Trong huyện thành Đông Bình, thuộc Tiết Độ Phủ, có một tòa tháp đá cao hơn hẳn những công trình kiến trúc khác. Ngồi trên đó, người ta có thể nhìn xuống toàn bộ huyện thành Đông Bình, ngay cả những bức tường thành xa xa cũng thu vào tầm mắt rõ mồn một.

"Lúc mới vào, ta thấy tường thành vẫn đang được xây bằng đá phải không?" Trên mặt bàn bày đầy thức ăn rực rỡ muôn màu, nhưng chỉ có hai người đang ngồi.

Tào Huyên và Chu Hữu Trinh.

"Vẫn đang được tiến hành." Tào Huyên nói, "Dù ta có dư chút tiền, cũng đã đổ vào việc xây dựng, củng cố các thành lũy phòng thủ khắp nơi rồi. Trên đường đến đây, ngươi cũng thấy đó, toàn bộ Thiên Bình cảnh nội, cứ điểm mọc lên san sát như rừng. Những thành trì trọng yếu hơn cũng đang được thi công tương tự."

"Chi phí này hẳn là rất lớn!" Chu Hữu Trinh thở dài.

"Đương nhiên không phải mình ta bỏ tiền. Những phú hộ đó, trong chuyện như thế này, yêu cầu họ đóng góp chút tài lực cũng không quá khó khăn." Tào Huyên cười nói, "Đặc biệt là hai tháng nay, nhiệt huyết đóng góp của mọi người bỗng tăng vọt lên!"

"Là vì cớ gì?" Chu Hữu Trinh cười hỏi.

"Lý Trạch đã tàn sát Hà Trung đến mức máu chảy thành sông!" Tào Huyên nói, "Ai trong số họ mà không sợ hãi? Nếu quân Lý Trạch đánh đến, liệu họ có thể yên ổn được không?"

"Thúc phụ đang chuẩn bị kỹ lưỡng, để tranh giành với đối thủ sao?"

"Không còn cách nào khác!" Tào Huyên lắc đầu nói, "Nếu chỉ đối mặt với Điền Bình Hữu Kim Ngô Vệ, ta tự tin vẫn có thể cẩn trọng đối đầu. Với sự phòng thủ vững chắc, nếu thao lược khéo léo, vẫn có thể chiếm được chút lợi thế. Nhưng nếu hai bên thực sự bùng nổ đại chiến, đối thủ ta phải đối mặt đâu chỉ là Điền Bình? Phía sau Ngụy Bác là Võ Ấp, còn bên trái Hữu Thiên Ngưu Vệ thì không phải là Điền Bình có thể sánh bằng. Hơn nữa, một khi Bình Lư thất thủ, Tần Chiếu Tả Kiêu Vệ cũng sẽ uy hiếp ta. Ta chỉ có thể làm trước những việc này."

"Nhưng rốt cuộc thì đây vẫn là thế yếu." Chu Hữu Trinh nói.

Tào Huyên cười cười, "Đôi khi, thế yếu chưa hẳn đã là chuyện xấu. Đương nhiên, chỉ cần Cổn Hải không có biến cố, sự uy hiếp từ Tần Chiếu đối với ta sẽ không quá lớn."

Chu Hữu Trinh khẽ gật đầu, nhẹ nhàng uống một chén rượu: "Thúc phụ, lần này cháu đi Bình Lư, ngài còn điều gì muốn dặn dò không?"

Tào Huyên cười, gắp một miếng tai heo trộn rau thơm, cho vào miệng nhai chậm rãi. Hồi lâu sau mới nói: "Từ hai năm trước, sau khi Lý Hạo hoàn thành việc tái cấu trúc và chấn chỉnh quân Lệ Châu cũ, sự uy hiếp đối với Bình Lư vẫn không ngừng nghỉ. Hậu Hi Dật đúng là một kẻ vô dụng, hắn đáng lẽ có cơ hội đánh tan Lệ Châu, nhưng lại sợ hãi vì những thất bại trước đây."

Chu Hữu Trinh nói: "Chuyện này cháu biết, phụ hoàng luôn hy vọng ông ta chủ động xuất kích, nhưng ông ta lại phớt lờ mệnh lệnh của phụ hoàng. Thời điểm Lý Trạch đại chiến với Trương Trọng Võ là cơ hội tốt nhất, khi đó Lý Trạch căn bản không bận tâm đến ông ta. Nếu ông ta dốc toàn lực, không nói đến việc chiếm đóng Lệ Châu, nhưng phá hủy Lệ Châu thì vẫn có thể làm được. Ngay cả năm nay, khi Lý Trạch đại chiến với Thổ Hỏa La, nếu ông ta dốc toàn lực giao tranh với Tần Chiếu, cũng chưa chắc đã thua."

"Thứ tâm tư này ư?" Tào Huyên có chút buồn cười, "Trước kia, Hậu Hi Dật cũng được xem là một nhân vật, nhưng người đã già thì cũng mất đi chí tiến thủ. Ban đầu, ông ta muốn tích trữ binh lực để bình định, nhưng rõ ràng Lý Trạch đã không cho ông ta cơ hội đó. Sau đó, khi Tần Chiếu kéo đến, ông ta lại càng không chịu hành động. Nếu ông ta dốc toàn bộ đại quân giao chiến với Tần Chiếu, thua thì có thể mất trắng, nhưng nếu thắng thì sao đây? Tinh nhuệ của ông ta cũng sẽ chẳng còn bao nhiêu. Ông ta tự nghĩ, nếu không còn quân đội, dù có thắng thì cũng chỉ là làm nền cho chúng ta, bản thân chẳng được gì, nên càng không chịu. Ông ta ôm đầy hy vọng Lý Trạch sẽ bại dưới tay Trương Trọng Võ, bại dưới tay Thổ Hỏa La, để Lý Trạch không còn tâm trí gây phiền phức cho ông ta nữa. Nhưng đáng tiếc, Lý Trạch đều giành chiến thắng. Giờ đây, tuy khí thế của Lý Trạch có phần chững lại, nhưng hắn đã nhắm mục tiêu vào ông ta."

"Tiến thoái lưỡng nan, nói đúng ra chính là kiểu người như ông ta rồi." Chu Hữu Trinh lắc đầu nói, "Hoặc là dứt khoát đầu hàng, hoặc là liều chết một trận, cứ chần chừ như vậy, cuối cùng ông ta sẽ chẳng còn lại gì."

"Kẻ này đã bắt đầu sắp xếp đường lui cho mình rồi." Tào Huyên chép miệng, "Ông ta đã chuyển khối tài sản khổng lồ của mình về phía Lĩnh Nam. Ta nghe người ta nói, chỉ riêng vàng bạc châu báu, đã chất đầy ba chiếc thuyền lớn."

"Ông ta có quan hệ rất tốt với Hướng Huấn sao?" Chu Hữu Trinh hơi kinh ngạc.

"Nhiều năm trước, hai người từng là đồng đội, cùng xuất thân từ Đại Đường Vệ Quân phủ năm xưa, từng cùng nhau chống lại quân Thổ Phiên. Nghe nói Hậu Hi Dật thậm chí đã cứu Hướng Huấn một mạng." Tào Huyên nói.

"Giờ đây đã khác xưa, chưa chắc Hướng Huấn ưa thích Hậu Hi Dật mà là tiền tài của ông ta." Chu Hữu Trinh cười lạnh nói.

"Ai mà biết được chắc chắn?" Tào Huyên lắc đầu, "Ta không rõ về Hướng Huấn, có lẽ người này thật sự là một kẻ trọng tình trọng nghĩa thì sao? Tuy nhiên, đại chiến sắp đến, chủ soái lại mang lòng muốn bỏ chạy. Tình hình quân tâm sĩ khí của quân Bình Lư lúc này có thể tưởng tượng được."

"Hậu Hi Dật ở Bình Lư, đã tập hợp mười vạn tinh binh, nếu động viên thêm thanh niên trai tráng thì dù sao cũng có thể huy động được gần hai trăm ngàn người. Sao lại không có chút ý chí chiến đấu nào?" Chu Hữu Trinh thật sự là có chút không hiểu.

"Vấn đề nằm ở chỗ mười vạn tinh binh này." Tào Huyên nói, "Hậu Hi Dật điên cuồng tăng cường quân bị, bố trí số lượng lớn quân đội ở biên cảnh. Nhân số không đủ, ông ta liền đi bắt tráng đinh, cưỡng ép nhập ngũ, khiến lính đào ngũ đông như mắc cửi. Trong cảnh nội Bình Lư, đạo phỉ mọc lên như nấm. Ta nghi ngờ, từ đó trở đi Hậu Hi Dật đã nghĩ đến đường chạy rồi. Tất cả những động thái này chẳng qua là muốn nhân cơ hội này để tích cóp chút tiền tài mà thôi. Số quân đội đó, trừ một số ít bộ binh, vũ khí trang bị đều rách nát đến mức không đành lòng nhìn."

Chu Hữu Trinh sững sờ: "Đây là loại người gì vậy? Thúc phụ, nếu nói như vậy, cháu đi thì có ích gì chứ? Chiêu mộ nhân lực từ nơi đó chẳng phải tự rước lấy phiền phức sao! Hơn nữa lại vô dụng."

"Không không không, dù là trong chuồng heo, ngươi cũng có thể tìm ra vài kẻ cường tráng, thiện chiến chứ." Tào Huyên cười nói, "Trong quân Bình Lư, vẫn có vài chi bộ binh có thể tác chiến. Trùng hợp thay, vài chi đó cũng đang bố trí ở Thanh Châu, để canh giữ nhà cửa cho Hậu Hi Dật."

"Đã gánh vác trách nhiệm canh giữ nhà cửa, tất nhiên đó là thân tín của Hậu Hi Dật. Cháu làm sao kéo họ về được?"

"Lãnh binh dĩ nhiên không thể lôi kéo, nhưng sĩ quan trung cấp và cấp cơ sở thì sao?" Tào Huyên cười nói, "Hậu Hi Dật bỏ chạy, những tướng lĩnh cấp cao này có thể sẽ chạy cùng ông ta, nhưng số lượng lớn quân đội thì dù sao cũng không mang theo được. Ngươi chỉ cần chiêu dụ được những người này, liền có thể dễ như trở bàn tay nắm giữ những đội quân đó."

Chu Hữu Trinh bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Nếu cháu nắm giữ được những đội quân này, liền có thể đuổi Hậu Hi Dật đi, để Bình Lư đổi chủ nhân."

"Khi Bình Lư đã tan nát, người làm chủ lúc đó cũng chẳng có ý nghĩa gì." Tào Huyên nói, "Điều ngươi cần làm là nắm giữ được những đội quân này, sau đó tìm đúng thời cơ, đưa đội quân đó an toàn rút về."

"Có thể còn muốn cùng quân Đường giao chiến vài trận!"

"Mức độ này ngươi cần phải nắm bắt thật tốt." Tào Huyên dặn dò, "Cũng đừng để lợi bất cập hại."

"Điều này cháu đương nhiên biết rõ."

"Một khi Bình Lư không giữ được, ngươi hãy rút lui về Cổn Hải." Tào Huyên nói.

Chu Hữu Trinh khẽ giật mình: "Thúc phụ, cháu không về đây sao? Cổn Hải là địa bàn của Đại Siêu, mà Đại Siêu lại là nhạc phụ của đại ca. Sao có thể dung thứ cho cháu được?"

Tào Huyên bưng chén rượu lên, nhấp một ngụm rượu, cười nhìn Chu Hữu Trinh: "Thiên Bình Quân trước sau vẫn ủng hộ ngươi. Ngươi về đây làm gì, chẳng phải là muốn ta từ khoản quân phí eo hẹp của mình lại phải phân bổ tiền nuôi quân đội của ngươi sao? Số tiền đó, đương nhiên phải để Đại Siêu bỏ ra. Ngươi là Tam điện hạ, binh sĩ ngươi mang về cũng là binh sĩ Đại Lương. Đại Siêu có thể đuổi ngươi đi sao? Hơn nữa, ngươi rút vào Cổn Hải, tự nhiên có thể chiếm lấy một vùng đất. Hắn muốn đuổi, liệu có thể đuổi được sao? Đến lúc đó, khi quân Đường chiếm được Bình Lư, mục tiêu kế tiếp sẽ là Cổn Hải hoặc Giang Tô. Chưa chắc Đại Siêu đã không hy vọng ngươi giúp hắn phòng thủ một phen đấy! Phải biết, để ủng hộ đại ca ngươi đánh Sơn Nam Đông Đạo, một bộ phận tinh nhuệ của Cổn Hải đã được điều đi rồi."

"Cháu hiểu ý của ngài rồi." Chu Hữu Trinh suy ngẫm một lát, khẽ gật đầu.

"Nếu không có gì ngoài ý muốn lớn, việc đại ca và nhị ca ngươi chiếm được Sơn Nam Đông Đạo và Sơn Nam Tây Đạo sẽ không thành vấn đề." Tào Huyên nói, "Nhưng e rằng, ngay sau khi chiếm được hai nơi này, sự uy hiếp từ Lý Trạch cũng sẽ ập đến. Đúng lúc đó, phụ hoàng ngươi chắc chắn sẽ triệu hồi hai chi tinh nhuệ này về để bảo vệ Lạc Dương và Trường An, chính thức khai chiến với Lý Trạch. Lúc này ngươi dù đã có một ít lực lượng, nhưng vẫn còn nhỏ yếu. Vì thế, nhiều khả năng sẽ bàn bạc để ngươi tiếp tục đi khai thác phương Nam. Đây cũng chính là cơ hội của ngươi rồi."

Chu Hữu Trinh khẽ gật đầu.

"Đến lúc đó, ta e rằng cũng sẽ phải vất vả đối phó với quân Đường tấn công, khả năng giúp ngươi sẽ rất hạn chế. Tuy nhiên, nếu ngươi thực sự đi khai thác phương Nam, ta vẫn sẽ phái một tướng tinh nhuệ đi cùng ngươi."

"Cháu đa tạ thúc phụ đã ủng hộ." Chu Hữu Trinh cảm kích nói.

"Đây là sự ủng hộ, nhưng đồng thời cũng là tự ta giữ lại một đường lui cho mình. Đến lúc đó, nếu ngươi phát triển tốt ở phương Nam, một khi chúng ta thất bại trong cuộc chiến với Lý Trạch, vẫn còn có một con đường để rút lui." Tào Huyên lắc đầu nói.

"Cháu sẽ cố gắng làm tốt việc này." Chu Hữu Trinh gật đầu nói, "Thúc phụ, đến lúc đó nếu không thể chống đỡ nổi, xin cứ dứt khoát từ bỏ, cùng cháu hội hợp."

Tào Huyên trầm mặc hồi lâu, rồi nói: "Chỉ mong không có ngày đó. Kết quả tốt nhất, là chúng ta có thể đứng vững trước đợt tấn công của Lý Trạch, tạo thành thế giằng co nam bắc với hắn. Đến lúc đó, đại quân của đại ca và nhị ca ngươi ở tiền tuyến sẽ tiêu hao rất lớn, còn nếu ngươi có thể mở ra cục diện ở phương Nam, thì sự tin cậy của phụ hoàng dành cho ngươi sẽ ngày càng lớn, tầm quan trọng của ngươi cũng sẽ càng nổi bật, đó chính là vốn liếng của ngươi. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, đi về phương Nam không phải để phá hủy tất cả. Chúng ta cần tài phú và nhân lực từ phương Nam."

"Tướng gia đã nói với cháu về chuyện này rồi." Chu Hữu Trinh gật đầu nói.

"Khiêm tốn, nhẫn nại, lặng chờ thời cuộc thay đổi." Tào Huyên nâng chén rượu về phía Chu Hữu Trinh: "Những gì ta và Tướng gia có thể trải đường cho ngươi, tạm thời chỉ có bấy nhiêu. Nếu ngươi đi về phương Nam mà còn gặp khó khăn ngay từ đầu, thì mọi việc sau này sẽ càng gian nan. Chỉ khi ngươi quật khởi ở phương Nam, chúng ta mới có không gian để xoay sở."

"Ngài yên tâm! Cháu nhất định không làm nhục sứ mệnh." Chu Hữu Trinh dùng sức gật gật đầu.

"Ngày mai ngươi hãy đi ngay! Đến sớm một ngày, ngươi có thể bắt đầu công việc sớm một ngày. Đối với ngươi mà nói, thời gian vô cùng quan trọng." Tào Huyên nói, "Việc thu mua những quan quân Bình Lư đó cần rất nhiều tiền bạc. Ngươi đã mang đủ chưa?"

"Hai năm qua, cháu cũng đã tích góp không ít vốn riêng." Chu Hữu Trinh cười nói.

Toàn bộ bản quyền của phần dịch thuật này thuộc về truyen.free.