"Trước mặt sự thật rành rành, Hàn Kỳ cuối cùng đã biết lựa chọn đúng đắn!" Lý Trạch vui vẻ nói với Chương Hồi, Công Tôn Trường Minh và Tào Tín. "Hắn đã nhìn rõ cục diện, không ngại hy sinh vì đại cục của chúng ta. Vậy thì, ta cũng không thể vì những lỗi nhỏ trước đây mà làm khó anh ta. Nếu trận chiến này thắng lợi, anh ta sẽ là người lập công đầu."

Cả Chương Hồi và Công Tôn Trường Minh đều gật đầu. Hai vị này hiếm hoi lắm mới có thể thống nhất ý kiến về một vấn đề như vậy.

Hà Đông lúc này đang chìm trong hỗn loạn.

Sau khi Tiết Quân, Tư Mã Phạm và những người khác thất bại liên tiếp, họ đành chật vật rút vào thành Thái Nguyên cố thủ. Trong khi đó, Trương Gia dẫn đại quân tiến vào Hà Đông, bám sát gót Đức Lý Xích Nam, từng bước một đẩy tới. Trương Gia không hề vội vàng. Cứ mỗi khi chiếm được một vùng đất, ông ta lại bắt đầu khôi phục trật tự địa phương, tái thiết bộ máy quan phủ quản lý vùng đó. Đương nhiên, những quan chức này đã không còn là những người cũ.

Các quan viên địa phương cũ, hoặc đã đào tẩu theo Tiết Quân và đồng bọn, hoặc không kịp chạy thoát mà bị quân Thổ Phiên giết hại. Việc tái thiết bộ máy hành chính trên một vùng đất vốn đã mất đi người lãnh đạo không phải là chuyện quá khó khăn, đặc biệt là khi những quan phủ mới thành lập này còn được quân đội hùng mạnh chống lưng.

Hơn nữa, trước đây Hà Đông trên danh nghĩa vẫn thuộc quyền sở hữu của Đại Đường. Người có kiến thức đương nhiên có thể nhận rõ mâu thuẫn giữa Hà Đông và triều đình trung ương, nhưng đối với người dân bình thường mà nói, mọi thứ dường như chẳng có gì khác biệt. Cũng là quan viên Đại Đường đấy thôi, thậm chí họ còn nhảy cẫng lên reo hò khi quân Đại Đường một lần nữa thu phục Hà Đông, vùng đất bị quân Thổ Phiên giày xéo.

Để thống trị Hà Đông, Lý Trạch đã chuẩn bị một lượng lớn quan viên trong suốt một năm trời, cuối cùng họ cũng có đất dụng võ. Dương Khai, người luôn mơ ước gia nhập Nghĩa Hưng Xã ở Hà Đông, giờ đây càng thêm hăng hái, xắn tay áo hăm hở mang theo hành lý đến chiến trường mới của họ.

Gần như toàn bộ hệ thống quan lại cơ sở ở các khu vực thuộc Hà Đông đã bị thay đổi.

Lý Trạch chẳng hề lo lắng về bất kỳ phản ứng ngược nào sau này. Bởi lẽ, những gia tộc có thế lực lớn như Tiết Quân, lần này đã gần như bị quân Thổ Phiên càn quét sạch sẽ. Còn những nhân vật quan trọng trong các gia tộc đã trốn vào thành Thái Nguyên, e rằng họ còn đang nơm nớp lo sợ không biết Lý Trạch có truy cứu trách nhiệm binh bại, mất đất của họ hay không.

Tả Võ Vệ nguyên khí tổn thương nặng nề sau những cuộc giằng co, chiến đấu với Lạp Trát, cuối cùng còn lại bao nhiêu người vẫn là một ẩn số. Mặc dù sau này họ sẽ được sắp xếp lại biên chế, mở rộng đủ quân số, nhưng liệu Tả Võ Vệ mới có còn là đội quân của Hà Đông nữa không? Liệu Hàn Kỳ, Lý Tồn Trung và những người khác có còn nhận được sự ủng hộ rộng rãi không?

Lý Trạch cười mỉm chi nhìn danh sách trong tay. Những Võ Tiến sĩ năm ngoái, sau thời gian dài được đào tạo lý luận tại Võ Uy thư viện, cuối cùng đã có thể xuống cơ sở gánh vác trọng trách lớn.

Tả Võ Vệ, chỉ có thể là Tả Võ Vệ của triều đình, chỉ có thể là Tả Võ Vệ của Lý Trạch. Làm sao có thể là Tả Võ Vệ khắp Hà Đông chứ!

"Đã đến lúc cất lưới rồi." Công Tôn Trường Minh có chút hưng phấn nói. Ý tưởng chiến lược tổng thể lần này gần như hoàn toàn do ông đưa ra, sau đó Lý Trạch trau chuốt, điều tra, bổ sung mà thành. Dù ông chưa bao giờ màng danh tiếng, nhưng khi khoanh tay nhìn thành quả to lớn sắp sửa tới tay, ông vẫn không thể nén nổi sự phấn khích.

"Đúng là nên cất lưới rồi. Hà Đông lần này xem như gặp tai họa lớn, dân số e rằng sẽ giảm hai đến ba phần mười." Chương Hồi thở dài một tiếng, nhìn Công Tôn Trường Minh. Kế sách như vậy, hiệu quả thực sự rất rõ ràng, nhưng quả thực cũng vô cùng tàn nhẫn. Hơn nữa, cái giá phải trả nặng nề nhất vẫn là của những người dân bình thường.

Hàn Kỳ hay Lý Tồn Trung, họ mất đi chẳng qua là quyền lực. Tiết Quân, Tư Mã Phạm mất đi tài phú, quyền lên tiếng và sức ảnh hưởng. Nhưng dân chúng lại mất đi sinh mạng.

Tuy nhiên, Chương Hồi cũng hiểu rõ, đây là cái giá không thể không trả. Muốn có sự ổn định và hòa bình lâu dài, nhất định phải đổ máu để đổi lấy. Điều này khiến ông nhớ đến bức thư pháp treo trong thư phòng của Lý Trạch.

Phồn vinh, bách tính lầm than!

Diệt vong, bách tính cũng lầm than!

Đó là câu đối Lý Trạch đã nhờ ông viết khi Chương Hồi mới đến Võ Ấp. Lý Trạch từng nói, hắn muốn thay đổi tất cả những điều này, muốn bách tính được an cư lạc nghiệp trong thời buổi phồn vinh. Song, khi đó thế lực của Lý Trạch còn kém xa bây giờ. Chương Hồi chỉ hy vọng sau này, dù thế lực có lớn mạnh đến đâu, Lý Trạch vẫn có thể nhớ đến ước nguyện ban đầu ấy.

"Tào Thượng thư, tiếp đó, e rằng ngài còn phải chuẩn bị thêm rất nhiều quan lại nữa." Lý Trạch cười tủm tỉm nhìn Tào Tín nói: "Trận chiến này kết thúc, có lẽ Đỗ Hữu Tài cũng sẽ dâng An Tuy cho chúng ta một cách thuận lợi. Mặc dù bây giờ hắn chỉ còn giữ Hạ Châu, nhưng nếu vị Tiết Độ Sứ An Tuy do triều đình khâm mệnh này tự động dâng thư xin từ chức, đó vẫn là điều tốt nhất."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức!" Tào Tín lắc đầu nói: "Hà Đông và Hà Trung đã gần như vét sạch mọi nhân tài dự trữ của tôi. Cũng may, sau khi trận chiến này kết thúc, mùa xuân cũng chính thức bắt đầu. Sẽ có một lớp máu mới gia nhập vào hệ thống, có thể phần nào giảm bớt gánh nặng thiếu hụt nhân tài của chúng ta."

"Những quan viên cấp thấp làm việc thành công ở địa phương có thể được trực tiếp đề bạt." Lý Trạch nói: "Điều này cũng sẽ mang lại hy vọng cho tất cả quan viên cấp thấp. Chỉ cần làm tốt, sẽ có con đường thăng tiến. Hơn nữa, những quan viên cấp thấp này có kinh nghiệm thực chiến phong phú, có lẽ đến lúc đó, họ còn có thể lập thành tích nhanh hơn cả các tiến sĩ của chúng ta!"

"Vâng, Lý Tướng!" Tào Tín gật đầu nói: "Lại Bộ bản thân vốn đã có kế hoạch này rồi. Tôi đã giao cho Bạch Minh Lý phác thảo công văn khảo hạch về phương diện này."

"Những việc tiếp theo ở đây, đành phải ủy thác cho các vị rồi." Lý Trạch chắp tay về phía mọi người trong phòng, nói.

Mọi người trong phòng cũng chắp tay đáp: "Chúc Lý Tướng lần này xuất binh, thuận buồm xuôi gió, thu phục An Tuy, thống kích Thổ Phiên!"

Sắc Nặc Bố Đức tức giận ngồi trên cối xay đá trong nhà một nông dân, nhìn đám thân binh lục tung trong phòng tìm kiếm thức ăn. Cứ mỗi thân binh bước ra với vẻ mặt ủ rũ, cúi đầu, sắc mặt Sắc Nặc Bố Đức lại càng lúc càng tệ.

Những ngày tháng tốt đẹp chẳng qua chỉ kéo dài hơn một tháng rồi đi vào dĩ vãng. Khi mới tiến vào Hà Đông, họ muốn gì có nấy, chỉ cần xông vào các thôn làng là đạt được mong muốn. Khi đó, đội quân của ông ta còn có mấy ngàn kỵ binh.

Chỉ tiếc, hành trình tiếp theo đã biến thành địa ngục. Dân chúng đã sớm trốn vào thành hoặc lên núi trước khi họ đến. Còn phía sau họ, Hữu Võ Vệ của Trương Gia từng bước một, chậm rãi nhưng vô cùng kiên định, áp sát.

Cả ông ta, hay A Sử Đỗ Lạp, hoặc Đức Lý Xích Nam, đều từng vắt óc nghĩ trăm phương ngàn kế để tập kích Trương Gia. Nếu có thể đánh bại, phá tan đội quân ấy, ván cờ này có lẽ sẽ sống lại.

Nhưng đáng tiếc, Trương Gia giống như một con rùa đen, không nhanh không chậm, mặc kệ họ bày ra bao nhiêu sơ hở, Trương Gia cũng chỉ coi như không thấy. Bố trí quân lực không hề có chút sơ hở nào, giống như một đội quân khổng lồ được bao bọc chặt chẽ. Ngươi chỉ cần chạm nhẹ vào một điểm, là cả hệ thống sẽ phản ứng dữ dội.

Họ muốn nuốt chửng Trương Gia, nhưng lại không muốn bị Trương Gia cuốn vào.

Bất đắc dĩ, họ chỉ có thể dưới áp lực của Trương Gia, từng bước một tiến về phía nam.

Người của họ ngày càng ít đi, nhưng quân Đường lại ngày càng nhiều hơn. Ba ngày trước, Sắc Nặc Bố Đức đã giao chiến với một đội kỵ binh Đường khác và thất bại thảm hại, tổn thất nặng nề.

Đội kỵ binh ấy thuộc về Tả Thiên Ngưu Vệ của Đại Đường.

Điều này khiến Sắc Nặc Bố Đức ý thức được rằng viện binh của quân Đường đã đến Hà Đông.

Tại sao Lạp Trát vẫn chưa hạ được Ngân Châu? Đó là con đường sống duy nhất của đội quân này. Chỉ khi đánh chiếm được Ngân Châu, họ mới có thể liên kết với nhau, cứu vãn đội quân đang đơn độc này. Từng đêm, Sắc Nặc Bố Đức vẫn cầu khẩn cho một tin tức tốt lành.

Nhưng tin tốt không đến, mà tin xấu lại tới liên tiếp.

Ngày hôm qua, A Sử Đỗ Lạp gửi tin báo rằng hắn đã chạm trán với binh mã Tả Uy Vệ của Đại Đường. Điều này khiến Sắc Nặc Bố Đức trong lòng cũng nguội lạnh. Lại thêm hai Vệ quân Đường nữa, dù chỉ là tiên phong, cũng đã đủ khiến họ không thể chống đỡ nổi.

Với mỗi lần quân Đường xuất hiện, Sắc Nặc Bố Đức lại càng thêm gặp vận đen.

Ban đầu, ở Mộc Ngư Thành, ông ta đã bị Viên Xương Lệ Hải Đường Cát đánh tan tác, tổn thất thảm hại. Sau đó, ở phía tây Thụ Giáng Thành, Lý Đức lại chỉ huy kỵ binh như thần binh giáng thế, một trận tập kích khiến ông ta chịu thêm thiệt hại nặng nề. Cuối cùng, khi đến Hà Đông, chưa kịp vui vẻ được mấy ngày, ông ta lại bị truy đuổi đến mức không còn đường thoát.

"Tìm thấy lương thực rồi!" Các thân binh reo hò, ngay sau đó một binh sĩ Thổ Phiên hăm hở xách một túi gạo kê từ trong nhà ra. Gia đình này đã chôn lương thực dưới đất, nhưng vẫn bị những binh sĩ Thổ Phiên đói khát đào bới tìm thấy.

Trong sân, nồi lớn được bắc lên, một túi gạo kê được đổ vào nồi. Chẳng bao lâu sau, mùi thơm lừng bốc lên. Bao gồm cả Sắc Nặc Bố Đức, tất cả mọi người vây quanh nồi lớn, tham lam nhìn chằm chằm vào món cháo gạo đang sôi.

Tiếng vó ngựa gấp gáp, tiếng kèn sừng trâu thê lương vang lên không đúng lúc. Ngay sau đó là tiếng gào thét chói tai của các thám báo vang vọng khắp thôn.

"Có địch đột kích, chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu!"

Cháo gạo vẫn đang sôi trong nồi, nhưng các binh lính Thổ Phiên không thể không lên ngựa. Sắc Nặc Bố Đức thấy một thân binh dùng mũ sắt múc một mũ cháo, vừa leo lên lưng ngựa vừa bất chấp nóng bỏng mà đưa tay bốc cháo vào miệng.

Ông ta chỉ muốn bật khóc lớn hơn nữa.

Hiệu úy kỵ binh Tả Thiên Ngưu Vệ Bạch Cầu Nghĩa, Thám hoa khoa Võ Tiến sĩ năm ngoái, suất lĩnh 500 kỵ binh Tả Thiên Vệ gào thét xông vào thôn. Kỵ binh Thổ Phiên nhanh chóng lên ngựa bỏ chạy, còn lại một số bộ binh hoặc kỵ binh không có ngựa thì tuyệt vọng chống trả, xông về phía quân Đường.

Ánh đao sáng như tuyết, chiến mã lao nhanh. Sau khi càn qua một lượt, trong thôn chỉ còn lại la liệt thi thể. Các kỵ binh Tả Thiên Vệ không hề dừng lại, theo dấu đội quân Thổ Phiên đang tháo chạy, điên cuồng truy đuổi.

Hơn hai vạn bộ binh của Trương Gia chiếm cứ từng điểm, bố trí canh phòng từng thành trì một. Còn kỵ binh Tả Thiên Vệ và Tả Uy Vệ thì quy mô lớn tiến vào Hà Đông trước đó, truy kích và tiêu diệt những binh mã Thổ Phiên đang ở bước đường cùng.

Quân Đường đang từng chút một dồn số binh mã Thổ Phiên còn lại về thành Thái Nguyên, chuẩn bị bắt gọn tất cả ở đó.

Bản dịch tinh tế này, độc quyền tại truyen.free, là món quà dành tặng độc giả yêu mến.