Cánh đồng tuyết mịt mờ, trải dài mênh mông bát ngát. Hơn mười con chiến mã đột nhiên từ phía chân trời xuất hiện. Giáp đen, áo choàng đen, chúng tạo nên sự đối lập rõ nét với một màu trắng xóa của đất trời.

Theo tiếng ngựa hí, những chiến mã ào ào dừng lại. Hơn mười kỵ sĩ, trừ vài người giữ yên cương, còn lại đều nhanh chóng tung mình xuống ngựa. Họ tháo mũ bảo hộ, kéo mặt nạ che mặt xuống, lộ ra từng khuôn mặt thanh xuân bức người.

Người dẫn đầu rút từ bên hông một túi da, ngửa cổ uống một ngụm rồi chuyền cho người bên cạnh. Sau khi mỗi người đều nhấp một ngụm, đội trưởng lại buộc túi da trở lại thắt lưng.

Đây là "Thiêu Đao Tử", một loại rượu đặc biệt do Hữu Kiêu Vệ trang bị cho thám báo, những người khác không hề có tư cách này. Nấu rượu cực kỳ hao phí lương thực, chỉ khi nào được mùa, triều đình mới cho phép tư nhân nấu rượu. Phần lớn thời gian, triều đình lại cấm rượu. "Thiêu Đao Tử" vốn là loại rượu sản xuất ở Võ Ấp, càng tốn lương thực hơn vì độ cồn cực cao, thường được dùng để sát trùng vết thương cho binh lính bị thương. Người bình thường căn bản không có cơ hội thưởng thức.

Mà trên thực tế, ngoài một số người đặc biệt ra, phần lớn không thích loại rượu mạnh này, bởi nó quá nồng. Nhưng với những thám báo này thì lại khác. Phần lớn thời gian họ tách rời khỏi đại quân, thường chỉ hoạt động theo đội nhỏ, đến một ngụm nước ấm cũng là điều xa xỉ. Vì thế, "Thiêu Đao Tử" chính là thứ họ yêu thích nhất.

Một ngụm rượu mạnh vào bụng, mặt ai nấy đều ửng đỏ. Các thám báo vội vàng lấy khăn lông từ túi yên ngựa ra, cẩn thận lau khô mình cho chiến mã. Sau nửa ngày chạy băng băng, lại giữa cánh đồng tuyết thế này, dù là chiến mã tốt đến mấy, lúc này cũng đã mồ hôi đầm đìa. Nếu không lau khô, thời tiết này rất nhanh sẽ đóng băng cứng lại, gây tổn hại không nhỏ cho chúng. Đối với họ, chiến mã không khác gì sinh mạng thứ hai.

"Lý Trung Lang Tướng cẩn thận quá mức rồi. Đồng tuyết mênh mông bát ngát thế này, làm gì có mai phục?" Một tên thám báo cười nói. "Dù có mai phục thì đám dã nhân, nô quân đó có là đối thủ của chúng ta không? Tôi thấy chúng có phục kích cũng chỉ bị chúng ta đồ sát ngược lại thôi ấy chứ!"

"Câm miệng!" Thập trưởng dẫn đầu sa sầm mặt lại: "Việc của chúng ta là tuân lệnh, thế thôi. Sao nào, còn ủy khuất ngươi à? Học đâu ra cái thói lắm lời thế hả!"

"Rõ, đội trưởng!" Tên thám báo lè lưỡi, làm một vẻ mặt tinh quái.

"Sư tử vồ thỏ cũng phải dùng toàn lực." Thập trưởng nghiêm mặt dạy dỗ: "Dù là một con muỗi cũng có thể hút của ngươi một giọt máu đấy! Cẩn thận sẽ không bao giờ sai."

"Đã biết rồi, Thập trưởng!" Thấy đội trưởng thần sắc nghiêm túc, các thám báo đang cười đùa cũng nhất thời trở nên nghiêm túc.

"Nghỉ ngơi nửa canh giờ, sau đó tiếp tục dò thám mười dặm về phía trước rồi quay về!" Thập trưởng lạnh lùng nói.

"Rõ!" Mười tên thám báo lớn tiếng đáp.

Ba người vẫn ngồi trên lưng ngựa, bảy người còn lại, bao gồm Thập trưởng, tuy xuống ngựa nhưng không hề tụ tập một chỗ. Ngược lại, họ dàn ra cực kỳ phân tán, mỗi người cách nhau chừng mấy chục bước, trông rất rải rác. Điều này đương nhiên không phải vì họ vô tổ chức, vô kỷ luật, mà là kinh nghiệm xương máu được các tiền bối thám báo truyền lại qua bao thế hệ. Thám báo có nhiệm vụ do thám tình hình địch, và chính vì thế mà họ dễ bị địch mai phục, tập kích nhất. Bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào muốn thành công, điều quan trọng nhất là phải giải quyết được những thám báo này. Nếu không, tấn công bất ngờ sẽ chỉ biến thành một trận cường công.

Thập trưởng là người ăn xong trước tiên, sau đó tung mình xuống ngựa. Ba tên thám báo vẫn ngồi trên ngựa di chuyển qua lại lúc nãy, lúc này mới lần lượt nhảy xuống, bắt đầu lặp lại các thao tác như những đồng đội trước. Dù là lúc nào, vẫn phải duy trì ba thám báo ngồi trên lưng ngựa.

Thập trưởng chậm rãi đảo mắt trên cánh đồng tuyết trống không. Hoàn toàn chính xác không có gì. Thế nhưng ngay khoảnh khắc vừa trèo lên ngựa, hắn vẫn cứ cảm thấy gai người, như thể có thứ gì đó từ đâu đó khuất lấp đang dõi theo mình.

"Đương nhiên là quỷ ám rồi." Thập trưởng lẩm bẩm, lắc đầu mấy cái, "có lẽ là mình hơi quá nhạy cảm."

Ánh mắt hắn vô tình quét qua một gò tuyết nhô lên cách đó không xa, trong lòng đột nhiên rùng mình. Hắn rút tên nỏ bên hông, cứ bắn một mũi tên xem sao. Vừa rồi hắn dường như cảm thấy đống tuyết kia nhúc nhích một chút, đương nhiên, có lẽ chỉ là mình hoa mắt.

Vừa lúc hắn giơ tên nỏ lên, gò tuyết nhô cao kia lại đột nhiên bật dậy, đập vào mắt Thập trưởng là mũi tên nhọn lóe lên hàn quang.

"Địch tập kích!" Rầm một tiếng, tên nỏ trong tay văng đi, cùng lúc đó, hắn gầm lên.

Xoẹt một tiếng, mũi tên trúng kẻ đó, khiến hắn lảo đảo. Nhưng gần như đồng thời, một mũi tên lông vũ khác bay tới, găm trúng cổ con chiến mã dưới thân Thập trưởng. Thập trưởng có kinh nghiệm cực kỳ phong phú. Ngay khoảnh khắc nguy hiểm ập đến, vừa bắn tên nỏ, hắn đã giật mạnh cương ngựa, khiến chiến mã dựng thẳng người lên, nhờ vậy mà đỡ được mũi tên kia cho hắn.

Phóng khỏi yên ngựa, vứt tên nỏ trong tay, trở tay rút hoành đao bên hông.

"Đi mau!" Hắn ẩn nấp sau con ngựa đã ngã, nghe tiếng tên lao vèo vèo bên tai, lạnh lùng quát.

Hai tên thám báo khác vẫn ngồi trên lưng ngựa, không chút do dự, giật dây cương quay đầu ngựa, lập tức phóng như điên về phía xa.

Mũi tên lông vũ găm sâu. Thập trưởng từ thân con chiến mã nhảy dựng lên, khom người, lao mạnh về phía trước. Chiến mã đã chết, hắn không có cách nào thoát thân nhanh chóng, nhưng hắn phải giành thời gian cho đồng đội thoát thân. Nhiệm vụ của thám báo chưa bao giờ là để tử chiến, họ chỉ cần mang được tình báo về là đủ. Thám báo chỉ tử chiến trong một trường hợp duy nhất: khi họ xác định mình không thể thoát thân an toàn.

Chỉ vừa lao ra một thoáng, lòng Thập trưởng đã lạnh đi. Cách đó không xa, từ những gò tuyết nhô lên, từng tốp dã nhân mình khoác da thú, thậm chí là dùng mành cỏ quấn quanh người, lao ra. Trong tay chúng cầm từng chuôi trường cung, tên cầm đầu có cây cung rõ ràng khác biệt với những người khác. Chính hắn là kẻ đã dùng một mũi tên bắn chết con chiến mã của Thập trưởng. Lúc này, tên nỏ vẫn còn găm trên vai hắn, nhưng gã này lại vẫn mặc giáp, mũi tên tuy đã xuyên thủng giáp nhưng hắn bị thương không nghiêm trọng lắm.

Mà nghiêm trọng hơn là, đằng sau những kẻ này, trên mặt tuyết vốn trông bằng phẳng, từng gã lính ẩn mình trong tuyết bất ngờ bật dậy, nhào tới. Số lượng, thậm chí lên tới hàng trăm người. Lúc này Thập trưởng mới hiểu ra, những kẻ này đã đào hố trên mặt tuyết từ trước, sau đó tự chôn mình vào trong đó. Nhìn trang phục cực kỳ đơn sơ của chúng, thật không hiểu sao chúng có thể chống chọi được với cái lạnh thấu xương thế này.

Mười tên thám báo: hai tên phóng ngựa chạy như bay, tám tên còn lại thì ba tên đã bị tên găm đầy mình, nhưng xem ra vẫn không ảnh hưởng đến hành động của chúng. Mũi tên của đối thủ quá tệ, không thể xuyên thủng áo giáp của họ.

"Lên ngựa, đi!" Thập trưởng lạnh lùng quát.

Nhưng hắn chỉ vừa hô lên, đã thay đổi khẩu lệnh: "Theo sát ta!"

Điều khiến hắn thay đổi lệnh là vì hắn đã thấy, ngay trong trận mưa tên vừa rồi, những con chiến mã của đồng đội cũng đã ngã xuống.

Dừng bước, đứng vững vàng thân hình, chân trước chân sau vững chãi, hắn nổi giận gầm lên một tiếng. Hai tay nắm chặt hoành đao, nghiêng người bổ xuống, lưỡi đao chính xác xẹt qua cổ một tên địch nhân vóc dáng thấp bé đang lao lên trước tiên. Máu tươi lập tức tuôn xối xả. Gã đó buông đao, đưa tay bịt lấy vết thương đang tuôn máu, nhưng máu vẫn không ngừng rỉ ra qua kẽ tay.

Thập trưởng xông thẳng lên, một tay níu lấy dải cỏ quấn quanh người của tên dã nhân kia, dựa vào thân hắn đẩy lùi về phía sau, đao trong tay lại một lần nữa đập mạnh xuống.

Tám tên thám báo, chỉ có ba tên kịp tụ hợp phía sau hắn, cùng hắn tạo thành một trận hình mũi nhọn nhỏ, bảo vệ hai bên sườn cho hắn. Năm tên còn lại, không kịp dựa vào, đã bị đám địch nhân đông nghịt bao vây.

Tiếng rống giận dữ, tiếng kêu thảm thiết, tiếng đao thương va chạm, tiếng áo giáp bị xé toạc, tiếng thịt da bị xuyên thủng, trong khoảnh khắc liền vang khắp chiến trường.

Sau khi một đao nữa chém gục một kẻ địch trước mặt, Thập trưởng trong lúc vội vã liếc nhìn lại. Hai tên thám báo đang phóng ngựa chạy như điên, cách đây vài trăm bước, những kỵ sĩ trên ngựa không hẹn mà cùng lúc làm một động tác y hệt: rút từ trong ngực ra một ống trúc, giơ lên không trung, giật mạnh sợi dây phía sau. Một tiếng "bang" vang lên, hai đóa pháo hoa rực rỡ nổ tung trên bầu trời, khói màu kéo dài không tan.

Thập trưởng lúc này mới yên lòng lại. Những đội thám báo hoạt động bên ngoài đương nhiên không chỉ có đội của họ. Pháo hiệu báo tin đã được bắn lên, sẽ nhanh chóng được truyền tiếp, mang tin tức địch về đến đại quân với tốc độ nhanh nhất.

Một đao mạnh mẽ bổ xuống, hoành đao găm sâu vào xương cốt đối phương, mắc kẹt không rút ra được. Thập trưởng lập tức buông bỏ hoành đao, rụt tay về, rút một thanh đoản đao khác từ bên hông.

Tên xui xẻo bị hắn chống đỡ trước người, lúc này đã không biết bị đao chém, mâu đâm bao nhiêu nhát, sớm đã không còn ra hình người. Buông cái bọc thịt nát đó ra, Thập trưởng lần nữa xông về phía trước.

Từ lúc này, hắn không còn ôm bất cứ hy vọng nào có thể sống sót trở về. Giết một tên là đủ vốn, giết hai tên thì coi như có lời. Mấy người bọn họ, ít nhất phải giết hơn hai mươi tên địch, mới xem như có lời.

Đoản đao dễ dàng đâm xuyên quần áo, đâm thủng bụng đối thủ. Theo đoản đao rút ra, Thập trưởng nhìn thấy thần thái trong mắt tên đó đột nhiên biến mất.

Phía sau truyền đến tiếng vó ngựa. Hắn quay đầu nhìn lại, hai tên thám báo đã chạy thoát, giờ lại quay trở về.

"Đồ ngu! Đi đi, mau đi!" Hắn rống lớn.

"Thập trưởng, đồng đội đã nhận được tin rồi!" Hai tên thám báo lao ngựa thẳng vào đám đông, đồng thời gầm to.

Trên bầu trời xa xăm, cũng có pháo hoa bắn lên. Điều này có nghĩa là các đội thám báo khác cũng đã nhận được tin.

"Đồ ngốc! Các ngươi quay lại cũng không cứu được chúng ta, chỉ là giảm quân số một cách vô ích thôi!" Thập trưởng vừa đau lòng, vừa tức giận, nhưng sâu thẳm trong lòng lại có một dòng cảm xúc ấm áp chảy qua. Cái này, chính là chiến hữu. Mặc dù biết rõ phải chết, lại cũng không nguyện ý vứt bỏ.

"Giết!" Hắn dũng cảm vươn người, lần nữa xông về phía trước.

Chừng một khắc trà sau, cánh đồng tuyết lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng. Mười tên thám báo, cùng với những con chiến mã của họ, đều nằm yên bất động trên mặt đất. Xung quanh họ, ít nhất bốn mươi đến năm mươi thi thể nằm ngổn ngang.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.