Ba nhà lớn đều có ưu và khuyết điểm riêng. Trong đó, Tôn gia xem như yếu thế nhất, nội bộ lục đục, mâu thuẫn chồng chất. Tuy nhiên, nếu cần tìm một nơi để nương tựa mà không muốn bị quản quá chặt, thì Tôn gia lại là lựa chọn phù hợp. Dù chiến lược của họ có vẻ rối rắm, thiếu lý tưởng, nhưng xét về mức độ an toàn thì lại khá cao — giống như một chư hầu có điều kiện khá tốt, nhưng không có nhiều tham vọng.

Tào Tháo là một bậc anh hùng có tiếng, nhưng đáng tiếc lại quá đa nghi. Tuy vậy, trước khi đạt đến đỉnh cao quyền lực, hắn vẫn trọng dụng người tài — chỉ cần có thực lực, cho dù ngươi kiêu ngạo đến đâu cũng có thể được tha thứ. Nếu bỏ qua tính nghi kỵ của hắn, Tào Tháo thực sự là người đáng để theo. Quan trọng hơn cả là, các mưu sĩ dưới trướng Tào Tháo, trừ khi bệnh chết hay tự sát, chưa từng ai bị bắt hay bị giết. Ngay cả sau trận Xích Bích đầy thất bại, cũng không nghe nói mưu sĩ nào gặp nạn. Có thể thấy Tào Tháo rất biết cách bảo vệ người của mình.

Vấn đề là, Trần Hi không chắc liệu cách nói năng, hành xử mang hơi hướng hiện đại của mình có khiến Tào Tháo nghi ngờ hay không. Dù có cố gắng kiềm chế, nhưng sự khác biệt giữa cổ nhân và người hiện đại vẫn khó giấu. Nếu không cẩn thận, có thể sẽ rơi vào tình cảnh giống Tuân Úc — chỉ vì một chiếc hộp không rõ nguồn cơn mà phải tự sát, hoặc như Quách Gia — người được Tào Tháo hoàn toàn tin tưởng, gần như không cần giải thích điều gì. Hai con đường, chọn một. Muốn đánh cược không?

Còn về Lưu Bị, con người này thật khó đoán. Bảo ông ấy giả tạo thì cũng đúng, nhưng nếu có thể diễn một vai cả đời mà không lộ, thì cũng gần như là thật rồi. Có một lý thuyết rằng: lúc đầu giả vờ thì khó, nhưng giả đủ lâu rồi sẽ thành thật. Vì vậy, bất kể Lưu Bị có đang diễn hay đang sống thật, thì kết quả mang lại cũng không khác mấy.

Vấn đề là theo Lưu Bị thì không ổn định chút nào, và những năm đầu đi theo ông ta cũng vô cùng vất vả. Từ Châu thì địa thế tốt nhưng khó thủ, Kinh Châu thì lại bị Lưu Biểu kìm hãm. Khi có khả năng chiếm giữ Tứ Chiến Chi Địa thì Kinh Châu đã mất, đến lúc có được Thiên Phủ Chi Quốc thì lại sụp đổ chỉ vì một trận chiến. Nói cho cùng, Lưu Bị đúng là một người gặp vận xui.

Trần Hi nghĩ đến đây thì chỉ biết cạn lời. Theo Lưu Bị mà không có sức mạnh như Quan Vũ, Trương Phi hay Triệu Vân thì sớm muộn cũng gặp họa. Mà Trần Hi thì đâu có sức mạnh đó — chỉ riêng việc Trương Phi nhảy cao mười mấy mét, dậm một cái là đất nứt, đã đủ đè bẹp cả một trung đội người thường.

“Ai~” Trần Hi thở dài, chẳng thấy nơi nào tốt để nương tựa.

“Công tử sao vậy?” Trần Lan – tỳ nữ của Trần Hi – đang đọc sách bên cạnh ngẩng lên hỏi.

“Ta chỉ đang nghĩ xem nên nương tựa vào ai thôi.” Trần Hi mỉm cười đáp, không hề giấu diếm — bởi thời này, tỳ nữ còn đáng tin hơn cả thủ hạ.

“Hay nương tựa đại ca ta đi!” – chưa kịp để Trần Lan nói tiếp, giọng oang oang của Trương Phi đã vang lên sau lưng.

“…Ngươi có thể đừng xuất hiện bất ngờ như ma vậy không? Một hán tử to con như ngươi mà đi không phát ra tiếng động, rốt cuộc muốn làm gì?” Trần Hi đảo mắt, người hắn quen thân nhất lúc này chính là Trương Dực Đức.

“Người luyện võ như ta, đến trình độ này thì đi không phát ra tiếng là bình thường. Ngược lại, nếu đi mà cứ gây ồn ào mới là có chuyện đấy!” Trương Phi cười hề hề, “Tử Xuyên nếu muốn tìm chỗ nương tựa, thì hãy theo đại ca ta đi. Đại ca ta là dòng dõi Hán thất đấy!”

Trương Phi tuy là mãng phu, nhưng cũng không thiếu tinh tế. Hắn lập tức đưa ra lá bài mạnh nhất của Lưu Bị – thân phận hoàng tộc – thứ mà sau này Lưu Bị luôn dùng để chiêu binh mãi mã.

“Huyền Đức công cũng nằm trong danh sách cân nhắc của ta.” Trần Hi do dự, nhưng cũng không từ chối ngay.

Dù gì Trương Phi không phải người dễ tự ái như Quan Vũ, nói thẳng một chút cũng không sao.

“Đã có suy nghĩ thì cứ cùng nhau cố gắng!” Trương Phi đặt bàn tay to như chảo lên vai Trần Hi. “Đại ca ta là bậc đại trượng phu, một lòng phò tá Hán thất!”

“Ngươi nói hết rồi còn gì…” Trần Hi nhún vai, “Ta nói thẳng nhé, hiện tại Huyền Đức công không có binh, không có đất. Muốn phò Hán không chỉ cần nói, mà phải có dân để biến thành lính, có lính mới có tướng, rồi mới có doanh trại, có thế lực. Có thế mới chiêu hiền đãi sĩ. Không làm được những bước này thì chỉ là nói suông. Huyền Đức công hiện giờ giống như đứng giữa không trung, không có gì cả — ngoài cái danh ‘dòng dõi Hán thất’ mà còn chưa được Tông Nhân Phủ thừa nhận. Muốn ngóc đầu cũng khó vô cùng.”

Mặt Trương Phi đen lại nhưng không phản bác, hắn hiểu những điều Trần Hi nói đều là thật.

“Thế còn những người khác?” Trương Phi chuyển hướng.

“Được, nói về Tào Mạnh Đức – người vừa phát hịch văn. Ta rất coi trọng hắn. Lần trước không giết được Đổng Trác, lần này lại liên kết các nghĩa sĩ thiên hạ để thảo phạt. Dù thắng hay thua, hắn cũng sẽ nổi danh khắp nơi. Nếu biết nắm bắt thời cơ, hắn có thể dựng nghiệp lớn khiến thiên hạ chấn động.”

“Thảo phạt mà cũng có thể thua?” Trương Phi chú ý ngay đến câu này.

“Mục tiêu của thảo phạt là gì?” Trần Hi hỏi lại.

“Cứu thiên tử, dẹp loạn Đổng Trác.” Trương Phi trả lời đầy khí khái.

“Vậy nếu Đổng Trác thất bại mà vẫn kịp mang thiên tử bỏ chạy thì sao?”

“Hắn dám!” Trương Phi nổi giận.

“Ngươi hỏi hắn xem có dám không. Mà thôi, đừng hét nữa, tai ta ong hết cả lên rồi.” Trần Hi xoa trán, nhức đầu.

Trương Phi gãi đầu cười gượng, nhưng lòng đã dao động. Hắn mơ hồ cảm thấy, Trần Hi nói rất có lý.

“Còn nữa, nghĩa sĩ nhiều đường, không có người chỉ huy thì chẳng khác nào rắn mất đầu. Ai sẽ lãnh đạo? Ai phụ trách lương thảo, điều động ngựa? Hiệu lệnh ai nghe? Nếu Lạc Dương bị hạ, Đổng Trác dắt thiên tử chạy đến Trường An thì sao? Có đuổi không? Có đủ lương thực không? Lỡ truy đuổi mà khiến thiên tử gặp nạn thì ai gánh trách nhiệm? Đó là chưa kể, ai cũng có tư tâm.”

Trương Phi hoàn toàn trầm mặc. Hắn chưa từng nghĩ đến những điều đó, nhưng khi nghe rồi thì cảm thấy đều là vấn đề chí mạng.

“Nghe ngươi nói vậy thì thiên tử không thể cứu ra được.” Trương Phi buồn rầu.

“Không thể. Muốn cứu thiên tử, trước tiên phải có một đội quân bên trong Lạc Dương để bảo vệ ngài. Sau đó là một đại quân bên ngoài đủ mạnh để ép Đổng Trác không dám phản kháng. Hai điều kiện đó, hiện tại chúng ta không có lấy một.” Trần Hi nhún vai, giọng bình thản như thể đang nói một việc hiển nhiên.