Lạp Trát tay cầm ly rượu sữa ngựa, đứng sững như pho tượng, đã từ lâu ngây người. Xung quanh, binh lính và tướng lĩnh đều nín thở, sợ hãi vô tình gây ra tiếng động làm kinh động đến hắn.

Lạp Trát không phải là người hiền lành.

Ở Tây Vực, hắn được mệnh danh là thần chết chóc. Với những kẻ chống đối hay chọc giận hắn, Lạp Trát từ trước đến nay chỉ có một cách giải quyết: một nhát dao chém bay đầu, chấm dứt mọi chuyện.

Dĩ nhiên, hắn không phải kẻ chỉ biết tàn sát bừa bãi. Lạp Trát sở hữu mưu lược quân sự xuất sắc cùng tài chỉ huy trận mạc. Bằng không, suốt ngần ấy năm, Thổ Hỏa La đã không thể nào yên tâm để hắn trấn giữ vùng Tây Vực bất ổn. Và lần này, khi đối mặt với quyết định trọng đại, Thổ Hỏa La cũng lại điều hắn từ Tây Vực trở về.

Giai đoạn đầu cuộc chiến, Lạp Trát rất hài lòng. Mọi thứ đều diễn ra đúng như dự đoán của hắn. Tả Võ Vệ chia quân, sau đó lại rơi vào thế bị động chỉ trong chốc lát, tất cả đều nằm trong mưu kế của hắn. Mấy vạn quân Đường bị chia cắt làm hai, không thể ứng cứu cho nhau.

Vốn dĩ, hắn cho rằng có thể dễ dàng bắt gọn đội quân Đường này, sau đó đại quân sẽ tràn về phía đông như thác lũ, bao phủ toàn bộ khu vực Hà Đông, hoàn thành tư tưởng chiến lược từ sớm của Đại Luận.

Tuy nhiên, điều tiếp theo đã khiến hắn vô cùng thất vọng. Đây không phải là sai lầm về mặt chiến lược, mà là một vấn đề khác. Bất kể là Thổ Hỏa La của Đại Luận, hay Lạp Trát hắn, đều đã đánh giá sai sức chiến đấu của quân Đường dưới trướng Lý Trạch. Khi mọi tư tưởng chiến lược, chiến thuật của họ đều được vạch ra dựa trên sức chiến đấu của quân Đường An Tây, thì việc đối mặt với tình cảnh khó khăn hiện tại là điều khó tránh khỏi.

Chỉ tiếc, đến bây giờ hắn mới có thể suy xét kỹ lưỡng vấn đề này.

Sức chiến đấu mà Tả Võ Vệ thể hiện khiến hắn không khỏi buông lời khen ngợi. Hai cánh quân bị kẹt trong hai thành trì cách xa nhau hàng trăm dặm, không thể hỗ trợ lẫn nhau. Nguồn cung ứng hậu cần của họ đã bị đại quân Thổ Phiên đánh cho lâm vào cảnh hỗn loạn, nhưng chúng vẫn kiên cường giữ vững, gần một tháng tấn công mà không thu được bất cứ thành quả nào.

Nếu là quân An Tây, e rằng đã sớm bị chúng đánh tan rồi.

Hà Trung đang rối loạn, Chu Ôn đã hoàn thành lời hứa của mình, quân Tả Uy Vệ của Đường không thể điều quân đến viện trợ. Đức Lý Xích Nam hiện dù đang lâm vào tình cảnh gian nan, nhưng chúng cũng đã đúng hẹn hoàn thành tư tưởng chiến lược khuấy đảo Hà Đông. Mọi điều kiện bên ngoài đã sẵn sàng, nhưng vấn đề lại phát sinh ngay tại chỗ của mình.

Ngân Châu Thành, Phủ Viễn Thành, giống như hai chiếc đinh đóng chặt, đã chặn đứng con đường tiến lên của hắn.

Tình hình ngày càng trở nên bi quan.

Quân Đường Tả Võ Vệ đối diện khiến Lạp Trát có chút e sợ. Hắn không sợ chiến tranh, mà sợ rằng quân Đường ở Trấn Châu sở hữu binh mã của Thập Nhị Vệ, trong khi Tả Võ Vệ chỉ là một phần trong số đó.

Hiện tại, quân Đường Trấn Châu xuất chiến tổng cộng có hai cánh: một cánh đã ghìm chân Tả Võ Vệ ở Ngân Châu, cánh còn lại thì đang ở Sóc Châu đánh cho Đức Lý Xích Nam không còn đường lui, buộc hắn phải từ bỏ mọi thứ để tiến vào Hà Đông. Nếu bản thân hắn ở đây không thể phá vỡ tình cảnh khó khăn này, thì việc Đức Lý Xích Nam bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian.

Ở Trấn Châu, Dực Châu rộng lớn như vậy, quân Đường còn có Tả Hữu Thiên Ngưu Vệ – đội quân thân vệ chính quy của Lý Trạch. Nếu họ xuất binh Hà Đông, thì sự diệt vong của Đức Lý Xích Nam sẽ không còn xa nữa. Hà Trung tuy vẫn còn hỗn loạn, nhưng xét tình hình hiện tại, e rằng cũng không thể tạo nên sóng gió lớn. Một khi Tả Uy Vệ của Hà Trung cũng điều quân đến, thì bọn họ sẽ gặp rắc rối lớn rồi.

Càng nghĩ, Lạp Trát không tài nào tìm ra biện pháp nào khác, ngoại trừ việc tăng cường thế công, quét sạch binh đoàn của Hàn Kỳ đối diện. Nếu không, đại quân Thổ Phiên sẽ phải đối mặt với những khó khăn chưa từng có.

Đến thì dễ, về mới khó!

Nghĩ đến đây, hắn bỗng nhiên đứng dậy, uống cạn ly rượu sữa ngựa trong tay, lạnh lùng nói: "Triệu tập tất cả tướng lĩnh họp."

Phủ Viễn Thành.

Lý Tồn Trung đứng trên bức tường thành tan hoang, thần sắc nghiêm trọng. Hôm nay là lần thứ ba quân Thổ Phiên tấn công, đây là một hiện tượng bất thường. Trước đây, binh sĩ Thổ Phiên nhiều nhất cũng chỉ cường công một lần trong ngày.

Có biến cố gì đã khiến chúng đột nhiên liều lĩnh đến vậy?

Đây là một dấu hiệu tốt, cho thấy tình hình bên ngoài đã có biến chuyển. Tuy nhiên, đây cũng không hẳn là một dấu hiệu tốt, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc hắn sẽ phải gánh chịu khó khăn lớn hơn.

Địch nhân vừa rút lui, những binh sĩ vừa trải qua trận chiến khốc liệt lập tức trở về. Trong thành, cả thanh niên trai tráng, thậm chí phụ nữ và trẻ em cũng dốc sức làm việc. Tường thành cần được tu bổ, hào chiến bị lấp đầy cần được đào sâu trở lại. Binh sĩ bị thương cần được cứu chữa, thi thể binh lính tử trận cần được đưa về an táng.

Cả Phủ Viễn Thành đều được động viên, chỉ cần còn có thể nhúc nhích, tất cả đều dốc sức vì việc phòng thủ thành.

Đây không phải một trận chiến nội bộ giữa các Tiết Độ Sứ. Trong những trận chiến như vậy, kẻ thắng không thể làm gì dân chúng. Còn bây giờ, đây là một trận tử chiến với dị tộc. Nếu không giữ được thành, không ai có thể sống sót.

Con đường tiếp tế lương thực đã bị cắt đứt từ lâu, nhưng từng hộ gia đình trong Phủ Viễn Thành, dù đã vét sạch đáy vại, vẫn mang từng hạt lương thực cuối cùng ra hiến tặng.

Những binh sĩ vừa rời chiến trường, mình mẩy đầy máu, thở dốc ngồi bệt xuống đất. Từng bát cháo loãng được bưng tới tận tay họ. Để có thể cầm cự lâu hơn, dù là những chiến binh dày dạn, giờ đây cũng chỉ được uống cháo loãng.

Đây là ngày thứ năm họ hoàn toàn mất liên lạc với bên ngoài. Lý Tồn Trung không hề hay biết tình hình bên ngoài giờ ra sao. Chỉ mười ngày trước, Hàn Kỳ đã phái người mang đến một phong thư viết tay, yêu cầu hắn không được dựa vào Ngân Châu mà phải tử thủ Phủ Viễn Thành, dù có phải chiến đấu đến người cuối cùng cũng không được lùi một bước.

Lý Tồn Trung không hề nghi ngờ, trung thực chấp hành mệnh lệnh của Hàn Kỳ, như vẫn luôn làm suốt bao năm qua. Hắn tin rằng Hàn Kỳ làm vậy chắc chắn có lý do của riêng mình.

Mặc dù hắn cũng biết, Hà Đông giờ đây đã loạn thành một mớ bòng bong.

Có lẽ, rút quân là một lựa chọn tốt hơn. Vài tướng lĩnh dưới quyền đã yêu cầu rút về Hà Đông, nhưng Lý Tồn Trung không chút do dự tước bỏ mọi quân quyền và giam giữ họ. Những người này cũng là con cháu của các gia tộc quyền thế ở Hà Trung. Nghĩ đi nghĩ lại, Lý Tồn Trung đại khái đã hiểu rõ ý của Hàn Kỳ.

Từ xa, tiếng trống trận vang lên, tiếng vó ngựa như sấm. Lý Tồn Trung vừa uống được nửa bát cháo loãng, lập tức bỏ bát xuống, sải bước đến bên tường thành. Lại đến nữa, đây là lần tấn công thứ tư trong ngày.

"Dân phu lùi về sau, binh sĩ vào vị trí!" Hắn rống lớn.

Những binh sĩ vừa mới thở phào một hơi, nghe tiếng hô lại vội vã xông lên đầu tường. Dân phu lùi xuống, từ dưới thành đưa lên từng thùng tên nỏ, từng tảng đá, từng cây lôi mộc. Trên thành, giá đỡ nồi sắt chứa lửa lớn lại một lần nữa được đốt, chất lỏng màu vàng trong nồi lại sôi sùng sục.

Bên trong Phủ Viễn Thành, gần như chỉ còn lại một cái khung rỗng. Ngoài bốn bức tường thành, rất nhiều nhà cửa trong nội thành đã bị phá dỡ. Ngay cả gạch ngói, đá lát sân vốn để trang trí cũng được dùng làm vũ khí sát thương địch. Những cây gỗ lớn, bất kể là dùng để tu bổ tường thành hay chế tạo lôi mộc, đều vô cùng hữu dụng.

Những phiến đá lát đường bị cạy lên, từng phiến đá cửa nhà cũng được đưa lên đầu tường. Mỗi người dân trong nội thành đều bận rộn vì mục tiêu chiến thắng trận chiến này.

Chỉ có chiến thắng, mới có thể sống sót.

Thật lòng mà nói, chiến sự diễn ra đến lúc này, Lý Tồn Trung trong thâm tâm mang một cảm giác phức tạp đối với Lý Trạch. Ngay từ đầu, họ đã mang địch ý mơ hồ với Lý Trạch, và Tả Võ Vệ càng tự lập thành một thể trong hàng ngũ quân Đường Trấn Châu. Danh nghĩa thuộc về triều đình, nhưng trên thực tế lại hành động theo ý mình.

Tuy nhiên, Lý Trạch chưa từng vì thế mà cắt xén việc trang bị cho Tả Võ Vệ. Những gì cần cấp phát cho họ, Lý Trạch chưa bao giờ keo kiệt. Giáp trụ, vũ khí thượng hạng, nỏ cơ cải tiến, nỏ mạnh, máy ném đá được chuẩn hóa dễ dàng tháo lắp. Giờ đây, trang bị của Tả Võ Vệ tốt hơn rất nhiều so với quân Hà Đông trước kia.

Nếu là quân Hà Đông lúc trước, e rằng đã sớm không giữ được thành. Về điểm này, Lý Tồn Trung biết rất rõ. Giáp trụ thượng hạng đã mang lại sự bảo hộ tốt hơn và cơ hội sống sót cho binh lính của hắn. Khả năng tấn công từ xa mạnh mẽ đã bù đắp hiệu quả cho binh lực thiếu hụt của họ. Hơn nữa, việc chuẩn hóa phụ tùng nỏ mạnh và máy ném đá đã giúp những vũ khí sát thương lớn này, sau khi hư hại, có thể nhanh chóng được lắp ráp lại để tiếp tục tham gia chiến đấu.

Nếu Lý Trạch có thể trang bị Mãnh Hỏa Lôi cho họ, thì trận chiến này, hắn thậm chí còn có hy vọng chiến thắng.

Dĩ nhiên, chuyện này, hắn chỉ có thể tưởng tượng mà thôi.

Bởi vì Mãnh Hỏa Lôi đến bây giờ sản lượng còn hạn chế, chỉ có Tả Hữu Thiên Ngưu Vệ mới bắt đầu được trang bị. Còn những đơn vị khác, chỉ có một số ít thực hiện nhiệm vụ đặc thù mới được sử dụng.

Về điểm này, Lý Tồn Trung không hề oán giận.

Là một quân nhân thuần túy, Lý Tồn Trung vẫn mang lòng cảm kích Lý Trạch, bởi hắn đã khiến chiến thắng trở nên dễ dàng hơn. Nhưng là một đại tướng quân, một người mang đặc trưng của địa phương Hà Đông, hắn lại không ưa Lý Trạch.

Hắn thường xuyên thống khổ vì cảm giác mâu thuẫn như vậy.

"Máy ném đá, bắn!"

"Nỏ mạnh, bắn!"

"Cung thủ, chuẩn bị!"

Tiếng hò hét của các sĩ quan vọng vào tai, Lý Tồn Trung nhấc đại đao của mình lên, sải bước tiến về phía trước. Lúc này, người chỉ huy xuất hiện ở tuyến đầu sẽ giúp binh sĩ bộc phát ra dũng khí lớn hơn.

Tại Ngân Châu Thành, Hàn Kỳ nhận được một phong thư.

Một Nội Vệ mạo hiểm hiểm nguy cực lớn, lẻn vào Ngân Châu Thành, đã mang đến một phong thư viết tay của Lý Trạch gửi cho Hàn Kỳ.

Hàn Kỳ cuối cùng đã hiểu rõ hoàn toàn ý định lần này của Lý Trạch.

Là Binh Bộ Thượng Thư, Hàn Kỳ giờ đây mới có thể tiếp cận toàn bộ kế hoạch của Lý Trạch. Điều này khiến hắn vô cùng phẫn nộ, nhưng vẫn không thể bộc phát, bởi vì đúng như một câu nói đầy tính mỉa mai ở đầu thư của Lý Trạch, đã khiến tất cả phẫn nộ của hắn bị nuốt ngược vào trong.

Lý Trạch chúc mừng Hàn Kỳ giờ đây cuối cùng đã trở thành Binh Bộ Thượng Thư của Đại Đường, chứ không còn là Tiết Độ Sứ Hà Đông nữa.

Lời lẽ tuy ít, nhưng ý tứ sâu xa, một câu đã thể hiện tất cả những ân oán, tính toán qua lại giữa hai người suốt bao nhiêu năm qua.

Hàn Kỳ chợt hiểu ra, nếu mình không tử thủ Ngân Châu, đồng thời không hạ lệnh cho Lý Tồn Trung không được lùi nửa bước, thì có lẽ bản thân hắn đã xong đời. Thậm chí Tả Võ Vệ cũng sẽ không còn tồn tại nữa.

Chính vì hành động đó của mình mà hắn mới nhận được phong thư này.

Bởi vì quyết định cuối cùng của hắn đã giúp Lý Trạch hoàn thành đại kế hoạch quân sự lần này.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại bằng ngôn ngữ mượt mà nhất.