Mai Cửu cùng Đàm Tân Minh sóng vai đứng trên cổng thành ngắm nhìn phương xa. Khác với vẻ ung dung, bình tĩnh của Đàm Tân Minh, Mai Cửu vẫn còn đôi chút lo sợ bất an.

Ngày hôm qua truyền đến tin tức, Bảo Ứng đã đón đánh địch. Ở hướng Nghi Chinh, đại đội nhân mã địch cũng đã áp sát. Điều càng khiến Mai Cửu lo lắng hơn lại là Cung Bân suất lĩnh Hoài Nam Thủy sư, xuôi dòng nước trực tiếp tiến sâu vào Dương Châu. Dương Châu tuy nói có Thủy sư, nhưng thực chất chỉ có năm chiến hạm do Lý Hạo mang tới. Mấy tháng qua, xưởng đóng tàu Dương Tử ngày đêm không ngừng khởi công, vậy mà cũng chỉ chế tạo được một chiếc, chiếc còn lại vẫn chỉ là một thân tàu rỗng, miễn cưỡng nổi được trên mặt nước.

Trong khi đó, Hoài Nam Thủy sư lại có đến hơn trăm chiếc chiến thuyền.

Hiện tại, toàn bộ quân phòng thủ nội thành Dương Châu, trừ đi một nghìn thủy quân do Lý Trạch tự mình thống lĩnh, chỉ còn lại chưa đầy 5000 quân đóng giữ. Trong đó phần lớn là những thanh niên trai tráng mới được chiêu mộ, chỉ có các sĩ quan là do lão binh đảm nhiệm.

"Tri châu chớ lo lắng." Đàm Tân Minh vỗ vào một khẩu cường nỏ bên cạnh, cười nói: "Mẫu nỏ cơ như thế này là loại mới nhất của Đại Đường Giám sát viện, ngoại trừ Tả Thiên Ngưu Vệ và Hữu Thiên Ngưu Vệ, các đơn vị khác còn chưa kịp trang bị. Ngài xem, nó có thể lên dây cung kiểu luân phiên, mỗi lần bắn ra sáu mũi tên, v�� thời gian giữa hai lần xạ kích chỉ trong vài hơi thở, so với cường nỏ trước đây của quân Hoài Nam thì sao?"

"Dĩ nhiên là kém xa nhiều lắm," Mai Cửu cười gượng gạo đáp.

"Lại xem máy ném đá của chúng ta!" Đàm Tân Minh quay đầu chỉ xuống dưới thành. Ở đó, cứ cách hơn trăm bước lại có một cỗ máy ném đá khổng lồ, với thân hình đồ sộ và cánh tay ném cực lớn, khiến người ta phải khiếp sợ. "Những thứ này đủ sức phá hủy bất kỳ khí cụ công thành đồ sộ nào của địch."

"Vận Hà hẹp hòi, tại sao không tìm cách ngăn chặn Thủy sư của Cung Bân ở hai bên bờ Vận Hà?" Mai Cửu có chút không hiểu: "Một cỗ máy ném đá như vậy, chỉ cần một phát bắn là có thể phá hủy hoàn toàn một chiếc chiến thuyền loại nhỏ, phải không?"

"Chúng ta cũng muốn lắm chứ, nhưng không làm được!" Đàm Tân Minh cười nói: "Cung Bân đâu có phải kẻ ngốc. Ngoài Thủy sư, ngay lúc này, hắn còn có 3000 lục quân hộ tống dọc hai bên bờ Vận Hà. Mà các đơn vị chủ lực của chúng ta đã bố trí tại Bảo Ứng và Nghi Chinh, để ngăn chặn Trịnh Quốc Cường và Tưởng Kiều An rồi. Phần còn lại chủ yếu là thanh niên trai tráng mới được chiêu mộ, nếu bắt họ dã chiến với tinh nhuệ Hoài Nam thì ngài nghĩ có cơ hội thắng không? Không tiêu diệt được lục quân trên bờ của họ, thì làm sao ngăn chặn thủy sư của họ đây? Nhân lực của chúng ta không nhiều, không thể lãng phí trong những trận dã chiến như vậy. Tốt hơn là phòng thủ trong thành, đợi quân địch kiệt sức tấn công, đến lúc đó, sẽ cho bọn chúng nếm mùi lợi hại của những bảo bối này."

"Lục quân của họ cũng chỉ có ba ngàn người." Đàm Tân Minh cười hắc hắc nói: "Cho nên bọn chúng cũng chỉ có thể chọn một mặt để tấn công. Mà thành Dương Châu ba mặt giáp nước, nơi Đại Vận Hà và Trường Giang giao hội, khiến chúng ta nằm ở thế bị bao vây, lục quân địch có thể lựa chọn tấn công chỉ duy nhất một mặt của chúng ta mà thôi. Sợ gì bọn chúng chứ?"

"Thủy sư, mấu chốt chính là Thủy sư!" Mai Cửu lắc đầu nói: "Chúng ta chỉ có sáu chiếc chiến hạm, trong khi địch nhân đã có hơn trăm chiếc chiến thuyền, như vậy thì làm sao mà đánh đây?"

"Chiến thuyền cũng có loại này loại kia," Đàm Tân Minh trấn an nói: "Tri châu đến lúc đó cứ yên tâm kê cao gối ngủ trong phủ mà chờ tin thắng trận là được."

Rời khỏi lầu Bắc thành, Mai Cửu vẫn không yên lòng, bèn trực tiếp đến Thủy trại ở hướng Đông thành, tìm gặp Lý Hạo.

Ba ngày trước, vì chuẩn bị trận đại chiến này, Lý Hạo đã cho di tản gần như toàn bộ thương thuyền đang neo đậu tại bến tàu Dương Châu. Lý do hắn đưa ra là, họ ở lại đây cũng chẳng giúp được gì, chỉ tăng thêm thương vong. Hơn nữa, những chiếc thương thuyền, thủy thủ này đều là tài sản, mỗi một chiếc bị hư hại, mỗi một người tử vong đều là tổn thất của Đại Đường. Vì thế, lúc này trên bến tàu Dương Châu, ngoài sáu chiếc chiến thuyền đang neo đậu, quả thực không thấy bóng dáng một chiếc thuyền nào khác.

Gặp cảnh tượng này, Mai Cửu trong lòng càng thêm nặng trĩu, hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi, lòng tin của Lý Hạo rốt cuộc từ đâu mà có. Lần này Cung Bân lại tấn công, rõ ràng là nhắm thẳng vào Thủy trại. Nếu Thủy trại không giữ được, bố trí ở lầu Bắc thành cũng thành vô ích, địch sẽ tràn vào nội thành.

Thật sự để địch nhân tràn vào nội thành, thì mọi thứ coi như chấm hết. Chẳng phải Đàm Tân Minh cũng nói rồi sao, binh sĩ trong thành hiện giờ không thể đối đầu trực diện với địch nhân?

"Tri châu cứ việc yên tâm." Cũng như Đàm Tân Minh, Lý Hạo vỗ ngực đánh thình thịch: "Hiện tại Thủy sư tổng cộng có ba ngàn người, trong đó một nghìn người là theo ta tới cùng đợt, 2000 người còn lại là những thanh niên trai tráng mới được tuyển mộ. Sau khi khai chiến, ta sẽ giữ lại 500 tinh nhuệ để hiệp trợ số thanh niên trai tráng phòng thủ Thủy trại. Thủy trại của chúng ta tuy không nói là phòng thủ kiên cố tuyệt đối, nhưng cũng không dễ dàng công phá đâu. Ngài cứ qua xem."

Lý Hạo cười tủm tỉm, kéo Mai Cửu lên tường thành Thủy trại. Khác với cách phòng thủ độc đáo ở lầu Bắc thành, nơi đây từng hàng máy ném đá mọc lên san sát. Những máy ném đá ở đây không phải do Đại Đường sản xuất, mà là do Lý Hạo đã tập trung toàn bộ máy ném đá ban đầu của thành Dương Châu về đây.

"Địch nhân muốn phá Thủy trại, trước tiên phải đột phá được những đợt công kích tầm xa này. Những máy ném đá này phủ kín toàn bộ mặt nước trước cửa trại, với chiều dài ước chừng năm trăm bước và bề rộng hơn ngàn bước."

"Ngài hãy xem những nỏ cơ này nữa."

"Ngài hãy nhìn xem những cơ quan chúng ta bố trí dưới nước kìa. Mấy người các ngươi, kéo dây xích lên!"

Theo tiếng Lý Hạo quát lớn, binh sĩ hai bên Thủy Môn dùng sức quay những tay quay, từng đoạn xích sắt khổng lồ từ dưới nước trồi lên.

Nhìn thấy những thứ này, Mai Cửu thấy vậy liền an tâm phần nào, nói với Lý Hạo: "Lý tướng quân, ngài để lại 500 tinh nhuệ phòng thủ Thủy trại, vậy thì số người tử chiến trên thuyền sẽ ít đi."

"Không ít đâu, không ít đâu. Ta đã tuyển chọn vài trăm thanh niên trai tráng đưa lên thuyền, bổ sung vào chỗ trống của những tinh nhuệ đó. Họ không cần chiến đấu với địch, đến lúc đó, chỉ cần nghe lệnh điều khiển đội thuyền là được. Hai tháng qua, ta đã huấn luyện họ gần như thành thạo rồi." Lý Hạo cười nói: "H��� chủ yếu dùng sức người thôi, chỉ cần thuyền không có gì bất trắc, họ sẽ an toàn. Đương nhiên, nếu thuyền bị đánh chìm, thì tất cả đều chết."

Đối với ẩn ý lúc này của Lý Hạo, Mai Cửu hoàn toàn không thể lĩnh hội được.

"Đội thuyền quá ít!"

Lý Hạo cười hắc hắc, không nói thêm gì, có những chuyện, bây giờ không cần phải nói ra.

"Nếu có thể chặn đứng bọn chúng ngay tại con sông Vận Hà này, thì tốt nhất rồi." Mai Cửu vẫn nhắc lại lời cũ.

"Ôi chao Tri châu của ta!" Lý Hạo cười, chỉ tay vào những chiến thuyền trên bến tàu: "Ngài xem chiến thuyền của chúng ta kìa, ngay trong sông Vận Hà mà xoay sở đã khó khăn rồi, thì làm sao có thể ra đó mà giao chiến với địch? Đó chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Chỉ có tại nơi giao thoa giữa Đại Vận Hà và Trường Giang, nơi mặt nước rộng lớn, chúng ta mới có thể tận tình phát huy sở trường. Ngài cứ yên tâm mà kê cao gối ngủ trong phủ, chờ tin thắng trận là được rồi."

Lại là "kê cao gối ngủ trong phủ", kê cao gối ngủ cái quỷ gì chứ, sao mà ngủ được?

"Nếu như thật sự lo lắng, thì cứ đến Thủy trại xem ta diệt địch!" Lý Hạo thấy vẻ mặt Mai Cửu bèn nói: "Tuy nhiên Tri châu, lúc ngài tới, nên khoác giáp trụ và cho vệ sĩ bảo vệ ngài cẩn thận, đến lúc đó e rằng tên bay như châu chấu, đá rơi như mưa."

"Đến lúc đó ta nhất định sẽ đến." Mai Cửu dùng sức gật đầu: "Dù ta không có tài cán gì, nhưng trong phủ vẫn còn vài chục gia tướng, đều là những dũng sĩ hào hùng, chắc chắn có thể giúp tướng quân một tay. Hiện tại ta đi trước, để chuẩn bị cơm nước, canh nóng cho các tướng sĩ."

"Tốt quá rồi!" Lý Hạo cười to nói, xoay người lại, lớn tiếng hô về phía binh lính dưới Thủy trại: "Tri châu nói, đánh xong trận này, mỗi người sẽ được thưởng một xâu tiền!"

Binh sĩ trên Thủy trại đều vô cùng phấn khởi, hò reo vang dội. Ngay cả những xã viên Nghĩa Hưng từ phương Bắc tới cũng đều vui mừng khôn xiết. Tiền mà, ai chẳng muốn nhiều chứ!

Mai Cửu há hốc mồm kinh ngạc. Chỉ một câu của Lý Hạo, mấy vạn quan của hắn đã không còn trong nhà nữa rồi. Bất quá, chỉ cần trận đánh này thắng l��i, mấy vạn quan thì tính là gì? Chỉ riêng bến tàu Dương Châu sầm uất thôi, một ngày cũng đã thu được không ít thuế má rồi sao?

Mai Cửu mang theo tâm trạng vừa thấp thỏm lại vừa phấn chấn, trở về phủ nha trong thành. Phấn chấn là vì các binh sĩ chiến ý dâng cao, các tướng quân tràn đầy lòng tin; thấp thỏm là vì, xét trên lý thuyết, sự chênh lệch thực lực giữa hai bên quả thật khá lớn.

Cũng may mắn là ở hướng Bảo Ứng, Nghi Chinh đến giờ vẫn chưa có tin tức xấu nào truyền về. Đối với hắn mà nói, không có tin tức chính là tin tức tốt. Hắn thậm chí bắt đầu ảo tưởng quân đội Bảo Ứng, Nghi Chinh có thể nhanh chóng đánh bại đối thủ, sau đó quay lại cứu viện Dương Châu, dồn những kẻ xâm lược Dương Châu vào thế "đóng cửa đánh chó".

Ngay khi Cung Bân suất lĩnh hai cánh quân đường thủy áp sát Dương Châu từng bước, thì Bảo Ứng đã sớm nổ súng khai chiến.

Cánh quân Hoài Nam phụ trách tấn công Bảo Ứng do lão tướng Trịnh Quốc Cường chỉ huy. Lần này, cánh quân Hoài Nam tiến quân không hề chút nào chủ quan, không chỉ thận trọng mà còn mang theo số lượng lớn khí giới công thành, gồm máy ném đá, thang mây công thành, lầu mây, rậm rạp chằng chịt, vô số kể.

Hàng trăm cỗ máy ném đá được binh sĩ hô vang đẩy tới, bất chấp nguy hiểm từ những đợt công kích của máy ném đá trong thành. Thi thoảng lại có một cỗ máy ném đá kém may mắn bị đạn đá bắn trúng, vỡ vụn thành từng mảnh giữa tiếng đổ nát ầm vang, khiến khóe mắt Trịnh Quốc Cường giật liên hồi. Không còn cách nào khác, máy ném đá trong thành vốn có tầm bắn xa hơn, lại còn chiếm giữ địa lợi, nên bọn chúng chỉ có thể mạo hiểm tiến lên. May mắn là, đạn đá của máy ném đá tuy được bắn ra nhưng xác suất trúng đích không cao, có trúng hay không hoàn toàn tùy thuộc vào vận may.

Khi gần một nửa trong số cả trăm cỗ máy ném đá bắt đầu gầm vang, Trịnh Quốc Cường cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Bọn chúng đã vượt qua cửa ải đầu tiên, không phải hoàn toàn bị động chịu trận.

Thêm nhiều thang mây nữa được đẩy ra, binh sĩ giơ khiên chắn, chậm rãi tiến gần tới thành. Trên những thang mây, từng khẩu nỏ cơ lóe lên ánh sáng u u, thi thoảng lại có những mũi tên cường nỏ xé gió bay vút từ trên thang mây về phía đầu tường.

Trong thành, một nửa số máy ném đá được điều chỉnh, thay vì bắn một viên đạn đá đơn lẻ, nay chuyển sang bắn những túi lưới bọc đầy hòn đá to bằng nắm tay. Khi được bắn ra, những tảng đá giãy giụa thoát khỏi lớp lưới buộc, ào ạt như mưa hoa bay về phía binh sĩ đang đẩy thang mây và những binh sĩ giương khiên chắn. Cường nỏ thì gầm rú the thé, bắn ra dày đặc những mũi tên.

Bản văn này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.