Mười chiếc Xa Thuyền lặng lẽ neo đậu trong bến cảng. Những sĩ tốt trên thuyền, tay chắp sau lưng, đứng nghiêm nghị dọc hai bên mạn tàu. Dù chiến thuyền dập dềnh theo từng đợt sóng, nhưng những binh lính ấy vẫn đứng vững vàng, bất động.

Đây là một đội ngũ thủy quân đã được huấn luyện hơn hai năm. Hôm nay, cuối cùng họ cũng có dịp thể hiện tài năng.

Thuở trước, khi Lý Trạch lần đầu đến Trường An, Lý Hãn từng điều động một vài chiến thuyền còn sót lại của Đại Đường để đón anh qua sông Hoàng Hà, điều này khiến Lý Trạch không khỏi cảm thán.

Thời kỳ cực thịnh, Đại Đường từng là bá chủ biển cả, thế nhưng đến thời đại này, những chiến thuyền dù được cố gắng bảo dưỡng nhưng khó chống lại sự ăn mòn của năm tháng, trông chẳng khác nào một lão già yếu sức. Dù chúng hết sức muốn thể hiện sự dũng mãnh ngày xưa, người ta chỉ cần nhìn qua đã thấy sự suy yếu của chúng.

Vốn dĩ, Lý Trạch là một người đàn ông ôm mộng làm Vua Hải Tặc, nên dĩ nhiên anh có tình yêu đặc biệt với chiến hạm. Ở Trường An, anh vẫn luôn tìm cách thu gom trang thiết bị và nhân tài chế tạo chiến hạm. Anh không tin một đế quốc vĩ đại từng sở hữu hạm đội hải quân mạnh nhất thế giới lại có thể để nhân tài mai một đến mức trắng tay chỉ trong vỏn vẹn hơn một trăm năm.

Trời không phụ người có lòng, trong hơn một năm Thiên Ngưu Vệ phủ đóng quân tại Trư��ng An, họ cuối cùng đã tìm thấy thứ Lý Trạch mong muốn. Tại một kho chứa hàng sâu nhất của Binh Bộ Đại Đường, giữa những rương gỗ chất đầy bụi bặm, họ đã phát hiện bộ tài liệu hoàn chỉnh để đóng các loại chiến hạm như Phách Hạm, Xa Thuyền, thậm chí cả Hải Cốt.

Cái giá họ phải trả chỉ là năm lượng bạc cho mấy lão binh trông coi nhà kho.

Những tài liệu sách vở mà các lão binh kia cho là vô dụng đó đều được chuyển về Võ Ấp. Người am hiểu đóng thuyền quả thực không nhiều, nhưng cũng không phải là không có. Chỉ cần có chút kiến thức liên quan, nhất định sẽ bị Võ Ấp tìm mọi cách đưa về. Lý Trạch thậm chí còn phái người đến các xưởng đóng tàu ở Lĩnh Nam, Quảng Châu, Tuyền Châu cũng như Giang Nam để "đào góc tường" (chiêu mộ nhân tài). Một khi bị Võ Ấp để mắt tới, những người đó cuối cùng chỉ có một kết quả: đến Hải Hưng an cư. Nếu không thể lay động được những người cố chấp bằng lương cao, thì sẽ dùng vũ lực bắt cóc.

Xưởng đóng tàu Hải Hưng được phát triển từ một xưởng sửa chữa thuyền nhỏ nguyên bản.

Khi lượng lớn tài chính, trang thiết bị và nhân tài đổ về đây, dưới sự giám sát sát sao của cấp lãnh đạo cao nhất, xưởng đóng tàu Hải Hưng bắt đầu vươn lên với tốc độ đáng kinh ngạc.

Từ việc ban đầu chỉ đóng những chiếc thuyền nhỏ, cho đến nay, xưởng đóng tàu Hải Hưng đã chính thức chế tạo thành công Hải Cốt – “quái v���t” biển cả thời Thịnh Đường.

Điều thực sự khiến Lý Trạch đau đầu giữa lúc kỹ thuật đóng thuyền phát triển thần tốc, đó là thiếu nhân tài chỉ huy tác chiến trên biển. Ở Giang Nam, không ít tiết độ sứ có thủy sư và thủy binh, nhưng Lý Trạch chẳng mấy coi trọng những chiến thuyền của họ. Chúng chỉ là những chiếc thuyền dân sự được cải tạo tạm bợ, hoàn toàn khác biệt so với chiến thuyền thực thụ.

Hơn nữa, những tướng lĩnh am hiểu thủy chiến này về cơ bản đều là thân tín của các tiết độ sứ đó, làm sao có thể chiêu mộ họ được?

Cái Lý Trạch mong muốn là một hạm đội thực sự có thể tung hoành biển khơi. Hải chiến và thủy chiến nội địa hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau.

Cuối cùng, vấn đề này lại do Kim Mãn Đường giải quyết. Kim Mãn Đường, với mạng lưới kinh doanh khắp thiên hạ, ngay cả trên biển cũng có đội tàu riêng, đã giới thiệu cho Lý Trạch một "cự khấu" biển cả. Tên Đại Hải Tặc Phan Mạt Đường, với một cánh tay bị cụt và được thay bằng một chiếc móc sắt, cuối cùng đã không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của Võ Ấp mà tìm đến Lý Trạch nương tựa.

Thiết Câu Tử Phan Mạt Đường, người từng một thời lẫy lừng, nay đã già. Ông không còn đủ sức kiểm soát hoàn toàn các thủ lĩnh hải tặc dưới quyền, trong khi con cháu lại héo hon: vài người con thì bệnh chết trên giường, người khác lại chết yểu giữa biển khơi. Giờ đây, thế hệ cháu trai của Phan gia căn bản không đủ sức gánh vác đại cục. Phan Mạt Đường hiểu rõ, một khi ông qua đời, e rằng gia sản và hạm đội của mình sẽ bị những thuộc hạ như hổ như sói nuốt chửng hết.

Trong tình huống đó, người thân của cựu thủ lĩnh, một khi ông ta giải tán bang phái, sẽ khó lòng sống sót.

Lý Trạch đã cho ông một lựa chọn khác.

Buông đao đồ tể, lập tức thành Phật. Chỉ cần ông ta quy thuận, sẽ không còn là hải tặc mà đường đường chính chính trở thành quan quân triều đình, một Thủy sư Trung Lang Tướng oai phong.

Thiết Câu Tử tập hợp bộ hạ, tuyên bố ai muốn đi theo ông thì đi, ai muốn tiếp tục làm hải tặc thì cứ việc, nhưng từ đó về sau, đôi bên ân đoạn nghĩa tuyệt. Sau này nếu gặp nhau trên biển, thì ai nấy tự dựa vào bản lĩnh của mình.

Cuối cùng, bốn đại thủ lĩnh dưới trướng Thiết Câu Tử Phan Mạt Đường lần lượt kéo theo thuộc hạ rời đi. Họ còn trẻ, muốn tiếp tục cuộc sống tự do tự tại trên biển, không muốn bị giám sát hay ràng buộc. Phan Mạt Đường đành mang theo năm chiếc chiến thuyền cùng hơn ngàn thuộc hạ đến Hải Hưng.

Điều này khiến Thiết Câu Tử Phan Mạt Đường cảm thấy rất mất mặt, và cũng cực kỳ lo lắng cho tương lai của mình sau khi nương tựa Lý Trạch. Nhưng sự việc đã đến nước này, ông không thể không kiên trì bước tiếp. Dù vậy, cảm giác bị phản bội thực sự chẳng dễ chịu chút nào.

May mắn thay, Lý Trạch đã thực hiện lời hứa của mình. Giờ đây, Thiết Câu Tử Phan Mạt Đường đang vui vẻ trò chuyện với mấy đứa cháu.

Mấy đứa cháu trai của ông cũng đã vào Võ Uy thư viện học, phụ nữ và trẻ em trong nhà đều được an cư ở Võ Ấp. Dù Võ Ấp đất chật người đông, nhưng đối với Thiết Câu Tử Phan Mạt Đường – một đời hải tặc – tiền bạc chẳng qua ch��� là vật ngoài thân.

Trong ba năm, ông đã chứng kiến thủy sư Đại Đường từng bước phát triển từ con số không. Sức mạnh của triều đình vượt xa những gì một hải tặc như ông có thể tưởng tượng.

Chiếc Xa Thuyền đầu tiên hạ thủy. Chiếc Phách Hạm đầu tiên hạ thủy. Chiến hạm kiểu mới kết hợp trang bị của Xa Thuyền và Phách Hạm đầu tiên cũng thành công hạ thủy. Cho đến năm ngoái, chiếc Hải Cốt đầu tiên đã rời bến chạy thử.

Thiết Câu Tử Phan Mạt Đường từng đứng trên boong Hải Cốt hào, lúc thì lớn tiếng khóc, lúc lại thoải mái cười to. Chỉ khi đứng trên một chiến hạm cấp Hải Cốt như vậy, người ta mới thực sự cảm nhận được cái khoái cảm tung hoành biển cả.

Những chiến thuyền ông từng dùng để cướp bóc trên biển, trước mặt chiến hạm cấp Hải Cốt, chẳng khác nào món đồ chơi trẻ con, không chịu nổi một đòn. Ông thậm chí còn mặc sức tưởng tượng cảnh mình dẫn đầu hạm đội hùng vĩ này ra khơi, gặp lại đám thuộc hạ cũ đã bỏ đi, khi thấy vẻ sợ hãi và hối hận của chúng, ông sẽ hả hê đến nhường nào.

Dĩ nhiên, nếu có thể dùng những chiến hạm này để chôn vùi từng tên phản bội xuống biển sâu, thì còn tuyệt vời hơn nữa.

Dù cháu trai, cháu gái của ông vào Võ Uy thư viện chưa lâu, nhưng Thiết Câu Tử đã cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt ở chúng. Từ cách ăn nói đến việc làm, chúng dần phát triển theo hướng của một người bình thường, và giờ đây, đã toát lên vài phần khí chất quý tộc. Điều này khiến Thiết Câu Tử vô cùng vui mừng. Cả đời ông đã như vậy, nhưng đến đời cháu, chúng có thể nhanh chóng thay đổi, trở thành quý tộc, thì còn gì để mong cầu nữa? Chẳng qua là ông đang liều cả thân già này, để tranh giành một tương lai tốt đẹp hơn cho con cháu mà thôi.

Ông thậm chí đã tính toán, đợi đến khi cháu đích tôn đủ mười sáu tuổi, sẽ dẫn nó lên tàu, để nó kế thừa sự nghiệp của mình. Là cháu trưởng của Phan thị, nó nhất định phải trở thành trụ cột của Phan gia sau khi ông qua đời.

Ông chuyên tâm công việc, ngày đêm phấn đấu. Ông đã giúp thủy sư của Lý Trạch từ không đến có, từ yếu đến mạnh, phát triển từng ngày. Từ vị trí Thủy sư Trung Lang Tướng ban đầu, giờ đây ông đã được thăng chức thành Lâu Thuyền Tướng quân.

Lý Hạo đã đến chỗ ông học kiến thức về thủy sư cách đây hai năm. Thiết Câu Tử Phan Mạt Đường là hải tặc, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không có tầm nhìn hay mưu trí. Sự xuất hiện của Lý Hạo đã cho ông thấy một cơ hội khác.

Trong thời gian ở Hải Hưng, ông đã đại khái nắm rõ hệ thống của Trấn Châu. Lý Hạo lại là thân tín dòng dõi trực hệ của Lý Trạch. Một người như vậy lại đi theo mình học hỏi kiến thức thủy sư, đây là một cơ hội tuyệt vời để ông "lên thuyền lớn". Ông tin rằng những lời chân thành của mình, thông qua Lý Hạo, cuối cùng sẽ đến tai Lý Trạch.

Điều này hữu ích hơn gấp vạn lần so với việc ông chỉ thể hiện sự trung thành bề ngoài trước mặt Lý Trạch. Lý Hạo thực ra cũng muốn nắm lấy cơ hội duy nhất này.

Là một tướng lĩnh bộ binh, Lý Hạo thực ra đã bị tụt lại phía sau trong hàng ngũ thân tín trực hệ của Bí Doanh. Những người như Lý Bí, Lý Đức, Lý Duệ, Lý Hãn... giờ đây đều lập được chiến công hiển hách, vượt xa anh. Trên đất liền, anh tự thấy dù mình có cố gắng đến mấy cũng khó lòng theo kịp họ. Điều này khiến một người từng là nhân tài xuất chúng của Bí Doanh, từng có thể tranh giành vị trí thủ lĩnh với Lý Bí, rất khó chấp nhận.

Muốn thay đổi địa vị của mình, đương nhiên anh phải tìm một con đường tắt khác. Anh hiểu rõ sự coi trọng của Lý Trạch đối với thủy sư. Những năm này, khi đóng quân ở Lệ Châu, anh thường xuyên đến thăm các cơ sở lớn ở Thương Châu, Hải Hưng và tận mắt thấy thủy sư ngày càng lớn mạnh. Thủy sư, có lẽ chính là một con đường thoát tốt hơn cho anh.

Hai người tâm đầu ý hợp, Lý Hạo thẳng thắn trực tiếp bái Phan Mạt Đường làm sư phụ. Còn Phan Mạt Đường cũng không hề giấu giếm, dốc hết ruột gan truyền thụ mọi điều.

Phan Mạt Đường cần Lý Hạo làm cầu nối để trở thành thân tín của Lý Trạch, còn Lý Hạo lại cần kiến thức của Phan Mạt Đường, thậm chí cả những thuộc hạ cũ của ông từng tung hoành trên biển.

Phan Mạt Đường muốn "thịt" đám phản bội kia, nhưng Lý Hạo lại không nghĩ vậy. Có lẽ một ngày nào đó, những người ấy cũng sẽ trở thành cánh tay đắc lực để anh tung hoành trên biển!

Trong hai năm qua, Lý Hạo đã dồn nhiều tinh lực hơn vào việc xây dựng thủy sư này.

"Một ngày nào đó trong tương lai, mình sẽ là người quan trọng trên biển." Lý Hạo bước lên chiến hạm, vuốt ve mạn tàu lạnh buốt, lòng thầm nghĩ.

Chiến thuyền nội địa đương nhiên không thể sánh bằng chiến hạm biển khơi. Chỉ riêng về kích thước, chúng đã kém xa. Hạm đội ở Hải Hưng, chiếc nhỏ nhất cũng cao bằng ba tầng lầu, dài hơn hai mươi trượng, có thể chở hàng trăm người. Chưa kể đến những chiến hạm cấp Hải Cốt khác. Dù chiến hạm nội địa hiện nay đã tích hợp những kỹ thuật tiên tiến nhất như Phách Hạm, Xa Thuyền..., nhưng về khí thế, chúng vẫn kém xa các chiến hạm biển.

Còn về những chiến thuyền của Thủy sư Bình Trấn, vốn là thuyền dân sự cải tạo mà thành, Lý Hạo căn bản không thèm để mắt tới, coi chúng như món điểm tâm vụn vặt trên bàn mà thôi.

Anh bước lên đài chỉ huy cao nhất của chiến hạm, phất tay. Người thổi kèn bên cạnh lập tức cất tiếng kèn lệnh, người cầm cờ ở phía kia cũng vung cao lá cờ hiệu trong tay. Tất cả binh sĩ trên các chiến thuyền tức thì trở nên bận rộn.

"Xuất phát!" Lý Hạo trầm giọng nói.

Chiến dịch thu phục Bình Lư, từ khoảnh khắc những chiến thuyền khởi hành này, đã chính thức bắt đầu.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.