Hậu Hi Dật đứng bên bờ Hoàng Hà, vẻ mặt nặng trĩu.

Trong lòng hắn vẫn còn chút hy vọng mong manh, nếu có thể dựa vào địa thế hiểm yếu của Hoàng Hà mà cố thủ, thì sao?

Nếu giữ được nơi này, ai cam tâm làm kẻ cùng đường lưu lạc khắp nơi sao? Tại Bình Lư này, hắn chính là Vương giả, đi đến nơi khác, hắn là gì? Một Tiết soái ngày xưa đã không còn địa bàn, không còn binh mã, sẽ chỉ trở thành đối tượng để người khác chèn ép.

Sau khi Chu Hữu Trinh đến Thanh Châu, đã khẩn khoản đề nghị hắn đi Trường An.

Liệu hắn có đi không?

Đương nhiên sẽ không đi.

Dù đã thất bại, hắn cũng sẽ không đi.

Dù đã không còn binh mã, không còn địa bàn, nhưng hắn còn có gia sản khổng lồ vô kể. Nếu lại đến Trường An, hắn sẽ chỉ trở thành miếng mồi ngon của cha con họ Chu, cuối cùng sẽ lưu lạc đến tình cảnh nào, hắn cũng không dám tưởng tượng.

Nghĩ tới đây, hắn thở dài một tiếng. Hy vọng Hướng Huấn sẽ nể tình giao hảo giữa hai người trong quá khứ, và nể tình hắn từng cứu mạng y, đừng làm quá đáng. Số tài sản mấy chuyến thuyền đã đưa trước đó, chính là để hắn mua lấy một sự bình an, một lối thoát cho mình. Mặc dù sau đó Hướng Huấn đã hứa hẹn với hắn, nhưng nếu không phải đường cùng, hắn vẫn không muốn đi đến bước đường này.

Chỉ khi nào thật sự không còn đường nào khác, thì mới đành phải tới Lĩnh Nam làm một phú ông mà thôi.

"Không ngại sống lâu dài ở Lĩnh Nam." Chỉ mong nơi ấy thực sự tốt đẹp như lời thơ vẫn ca tụng!

Một cụm lá cây xanh biếc trôi dạt theo dòng nước, qua bọt sóng, rồi trôi đến trước mặt hắn, bị một xoáy nước nhỏ cuốn đi, bỗng chốc biến mất không thấy tăm hơi, khiến Hậu Hi Dật giật mình hoảng hốt. Đến khi xuất hiện trở lại, đã cách hắn hơn mười trượng.

Mấy năm này, Hậu Hi Dật chỉ làm hai chuyện.

Thứ nhất, là liều mình tăng cường quân bị, chuẩn bị chiến tranh.

Thứ hai, chính là liều mình vơ vét của cải của dân chúng.

Có lẽ từ rất lâu trước đây, trong tiềm thức, hắn đã cho rằng mình không phải đối thủ của Lý Trạch, nên đã không tự chủ được mà bắt đầu chuẩn bị đường lui. Vơ vét sạch sành sanh tiền tài, phần lớn tài vật cũng được đầu tư vào quân đội, một phần nhỏ thì chảy vào túi riêng của những kẻ trung gian.

Thực ra mà nói, quân đội của hắn hiện giờ đã quá đông. Chỉ tính riêng ven bờ Hoàng Hà, đã bố trí xấp xỉ tám vạn đại quân. Nếu tính cả quân đội đóng giữ ở các nơi, với quy mô hơn mười vạn đại quân, ở những trấn trọng yếu, đều được xem là lực lượng hàng đầu.

Đương nhiên, đông người không có nghĩa là có sức chiến đấu mạnh.

Đây là một vòng tuần hoàn luẩn quẩn.

Hắn điều động trai tráng vào quân đội, sau đó lục soát, vơ vét của cải của dân để cung cấp nuôi dưỡng quân đội. Nhưng số lượng lớn thanh niên trai tráng bị gọi đi lính lại khiến sức lao động giảm sút, khả năng tạo ra của cải của Bình Lư ngày càng sa sút. Dân chúng sống lầm than, những cuộc khởi nghĩa vũ trang nổ ra khắp nơi. Đối với những kẻ làm phản, dĩ nhiên là phải trấn áp. Quân đội vừa xuất động, lại tốn vô số tiền lương.

Cứ thế tuần hoàn luẩn quẩn, Bình Lư càng ngày càng nghèo khổ, kẻ làm phản ngày càng nhiều, thuế má thu được càng ngày càng ít. Đến năm nay, hắn không thể không xuất động quân đội, nói là để giúp thu thuế, kỳ thực cũng chẳng khác gì cướp bóc.

Dù vậy, chế độ đãi ngộ, trang bị của quân đội hắn vẫn còn kém xa so với Đường quân đối diện. Số người đào vong ngày càng nhiều, không chỉ dân chúng bắt đầu bỏ trốn khỏi Bình Lư, mà ngay cả quân đội cũng bắt đầu bỏ trốn sang bờ bên kia. Ban đầu là lẻ tẻ từng người, đến năm nay, khi cuộc giằng co trở nên gay gắt hơn, thì lại là từng đội, từng đội bỏ trốn một cách có tổ chức.

Bất đắc dĩ, hắn đành phải áp dụng trong quân đội chế độ liên đới trách nhiệm nghiêm khắc.

"Tín Đạt, trận chiến này, chúng ta có bao nhiêu phần thắng?" Hắn nhìn Lưu Tín Đạt, vị Đại tướng tài giỏi và trung thành bên cạnh mình, với vẻ mặt u sầu.

Lưu Tín Đạt là người đàn ông Sơn Đông điển hình, thân hình khôi ngô cao lớn. Dù đã ngoài ngũ tuần, nhưng chỉ cần đứng đó, vẫn toát ra khí phách uy nghi. Ông có uy danh lẫy lừng trong quân đội Bình Lư, là tướng lĩnh được Hậu Hi Dật coi trọng nhất.

"Tiết soái, trận chiến này, then chốt nhất vẫn là thủy quân." Lưu Tín Đạt thở một hơi thật dài: "Việc Đường quân xây dựng thủy quân ở Lệ Châu cũng chỉ là chuyện của hai năm nay. So với chúng ta, vẫn còn một chút chênh lệch. Đây cũng là điểm duy nhất chúng ta mạnh hơn Đường quân. Nếu thủy quân có thể giữ vững Hoàng Hà, thì vẫn còn cơ hội chi���n đấu. Nếu thủy quân thất bại, tình hình e rằng sẽ rất bất lợi."

"Mười vạn đại quân, mà lại thảm bại đến vậy sao?" Hậu Hi Dật thở dài.

"Tiết soái, tuy nói là mười vạn đại quân, nhưng thực tế chỉ có thể sử dụng tối đa ba, bốn vạn người. Trong số đó, một vạn người vẫn còn đang ở Thanh Châu. Lực lượng tinh nhuệ thực sự trên chiến tuyến, chỉ có chưa đến hai vạn người." Lưu Tín Đạt hơi bất đắc dĩ nói: "Dù vậy, về trang bị và sĩ khí, chúng ta cũng không thể sánh bằng Đường quân. Một khi Đường quân vượt sông đổ bộ, Tiết soái sẽ phải đưa ra một quyết định khác."

"Tín Đạt, lỡ Đường quân đổ bộ, ngươi có thể chống đỡ được bao lâu?" Hậu Hi Dật hỏi.

"Tiết soái, nhiều nhất là nửa tháng. Một khi Đường quân đổ bộ, ta sẽ có thể rút chủ lực về chi viện cho Tân Châu, lấy Tân Châu làm trung tâm xây dựng một tuyến phòng ngự." Lưu Tín Đạt nói, "Hy vọng có thể kiên trì lâu hơn ở Tân Châu. Cổn Hải, Thiên Bình không có viện quân nào đến sao?"

Hậu Hi Dật lắc đầu: "Chu Hữu Trinh nói, Thiên Bình quân đang bị Kim Ngô Vệ của Điền Bình Hữu đe dọa, căn bản không dám điều quân. Còn Cổn Hải thì sao, vốn dĩ cũng chỉ còn lại một nửa chủ lực, cũng không thể đến đây tiếp viện cho chúng ta."

"Vậy hắn chạy tới làm gì?" Lưu Tín Đạt hơi bực bội nói: "Thanh Châu dù có thêm mấy ngàn binh mã của hắn, thì làm được tích sự gì?"

Hậu Hi Dật trầm mặc không nói.

"Làm hết sức người, đợi mệnh trời thôi!" Hậu Hi Dật vỗ vai Lưu Tín Đạt, "Sau đó ta chuẩn bị trở về Thanh Châu. Ngươi ở Tân Châu nếu thật sự không chống đỡ nổi, thì cứ rút lui! Hãy theo ta cùng đi Lĩnh Nam, Hướng Huấn vẫn còn hỏi thăm về ngươi đấy!"

Lưu Tín Đạt cười khổ một tiếng.

Hắn đương nhiên biết Hậu Hi Dật đã sớm chuẩn bị đường lui. Kỳ thực, từ trên xuống dưới, không khí thất bại đang bao trùm tất cả mọi người. Ngay cả chủ soái còn như vậy, huống chi là quan binh bên dưới.

Những năm gần đây, Đường quân đối diện gần như bách chiến bách thắng, không gì không đánh bại được. Đặc biệt là trong năm nay, ở Đông Bắc, đã đánh cho Trương Trọng Võ phải chắp tay đầu hàng; ở Tây Bắc, mấy trăm ngàn quân Thổ Phiên đã bị tiêu diệt toàn bộ. Dưới uy danh lừng lẫy ấy, khiến quân Bình Lư không sao có thể khơi dậy niềm tin để đối địch với đối phương.

Đương nhiên là làm hết sức người, đợi mệnh trời.

Hậu Hi Dật lên ngựa cùng đội cận vệ rời đi. Lưu Tín Đạt dõi mắt nhìn bóng dáng hắn khuất dần trong tầm mắt, lúc này mới vội vã quay trở lại cứ điểm bên bờ Hoàng Hà, chăm chú nhìn vào tuyến phòng ngự Hoàng Hà quanh co được bố trí trên bản đồ suốt nửa ngày, rồi mới trầm giọng nói: "Truyền lệnh, triệu tập các bộ tướng đến họp."

Lệ Châu đã bước vào giai đoạn chuẩn bị cuối cùng trước trận chiến. Quân đội đóng bên ngoài thành Lệ Châu, từng tốp một bắt đầu rời đi. Và ngày càng nhiều vật tư, trang bị, vẫn không ngừng được vận chuyển về phía trước mỗi ngày. Bên ngoài thành, từng kho tạm chất đầy hàng hóa, chỉ trong chốc lát đã trống rỗng. Đương nhiên, trong mấy ngày sau đó, chúng lại sẽ được lấp đầy bởi vật tư từ Đức Châu, Thương Châu.

Đây là lần đầu tiên Tần Chiếu thực sự chỉ huy chiến đấu trong hệ thống tác chiến của Lý Trạch. Điều này khiến hắn vô cùng cảm khái. Lãnh binh tác chiến bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên hắn không cần bận tâm đến việc cung ứng hậu cần, không cần lo lắng việc điều động dân phu. Trong hệ thống của Trấn Châu, việc cung ứng vật tư, điều phối dân phu, đều do người khác phụ trách, còn việc hắn phải làm, chỉ là chuyên tâm vào chiến đấu mà thôi.

Đương nhiên, trong một hệ thống như vậy, quyền lực của tướng lĩnh tiền tuyến cũng chỉ giới hạn trong việc tác chiến của quân đội. Một khi tướng lĩnh muốn làm điều gì khác ngoài tác chiến, thì các phương diện khác lập tức có thể phát sinh vấn đề.

Hệ thống Lý Trạch tạo ra liên kết chặt chẽ, vô cùng tinh vi, khiến người ta không thể không thốt lời ca ngợi. Giải phóng tối đa năng lực tác chiến của quân đội. Một chi đội quân ba vạn người, thì ba vạn người đó đều là những chiến binh thực thụ.

Đối với trận chiến này, hắn không hề quá lo lắng. Tả Kiêu Vệ, đã sẵn sàng xuất trận gần hai năm nay, vẫn luôn chuẩn bị cho trận chiến này. Nội Vệ trong hai năm qua không ngừng thâm nhập, xúi giục phản loạn. Binh mã bờ bên kia đã sớm trở nên hỗn loạn, vô kỷ luật. Trận chiến này, then chốt nhất cũng chỉ là trận thủy chiến mà thôi.

Nhánh thủy quân này chính là đội quân mà Hậu Hi Dật kiểm soát nghiêm ngặt nhất. Đây cũng là đội quân mà Nội Vệ vẫn chưa thể thành công thâm nhập, do bổn tộc họ Hậu kiểm soát.

Người phụ trách thủy quân Lệ Châu chính là Lý Hạo, một thân tín của Lý Trạch. Nhánh thủy quân này, kể từ khi Lý Hạo đến Lệ Châu, đã bắt đầu được xây dựng. Với sự khởi sắc của bến tàu Hải Hưng, xưởng đóng tàu Thương Châu... sức chiến đấu của nhánh thủy quân này cũng tăng lên theo từng năm.

Thắng lợi không thành vấn đề. Dù thủy quân không thể nhanh chóng giành được thắng lợi, thì cũng chỉ tốn thêm chút công sức mà thôi.

Hiện tại điều khiến hắn đau đầu là một phong thư trên tay.

Đây là thư do Tiết Bình gửi đến.

Mãi đến lúc này, hắn mới hay tin, thì ra Tiết Bình cùng những người khác đã bàn tính sắp đặt một mối hôn sự cho bệ hạ, mà đối tượng dĩ nhiên là con gái ruột của Tiết Độ Sứ Lĩnh Nam Hướng Huấn, năm nay mười sáu tuổi, lớn hơn tiểu hoàng đế tới tận bốn tuổi.

Đương nhiên, lớn hơn vài tuổi cũng không phải vấn đề.

Điều then chốt là, điều Tiết Bình muốn hắn làm tiếp theo.

Hắn đặt lá thư đã đọc xong lên ng���n nến mà đốt, nhìn ngọn lửa dần dần liếm cháy sạch lá thư. Tần Chiếu lại ngẩn người một lát, rồi mới bảo với thân tín bên cạnh: "Đi tìm Kim Thế Nguyên đến đây."

Dưới ánh nến lung linh, nghe xong sự sắp xếp của Tần Chiếu, Kim Thế Nguyên há hốc mồm nhìn đối phương.

"Thế Nguyên, ta nghe Trình Tự từng nói, ngươi muốn quay về quê tổ một chuyến. Chuyện này, hãy tạm hoãn lại đã." Tần Chiếu chậm rãi nói.

"Chuyện này, có làm được không?" Kim Thế Nguyên vẫn cảm thấy có chút hoang đường: "Đại tướng quân, dù là dưới trướng ta, cũng có không ít thành viên Nghĩa Hưng Xã đấy!"

"Cho nên cần ngươi đi phân biệt." Tần Chiếu nói: "Sau khi trận tử chiến này kết thúc, ngươi hãy từ quan, sau đó đến Lĩnh Nam, gây dựng lại một nhánh quân đội ở đó."

"Với cái bộ dạng này của ta, quá nổi bật, há có thể giấu diếm người khác được?" Kim Thế Nguyên chỉ vào mái tóc vàng của mình.

"Căn bản không nghĩ đến việc giấu diếm ai!" Tần Chiếu nói: "Mà sau khi ngươi từ quan, muốn đi đâu cũng là quyền tự do của ngươi, không ai có thể can thiệp. Cao Tượng Thăng ở Lĩnh Nam giám sát quân đội của Hướng Huấn, dù cũng coi là tốt, nhưng so với chúng ta thì vẫn còn kém xa. Cho nên, cần ngươi đi tăng cường lực lượng quân sự cho hắn."

"Vũ khí trang bị thì sao?"

"Hàn Thượng thư, Tiết Thượng thư họ sẽ có cách lo liệu! Chuyện này ngươi không cần bận tâm."

Bản dịch tiếng Việt này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.