Dòng sông cuồn cuộn vỗ vào mạn thuyền, tiếng hiệu lệnh đồng đều vang lên từ các thủy thủ. Trên Đại Vận Hà, chiến thuyền vững vàng tiến về phía trước, dẫn đầu cuộc tử chiến. Đoàn thuyền quy mô lớn trên Đại Vận Hà trải dài bất tận, không nhìn thấy đầu cũng chẳng thấy đuôi. Dọc hai bên bờ sông, từng tốp quân sĩ mặc giáp dày đặc cũng đang hành quân cấp tốc.

Đó chính là quân đội Hoài Nam xuất chinh Dương Châu.

Riêng đoạn đường này đã có tới mười lăm nghìn quân sĩ, cùng gần trăm chiến thuyền lớn nhỏ.

Sau khi Cung Hạo và toàn bộ đội quân ở Bảo Ứng bị tiêu diệt, cha con Cung Vân Đạt cuối cùng cũng phải nhìn thẳng vào thực lực chiến đấu hiện tại của Dương Châu. Trước đó, họ từng cho rằng sau khi điều hết chủ lực của Dương Châu đi nơi khác, vùng đất này sẽ không còn bất kỳ lực lượng kháng cự nào, có thể dễ dàng nắm gọn trong tay. Thế nhưng, ngay trước đó không lâu, Cung Hạo binh bại bỏ mạng, những thế lực trung thành với cung thị ở Dương Châu cũng bị nhổ tận gốc, khiến họ nhận ra thế cục Dương Châu phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng của mình.

Chính vì vậy, sau thất bại của Cung Hạo, họ đã bình tĩnh lại, dành gần hai tháng để tìm cách, rồi mới một lần nữa chuẩn bị phát động đại quân tiêu diệt Mai Cửu ở Dương Châu.

Rõ ràng là, Lý Trạch ở phía Bắc đã chi viện cho Dương Châu một lực lượng không nhỏ, điều này càng khiến họ thận trọng hơn.

Tuy nhiên, kế hoạch dù sao cũng khó tránh khỏi thay đổi. Khi Cung Vân Đạt đang chuẩn bị tự mình chỉ huy đại quân, với thế thái sơn áp đỉnh tấn công Dương Châu, thì mệnh lệnh của Chu Hữu Trinh đã đến trước. Mệnh lệnh yêu cầu họ cử một đội quân phối hợp tấn công Ngạc Nhạc.

Cung Vân Đạt không dám lơ là, đành phải đích thân dẫn một vạn binh mã xuất phát tiến về Ngạc Nhạc. Đồng thời, ông ra lệnh cho trưởng tử Cung Bân chỉ huy mười lăm nghìn binh mã thủy bộ xuất phát từ Sở Châu tấn công Dương Châu. Ông cũng hạ lệnh cho Tri châu Kiều An của Lộ Châu chỉ huy một vạn quân của Lộ Châu và Hòa Châu, cùng Cung Bân giáp công Dương Châu, nhằm chiếm được vùng đất này trong thời gian ngắn nhất.

Mặc dù đã đầu hàng Chu Hữu Trinh, nhưng Cung Vân Đạt không muốn thế lực trực hệ của Chu Hữu Trinh nhúng tay vào Dương Châu. Trong thư của Chu Hữu Trinh, đối phương đã úp mở tuyên bố rằng, nếu hắn không thể tự mình giải quyết vấn đề nội bộ, thì Chu Hữu Trinh rất sẵn lòng giúp Cung Vân Đạt giải quyết gọn Dương Châu.

Trời đương nhiên không tự dưng rơi bánh, mời thần dễ tiễn thần khó. Nếu đã để họ đến, muốn tiễn họ đi sẽ rất khó khăn. Lần n��y, Cung Vân Đạt đã dốc hết chủ lực, không chỉ muốn một lần hành động chiếm lấy Dương Châu, mà còn muốn nhân cơ hội chiến đấu tại Tiết trấn Ngạc Nhạc để phô bày sức chiến đấu của quân đội Hoài An, có như vậy mới khiến Chu Hữu Trinh càng thêm coi trọng mình.

Ít nhất lúc này, Cung Vân Đạt muốn Chu Hữu Trinh thừa nhận mình là đồng minh của ông ta, chứ không phải một cấp dưới đơn thuần. Để đạt được mục đích này, tất nhiên cần phải có thực lực làm bảo đảm.

Hôm nay, tình hình hư thực của Dương Châu đại khái đã được thăm dò rõ ràng. Tại Bảo Ứng, Dương Châu đồn trú năm nghìn quân, thủ tướng là Nhậm Hiểu Niên; còn ở Nghi Chinh cũng có năm nghìn quân đồn trú, thủ tướng là Tô Bảo. Đây gần như là toàn bộ lực lượng của Dương Châu. Ngoại trừ hai nhánh quân đội này, trong thành Dương Châu chỉ còn lại hơn ba nghìn quân giữ thành, ngoài ra còn có một đội Thủy sư.

Nghĩ đến đội Thủy sư của đối phương, Cung Bân không khỏi bật cười. Chỉ năm chiếc chiến thuyền cỏn con cũng có thể xưng là Thủy sư sao?

Trong đợt tấn công này, điều hắn muốn chính là đánh thẳng vào khu vực trọng yếu nhất. Lực lượng chủ lực chính là đội Thủy sư do hắn thống lĩnh, với hơn trăm chiến thuyền, hơn hai nghìn thủy binh, ngoài ra còn chở ba nghìn lục binh.

Trên mặt nước, lực lượng địch nhân bạc nhược, yếu kém, chính là cơ hội tốt để mình ỷ thế hiếp người. Bất kể Bảo Ứng và Nghi Chinh có bị đánh hạ hay không, chỉ cần chiếm được Dương Châu thì mọi việc sẽ kết thúc. Trong các cuộc chiến ở miền Nam, nơi sông nước phát triển, nếu không có một đội Thủy sư mạnh mẽ kiểm soát đường thủy thì ắt sẽ gặp muôn vàn khó khăn. Hệ thống phòng ngự dù có tốt đến mấy cũng sẽ bị đối phương cắt vụn thành từng đơn vị độc lập, không thể chi viện cho nhau vì thiếu đi Thủy sư.

Cuộc chiến này khó đánh lắm sao?

Hoàn toàn không khó chút nào.

Cung Hạo thất bại, chỉ là vì họ đã đánh giá sai sức mạnh của Dương Châu mà thôi. Hiện tại họ đã lấy lại tinh thần, Dương Châu cỏn con đó thì tính là gì?

Cửa buồng nhỏ mở ra, tâm phúc Từ Dương bước vào, khom người nói: "Thiếu soái, tướng quân Trịnh Quốc Cường báo tin, quân tiên phong thám báo đã tiếp xúc với quân địch ở Bảo Ứng. Theo thông tin do thám, quân địch ở Bảo Ứng đã hoàn toàn từ bỏ mọi kháng cự bên ngoài, tập trung toàn bộ binh lực vào trong thành Bảo Ứng."

"Truyền tin cho tướng quân Trịnh Quốc Cường, bảo ông ấy cẩn trọng, thận trọng hơn nữa. Quân địch ở Bảo Ứng từng một trận tiêu diệt đội quân của Cung Hạo, sức chiến đấu không hề yếu. Ông ấy chỉ cần chặn đứng địch, không cho đối phương cơ hội quay về chi viện Dương Châu là được. Còn về việc có đánh hạ được Bảo Ứng hay không thì không quan trọng, đợi ta chiếm được Dương Châu, Bảo Ứng tự nhiên sẽ không thể giữ vững."

"Vâng!"

"Hai bên bờ sông có phát hiện tung tích địch nhân nào không?"

"Không có ạ!" Từ Dương đáp. "Chỉ có đồn thuyền phía trước phát hiện địch nhân, nhưng đối phương vừa thấy đồn thuyền của ta liền quay bánh lái bỏ chạy."

"Tuy bến cảng Dương Châu có nhiều thuyền, nhưng họ không đủ thủy thủ, vật tư tác chiến trên sông nước cũng thiếu thốn, không có gì đáng lo ngại. Truyền lệnh cho tất cả đội thuyền tăng tốc, xuyên thẳng Dương Châu."

"Vâng!" Từ Dương lĩnh mệnh, xoay người rời khỏi buồng nhỏ.

Sau một lát, toàn bộ đội tàu bắt đầu tăng tốc tiến lên.

Ngoài thành Bảo Ứng.

Lưu Nguyên phi ngựa như bay trở về, hơn mười kỵ binh thám báo theo sát phía sau. Nhìn thấy tường thành Bảo Ứng đã trong tầm mắt, hắn chợt ghìm cương ngựa dừng lại. Cùng lúc đó, cửa thành Bảo Ứng phía sau cũng mở rộng, mấy trăm kỵ binh từ trong thành lao ra, từ từ tiến lên, nhập cùng Lưu Nguyên. Người dẫn đầu chính là Cát Thải.

Hơn mười tên thám báo quân Hoài Nam đuổi tới cũng ghìm cương ngựa. Từ xa nhìn thấy, phía sau bọn họ, càng lúc càng có nhiều kỵ binh Hoài Nam lao tới.

"Sao ngươi lại đích thân ra đây?" Lưu Nguyên cười hỏi Cát Thải.

"Nhậm Đại Cẩu đích thân trấn giữ, có gì mà phải lo lắng chứ? Kinh nghiệm đánh trận của hắn phong phú hơn chúng ta nhiều." Cát Thải nắm chặt Trảm Mã đao, nheo mắt nhìn về phía kỵ binh Hoài Nam đối diện.

Dưới trướng Lý Trạch, đặc biệt là những người xuất thân từ Bí Mật Doanh, đa số đều thích dùng Trảm Mã đao. Điều này hiển nhiên là chịu ảnh hưởng từ Đồ Lập Xuân. Đồ Lập Xuân xuất thân từ Thành Đức Lang Kỵ, vũ khí chủ yếu chính là Trảm Mã đao, và những người trong Bí Mật Doanh này, sau khi chứng kiến sự uy phong của Thành Đức Lang Kỵ, càng thêm yêu thích Trảm Mã đao.

"Giết để dập bớt nhuệ khí của chúng nó!" Lưu Nguyên nói.

"Đúng là ý đó." Cát Thải đáp. "Nhậm Đại Cẩu cũng có ý này, bằng không đã không thả ta ra khỏi thành rồi."

Đại bộ phận quân Hoài Nam kỵ binh tiếp cận đến ngàn bước bên ngoài, Lưu Nguyên đột nhiên một mình phi ngựa xông ra, ngoắc ngón tay về phía đối phương, ý tứ khiêu khích rõ ràng không gì bằng.

Đội kỵ binh Hoài An rối loạn cả lên. Một lát sau, tiếng kèn hiệu vang lên, hơn ngàn kỵ binh đồng loạt reo hò, xông thẳng về phía Đường quân. Gần như cùng lúc bọn họ phát động xung phong, Đường quân cũng kẹp chặt hai chân vào chiến mã, trong tiếng huýt gió ào ào xông về phía trước.

Binh mã hai bên đều không nhiều. Kỵ binh Hoài Nam có khoảng hơn ngàn người, còn kỵ binh do Cát Thải và Lưu Nguyên dẫn đầu chỉ có chưa đầy bốn năm trăm người. Điểm khác biệt duy nhất là trang bị của hai bên. Đường quân thống nhất mặc giáp sắt nửa người màu đen, trong khi kỵ binh Hoài Nam lại mặc giáp da màu vàng đất. Kỵ binh Đường quân đa số dùng Trảm Mã đao, còn kỵ binh Hoài Nam lại dùng nhiều trường mâu hơn.

Đây thực chất là sự đối lập về thực lực kinh tế của hai bên. Nói cách khác, lượng sắt thép để rèn một thanh Trảm Mã đao đã đủ để rèn xong vài ngọn mác cho trường mâu rồi.

Quyết đấu kỵ binh vốn rất mãnh liệt và nhanh chóng. Thắng bại giữa hai bên thường đã rõ ràng chỉ sau một đợt xung phong đối mặt. Tình hình hiện tại cũng chính là như vậy, Cát Thải và Lưu Nguyên như hai con hung thú giữa nhân gian, thẳng tắp đâm sầm vào đội hình đối phương, hung hãn mở ra một con đường máu từ giữa trận.

Kỵ binh Hoài Nam chưa từng thấy những chiến binh tử thủ hung hãn đến vậy. Họ đã nhiều năm không ra chiến trường, nên sự hiểu biết về chiến đấu, kỹ năng chiến đấu và khả năng nắm bắt những thay đổi nhỏ trên chiến trường giữa hai bên hoàn toàn khác biệt một trời một vực.

Trong ánh mắt của Nhậm Hiểu Niên trên đầu thành, đội kỵ binh áo đen do Cát Thải và Lưu Nguyên dẫn đầu, gần như ngay khi hai bên vừa giao chiến, đã phá vỡ đội hình đối phương. Họ giống như một mũi khoan sắt nung đỏ cắm vào băng tuyết, trong tiếng xẹt xẹt rung động đã nhanh chóng hòa tan vào giữa địch quân.

Nếu khối băng này đủ dày, thì dù sao cũng có thể làm tiêu hao hết mũi khoan sắt sắc bén rồi mới tiến vào giai đoạn chiến đấu giằng co. Nhưng đáng tiếc, đối thủ chỉ có nghìn người, sau khi bị trọng thương lần đầu, lại rõ ràng kéo đội hình ra càng thêm tan rã.

Đây chính là tìm đường chết. Nhậm Hiểu Niên cười hắc hắc.

Đối phương tập trung cả đội quân vẫn không thể ngăn cản được đợt tấn công của Đường quân với quân số ít hơn. Việc họ kéo giãn đội hình ra như vậy chỉ càng tạo thêm cơ hội cho Cát Thải và Lưu Nguyên tiêu diệt từng bộ phận. Với sự nhạy bén chiến trường của hai người này, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội tuyệt vời như vậy.

Quả nhiên không sai, phía dưới, các chiến sĩ áo đen trong tiếng huýt sáo vang lên, nhanh chóng tập hợp thành nhiều tiểu đội, mỗi đội từ năm mươi đến hơn trăm kỵ binh. Họ vây công, lúc tụ lúc tan, hoàn hảo thể hiện được sự dũng mãnh khi kỵ binh đột kích, tốc độ cơ động nhanh nhẹn, cùng với khả năng chấp hành chiến thuật gần như hoàn hảo của Đường quân.

Chưa đầy một nén hương sau, gần nghìn kỵ binh Hoài Nam đã hoàn toàn sụp đổ, nằm chết ngổn ngang dưới đất. Số còn lại thì chật vật bỏ chạy thục mạng. Nhìn từ trên đầu thành, khắp nơi là quân địch đang bỏ chạy tán loạn cùng những chiến mã đã mất chủ.

"Hiện tại, thu binh!" Nhậm Hiểu Niên cười lớn.

Ngay khi tiếng chiêng vang lên, Đường quân đang truy kích không chút do dự, đồng loạt quay đầu ngựa, phi nhanh về dưới thành. Mấy trăm kỵ binh trong chớp mắt đã chỉnh đốn lại đội ngũ dưới thành, một lần nữa tạo thành một quân trận hoàn chỉnh.

Trong thành, bộ binh nhanh chóng ùa ra, bắt đầu dọn dẹp chiến trường.

Trên đầu thành, Nhậm Hiểu Niên nhìn vị tướng lĩnh trẻ tuổi bên cạnh cười nói: "Đây chính là quân đội Đại Đường. Cao Bằng, ngươi cảm thấy thế nào?"

Vị tướng lĩnh trẻ tuổi này là một quan quân trong đội quân mới thành lập ở thành Dương Châu, xuất thân từ gia đình thương nhân, cha là một trong những nhân vật quan trọng của thương hội Dương Châu. Năm nghìn quân giữ Bảo Ứng, ba nghìn người đến từ Đường quân, hai nghìn người còn lại là thanh niên trai tráng mới chiêu mộ của Dương Châu trong thời gian gần đây.

"Thật mở rộng tầm mắt, chỉ hận không thể tự mình ra trận." Cao Bằng phấn khích nói.

"Ra trận ư?" Nhậm Hiểu Niên cười lớn: "Vậy thì ngươi vẫn còn hơi sớm đấy. Đợi đến khi trận Bảo Ứng này kết thúc, có lẽ ngươi có thể đi làm phụ trợ cho họ. Khoảng một năm rưỡi nữa, có thể ngươi sẽ có thể một mình gánh vác một phương. Ta biết ngươi binh thư đọc nhiều, võ nghệ cũng rất tốt, nhưng chiến trường thực sự và những gì ghi trong sách binh pháp có thể khác xa vạn dặm."

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, xin quý độc giả trân trọng giữ gìn bản quyền.