Lý Hạo dẫn đầu xông lên, phá tan vòng vây đội tàu tiên phong của địch. Cùng anh ta lao ra còn có tám chiến hạm khác. Lý Hạo ngoảnh đầu nhìn lại chiến trường phía sau. Một chiếc chiến hạm của mình vẫn kẹt lại, chưa thoát khỏi vòng vây. Có vẻ như bánh lái của nó gặp trục trặc, đang xoay tròn tại chỗ. Vài chiến thuyền địch đã bị thương tích đầy mình vẫn áp sát tới. Một chiếc móc neo được ném thẳng lên boong, rồi địch quân vung đao nhảy ào lên chiến hạm. Ngay lập tức, trên boong chiến hạm bùng nổ một trận hỗn chiến kịch liệt.

Lý Hạo thu lại ánh mắt, hướng về đội tàu thứ hai của địch quân phía trước.

"Tăng tốc, tiến lên!" Hắn lạnh lùng ra lệnh.

Anh ta không quá bận tâm đến phía sau, bởi vì các chiến thuyền nhỏ hơn thuộc quyền đã tiếp viện, gia nhập chiến trận. Những kẻ địch đã bị đánh tan tác, đang trong cơn tuyệt vọng, sẽ sớm bị họ tiêu diệt. Điều duy nhất khiến anh ta hơi bận tâm là chiếc chiến hạm đang mất phương hướng kia liệu có thể sửa chữa bánh lái kịp thời với tốc độ nhanh nhất để gia nhập trận chiến cuối cùng hay không. Dù sao, anh ta chỉ có mười chiến thuyền lớn. Thiếu đi một chiếc, sức chiến đấu sẽ giảm đi đáng kể.

Rút kinh nghiệm từ đội tàu tiên phong, đội thuyền thứ hai của địch hiển nhiên đã khôn ngoan hơn một chút. Ngay ở tuyến đầu, họ phái ra những chiếc thuyền nhỏ tốc độ cực nhanh để đón đầu. Những con thuyền này cơ động linh hoạt, lượn lách thoăn thoắt trên mặt sông như cá chạch. Chúng nhanh chóng áp sát chiến thuyền của Đường quân, rồi bất ngờ bốc cháy dữ dội. Các binh sĩ trên thuyền liền tức tốc nhảy xuống nước.

Thân thuyền khẽ lắc. Những chiếc thuyền nhỏ này cậy vào móc neo ở mũi thuyền, găm chặt vào thân chiến hạm của Đường quân, ngọn lửa hừng hực liếm láp mạn thuyền.

Các binh sĩ Đường quân trên boong liền nâng những chiếc neo sắt nặng nề, một tiếng ầm vang, chúng đập xuống. Chiếc thuyền nhỏ bị thủng, nước sông ào ạt tràn vào, thế lửa nhanh chóng yếu dần rồi tắt hẳn.

Bàn kéo ở mũi thuyền phát ra tiếng ùng ục, từng khối đá lớn được ném ra ngoài, bay về phía những chiến thuyền khổng lồ hơn của địch quân phía xa. Các thuyền tản ra xa hơn, khiến chiến tuyến của địch quân bị kéo dài. Lần này, họ đã tránh được những tổn thất lớn hơn một cách hiệu quả. Sau vài lượt công kích, chỉ có hai chiếc chiến thuyền địch bị trọng thương, không đáng kể.

Thế nhưng, càng lúc càng nhiều thuyền địch vẫn đổ ra như ong vỡ tổ. Thân thuyền kịch chấn. Chiến thuyền của Lý Hạo bị hai chiếc chiến thuyền đầu tròn đâm trúng cùng lúc từ hai bên. Các tướng lĩnh địch quân điều khiển thuyền hiển nhiên là những lão luyện trên sông nước. Họ đã lợi dụng kỹ năng lái thuyền điêu luyện để tránh đâm trực diện, mà đồng thời lao vào từ hai phía.

Lý Hạo lảo đảo, suýt ngã sấp xuống boong thuyền. Nhìn thấy mạn thuyền hai bên bị đánh vỡ, anh ta không khỏi đau lòng khôn xiết.

"Tăng tốc, tiến về phía trước, thoát khỏi!" Anh ta rút đao, từ đài chỉ huy tầng hai nhảy xuống. Một tiếng 'bịch', anh ta đã đứng trên boong tầng một. Lúc này, địch quân từ hai bên đang ào ạt đổ lên chiến hạm của anh ta.

Với tư cách là tàu chỉ huy, chiến thuyền của Lý Hạo đã bị đối thủ nhắm đến từ lâu. Giờ phút này, áp sát mạn thuyền là hai chiếc chiến thuyền lớn nhất của Bình Lư. Mỗi chiếc như vậy có thể chở hơn một trăm chiến sĩ.

"Giết!" Lý Hạo giương đao hô lớn.

Trước đó, trên chiến hạm của Đường quân dường như không có quá nhiều nhân lực. Nhưng giờ phút này, từng cánh cửa khoang bất ngờ mở ra, từ bên trong, nhiều đội quân Đường bừng lên, tràn ra khắp boong tàu để chiến đấu.

Cánh buồm bị hạ xuống đột nhiên lại được kéo lên. Sau khi điều chỉnh góc độ, chiến hạm bắt đầu tăng tốc từ từ, kéo lê hai chiếc chiến hạm của Bình Lư đang bám riết theo một đường đi tới.

Trong khoang đáy, nơi mọi người không nhìn thấy, một viên quan quân cởi trần dùng sức gõ một chiếc trống nhỏ. Phía trước anh ta, hàng trăm đại hán khác cũng cởi trần, hai tay nắm chặt lan can phía trước, hai chân đạp lên bàn đạp. Theo nhịp trống, họ cùng nhịp khuỵu chân đạp mạnh, thân người cũng khẽ cúi xuống theo. Nhịp trống càng lúc càng dồn dập, tốc độ đạp bàn đạp của các đại hán cũng nhanh hơn. Và theo đó, tốc độ của chiến hạm cũng ngày càng tăng lên.

Ở mũi thuyền, Lý Hạo một đao chém đổ một tên địch nhân đối diện. Ngay bên cạnh anh, hai thân vệ mỗi người cầm một tấm khiên che chắn hai bên, giúp anh toàn tâm toàn ý chiến đấu về phía trước.

Trên chiến hạm, binh sĩ Đường quân chỉ mặc giáp nửa người. Loại giáp chỉ nặng hơn mười cân này không ảnh hưởng quá nhiều đến sức chiến đấu của binh lính, nhưng lại có hiệu quả rõ rệt trong việc phòng hộ. So với đó, binh sĩ Bình Lư hoàn toàn không có áo giáp, thậm chí có người để trần tay lao đến.

Số lượng địch quân xông lên chiến hạm của Lý Hạo ước chừng hơn 300 người. Trong khi đó, chiến hạm của Lý Hạo tổng cộng chỉ có hơn 200 người muốn thoát khỏi tình thế khó khăn. Hơn nữa, số lượng binh sĩ chiến đấu còn phải trừ đi những lực sĩ ở khoang đáy. Như vậy, ở mũi thuyền, cơ bản là một chọi hai. Thế nhưng, ngay ở mũi thuyền, Đường quân lại chiếm thượng phong.

Sức chiến đấu của hai bên vào thời khắc này được thể hiện vô cùng tinh vi. Ngay cả trong không gian chật hẹp trên thuyền, Đường quân vẫn duy trì được đội hình chiến đấu tiểu tổ hiệu quả: có người chủ công, có người phòng thủ. Giống như Lý Hạo, khi anh ta toàn tâm chuyên chú chém giết địch nhân, hai bên trái phải vẫn luôn có hai vệ binh bảo vệ, đề phòng những đòn tấn công bất ngờ. Lại có người đứng ở vị trí cao, tay cầm nỏ, liên tục bắn tên hạ gục binh sĩ Bình Lư. Những xạ thủ nỏ này tuy không nhiều, nhưng lại gây ra tổn thất lớn khác thường.

Lý Hạo rất coi trọng đội thủy quân này, nên ngay từ đầu khi đưa những người này đi huấn luyện đặc biệt ở Hải Hưng, anh đã chọn lựa những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Vốn là những mãnh hổ vô địch trên bộ, sau hai năm huấn luyện, họ đã trở thành những giao long trên sông nước.

Máu chảy thành sông trên boong thuyền. Binh sĩ Bình Lư càng lúc càng ít, trong khi binh sĩ Đường quân mặc thiết giáp trên boong lại có vẻ đông hơn.

Khi Lý Hạo một cước đá tên tướng lĩnh Bình Lư đang hò hét giao chiến kịch liệt trước mặt xuống nước, tốc độ chiến hạm cũng đã đạt đến mức nhanh nhất. Ngay phía trước, một chiếc chiến thuyền nhỏ của Bình Lư tuyệt vọng nhìn thấy chiến hạm cao lớn của địch nghiền ép tới như một ngọn núi. Từng người một la hét ầm ĩ rồi nhảy ùm xuống nước.

Kèm theo tiếng 'kẹt kẹt', chiếc chiến thuyền nhỏ của Bình Lư bị chiến hạm của Lý Hạo ghì chặt rồi nhấn chìm xuống nước. Đứng trên mũi thuyền, đạp lên đầu con hổ dữ tợn, Lý Hạo cười khẩy nhìn những binh sĩ Bình Lư đang liều mạng bơi dạt ra hai bên, nhưng vẫn bị chiến thuyền lớn không thương tiếc nghiền nát dưới làn nước. Những người này khó lòng sống sót.

Chiến hạm lao vút đi, phía trước quang đãng, không còn thấy bóng dáng chiến thuyền địch nào. Lý Hạo ngẩng đầu nhìn cánh buồm đang bốc cháy hừng hực kia, rồi phất tay. Cánh buồm ầm ầm đổ xuống. Các binh sĩ xông lên, loạn đao chém đứt dây buồm, cuốn nó xuống nước.

"Bánh lái!" Lý Hạo thuận tay lấy một mảnh giáp từ thi thể địch trên boong, lau sạch máu trên đao, lạnh lùng nói.

Trên bờ, Lưu Tín Đạt tuyệt vọng nhìn đội thủy quân Bình Lư, vốn chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng, bị thủy quân Đường tàn phá, nghiền ép. Hắn trơ mắt nhìn từng chiếc chiến thuyền mất đi động lực, trôi dạt vô định; nhìn những chiếc bốc cháy ngùn ngụt; nhìn những chiếc khác chen chúc dựa vào nhau mà không còn bóng dáng binh sĩ nào hoạt động. Chỉ còn lại một vài chiếc chiến thuyền, thậm chí không kịp giao chiến với địch, sau khi thoát khỏi chiến trường, lại chẳng thèm dừng lại một lát, cứ thế căng buồm chật vật chạy thục mạng về phía cuối sông.

Trên bờ Nam Hoàng Hà, dọc theo phòng tuyến Bình Lư dài hơn mười dặm, mấy vạn binh sĩ Bình Lư tận mắt chứng kiến sự thất bại thảm hại của thủy quân. Tiếng trống trận im bặt. Ai nấy đều nín thở, chỉ còn sự thất vọng và vẻ sợ hãi hiện rõ trên mỗi khuôn mặt.

Còn ở bờ đối diện, tiếng reo hò vang trời. Giữa tiếng trống trận ầm ầm, từng đội bộ binh chỉnh tề từ từ di chuyển về phía bờ sông. Thủy quân đã đại thắng, tiếp theo đó, đương nhiên đến lượt họ vượt sông tác chiến.

"Truyền lệnh, chuẩn bị chiến đấu!" Lưu Tín Đạt nghiến răng nghiến lợi, lạnh lùng gầm lên.

Thủy quân đã bại, nhưng hắn vẫn còn có sông Hoàng Hà, còn có bãi lầy, bùn lầy rộng gần dặm... những chướng ngại vật tự nhiên. Đường quân muốn đơn giản đổ bộ, e rằng vẫn phải hỏi xem hắn có đồng ý hay không.

Trên mặt sông, thủy quân Đường đã bắt đầu dọn dẹp chiến trường, thu hoạch chiến lợi phẩm. Không ít chiến thuyền của thủy quân Bình Lư bị vây khốn trên mặt sông, tiến thoái lưỡng nan. Giờ phút này, họ chỉ có thể giương cờ trắng đầu hàng Đường quân. Các thuyền nhỏ của Đường quân lướt qua lại trên mặt sông, tay cầm câu liêm. Hễ thấy ai thò tay cầu cứu, họ liền dùng câu liêm móc lại, kéo lên thuyền rồi lập tức trói chặt nhét vào khoang. Cách trói người của họ cực kỳ nhanh nhẹn và linh hoạt: một sợi dây thừng mảnh cuốn chặt hai ngón cái của đối phương, khiến họ không còn cách nào nảy sinh ý định phản kháng.

Những thủy binh này, nếu có thể bắt sống, thì cứ bắt sống, đó là mệnh lệnh của Lý Hạo. Dù sao, việc đào tạo một thủy binh hợp cách khó khăn hơn nhiều so với một binh sĩ lục quân hợp cách. Thủy binh, nói cho cùng, vẫn là một binh chủng kỹ thuật.

Khi trên mặt sông không còn những cái đầu người chìm nổi, thủy quân Đường bắt đầu kéo từng chiếc chiến thuyền địch, dù bị tàn phá hay còn nguyên vẹn, lại gần. Sau đó, họ buộc chúng lại với nhau. Phần kiến trúc thượng tầng của những chiếc thuyền lớn bị tháo dỡ không chút lưu tình. Các tấm ván gỗ được tháo ra và trải lên trên những chiếc thuyền này. Một cây cầu phao từ bờ bắc nhanh chóng được kéo dài sang bờ nam.

Các chiến hạm Đường quân đầy thương tích chậm rãi cập vào bờ Nam. Ván cầu được hạ xuống, nhiều đội binh sĩ Đường quân giẫm lên ván cầu bước lên chiến thuyền. Chiến đấu đã xong, giờ đây họ sẽ được dùng làm tàu vận chuyển để đưa bộ binh Đường quân sang bờ bên kia. Chỉ dựa vào một cây cầu phao thì vẫn còn quá thiếu.

"Bờ bên kia có bãi bùn, đất lầy rộng chừng gần dặm, rất khó để vượt qua!" Lý Hạo nhìn Trình Tự, người đang làm tiên phong, trầm giọng nói.

"Lưu Tín Đạt không tấn công cầu phao và các chiến thuyền, ý của hắn là muốn gây tổn thất lớn cho binh sĩ đổ bộ của chúng ta ở khu vực này. Với địa hình như vậy, tiến lên đã khó, lui về cũng không dễ dàng."

"Chúng ta đã chuẩn bị hết cả!" Trình Tự chỉ vào các binh sĩ đang lên thuyền, mỗi người trên lưng đều cõng từng tấm ván gỗ hoặc những cuộn cành cây, cỏ tranh. "Cách này dù sao cũng đỡ vất vả hơn nhiều."

"Ta có thể hỗ trợ các ngươi một ít đòn tấn công tầm xa, nhưng chỉ có mười chiếc thuyền, năng lực có hạn."

"Không sao, chúng ta tự mình mang theo những cỗ máy ném đá cỡ lớn, qua sông xong là có thể lắp ráp." Trình Tự cười nói: "Lý Trung Lang Tướng vừa lập đại công khiến chúng tôi được mở rộng tầm mắt. Tiếp theo, thì phải xem chúng tôi thể hiện thế nào rồi."

"Tôi mỏi mắt chờ mong!" Lý Hạo cười lớn. Máu và nước trên khôi giáp anh ta tí tách rơi xuống đất.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.