Không phải là sự chuyển giao vận mệnh, cũng chẳng phải báo ứng nhãn tiền. Tất cả đều là một sự sắp đặt có chủ ý.

Ngay tại nơi Tùng Lang Thứ Nhân vừa tấn công và đánh bại binh sĩ Hạ Châu do Đỗ Lượng chỉ huy, y lập tức bị gần hai vạn kỵ binh của Lý Đức bao vây phản công.

Trên cùng một mảnh đất ấy, chỉ mới ba bốn ngày trôi qua, những dấu tích của trận đại chiến trước vẫn còn hiện rõ mồn một. Xác lính tử trận chưa kịp chôn cất, cờ xí rách nát, binh khí vỡ vụn, và những vệt máu đen vẫn vương vãi khắp nơi.

Vài ngày trước, nơi đây từng là chiến trường vinh quang của Tùng Lang Thứ Nhân. Việc đặt chân trở lại mảnh đất này khiến hắn ngây ngất trong kiêu hãnh, và tất cả binh sĩ Thổ Phiên cũng hừng hực tự hào.

Họ đắc ý đi trên mảnh đất vẫn còn vương vất mùi máu tanh, một lần nữa tận hưởng chuỗi thắng lợi và dùng nó để dọa dẫm những tù binh đang hoảng sợ, gào thét thê lương, buộc họ phải ngoan ngoãn bước theo đoàn quân.

Những người này đã thành phu khuân vác, đồng thời cũng là chiến lợi phẩm của chúng.

Khi về đến Thổ Phiên, họ sẽ trở thành nô lệ, thành món hàng, mang lại cho những kẻ Thổ Phiên kia một khoản tài sản không nhỏ.

Chẳng ai ngờ rằng, ngay tại nơi họ vừa giành được thắng lợi vang dội, họ lại hứng chịu một đòn tấn công y hệt như Đỗ Lượng.

Khi kỵ binh ập tới, hàng ngàn vạn tù binh la hét thất thanh, hoảng loạn chạy tán loạn như ruồi vỡ tổ, cũng là lúc toàn bộ kỵ binh Thổ Phiên rơi vào tuyệt cảnh.

Đội ngũ của chúng kéo dài thành một con rắn khổng lồ dài mấy dặm, mục đích là để tiện bề giám sát hàng ngàn vạn dân phu phải ngoan ngoãn làm việc. Lưng ngựa chất đầy chiến lợi phẩm, nhiều binh sĩ còn đeo nặng trĩu những túi vải lớn nhỏ.

Hạ Châu thành quả thực giàu có. Sau khi Thổ Phiên xâm lược, Đỗ Hữu Tài đã bỏ lại các vùng Ngân Châu, Tuy Châu, Hựu Châu rộng lớn, và những người có chút tài sản ở các địa phương này đều theo quân đội rút lui về Hạ Châu thành. Cuối cùng, tất cả của cải ấy đều trở thành chiến lợi phẩm của Thổ Phiên, nhưng giờ đây, chúng lại trở thành nguyên nhân đưa đến họa sát thân cho chính chúng.

Chẳng mấy ai muốn buông bỏ tài sản đã có trong tay. Dù tình thế cực kỳ nguy cấp, dù tính mạng có thể bị đe dọa, gần chín thành binh sĩ Thổ Phiên khi chuẩn bị nghênh chiến vẫn không thể kịp thời dứt khoát vứt bỏ những của cải khiến họ trở nên vướng víu, chậm chạp trong giao chiến.

Lý Đức đích thân dẫn theo đội Du Kỵ, áp dụng chiến lược tác chiến y hệt như Tùng Lang Thứ Nhân vài ngày trước: đội quân tinh nhuệ nhất đối đầu với trung quân địch. Trong toàn bộ đội kỵ binh Thổ Phiên, chỉ có trung quân do Tùng Lang Thứ Nhân chỉ huy là hoàn chỉnh về đội hình, tập hợp ước chừng hơn ngàn người. Dĩ nhiên, trên người những người này, chiến lợi phẩm cũng ít hơn. Không phải vì họ lấy được ít, mà là vì họ lấy được những vật quý giá hơn nhưng chiếm ít diện tích hơn, như vàng bạc hay châu báu – điều này do địa vị của họ trong đội ngũ quyết định.

Lý Đức cũng muốn thực hiện chiến thuật "chém đầu" một cách nhanh nhất có thể. Đội Du Kỵ là đơn vị kỵ binh được Lý Đức thành lập sớm nhất dưới trướng mình, có lẽ còn trước cả Thân binh doanh của Lý Trạch. Trang bị của họ có thể nói là tốt nhất cho kỵ binh trong thời đại này.

Tay phải họ cầm thương, tay trái giữ nỏ, bên yên ngựa giắt một thanh dao bầu. Binh sĩ khoác trên người bộ giáp sắt nửa thân, thoạt nhìn mỏng manh nhưng lực phòng hộ rất tốt. Trọng lượng của nó chỉ bằng một nửa giáp của b��� binh, nhưng khả năng phòng vệ lại vượt trội. Ngay cả chiến mã cũng được phủ giáp da ở những bộ phận yếu hại.

Hai kỵ binh đối mặt lao vào nhau. Khi cách khoảng ba bốn mươi bộ, đội du kỵ giơ tay trái, tên nỏ nhanh chóng bắn ra. Bắn xong tên nỏ, họ liền đưa tay cắm tên vào túi bên yên ngựa, sau đó cầm thương, nép mình vào ngựa và xung phong.

Một cảnh tượng người ngã ngựa đổ. Tùng Lang Thứ Nhân dính ba mũi đoản mâu, mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt ngã ngựa. Ngay lập tức, y bị vô số chiến mã giày xéo, thân thể biến thành một khối thịt nát không còn ra hình thù gì.

Sau khi cứng đối cứng với Lý Đức, y còn bị Liễu Tiểu Thiền liên tiếp phóng ba mũi phi mâu. Vài ngày trước, y nghĩ rằng mình đã báo thù trước cho đệ đệ, nhưng không ngờ, y lại có khả năng chết ngay trước mặt đệ đệ mình.

Chưa tới một phần mười binh sĩ Thổ Phiên trốn thoát được, số còn lại đều ngã xuống tại chính nơi họ từng giành chiến thắng, cùng với những kẻ bại trận vài ngày trước đã chết dưới lưỡi đao của họ, cùng nhau xuống suối vàng.

Chiến trường trải dài vài dặm xung quanh, binh sĩ Đường quân đang thu dọn chiến trường. Ưu tiên hàng đầu là tìm kiếm huynh đệ của mình; nếu phát hiện một người vẫn còn hơi thở, trên chiến trường sẽ vang lên tiếng reo hò. Còn nếu bắt gặp kẻ địch chưa chết hẳn, dĩ nhiên sẽ không chút khách khí tiễn chúng một đao.

Ngoài ra, trên chiến trường còn có những tù binh đã thoát chết, đang ôm nhau khi được cứu thoát. Với họ, lá cờ Đường lúc này thật tươi đẹp, mang lại cảm giác an tâm và biết ơn.

Toàn bộ tù binh được tập hợp lại, vẫn phải phụ giúp xe ngựa, vác những túi hành lý nặng nề bước đi, chỉ khác là lần này, hướng về Hạ Châu thành.

Phía sau họ, những đống thi thể chất cao như núi đang bốc cháy ngùn ngụt. Sau trận thắng, việc xử lý xác chết là một công việc cần thiết. Đào hố chôn tốn quá nhiều thời gian, một mồi lửa là cách đơn giản nhất.

Bước vào Hạ Châu thành, ngay cả những người kiên cường như Lý Thiết, Tiết Kiên cũng phải giật mình. Thành Hạ Châu rộng lớn là thế, giờ đây hoàn toàn tĩnh mịch. Đường phố la liệt xác chết. Thổ Phiên đã hoành hành trong thành hai ba ngày, không biết ngoài số tù binh bị chúng bắt đi, còn bao nhiêu người may mắn sống sót.

Lý Đức có chút áy náy. Tiết Kiên cũng khó lòng yên tâm. Hai người liếc nhìn nhau rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

Cờ Đường được cắm lên đầu tường. Binh sĩ kỵ binh vác chiêng vàng, chạy khắp thành, vừa g�� chiêng vừa lớn tiếng hô vang Đại Đường đã thu phục Hạ Châu thành.

Một số tù binh được chọn ra, bắt đầu khôi phục trật tự cho thành phố. Sau khi tẩy rửa, quét dọn và chôn cất, thành phố tĩnh mịch cuối cùng cũng bắt đầu có lại chút sinh khí.

Dần dần, không biết từ đâu, những người dân sợ hãi rụt rè bước ra từ nơi ẩn náu. Người càng lúc càng đông. Mỗi khi một người sống sót xuất hiện, nụ cười trên mặt Lý Đức lại thêm rạng rỡ một phần.

Ba ngày sau, Đới Lâm, tướng lĩnh Hạ Châu, mang theo mấy ngàn binh mã, thân thể rã rời xuất hiện ngoài thành. Thấy cờ Đường trên đầu tường, thấy Lý Đức và Tiết Kiên ra đón ngoài thành, Đới Lâm bật khóc nức nở.

Sáu vạn binh sĩ Hạ Châu mất sạch, cha con chủ soái đều tử trận. Hạ Châu tưởng chừng đã cận kề chiến thắng rạng rỡ, nhưng cuối cùng lại gặp phải thất bại thảm hại nhất.

"Đới tướng quân, bây giờ không phải lúc bi thương!" Lý Đức nắm chặt tay Đới Lâm, "Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm, người Thổ Phiên vẫn chưa rời đi hoàn toàn đâu!"

"Mọi việc đều theo lời dặn của Lý Trung Lang Tướng!" Đới Lâm chắp tay thi lễ, cúi mình nói: "Đới Lâm nguyện ý nghe theo sự chỉ dạy của Lý Trung Lang Tướng."

"Đừng nói dặn dò hay chỉ dạy gì cả." Lý Đức nói: "Ta và Tiết tướng quân đều là người ngoài, không quen thuộc tình hình Hạ Châu. Vì vậy, trước tiên xin Đới tướng quân tạm thay chức Thứ sử Hạ Châu. Một là để vỗ về, trấn an dân chúng, xử lý mọi nội vụ; hai là tập hợp những binh sĩ Hạ Châu đã bị đánh tan, những người này tản mát vào hoang dã hoặc bỏ chạy nơi khác. Nếu họ có thể trở về, đó dù sao cũng là một phần lực lượng. Hiện tại, chúng ta không thể không lo lắng Thổ Hỏa La sẽ ngóc đầu trở lại."

"Lý Trung Lang Tướng nói rất có lý." Đới Lâm liên tục gật đầu.

Ở Thống Vạn Thành, Thổ Hỏa La cũng không lập tức dẫn quân tấn công Hạ Châu thành. Khi bộ hạ của Tùng Lang Thứ Nhân chạy về báo cáo kết quả trận chiến, Thổ Hỏa La như đứt từng khúc ruột, lập tức ra lệnh rút quân khẩn cấp. Hơn vạn kỵ binh do Tùng Lang Thứ Nhân chỉ huy chính là một phần binh mã quan trọng c���a y.

Hắn gần như lập tức đã tái hiện toàn bộ quá trình trận chiến trong đầu. Trong tình huống đó, Tùng Lang Thứ Nhân về cơ bản không có khả năng chiến thắng. Sự lợi hại của các tướng lĩnh Đường quân cũng khiến Thổ Hỏa La vô cùng kinh hãi.

Lần rút lui này, họ trực tiếp triệt thoái về Linh Châu để chỉnh đốn lại.

Khi Thổ Hỏa La nhanh chóng rút quân, việc khôi phục Hạ Châu cũng được đẩy nhanh. Dân chúng chạy nạn dần dần trở về, binh sĩ giải tán cũng dần dần tập hợp lại.

Đới Lâm hoàn toàn từ bỏ quyền chỉ huy quân sự, đặt trọng tâm vào việc khôi phục dân sinh Hạ Châu. Với tư cách trọng thần An Tây, trên cơ bản chỉ còn mỗi mình ông. Lý Đức rất hào phóng giao lại toàn bộ số tài sản khổng lồ đoạt được từ tay Thổ Phiên cho ông. Số tài sản này về cơ bản không thể tìm thấy chủ nhân cũ, bởi trong một trận cướp bóc lớn như vậy, kẻ có tiền thường chết nhanh hơn người nghèo. Ngay cả quân Thổ Phiên cũng không có thời gian để chém giết những kẻ trắng tay.

Tài sản vô chủ dĩ nhiên là phải thu về công quỹ. Hạ Châu thành lúc này, ngoài số tài sản đó, gần như đã mất sạch tất cả.

Sau khi tập hợp và tái biên chế gần hai vạn binh sĩ Hạ Châu, Lý Đức và Tiết Kiên dẫn quân chậm rãi tiến về hướng Ngân Châu, chuẩn bị trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng chống lại mười vạn đại quân của Lạp Trát.

Trên hết, Lạp Trát đã hoàn toàn trở thành rùa trong chum.

Cùng lúc đó, tại kinh đô La Tát của Thổ Phiên, một làn sóng phản đối Thổ Hỏa La đang âm thầm dâng lên.

Đức Lý Xích Nam quay trở về nơi đóng quân của mình. Tin tức đại quân Thổ Phiên thất bại tại Ngân Châu cũng nhanh chóng lan truyền. Trong khi cả nước Thổ Phiên đại loạn, lại có không ít kẻ mừng thầm.

Trước đó, ai nấy đều cảm thấy con đường soán vị của Thổ Hỏa La gần như không thể đảo ngược, vương tộc Thổ Phiên hoảng sợ không yên. Nhưng trận thất bại thảm hại này lại khiến mọi thứ xoay chuyển một cách khó lường.

Thổ Hỏa La vẫn còn đủ sức mạnh, nhưng những kẻ phản đối hắn đều đã có đủ dũng khí. Họ cần phải nhanh chóng hình thành một liên minh đoàn kết trước khi Thổ Hỏa La quay về, nếu không, La Tát chắc chắn sẽ biến thành một thành phố đẫm máu. Chẳng ai biết liệu mình có thể bảo toàn tính mạng trong cuộc thanh trừng điên cuồng của Thổ Hỏa La hay không.

Mạng sống của mình, đương nhiên là tự mình nắm giữ thì tốt hơn. Chỉ cần có đủ lực lượng, họ có thể khiến Thổ Hỏa La khi trở về phải "sợ chuột làm vỡ bình", không dám tùy ý vung đao đồ sát, đồng thời cũng có thể định hình một khởi đầu mới cho cục diện chính trị Thổ Phiên sau này.

Giữa lúc hỗn loạn bùng nổ, Cách Tang đã lặng lẽ trở về La Tát.

Nội dung này được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, giữ nguyên ý nghĩa cốt lõi.