Đội tàu khổng lồ bổ sóng xé nước, cánh buồm đón căng gió, kéo những chiến hạm lao đi nhanh hơn tuấn mã. Đây là một đội tàu được tạo thành từ hai chiếc chiến hạm cấp Hải Cốt, 30 chiếc các loại chiến thuyền và mấy chục chiếc thương thuyền. Toàn bộ đội tàu trùng điệp dài mấy dặm, quy mô lớn, đang hùng dũng tiến về phía trước.

Định Viễn Hào, chiếc chiến h��m cấp Hải Cốt đầu tiên của xưởng đóng tàu Hải Hưng, cũng chính là soái hạm của Phan Mạt Đường. Kể từ khi tiếp nhận con quái vật khổng lồ này vào năm ngoái, Phan Mạt Đường đã không ngừng đưa nó ra khơi. Đối với một lão luyện trên biển như hắn, việc làm thế nào để chiến đấu với một chiến hạm lớn đến vậy cũng là một đề tài hoàn toàn mới.

Trước đây, đội thuyền hải tặc do hắn chỉ huy luôn đề cao tốc độ. Sau khi truy đuổi và áp sát con mồi, họ sẽ leo lên tàu địch để cận chiến. Tuy nhiên, những chiến hạm như thế này rõ ràng không vận hành theo cách đó. Chúng có khả năng tấn công tầm xa, điều này thậm chí khiến Phan Mạt Đường cũng phải kinh hãi. Hắn tự nhủ, nếu trước kia những chiến thuyền của mình mà đụng phải một chiến hạm cấp Hải Cốt như vậy, căn bản sẽ không có mấy cơ hội tiếp cận, thậm chí sẽ bị đánh chìm hoặc trọng thương ngay giữa đường. Dù có áp sát được, làm sao mà leo lên? Thiết kế của chiến hạm đã tính đến điều này, đặc biệt là thiết kế mạn thuyền đã triệt để ngăn chặn ý định đó.

Lén lút xuống biển để phá hoại? Đối phó một loại chiến thuyền thông thường thì còn có thể, nhưng chiến hạm cấp Hải Cốt lại sử dụng khoang thuyền bí mật chống tràn nước, mỗi khoang đều được ngăn cách độc lập. Muốn dựa vào việc phá hoại để khiến nó gặp khó khăn là điều hoàn toàn không thể.

Một chiến hạm như vậy, dưới cái nhìn của Phan Mạt Đường lúc này, chính là bá chủ trên biển, kẻ bất bại. Có nó trong tay, trên biển, ai còn có thể tranh hùng với hắn?

Tuy nhiên, điều khiến hắn băn khoăn là khi chiếc chiến hạm này hạ thủy, Lý Tướng đã đích thân đến cắt băng khánh thành. Lúc đó, Lý Tướng vỗ vào mạn thuyền, nhưng trên mặt lại không hề có vẻ vui mừng đặc biệt nào, mà chỉ thở dài thườn thượt, dường như không hề hài lòng.

Phan Mạt Đường đương nhiên không hề hay biết rằng, điều Lý Trạch mong muốn lúc bấy giờ là nếu như trên những chiến hạm như thế này được trang bị hàng chục, thậm chí hàng trăm khẩu hỏa pháo, thì trong thời đại này, chúng thật sự có thể tung hoành thiên hạ, không ai địch nổi.

Nhưng thật đáng tiếc, việc nghiên cứu và chế tạo thuốc nổ đã kéo dài nhiều năm, đến tận bây giờ, nó vẫn không mạnh hơn thuốc súng là bao. Trang thiết bị luyện sắt, luyện thép thì lại đang tiếp tục tiến bộ, nhưng vẫn còn một khoảng cách rất xa so với trình độ có thể tạo ra nòng pháo.

Lý Trạch hiểu rất rõ, những thứ này không thể nào vội vã được. Bất kỳ tiến bộ khoa học kỹ thuật nào cũng cần thời gian dài tích lũy trang thiết bị, từng bước một, hoàn toàn không có con đường tắt. Nếu như trong suốt cuộc đời mình, ông có thể nghe thấy tiếng đại bác rền vang, vậy thì đã quá đỗi mãn nguyện.

Lý Trạch mang trong lòng nỗi tiếc nuối, nhưng Phan Mạt Đường thì lại vô cùng hài lòng.

Một năm trôi qua, hắn đã nắm rõ tính năng của Định Viễn Hào. Sau đó, theo đề nghị của hắn, vũ khí trang bị trên Hải Cốt Hào đã được nâng cấp một vòng mới. Tiếp theo là việc diễn tập hàng chục chiến thuật tấn công và phòng thủ hiệp đồng với các loại thuyền bè khác nhau, cuối cùng giúp hạm đội hoàn toàn mới này hình thành sức chiến đấu.

Cũng trong năm nay, chiếc chiến hạm cấp Hải Cốt thứ hai, Phủ Viễn Hào, cuối cùng cũng đã hạ thủy.

Chuyến đi xa lần này chính là một cuộc thử nghiệm thực sự trên biển dành cho Phủ Viễn Hào. Khi trở về, các quan binh trên Phủ Viễn Hào, từ cấp cao đến cấp thấp, đều đã thành thạo việc điều khiển và tác chiến với chiếc chiến hạm này.

Phan Mạt Đường đứng trên đài chỉ huy, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ hạm đội do mình thống lĩnh, tràn đầy đắc ý. Đây mới là cuộc sống mà hắn hằng mong muốn. Nhìn thấy hạm đội hùng mạnh này, hắn chợt nghĩ đến đội thuyền hải tặc hơn trăm chiếc mà mình từng chỉ huy trước kia, không nghi ngờ gì nữa, chúng chỉ là một đống rác rưởi.

Khi nghĩ đến vài thuộc hạ đắc lực từng dưới trướng mình, trong lòng hắn không khỏi dâng lên chút tiếc nuối. Nếu như họ biết được quang cảnh ngày hôm nay, liệu họ có hối hận vì đã rời bỏ mình mà đi hay không?

Cơ hội từng ở ngay trước mắt mỗi người, nhưng không phải ai cũng có thể nắm giữ được.

Đứng trên cột buồm cao vút, khi thấy binh sĩ bất chợt thổi vang ti��ng kèn, Phan Mạt Đường bỗng cảm thấy phấn chấn. Đây là tín hiệu cảnh báo phát hiện một đội tàu từ xa, hơn nữa, chúng không phải là thương thuyền bình thường.

Hắn rất hy vọng có một đội hải tặc không biết điều nào đó đến trêu chọc mình một chút, để rồi hắn có thể tha hồ giải tỏa cơn nghiện, đồng thời chính thức kiểm nghiệm sức chiến đấu của hạm đội trong thực chiến.

Tiếng kèn tiếp tục vang lên không ngớt. Chỉ lát sau, toàn bộ hạm đội liền trở nên sống động. Trên cột buồm, lệnh kỳ vung vẩy, tiếng kèn vẫn vang vọng không ngừng. Các thương thuyền trong đội bắt đầu giảm tốc, dạt vào giữa, trong khi các chiến hạm tăng tốc lao tới.

Chỉ trong thời gian nửa nén hương, lấy hai chiếc chiến hạm cấp Hải Cốt Định Viễn Hào và Phủ Viễn Hào làm trung tâm, hạm đội nhanh chóng tổ chức thành hai tập đoàn chiến đấu, hộ vệ mấy chục chiếc thương thuyền ở giữa.

Trên thực tế, những chiếc thương thuyền này cũng không phải là không có sức phản kháng. Dưới cái nhìn của Phan Mạt Đường lúc bấy giờ, mỗi thủy thủ trên tàu biển đều là một người lính biển. Những người làm nghề đi biển, nếu không có chút vốn liếng nào, căn bản sẽ không thể tồn tại đến bây giờ.

Đương nhiên, có Đại Đường Thủy sư ở đây lúc này, căn bản không đến lượt họ ra tay.

"Yên tâm đi, nơi đây cách cảng Quảng Châu đã không còn xa, không thể nào có hải tặc xuất hiện đâu." Chương Hồi cầm trong tay một quyển sách, nhàn nhã xuất hiện bên cạnh Phan Mạt Đường: "Hơn nữa, đội hải tặc nào lại không biết điều đến mức dám gây sự với một đội tàu lớn như thế này chứ?"

"Binh sĩ vừa phát hiện đó là một hạm đội vũ trang!" Phan Mạt Đường nói đơn giản.

"Ta đoán, hẳn là Thủy sư Lĩnh Nam tới đón chúng ta." Chương Hồi nói.

"Bất kể có phải hay không, dù sao vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu." Phan Mạt Đường nói.

"Điều này hiển nhiên!" Chương Hồi khẽ cười nói: "Đây chẳng phải là một cách thị uy hiệu quả hơn sao?"

Trên mặt biển, bóng dáng một đội tàu mờ ảo cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt Phan Mạt Đường.

Trên cột buồm, cờ hiệu không ngừng vung vẩy, tin tức về hạm đội đối phương cũng dần dần rõ ràng hơn.

Quả nhiên là Thủy sư Lĩnh Nam, tổng cộng hai mươi chiếc chiến hạm các loại.

Xem ra họ thật sự đến đón tiếp.

Hai bên nhanh chóng tiếp cận nhau.

Hướng Chân đứng trên chiếc chiến thuyền lớn nhất, nhìn thấy hạm đội Đại Đường từ xa, trong lòng vừa cảm khái lại vừa sợ hãi. Mấy tháng trước, khi hắn đến Võ Ấp, từng thấy hạm đội Đại Đường ở cảng Hải Hưng. Lúc đó, ngoài một chiếc chiến hạm cấp Hải Cốt ra, hắn không thấy thêm nhiều hay ít các loại chiến hạm khác, nhưng chừng đó cũng đã khiến hắn rất đỗi sợ hãi rồi. Còn lần này, trước mắt hắn lại xuất hiện đến hai chiếc chiến hạm cấp Hải Cốt cùng với các loại chiến hạm mang hình dáng khác nhau.

Bất cứ chiếc chiến hạm nào trong số đó, nếu so sánh với chiếc chiến thuyền hắn đang ngồi hiện tại, có lẽ còn lớn hơn.

Không giống như những gì người khác biết đến, Hướng Chân hiểu rõ hơn rằng chiến hạm của Đại Đường Thủy sư và chiến thuyền của Thủy sư Lĩnh Nam có sự khác biệt cơ bản. Bởi vì Thủy sư Lĩnh Nam, về đại thể, không có nhiều khác biệt với thương thuyền, về cơ bản là dùng thương thuyền cải trang lại. Trong khi đó, chiến hạm Đại Đường ngay từ ban đầu đã được chế tạo với mục đích chiến đấu. Bố trí trên thuyền, cấu trúc vũ khí, tất cả chỉ nhằm một mục đích duy nhất là phục vụ cho chiến đấu.

Hiện tại, trong tay hắn đã có bản vẽ các loại chiến hạm của Đại Đường Thủy sư. Sau khi trở về Lĩnh Nam, hắn lập tức triệu tập một số bậc thầy đóng tàu có thực lực hùng hậu nhất trong Lĩnh Nam Tiết trấn để nghiên cứu những bản vẽ này. Hắn muốn dùng thời gian ngắn nhất để có thể chế tạo ra những chiến hạm tương tự.

Thế nhưng, phản hồi từ các bậc thầy lại khiến hắn như chết lặng.

Chưa kể đến việc chế tạo loại chiến thuyền này cần có trang thiết bị dự trữ mà không phải chỉ có bản vẽ là làm được. Chỉ riêng nguồn nguyên vật liệu dự trữ, hiện tại bọn họ đã không đáp ứng được.

Chiến hạm của Đại Đường Thủy sư lần đầu tiên sử dụng kết cấu xương sống tàu.

Hướng Chân nhận được câu trả lời rằng, ngay cả khi bắt đầu chuẩn bị nguyên vật liệu và tiến hành thử nghiệm từ bây giờ, thì ít nhất trong vòng một năm cũng không thể nào đóng xong một chiếc tàu hoàn chỉnh.

Điều này khiến Hướng Chân vô cùng uể oải.

Ngoài việc khích lệ và đưa ra mức thưởng cao hơn, hắn cũng không còn cách nào khác.

Hai bên hạm đội, sau khi trao đổi cờ hiệu ở khoảng cách hai dặm, Phan Mạt Đường cuối cùng tuyên bố lệnh giải trừ cảnh báo chiến đấu. Đại Đường Thủy sư một lần nữa khôi phục trạng thái di chuyển, còn các chiến thuyền của Thủy sư Lĩnh Nam thì chia làm hai, xếp thành hai hàng trên mặt biển. Chiến thuyền của Hướng Chân đang hướng về phía Định Viễn Hào.

Hai chiếc chiến thuyền chậm rãi áp sát. Hướng Chân ngẩng đầu nhìn chiến hạm, càng đến gần, cảm giác áp bách càng mạnh, trong lòng hắn cảm thấy bất lực càng lúc càng tăng. Từ vị trí của hắn, hai chữ "Định Viễn" sơn trắng nổi bật hiện ra vô cùng lớn.

Một tấm ván cầu từ Định Viễn Hào được hạ xuống, nối sang chiến thuyền của Lĩnh Nam. Hư���ng Chân chỉnh trang lại y phục, mang theo hai tùy tùng bước dọc theo ván cầu lên Định Viễn Hào.

"Gặp Chương công!" Lần đầu tiên nhìn thấy Chương Hồi, Hướng Chân không khỏi kinh ngạc thốt lên. Hắn vạn lần không ngờ rằng, người Võ Ấp phái đến đón lần này, lại là Chương Hồi, một trong ba thành viên chủ chốt của triều đình. "Chương công đích thân đến, Lĩnh Nam Hướng gia, đúng là rồng đến nhà tôm!"

"Thiếu soái!" Chương Hồi mỉm cười, chắp tay hơi cúi chào: "Đây là đại sự trăm năm của Bệ hạ, là việc lớn nhất của triều đình. Thân là Lễ bộ Thượng thư, ta đương nhiên phải đích thân lo liệu. Đến đây, đến đây, để ta giới thiệu cho thiếu soái những người đi theo lần này."

Sau khi gặp các quan viên hộ tống đoàn rước dâu, mà về cơ bản đều là người của Lễ Bộ, Hướng Chân cũng không quá để tâm. Điều duy nhất khiến hắn có chút cảnh giác chính là Phan Mạt Đường, người chỉ có một cánh tay, trên đó lại gắn một thanh Thiết Câu Tử.

Trên biển cả, biệt danh "Thiết Câu Tử" vẫn lừng lẫy xa gần. Mặc dù đã sớm biết từ Hàn Kỳ rằng người này đã trở thành thống binh tướng quân của Đại Đường Thủy sư, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên hắn nhìn thấy người thật.

Phải biết, trước đây không ít thương thuyền của Lĩnh Nam đã từng rơi vào tay tên thủ lĩnh hải tặc này.

Nhìn thấy hạm đội hùng hậu như vậy, Hướng Chân làm sao không hiểu rõ, đây là Lý Trạch đang phô diễn thực lực của mình với hắn. Bằng không, việc đón dâu cớ gì lại phải phái ra một hạm đội quy mô lớn đến thế?

Việc tranh hùng với đối phương trên biển, ít nhất trong vòng một đến hai năm tới, là điều không cần phải nghĩ tới nữa. Tuy nhiên, khi thấy hơn mười chiếc thương thuyền đi theo sau, trong mắt hắn vẫn lóe lên tia sáng nóng bỏng.

Đó là các loại quân giới mà triều đình cung cấp để ủng hộ Lĩnh Nam theo yêu cầu của họ. Trong số đó, có những quân giới cỡ lớn mà hắn vô cùng mong muốn, như máy ném đá khổng lồ, cường nỏ cỡ lớn, cùng với nỏ cơ, khôi giáp, thậm chí hàng trăm chuôi Mạch Đao.

Số quân giới trên mười mấy chiếc thuyền này đủ để vũ trang cho một đội quân vạn người của Lĩnh Nam. Đương nhiên, để báo đáp lại, mười mấy chiếc thương thuyền này khi quay về cũng không thể trống rỗng, mà sẽ chất đầy những vật tư như lương thực, dược liệu, cây trẩu, cùng với đồ cưới của Đại tiểu thư Lĩnh Nam.

Bản dịch chính thức của nội dung này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, mọi hành vi sao chép dưới hình thức khác đều không được phép.