Cách thành ba mươi dặm, tại một đình nghỉ mát, một bình rượu lâu năm đã được dọn ra cho hai người đàn ông.

Tiết Bình nâng chén, uống một hơi cạn sạch.

"Tiễn quân ngàn dặm, cuối cùng cũng phải từ biệt, Hàn huynh, đến đây thôi!" Tiết Bình giơ tay lên, ném chiếc chén rượu ra xa ngoài đình, đoạn đứng dậy, đột ngột nói.

"Chuyến này một đi, không biết bao ngàn dặm, Tiết huynh bảo trọng nhé! Tây Vực hiểm nguy, an toàn là trên hết, mong ngày huynh trở về." Hàn Kỳ mắt đỏ hoe.

"Chớ lo nghĩ." Tiết Bình nói: "So với hiểm nguy thuở Viên Xương, Lệ Hải, Đường Cát mới đi, chuyến này của ta thật chẳng thấm vào đâu. Dù sao Đại Đường chúng ta ở đó đã có hai khối địa bàn vững chắc, cùng với hơn mấy ngàn hùng binh. Đợi đến ngày sau ta nối liền hai khối địa bàn ấy thành một dải, chính là ngày Tây Vực Đô hộ phủ được trùng kiến. Vừa nghĩ tới ngày đó, ta liền kích động đến toàn thân run rẩy! Đại Đường đã bỏ quên mảnh quốc thổ này quá lâu rồi. Mỗi lần nhớ tới cảnh tượng bi thảm của những binh sĩ tóc bạc nơi một tòa thành cô độc giữa vạn dặm, ta lại càng cảm thấy mình có trách nhiệm hoàn thành nghiệp lớn còn dang dở của các lão binh ấy. Tráng chí tiền nhân chưa đền đáp, chúng ta phải dũng cảm tiếp bước."

"Tây Vực chẳng bằng bản thổ, huynh nhất định phải chú ý giữ gìn sức khỏe. Nay cuối cùng đã đả thông con đường, chuyến này Tiết huynh đi, nhất định phải thường xuyên liên hệ với ta. Thiếu thốn gì đừng ngại nói ra, Hàn Kỳ nhất định sẽ dốc hết toàn lực."

"Đa tạ!" Tiết Bình cười chắp tay: "Cứ yên tâm, ta cũng không phải đi một mình, chừng một trăm gia tướng Tiết gia đi cùng ta, đủ để bảo vệ ta an toàn. Chuyến đi này của ta, ngược lại lại rất thảnh thơi, còn huynh ở Võ Ấp, cần phải luôn lưu tâm, để ý mọi việc!"

Hàn Kỳ khẽ gật đầu.

"Thôi, vậy là từ biệt!" Tiết Bình cười lớn, chắp tay làm lễ, đúng lúc chuẩn bị cáo biệt thì trên quan đạo lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Hai người ngạc nhiên quay đầu, đã thấy mấy chục kỵ mã chạy như điên tới, trong chốc lát đã tới trước mặt.

Hướng Chân tung người xuống ngựa, sải bước tiến vào trong đình.

"Tiết Thượng thư, Hướng Chân đặc biệt tới tiễn ngài." Hướng Chân vái chào: "Tiết Thượng thư bị giáng chức, cũng có mối quan hệ không nhỏ với nhà ta. Mối nhân tình này, Hướng thị ta xin ghi nhớ."

Tiết Bình cười nói: "Đô Ngu Hậu khách sáo rồi. Tiết mỗ làm việc, chưa bao giờ vì người mà làm, chỉ vì việc mà làm. Chừng nào có lợi cho quốc gia, Tiết mỗ liền dám bất chấp hiểm nguy mà đi. Huống chi, lần này chẳng qua chỉ là thay đổi một chức vụ. Từ Công bộ Thượng thư đến Tây Vực Quan sát sứ, từ vị trí trung tâm đến vùng biên ải, nói trắng ra, quyền hạn của ta vẫn còn lớn hơn một chút. Ở Tây Vực lần này, có thể không ai có thể ràng buộc ta nữa rồi, bất kể là Viên Xương hay Lệ Hải, Đường Cát, đều không có tư cách khiêu chiến với ta."

Hướng Chân không biết nội tình, Hàn Kỳ nhưng lại chỉ biết cười khổ.

Viên Xương, Lệ Hải, Đường Cát đều là đội ngũ của Lý Trạch; Viên Xương đứng sau Viên Chu, Lệ Hải đứng sau Bùi Củ, ai nấy đều không phải hạng người dễ dàng cúi đầu chịu thua Tiết Bình. Huống hồ bọn họ đều có địa bàn, có nhân mã, là những nhân vật thực quyền. Còn Bành Song Mộc, lại càng có ân oán tình cừu phức tạp với Đại Đường. Tiết Bình danh nghĩa là quan sát sứ, nhưng thực chất chẳng khác nào đơn thương độc mã, đến lúc đó người duy nhất có thể dựa vào, e rằng chính là Tư Mã Phạm mà thôi.

"Tiết Thượng thư nhất định phải bảo trọng thân thể." Hướng Chân nói: "Tạm thời xem như đi Tây Vực du ngoạn một chuyến, đợi đến thời khắc chín muồi, Hướng thị nhất định sẽ tìm mọi cách mời Tiết Thượng thư trở về."

Nghe Hướng Chân vừa nói như vậy, Tiết Bình thần sắc lại trở nên trịnh trọng.

"Đô Ngu Hậu, Tiết Bình đi chuyến này lộ trình xa xôi, Trung Nguyên sự tình, cũng không còn cách nào can dự, nhưng có một chuyện, ngươi nên biết."

"Tiết Thượng thư mời nói."

"Hôm nay triều đình này, Lý Tướng một tay che trời. Hắn không phải dựa vào âm mưu quỷ kế, mà là thực lực chân chính. Ngươi ở Võ Ấp hơn một tháng, coi như cũng biết rất nhiều, dù Hướng soái có chỉnh hợp Đông Nam, so với thực lực của Lý Tướng, vẫn chưa đủ để ngang hàng. Ta biết Hướng soái người này có tính tự cao tự đại, ngươi nên thường xuyên khuyên nhủ, đối với Lý Tướng, sách lược là kiềm chế, chứ không phải đối kháng. Một khi đối kháng, tất nhiên sẽ rơi vào kết cục lật đổ, điểm này, Hà Đông, Hà Trung đã có bài học đau đớn."

"Hướng Chân xin ghi nhớ." Hướng Chân gật đầu nói: "Nhưng Hướng thị cũng không dám tự coi nhẹ mình, lần này sau khi trở về, liền chuẩn bị chỉnh đốn quân đội. Một khi chỉnh hợp thế lực các phe ở phương nam, chưa hẳn không thể khiến Lý Tướng phải kiêng dè. Một khi Thiên tử trưởng thành, chắc chắn sẽ tự mình chấp chính, khi đó, cơ hội để xoay chuyển cục diện cũng sẽ lớn hơn."

"Đây là lẽ phải. Thiên tử năm nay mười ba tuổi, thêm năm năm nữa, liền có thể tự mình chấp chính. Đến lúc đó, dù Lý Tướng vẫn tiếp tục nắm quyền lớn, quyền khuynh triều chính, nhưng Thiên tử có thể phát huy tác dụng chế ước nhất định, lại dựa vào thế lực bên ngoài chế ước, có thể ngăn chặn mưu đồ xấu của Lý Tướng. Chỉ cần Lý Tướng cam tâm làm bề tôi, dù có làm một quyền thần, Tiết Bình ta cũng sẽ ủng hộ hắn. Về khả năng cai trị thiên hạ, theo Tiết Bình thấy hiện tại, thật sự không ai có thể sánh bằng."

Hướng Chân mỉm cười, nhưng không nói lời nào.

Tiết Bình biết rõ hắn vẫn chưa phục, chỉ thở dài một tiếng, nói: "Chúng ta tìm mọi cách đưa một nghìn binh sĩ này đến chỗ các ngươi, các ngươi nên xem xét thật kỹ. Vì những người này, chúng ta đã phải trả cái giá đắt: Tần Chiếu mất đi binh quyền, Kim Thế Nguyên bị tống vào nhà tù, còn không biết cuối cùng rồi sẽ ra sao."

"Hàn mỗ nhất định phải bảo vệ Kim Thế Nguyên không chết." Hàn Kỳ nói.

Tiết Bình nhẹ gật đầu, "Đây e rằng là kết quả tốt nhất rồi. Việc này qua đi, Tả Kiêu Vệ tất nhiên sẽ tiến hành thanh trừng quy mô lớn, rất nhiều quan quân do Tần Chiếu cất nhắc tất nhiên sẽ bị cưỡng chế xuất ngũ. Những người này, Đô Ngu Hậu cứ chiêu mộ về Lĩnh Nam đi. Lý Tướng trị quân có một phong cách riêng, những quân quan này hiểu rõ quân chế Đại Đường, "Sách yếu lĩnh quân sự", biết cách huấn luyện một cường quân. Những sở trường hữu ích, thiết thực của họ, tất nhiên sẽ khiến quân đội Lĩnh Nam lên một tầm cao mới."

"Lĩnh Nam ta đối với nhân tài, tự nhiên cầu hiền như khát vậy." Hướng Chân cười nói.

Nhìn thấy Hướng Chân có vẻ không hoàn toàn chấp thuận, Tiết Bình nói: "Một nghìn người kia sau khi tới, ngươi cứ để quân Lĩnh Nam của các ngươi đấu sức với họ vài trận, sẽ biết lời ta nói không sai. Nếu như quân đội của các ngươi, ngay cả họ cũng không đánh thắng được, vậy cứ theo lời ta mà làm."

"Được!" Hướng Chân có chút phật ý, cảm thấy Tiết Bình thật sự là xem nhẹ quân Lĩnh Nam.

"Quân đội Lĩnh Nam lấy thế lực dòng họ làm chủ, trong quân từng phe phái, bè cánh, điều này ta đều biết rõ. Bởi vì trước kia Hà Đông quân cũng như thế." Hàn Kỳ nói: "Ngay cả Cao soái trước kia, đối với điều này cũng đành bó tay không có kế sách, mà chủ yếu dựa vào uy nghiêm bản thân để ước thúc toàn quân. Cao soái vừa đi, Hàn mỗ tiếp quản cũng rất hổ thẹn, không cách nào như Cao soái biến toàn quân thành một khối sắt thép vững chắc, cuối cùng đã sụp đổ. Lĩnh Nam kỳ thực chẳng khác Hà Đông quân chúng ta khi đó là bao. Mà bây giờ Lý Tướng trị quân, lại không có loại khiếm khuyết cố hữu này. Mấy năm qua này, ta tinh tế tự suy xét, mới có thể suy nghĩ thấu đáo, đây là do cơ sở kinh tế mà Lý Tướng xây dựng quyết định. Không có tài lực hùng hậu, liền chẳng làm được gì. Chúng ta cũng biết việc Lĩnh Nam áp dụng toàn diện chính sách của chúng ta là không thực tế, nhưng làm được quân lệnh thống nhất, vẫn là có thể. Đây cũng là nguyên nhân chúng ta muốn hoàn thành xây dựng cơ cấu, đưa quân đội đến chỗ các ngươi."

"Cần đề phòng Nghĩa Hưng Xã của Lý Tướng." Tiết Bình nhắc nhở: "Tổ chức này cuồng nhiệt sùng bái Lý Tướng, dù cho Lý Tướng có ra lệnh thanh trừng những nhân mã này, họ cũng sẽ không nói nửa lời. Khả năng Nghĩa Hưng Xã thâm nhập địa phương cực kỳ lợi hại. Năm đó chúng ta ở Hà Trung, dù phòng thủ tứ phía, vẫn khó lòng phòng bị. Mà Lĩnh Nam thương nghiệp hưng thịnh, nhân viên phức tạp, cùng với tình hình tụ cư theo dòng họ ở Hà Đông khi đó có sự khác biệt rất lớn. Một khi để Nghĩa Hưng Xã gây dựng thế lực ở chỗ các ngươi, thì ngày diệt vong sẽ không còn xa."

"Điểm này, chúng ta cũng đã biết rõ rồi. Cho nên, chúng ta sẽ nghiêm khắc đả kích hoạt động của bọn chúng ở Lĩnh Nam, thậm chí toàn bộ vùng phía nam. Phát hiện một tên, liền có thể tiêu diệt một tên." Hướng Chân nói.

"Phòng ngừa hậu hoạn. Nhưng chuyện này, cũng chỉ có thể âm thầm tiến hành, tuyệt đối không được để lộ sơ hở."

"Đương nhiên, Lĩnh Nam có tà giáo, chúng ta vẫn sẽ mạnh mẽ trấn áp. Nếu họ dám hành động như vậy, đương nhiên là một phần của tà giáo." Hướng Chân cười nói.

"Như thế, ta cũng không có gì đ�� nói nữa." Tiết Bình chắp tay nói: "Trung Nguyên đại thế, thì xin nhờ hai vị."

"Cúi đầu tận tụy, đến chết mới thôi!" Cả hai người đều nghiêm nghị.

Đang muốn cất bước, trên quan đạo tiếng vó ngựa lại một lần nữa vang lên. Không lâu sau đó, trên mặt Tiết Bình và Hàn Kỳ lại biến sắc.

Người đến chỉ vài kỵ mã lẻ tẻ. Trên lưng con ngựa đi đầu, lại có hai người đang ngồi; một người thân hình cao lớn chính là Điền Lệnh Tư, còn người được hắn ôm trong lòng, lại chính là đương kim Thiên tử, Lý Khác, đang theo học tại Võ Uy thư viện.

Tiết Bình đột nhiên biến sắc, bước ra khỏi đình, nhìn Điền Lệnh Tư, lạnh lùng khiển trách, quát mắng: "Điền Quá khanh, ngươi hồ đồ."

Điền Lệnh Tư ủy khuất nói: "Tiết Thượng thư, Thiên tử sai người truyền lời, bảo ta đến Võ Uy thư viện tìm Người, nói là có việc. Tất nhiên ta không dám không đi, nhưng ai ngờ Người lại bắt ta dẫn đến đây tiễn ngài. Không biết là kẻ trời đánh nào đã tiết lộ tin tức Tiết Thượng thư hôm nay rời đi cho Bệ hạ."

Lý Khác đã nhảy xuống ngựa, thò tay dắt góc áo Tiết Bình, giọng nói non nớt mang theo chút nghẹn ngào: "Tiết khanh, người định bỏ ta mà đi sao?"

Tiết Bình ngồi xổm xuống, mỉm cười nói: "Bệ hạ, thần đây là đi đánh chiếm một vùng lãnh thổ rộng lớn khác cho ngài. Vùng lãnh thổ ấy vốn thuộc về Đại Đường, chúng ta đã mất nó quá lâu rồi. Bệ hạ cứ xem như thần đi để thu hồi nó về cho ngài."

"Ta biết, đây đều là kẻ nọ không chịu nổi Tiết khanh vì ta mà bôn ba, nên mới đày ngài đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, dùng kế mượn đao giết người. Tiết khanh nhất định phải bảo trọng, chờ ta tự mình chấp chính về sau, nhất định sẽ vì ngài mà đòi lại công bằng." Lý Khác cắn răng nói.

Tiết Bình sắc mặt đại biến, đứng lên, nhìn Điền Lệnh Tư: "Những kẻ vớ vẩn nào đã dạy dỗ Bệ hạ vậy? Điền Quá khanh, những thư đồng bên cạnh Thiên tử đều do ngươi chọn lựa, trở về hãy điều tra thật kỹ, những kẻ đã nói ra những lời này, lập tức đuổi khỏi."

"Không ai dạy ta, Tiết khanh, ta không còn là tiểu hài tử nữa." Lý Khác lớn tiếng nói.

Điền Lệnh Tư vẻ mặt đau khổ nói: "Thật sự không liên quan gì đến những người do ta phái đi. Thiên tử ở Võ Uy thư viện, Người biết được rất nhiều chuyện. Võ Uy thư viện hiện tại có mấy ngàn học sinh, rốt cuộc cũng có những kẻ xu nịnh, muốn mượn tiếng tăm để làm lối tắt thăng quan, liền đến trước mặt Thiên tử nói những lời mê sảng."

"Báo cáo những kẻ này cho Chương Thượng thư, đuổi hết chúng đi!" Tiết Bình lạnh lùng nói.

Điền Lệnh Tư nhẹ gật đầu.

Không đợi Lý Khác nói gì nữa, Tiết Bình đã nắm lấy tay Người, đi vào trong lương đình. Mọi người cũng đều hiểu ý không đi theo, chỉ thấy Tiết Bình không ngừng nói gì đó với Lý Khác, còn Lý Khác thì không ngừng gật đầu.

Đây là lần đầu tiên Hướng Chân nhìn thấy con rể mình. Dáng người không tệ, thân thể cũng cực kỳ cường tráng, trông có vẻ thông tuệ.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong độc giả không sao chép khi chưa được cho phép.