Lý Trạch khoác chiếc áo choàng dày cộp, bước đi trên cánh đồng hoang trắng xóa. Bên cạnh ông, một lão nông quan chức tóc bạc da mồi, mặt mày ủ dột, thò tay xuống đất nắm một vốc tuyết. Khi ông xòe tay ra, Lý Trạch thấy trong tuyết lẫn không ít bùn đất.

"Tướng gia, tuyết năm nay không tốt lành gì!" Quan viên nông nghiệp rầu rĩ nói.

"Là lo lắng độ ẩm của đất không đủ sao?" Lý Trạch hỏi.

"Không chỉ có thế đâu!" Quan viên nông nghiệp đáp: "Tướng gia, tại Võ Ấp và những vùng đất cũ của chúng ta đây, các công trình thủy lợi đã hoàn thiện, những năm gần đây vẫn không ngừng được cải tiến, vấn đề sẽ không quá lớn. Nhưng các vùng rộng lớn như Hà Trung, Hà Đông, Lộ Châu, Vệ Châu, các công trình thủy lợi vừa mới được triển khai, chưa hình thành quy mô lớn, đến lúc đó nhất định sẽ gặp vấn đề lớn."

Lý Trạch nhẹ gật đầu: "Những chuyện này, ông đã gửi công hàm cho các địa phương đó chưa?"

"Dĩ nhiên là đã gửi rồi. Tự nông tự đã gửi công hàm cho tất cả các địa phương mấy ngày trước, yêu cầu các nơi chú ý điểm này, kịp thời chuẩn bị ứng phó." Quan viên nông nghiệp nói: "Nhưng điều tôi lo lắng hơn lại là nạn hạn hán mà chúng ta có thể gặp phải vào năm tới."

"Hả?" Lý Trạch giật mình.

"Mùa đông này tuyết rơi quá ít, điều này thật bất thường, khiến lão già này nhớ lại tình cảnh tương tự mấy chục năm trước. Sau đó, năm sau đó, chính là nạn hạn hán, dân chúng gần như mất mùa, diện tích lớn vụ thu khiến người ta rơi vào cảnh tuyệt vọng. Quan phủ cứu tế bất lực, các loại thuế má cũng không hề được giảm bớt. Ban đầu, nông dân các nơi phản kháng nộp thuế – ài, không thể gọi là phản kháng, vì thực sự họ không thể nộp nổi."

"Ông nói là cuộc đại bạo động vét sạch toàn quốc năm đó?" Lý Trạch hỏi.

"Đúng vậy!" Lão nông quan đáp: "Ban đầu là chống nộp thuế, sau đó quan phủ bắt đầu bắt người, giết người, cuối cùng là giết quan chức, tụ tập nổi loạn. Quan phủ đàn áp, hai ba năm sau, thiên hạ này cuối cùng đại loạn. Mấy chục năm đó, là những năm tháng tuyệt vọng nhất của lão già này. Lúc thì quân phản loạn buộc dân phải giết quan quân, lúc thì quan quân lại bắt lính tráng đi giết quân phản loạn, nói chung là một vòng luẩn quẩn không lối thoát. Giờ nghĩ lại, việc có thể sống sót đến bây giờ, đúng là nằm ngoài dự liệu. Trời cao đúng là vẫn còn chiếu cố ta, ta nhát gan, dù ở đâu cũng không dám giết một ai. Có lẽ cũng chính vì điểm này, trời cao mới khiến ta gặp được Tướng gia, và có được những ngày tháng tốt đẹp này!"

Một quan viên trẻ tuổi đứng phía sau nhẹ nhàng huých nhẹ lão nông quan chức đang lẩm bẩm, điều này khiến ông ta giật mình tỉnh ra, ngượng ngùng nói: "Tướng gia đừng trách, người già rồi, chỉ thích nói những chuyện vô ích thôi."

"Không không không, rất hữu ích!" Lý Trạch nhìn quanh các quan viên rồi nói: "Vết xe đổ của người trước là bài học cho người sau. Ông đã lo lắng sang năm có đại hạn, vậy chúng ta thà tin là có, không thể tin là không. Rất nhiều chuyện, cần phải làm trước, lo trước để khỏi bị nạn."

Thành viên Bí Thư Giám đứng sau Lý Trạch, lập tức vung bút ghi lại lời Lý Trạch.

"Chuyện này, chỉ dựa vào Tự nông tự là không làm được. Chốc lát nữa thông báo các bộ liên quan, cùng nhau họp bàn, thương lượng biện pháp ứng phó với tình hình tai nạn có thể xảy ra vào năm tới." Lý Trạch nói tiếp.

"Thần lập tức bắt tay vào sắp xếp, thông báo các bộ chủ quản!" Chương Tuân nói.

"Tăng cường mức độ thu mua lương thực." Lý Trạch lại nhìn về phía Vương Minh Nghĩa, người hôm nay đi cùng Hộ Bộ Tả Thị Lang và đồng thời phụ trách hợp tác xã mua bán, nói: "Minh Nghĩa, lập một kế hoạch, làm thế nào để âm thầm thu mua một lượng lớn lương thực, chuẩn bị cho thiên tai."

"Điều này thật khó khăn!" Vương Minh Nghĩa nói: "Năm nay miền Bắc chúng ta vốn là được mùa, nếu giờ vẫn thu mua số lượng lớn lương thực, tất nhiên sẽ khiến bên ngoài nghi ngờ vô căn cứ. Những thương nhân phương Nam đó, ai nấy đều tinh ranh vô cùng. Hơn nữa, nếu lương thực ồ ạt đổ vào khu vực của chúng ta, cũng sẽ gây ảnh hưởng lớn đến giá cả."

"Đây là chuyện của Hộ Bộ các ngươi, các ngươi hãy đưa ra một kế hoạch tốt." Lý Trạch nghĩ nghĩ, nói: "Đoàn rước dâu đi Lĩnh Nam chẳng phải sắp khởi hành sao? Chuẩn bị kỹ lưỡng một ít đội thuyền, đến Lĩnh Nam mua một lượng lớn lương thảo, mượn danh nghĩa đám cưới, có thể che giấu chuyện này một chút."

"Hướng Huấn ở Lĩnh Nam sẽ đồng ý sao? Lương thực là cái gốc của mọi thứ!" Vương Minh Nghĩa cau mày nói.

"Hắn sẽ đồng ý." Lý Trạch cười lạnh: "Hoàng hậu về nhà chồng, cũng nên gửi chút lễ vật cho chúng ta. Cớ thì các ngươi tự tìm. Lĩnh Nam là nơi được tiếng có thể thu hoạch lương thực hai vụ một năm, nhiều nơi thậm chí ba vụ, không phải chỗ chúng ta đây có thể sánh bằng."

"Vâng!"

Gần như cùng lúc đó, tại Thái An, cách Võ Ấp một chặng đường xa, Chu Hữu Trinh cũng đang thị sát các công trường. Sau khi mùa đông bắt đầu, Từ Tưởng liền tổ chức nông dân quy mô lớn khởi công xây dựng thủy lợi, đào kênh, sửa đập, tiện thể tu sửa luôn những con đường đã xuống cấp nghiêm trọng. Dĩ nhiên, phương thức ông ta sử dụng không phải là dùng nhân công công ích, mà là lao dịch. Tất cả dân chúng Thái An, nhà nhà đều phải xuất đinh, kèm theo lương thực, phục dịch ròng rã một tháng.

Trăm họ ngược lại không mấy lời oán thán, bởi vì lần này họ phát hiện, việc lao dịch rất công bằng, ngay cả những hộ giàu có, địa chủ, thân hào địa phương trước kia cũng không tránh được. Quan trọng hơn là, phủ quân của họ, Từ Tưởng, cũng ngày ngày đi lại trên từng công trường! Quan phủ tuy không cấp lương thực, không trả công, nhưng ít ra vẫn dựng cho mọi người một số lều trú, mỗi ngày vẫn cung cấp một ít canh gừng ấm người, trên mỗi công trường cũng có y sư túc trực, so với những năm qua, chẳng biết đã tốt hơn bao nhiêu.

Những năm trước, đi lao dịch chẳng khác nào bước vào quỷ môn quan, nhiều người đi mà không trở về. Nhưng năm nay, nỗi lo đó đã giảm đi không ít.

"Từ Tưởng, đường đường là phủ quân, ngươi không cần thiết phải lao động cùng những người này chứ?" Chu Hữu Trinh nhíu mày nhìn Từ Tưởng với chiếc áo choàng quan chức lấm lem bùn đất.

Từ Tưởng liếc nhìn xung quanh, thấy không có người ngoài, bèn hạ giọng nói: "Điện hạ, vẻ bề ngoài vẫn cần phải làm tốt. Chúng ta không có tiền, cũng không có lương thực, chỉ có thể ra sức ở khía cạnh nhân tâm thôi."

"Lao dịch vốn là việc họ nên làm!" Chu Hữu Trinh nói.

"Nói thì nói vậy, nhưng ai bảo miền Bắc hơn chúng ta chứ?" Từ Tưởng nhếch miệng cười nói: "Ta nghe nói bên miền Bắc, dù là việc nhỏ nhặt nhất cũng được gọi là lấy công làm lãi, quan phủ cung cấp cơm ăn, những nơi trù phú còn phát tiền công. Ta không có thực lực đó! Chỉ đành cùng dân chia sẻ khó khăn thôi."

Sắc mặt Chu Hữu Trinh dịu lại, khẽ gật đầu.

Từ Tưởng chỉ vào công trường náo nhiệt, nói: "Điện hạ, năm nay tuyết rơi ít, độ ẩm của đất chưa đủ, mà ta còn nghe lão nông nói, thời tiết bất thường như vậy nghĩa là năm sau rất có thể sẽ gặp hạn hán. Cho nên, việc tu sửa thủy lợi này, tuyệt đối không được qua loa. Mùa đông này, nhất định phải làm nhiều hơn một chút, sửa thêm một con kênh, sang năm có thể thu thêm vài ba đấu lương thực. Đến khi Điện hạ đánh giặc, sẽ lại có thêm mấy phần đầy đủ."

"Ngược lại là ta đã trách oan ngươi rồi." Chu Hữu Trinh chắp tay, nói: "Ta nghe Điền Quốc Phượng than vãn trước mặt ta, nói rằng toàn bộ gia sản của các ngươi ở Thái Sơn đều bị ngươi lấy ra mua dược liệu, và chuẩn bị những thứ canh gừng này sao?"

"Hắn đúng là cái miệng rộng." Từ Tưởng bất mãn nói: "Không giấu gì Điện hạ, ta cũng không phải người làm ăn thua lỗ. Hiện tại bỏ ra số vàng bạc này, chẳng phải là để sau này có thể nhận được nhiều hơn từ chỗ Điện hạ sao?"

Chu Hữu Trinh ngẩn người, rồi bật cười lớn: "Chuyện như vậy, trong lòng biết rõ là được rồi, nói ra cũng có chút mất mặt!"

"Không có gì phải ngượng ngùng, ai cũng có sở cầu cả thôi." Từ Tưởng nói: "Ta không nói, Điện hạ cũng rõ."

"Dạng người như ngươi, cũng không hợp với quy tắc kỷ luật của quan trường rồi."

"Ta chỉ cần chiều lòng một mình Điện hạ thôi, mà Điện hạ cần gì, trong lòng ta rất rõ. Còn những người khác, ta cũng không cần bận tâm." Từ Tưởng nói: "Ta từng đi học, từng làm phản, từng làm thổ phỉ, rất nhiều chuyện, ta đều đã suy nghĩ thấu đáo."

Chu Hữu Trinh khẽ gật đầu: "Nói cũng đúng." Hắn xắn tay áo, nhặt một cái cuốc từ dưới đất, sải bước đi về phía công trường. Các quan viên đi theo khác, thấy vậy cũng đành nhặt đủ loại công cụ từ dưới đất, theo Chu Hữu Trinh cùng làm. Tôn Đồng Lâm cầm một cái cuốc, khi đi đến bên cạnh Từ Tưởng, nhìn ông ta bằng ánh mắt khó hiểu, Từ Tưởng đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

"Tất cả nghe cho rõ đây, Điện hạ đã cùng chúng ta cùng nhau đào kênh rồi, thằng nào làm việc lề mề, không hết lòng, ta sẽ chặt gãy chân nó, bắt nó bò về!" Từ Tưởng chạy nhanh đến giữa đám người, gầm lên.

Từ khi bị thương và bị bắt, rồi bị đối phương tra tấn dã man một lần, xương cốt Chu Hữu Trinh kỳ thực vẫn không khỏe lắm. Dù chỉ lao động chưa tới một canh giờ tại công trường, nhưng khi mang theo một thân bùn đất trở về công sở, hắn vẫn cảm thấy đau nhức toàn thân. Sau khi tắm rửa, nằm trên giường êm, hai thị nữ quỳ bên giường nhẹ nhàng xoa bóp cho hắn.

"Điện hạ, chuyện như vậy, ngài vẫn nên cố gắng đừng làm nữa." Tào Bân ngồi trước giường, thấp giọng khuyên nhủ: "Một nơi như vậy, vàng thau lẫn lộn, Từ Tưởng lại to gan lớn mật đến thế, đúng là tên thổ phỉ mà!"

"Dù rất mệt, nhưng ta vẫn ngộ ra không ít đạo lý!" Chu Hữu Trinh nói: "Khi ta thực sự lao động, ánh mắt những người dân kia nhìn ta đã khác hẳn. Ngươi không thấy đó sao, Tôn Đồng Lâm hôm nay bị không ít người trợn mắt nhìn, đều vì hắn làm việc chỉ qua loa lấy lệ. Ngươi có thực sự làm việc hay không, những người dân kia chỉ cần nhìn một cái là biết ngay!"

"Đó là lẽ tự nhiên, họ đều là lão nông lành nghề, cũng giống như chúng ta đánh trận, vừa ra tay là biết đối phương mạnh yếu thế nào!" Tào Bân cười nói.

"Khoảng thời gian này ngươi vẫn luôn ở đây đốc luyện quân đội, có bao nhiêu người có thể dùng được?" Thay đổi một tư thế để thị nữ mát xa bên kia, Chu Hữu Trinh hỏi.

"Ba nghìn binh sĩ của Lưu Tín Đạt không thể điều động, cần lấy họ làm nòng cốt để tổ chức đội quân đồn trú phòng ngừa quân Đường." Tào Bân nói: "Ta mang đến ba nghìn binh mã, Điện hạ đến lúc đó có thể mang đi hai nghìn người. Một nghìn còn lại ta định giữ lại trấn giữ Tuyên Võ. Thổ phỉ Điền Phượng ở Thái Sơn có một nghìn tinh nhuệ. Nói cách khác, Điện hạ, đoàn quân xuất chinh sắp tới của ngài sẽ lấy ba nghìn người này làm nòng cốt để xây dựng một nhánh quân đội. Sau đó, rút thêm những binh lính thiện chiến từ các đạo quân biên luyện, Điện hạ lần này mang đi nhiều nhất là hai vạn người. Hơn nữa sẽ không có tác dụng, ngược lại còn làm hỏng việc."

"Hai vạn người!" Chu Hữu Trinh hít một hơi khí lạnh.

"Vậy là đủ rồi." Tào Bân cười nói: "Vũ Ninh quân nhiều năm không ra trận, sức chiến đấu chẳng đáng nhắc tới."

Bản văn này là thành quả lao động của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.