tư như vậy, sao không nói rõ với Lý Trạch? Tin rằng Lý Trạch sau khi nghe được tiếng lòng này của ngài, tất sẽ ủng hộ mạnh mẽ công việc của ngài ở Trường An, và cũng sẽ giảm bớt khó khăn cho ngài." Vương Đạc có chút không hiểu: "Hơn nữa ở Giang Nam, thế lực của Lý Trạch cũng không hề nhỏ."

Cao Tượng Thăng cúi đầu không nói.

Vương Đạc lập tức hiểu rõ tâm tư của đối phương. Cái "lòng này" và cái "tâm kia" đều đang giằng xé trong mâu thuẫn và thống khổ.

Không nói thêm gì, Vương Đạc uống cạn ly rượu, đứng dậy, chắp tay cáo biệt rồi bước ra ngoài.

Cao Tượng Thăng cũng không tiễn, chỉ bưng chén rượu, nhâm nhi từng ngụm.

Một người đi lại bất tiện khập khiễng đến, trực tiếp ngồi xuống trước mặt Cao Tượng Thăng.

Cao Tượng Thăng ngẩng đầu nhìn đối phương cười cười, nói: "Lý Tướng còn có gì muốn nói với ta ư?"

Người tới, chính là Ngự sử trung thừa hiện giờ, thống lĩnh Nội Vệ Điền Ba.

"Lý Tướng nói, hắn rất cảm kích Cao Tướng quân đã thấu hiểu lòng mình, và cũng cảm ơn Cao Tướng quân đã ủng hộ hắn." Điền Ba nói.

"Cái này của ta không tính là ủng hộ, chỉ có thể coi là trốn tránh mà thôi." Cao Tượng Thăng lắc đầu nói.

"Đây đã là ủng hộ." Điền Ba nghiêm mặt nói: "Lý Tướng nói, tái tạo hùng phong Đại Đường, thống nhất thiên hạ, bốn bể phục tùng, là khát vọng trong lòng hắn. Ngày xưa Hán Vũ Đế từng nói, kẻ nào phạm đến thiên uy Đại Hán, dù xa cũng phải diệt. Còn bây giờ, Lý Tướng cũng muốn nói, kẻ nào phạm đến thiên uy Đại Đường, dù xa cũng phải diệt. Để đạt tới mục đích này, hắn không tiếc tất cả thủ đoạn, dù cho sau này phải mang tiếng xấu ngàn đời, hắn cũng sẽ không chút do dự mà tiến bước."

"Kẻ nào phạm đến thiên uy Đại Đường, dù xa cũng phải diệt!" Cao Tượng Thăng lẩm bẩm lặp lại câu ấy, thở dài: "Lịch sử vốn là do người thắng viết. Nếu Lý Tướng thật sự đi đến bước đó, ta nghĩ sử sách cũng tất nhiên sẽ dùng ngòi bút xuân thu để ghi chép mà thôi, làm sao có thể mang tiếng xấu ngàn đời được?"

"Đã làm thì là làm, dù có sử bút xuân thu, cũng khó che miệng thế gian." Điền Ba thản nhiên nói: "Lý Tướng không bận tâm điều đó."

"Ta hiểu rõ ý của Lý Tướng rồi." Cao Tượng Thăng khẽ gật đầu: "Hãy nói với Lý Tướng hộ ta, ta sẽ tận tâm tận lực làm việc. Thiên hạ thống nhất, lại xuất hiện phong thái thịnh Đường, vốn là tâm nguyện của Cao mỗ này. Còn ai ngồi lên ngôi vị đó, ta cũng chẳng bận tâm. Ở trong thế giới tăm tối này chạy quanh co quá nhiều năm, ta cũng chẳng biết mình là hạng người gì nữa, cũng chỉ có chút ý niệm này, để ta không đến nỗi chìm sâu trong bóng tối."

Điền Ba từ trong lòng ngực lấy ra một tấm lệnh bài, đặt lên bàn, đẩy về phía Cao Tượng Thăng.

Nhìn thấy tấm lệnh bài này, Cao Tượng Thăng bật cười: "Điền Trung thừa, ta đâu có nói muốn gia nhập Nghĩa Hưng Xã."

"Đây cũng không có nghĩa là ngài gia nhập Nghĩa Hưng Xã. Chỉ là dựa vào tấm lệnh bài này, khi cần thiết, ngài có thể điều động một số lực lượng của Nghĩa Hưng Xã ở Trường An, Lạc Dương và Giang Nam. Lý Tướng nói, người của ngài tổn thất quá nhiều, chuyến đi Trường An lần này, tất nhiên sẽ gặp vô vàn khó khăn. Tấm lệnh bài này giao cho ngài, dùng hay không là tùy ngài."

Cao Tượng Thăng khẽ gật đầu, thu tấm lệnh bài vào.

"Hãy nói với Lý Tướng hộ ta, nguyện hắn sớm ngày bình định Bắc Địa, sớm ngày dẫn binh xuống phía nam, thống nhất thiên hạ." Cao Tượng Thăng nói: "Khi hắn công phá Trường An, ta sẽ đi Giang Nam; khi hắn chiếm được Giang Nam, ta sẽ đi Lĩnh Nam. Đến khi đại quân của hắn tới Lĩnh Nam, ta mới có thể mang vò rượu đến đại trướng của hắn để chúc mừng."

"Đến lúc đó, ta sẽ múa kiếm cho ngài xem, dù ta có là một kẻ tàn tật." Điền Ba cười đứng lên, chắp tay cáo biệt rồi quay người rời đi.

Chiếc thuyền buồm đen ung dung rời bến, chậm rãi hướng về Đức Châu mà tiến. Cao Tượng Thăng nâng chén rượu, nhìn những dãy nhà, con đường, xe ngựa, dòng người không ngừng lướt qua bên ngoài cửa sổ. Khi hắn lần đầu đến Võ Ấp, nơi đây vẫn còn hoang vu. Mấy năm trôi qua, Võ Ấp đã biến thành một đại ấp sầm uất, náo nhiệt. Dù không thể nói là giàu có nhất thiên hạ, nhưng mức độ giàu có trung bình ở đây, tuyệt đối là cao nhất thiên hạ này.

"Ta nguyện thiên hạ thống nhất, ta nguyện không còn chiến tranh, ta nguyện dân giàu nước mạnh." Cao Tượng Thăng khẽ ngân nga.

Trong công sảnh phủ Tể tướng Lý Trạch, văn võ đại thần tề tựu đông đủ. Những suy đoán trước đó, đến hôm nay rốt cuộc đã được chứng thực. Đại tướng quân Thổ Phiên, Thổ Hỏa La, đang dời soái trướng hướng về Lễ Năng Tuy. Cùng với tướng lĩnh tùy tùng, mấy đại bộ lạc dưới quyền hắn, kể cả lượng lớn nô quân và quân Hán, cũng đều đang thẳng tiến về Lễ Năng Tuy.

"Buồn cười nhất là, cho đến cục diện này, Tiết Độ Sứ Lễ Năng Tuy là Đỗ Hữu Tài lại vẫn còn cho rằng đối phương chỉ muốn lừa gạt thêm một khoản tiền tài. Nên ở nội địa Lễ Năng Tuy, đặc biệt lại trưng thu thêm một lần thuế chiến tranh. Thế nhưng khoản thuế này, không phải để chuẩn bị chiến đấu, mà là để hiếu kính Thổ Hỏa La, mong hắn lui binh ngừng chiến." Hàn Kỳ có chút thất vọng "chỉ tiếc rèn sắt không thành thép", mặt mày đầy vẻ tức giận: "Biên quân Lễ Năng Tuy, sức chiến đấu không hề kém. Nếu có thể chuẩn bị thỏa đáng, vẫn có thể đánh một trận."

"Nhân danh triều đình, gửi cảnh cáo cho hắn, bảo hắn tích cực chuẩn bị chiến tranh, đừng còn ôm ảo tưởng. Ngoài ra, Lý Tồn Trung và Trương Gia bên đó, cũng nên hoàn tất mọi sự chuẩn bị trước đầu xuân." Lý Trạch nói.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép mà không ghi rõ nguồn.