Nhậm Hiểu Niên đứng ở lữ thứ ba, doanh thứ sáu, phía trước một cánh quân nghìn người. Ông ta từ trong lòng ngực lấy ra một chiếc khăn đỏ, buộc lên cổ. Thấy vậy, nghìn binh sĩ doanh đầu tiên cũng đồng loạt lấy khăn đỏ ra, buộc lên cổ.

Xoẹt một tiếng giòn tan, Nhậm Hiểu Niên rút hoành đao bên hông, giơ cao và lạnh lùng quát: "V�� vạn thế!"

"Khai sáng thái bình!" nghìn chiến sĩ đeo khăn đỏ đồng thanh hô vang.

Nhậm Hiểu Niên quay người, sải bước tiến về phía chiếc cầu phao bắc qua sông ở đằng xa. Nghìn binh sĩ, lưng đeo ván gỗ, bước nhanh theo sau.

Phía sau, Trình Tự dõi theo Nhậm Hiểu Niên dẫn doanh thứ sáu rời đi với tâm trạng có chút phức tạp.

Ông ta vốn là một quan quân của Thần Sách Quân. Sau trận chiến bên bờ sông Dịch Thủy, hầu hết binh lính dưới quyền ông ta đã tử trận. Đội quân hiện tại ông đang chỉ huy được thành lập sau này, và cũng bị Nghĩa Hưng Xã ảnh hưởng sâu sắc nhất. Trong số hai lữ sáu doanh dưới quyền ông ta, ngoại trừ doanh đầu tiên do chính ông ta trực tiếp chỉ huy, năm doanh còn lại cơ bản đều nằm trong tay các xã viên Nghĩa Hưng Xã. Giống như doanh thứ sáu được thành lập sau cùng, tất cả thành viên của nó đều là xã viên Nghĩa Hưng Xã, hoặc thành viên dự bị, hoặc những người mà họ gọi là "phần tử tích cực". Hầu như mỗi người lính dưới quyền ông ta đều khao khát được công khai đeo chiếc khăn đỏ đó. Ngay cả trong doanh đầu tiên c���a ông, số lượng người như vậy cũng không phải ít. Trình Tự hiểu rất rõ, tất cả sĩ quan nòng cốt của doanh đầu tiên, dù vẫn là những cựu binh được ông mang ra từ Trường An, nhưng hiện tại họ đã an cư lạc nghiệp, lập nghiệp ở đây. Họ cực kỳ ủng hộ triều đình hiện tại, cụ thể hơn là triều đình do Lý Trạch kiểm soát, bởi vì ở đây, họ đã nhận được những thứ mà khi ở Trường An họ chưa từng có. Quan trọng hơn, chính sách đối đãi của Lý Trạch đối với những chiến hữu đã tử trận của họ càng khiến họ cảm kích sâu sắc. Dù hy sinh, gia đình và hậu duệ của họ vẫn sẽ được chăm sóc chu đáo, được sống một cuộc đời tốt đẹp. Đối với một người lính chuyên nghiệp, đây chắc chắn là niềm an ủi lớn nhất.

Bên ngoài, doanh đầu tiên không có thành viên Nghĩa Hưng Xã, nhưng Trình Tự rất rõ ràng, ở trong bóng tối, chắc chắn có, và không ít. Ông ta thậm chí có thể đoán được một số người, nhưng tất cả chỉ dừng lại ở sự ngầm hiểu lẫn nhau. Họ đều là những huynh đệ lâu năm, từng cùng nhau vào sinh ra tử, cùng nhau vượt qua quỷ môn quan. Cho đến nay, dù lối tư duy có sự khác biệt, nhưng vẫn chưa đến mức phải vạch mặt nhau. Mọi người cùng tồn tại trong sự giữ gìn thể diện.

Trình Tự từng lo lắng rằng sự tồn tại quy mô lớn của Nghĩa Hưng Xã sẽ ảnh hưởng đến việc chỉ huy quân sự của ông, biến ông thành một con rối. Nhưng trong hai năm gắn bó, ông ngạc nhiên nhận ra, Nghĩa Hưng Xã chưa bao giờ can thiệp vào việc chỉ huy quân sự. Bất kể sĩ quan đó có phải là thành viên Nghĩa Hưng Xã hay không, mệnh lệnh của ông đều được tuân thủ tuyệt đối, không giảm sút chút nào. Đương nhiên, Trình Tự vô cùng rõ ràng, nếu một khi mệnh lệnh của mình bất lợi cho triều đình hoặc Lý Trạch, thì ông ta sẽ biến thành một con rối đúng nghĩa. Nghĩa Hưng Xã có một kênh thông tin từ trên xuống dưới, họ có thể biết rõ ông ta định làm gì, sắp đạt được mục đích gì. Khi ông ta tổ chức hội nghị tác chiến, trong số đông sĩ quan cấp cao xung quanh, hơn một nửa là cán bộ Nghĩa Hưng Xã. Thực tế là ông ta không thể làm bất cứ điều gì trái với lợi ích của họ.

Nghĩa Hưng Xã không can thiệp chỉ huy quân sự, nhưng lại phát huy tác dụng to lớn ở những khía cạnh khác, thực sự gắn kết toàn bộ đội ngũ thành một khối thống nhất. Càng nhiều thành viên Nghĩa Hưng Xã, sức chiến đấu càng mạnh. Điều này ở Tả Kiêu Vệ không còn là bí mật nữa. Vì vậy, trong Tả Kiêu Vệ có một hiện tượng kỳ lạ: nếu nói đến bộ binh mạnh nhất, có sức chiến đấu tốt nhất, thì không phải là thân quân của Tần Chiếu. Đứng đầu là bộ binh của Lý Hạo, nhưng Lý Hạo lại chỉ huy chủ yếu là thủy quân. Bởi vậy, trong lục quân, mạnh mẽ nhất chính là hai lữ của Trình Tự. Thân quân của Tần Chiếu, ngược lại, lại là mắt xích yếu nhất.

Đôi khi Trình Tự cảm thấy sợ hãi. Theo lối tư duy của ông ta, quân nhân là nanh vuốt, là công cụ, là lưỡi dao sắc bén, quân nhân không cần có tư tưởng. Nhưng đội quân có thành viên Nghĩa Hưng Xã này, lại rõ ràng có tư tưởng riêng, có linh hồn riêng. Ông ta không biết Lý Trạch nghĩ thế nào, bởi vì chuyện này chính là do Lý Trạch một tay thúc đẩy.

Mỗi thành viên Nghĩa Hưng Xã đều biết chữ. Cho dù là những người vốn không biết chữ, cũng sẽ bị các thành viên khác thúc ép học chữ. Họ đọc thuộc làu những cuốn sách nhỏ đó, và thực sự áp dụng ý nghĩa ẩn chứa bên trong vào thực tế. Trong các buổi huấn luyện, ba lữ của Trình Tự dù sao cũng vẫn có thương vong, thậm chí vượt xa số lượng cho phép, bởi vì binh lính dưới quyền ông ta coi huấn luyện như thực chiến mà thực hiện.

Giờ phút này, Trình Tự suy nghĩ rất nhiều, nhưng Nhậm Hiểu Niên, người đang lao nhanh trên cầu phao, lại không hề suy nghĩ gì. Trên lưng ông ta vác một cuộn ván gỗ lớn, khác với các binh sĩ khác mang theo lá chắn. Nhậm Hiểu Niên ngoài một thanh hoành đao và một cây nỏ cơ, thì không còn gì khác. Với tư cách tướng lĩnh, bộ giáp toàn thân của ông ta được thiết kế riêng, có thể phòng ngự hiệu quả sát thương của cung tên. Đương nhiên, nếu bị những vũ khí như máy ném đá hoặc nỏ mạnh tấn công, thì dù ông có là người sắt cũng sẽ bị xuyên thủng, xé nát.

Thủy binh của Lý Hạo vẫn đang dựng chiếc cầu phao thứ hai cách họ không xa. Thấy những binh sĩ này chạy tới, những thủy binh đó tay không ngừng làm việc, miệng lại không ngừng hò hét!

"Tất thắng!"

"Tất thắng!"

Đám binh sĩ đang chạy lớn tiếng đáp lại.

Tiếng hò hét truyền đến trên bờ. Năm doanh còn lại của Trình Tự cũng lần lượt cất tiếng hô vang. Sau đó, tiếng hò hét từ binh lính trung quân của Tần Chiếu ở xa hơn truyền tới, cùng với tiếng trống trận vang như sấm, tiếng cổ vũ vang dội khắp đất trời hai bên bờ sông.

Nhậm Hiểu Niên nhảy xuống cầu phao, chạy xộc về phía trước vài bước trên bãi cát. Sột soạt một tiếng, chân ông ta lún sâu xuống, cả bắp chân chìm trong bùn. Ông xoay người hất một cái, cuộn ván gỗ trên lưng được giũ xuống, trải lên bãi bùn. Các binh lính phía sau lần lượt tiến lên, từng tấm ván gỗ, từng cuộn cành cây được ném xuống bãi bùn. Tuy nhiên, con đường mà những tấm ván gỗ và cành cây này mở ra không phải là để Nhậm Hiểu Niên và đồng đội sử dụng. Thực tế, một nghìn người của họ chỉ mở được một con đường nhỏ hẹp trên bãi bùn rộng hơn một dặm. Nếu họ cứ thế tiến công theo con đường hẹp này, kẻ địch có thể dễ dàng sử dụng nỏ mạnh và máy ném đá để gây ra sát thương lớn nhất cho họ. Vì vậy, những tấm ván gỗ và cành cây này được trải đều. Dù mỗi người lính đều vác một cuộn lớn, nhưng trên quãng rộng hơn trăm bước, họ chỉ có thể trải được chưa tới một phần ba quãng đường về phía trước. Sau đó, một nghìn sĩ tốt này, dưới s��� dẫn dắt của Nhậm Hiểu Niên, dẫm qua lớp bùn nước ngập đến đầu gối, khó nhọc tiến về phía phòng tuyến quân Bình Lư ở đằng xa.

Trong khi đó, phía sau họ, doanh thứ hai đã bước lên cầu phao. Doanh thứ ba, đặc trách tấn công tầm xa, cũng đã tập trung gần cầu phao.

Trên không trung truyền đến tiếng thét lớn. Nhậm Hiểu Niên ngẩng đầu nhìn lên, vô số bóng đen càng lúc càng lớn trong tầm mắt ông. Đây là những viên đạn đá do máy ném đá của địch bắn ra. Chỉ thoáng nhìn, ông liền cố gắng rút mạnh chân đang ngập đầy bùn ra, bước dài về phía trước.

Không thể nào tránh được, điều này chỉ có thể trông vào vận may mà thôi.

Đạn đá rơi xuống, bắn tung tóe đầy trời bùn nước, văng lên người Nhậm Hiểu Niên từ đầu đến chân, khiến bộ giáp đen của ông lập tức dính đầy một lớp bùn đất vàng đặc quánh. Lau vội lớp bùn nhão trên mặt, ông cúi thấp người, tiếp tục thẳng tiến về phía trước. Có tiếng kêu thảm thiết vang lên, nhưng Nhậm Hiểu Niên không hề chớp mắt. Hy sinh, vốn dĩ luôn là điều không thể tránh khỏi.

"Doanh thứ sáu, tiến lên!" Ông lớn tiếng gầm lên.

Tiếng tên nỏ rít lên. Lần này, Nhậm Hiểu Niên hạ thấp cơ thể, cố gắng áp sát mặt vào bùn. Tên nỏ gào thét bay qua. Quân Bình Lư quả thực quá đỗi xa hoa, trong lần bắn này, thậm chí có đến bốn mươi, năm mươi cây nỏ mạnh cùng bắn. Điều này cũng có nghĩa là, trên mặt trận tấn công của một nghìn người do Nhậm Hiểu Niểu dẫn đầu, họ đã bố trí bốn mươi, năm mươi chiếc nỏ mạnh. Nghĩ đến phòng tuyến dài hơn mười dặm này, quân Bình Lư thật sự đã bỏ ra không ít vốn liếng.

Tổn thất đang không ngừng tăng lên, nhưng điều đó không hề cản bước tiến của doanh thứ sáu. Dù chậm chạp, họ vẫn kiên định tiến về phía trước. Phía sau họ, doanh thứ hai cũng đã theo sự dẫn dắt của doanh úy, men theo con đường mà doanh đầu tiên đã trải mà tiến lên, và tiếp tục trải thêm những tấm ván gỗ mang theo trên người.

Doanh thứ ba sau đó bước lên cầu phao. Khác với hai doanh trước chỉ toàn chiến binh, doanh này có vẻ ít người hơn một chút, nhưng lại có rất nhiều ngựa thồ, thậm chí cả một số xe ngựa cũng ��ược dắt lên cầu phao một cách cẩn thận.

Chiếc cầu phao thứ hai đã gần hoàn thành. Trình Tự cùng doanh đầu tiên của mình cũng đã bước lên cầu phao.

Nhậm Hiểu Niên cố gắng bước dài về phía trước, giày ông ta đã đầy bùn nước, trơn trượt rất khó chịu. Khoảng cách đến phòng tuyến quân Bình Lư phía trước cũng rất gần, kẻ địch chắc hẳn sẽ xuất hiện rồi. Ông nghĩ vậy. Quả nhiên, cùng với tiếng trống ầm ĩ từ cứ điểm đằng xa, quân Bình Lư dày đặc đã ồ ạt xông lên từ phía phòng tuyến.

Nhậm Hiểu Niên ước chừng tốc độ của đối phương, biết rằng khi kẻ địch đến ranh giới bãi bùn này, chúng sẽ chặn được ông ta.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Ông bất chấp những mũi tên như châu chấu bay vút trên trời mà quát lớn.

Các binh sĩ giơ cao lá chắn trong tay, cố gắng áp sát Nhậm Hiểu Niên. Ở khoảng cách này, họ không còn phải lo lắng đến đòn tấn công của vũ khí hạng nặng đối phương. Còn những mũi tên như châu chấu kia, nhìn có vẻ đáng sợ, nhưng đối với họ, sự uy hiếp lại ít hơn nhiều. Hiện tại, Nhậm Hiểu Niên đã dính vài mũi tên trên người, nhưng điều đó không hề cản trở ông ta chiến đấu.

Quân Bình Lư giương cao những cây thương gai dài, kêu gào xông xuống. Giờ phút này, địch nhân hành động bất tiện, chính là cơ hội tốt nhất để tấn công chúng. Nhậm Hiểu Niên rút cây nỏ đã được chuẩn bị sẵn từ bên hông ra. Tất cả binh sĩ cũng đều giơ nỏ lên.

Hai bên cách nhau hai mươi bước. Giờ phút này, Nhậm Hiểu Niên còn mười bước nữa mới đến được đất khô ráo, còn kẻ địch cũng còn mười bước nữa mới đến mép bãi bùn. Kẻ địch đương nhiên có thể đến trước.

Nhưng chúng cũng sẽ phải trả giá rất đắt.

Vài trăm mũi tên, ngay tại khắc này, bắn ra. Những binh sĩ Bình Lư xông lên đầu tiên lập tức ngã vật xuống. Khoảng cách hai mươi bước, căn bản không có thời gian né tránh. Với khoảng cách này, dù là giáp trụ tốt đến mấy cũng không thể ngăn được sức mạnh của tên nỏ.

"Giết!"

Khi Nhậm Hiểu Niên còn cách mép bãi bùn năm bước, kẻ địch đã vọt tới, những mũi thương dài đã lả tả thò ra.

Bản dịch được hoàn thiện với tấm lòng t��n tụy, và mọi quyền lợi thuộc về truyen.free.