Trương Phi ủ rũ trở về doanh trại, dường như đã quên mất lý do ban đầu mình tới tìm Trần Hi. Nào ngờ chỉ vì một tràng quyền cước hỗn loạn của Trần Hi, suýt chút nữa đã bị đánh cho bất tỉnh nhân sự.

Mấy ngày kế tiếp, Trương Phi không thấy xuất hiện. Trần Hi lại tiếp tục suy nghĩ con đường về sau của mình. Nói thật, thời kỳ Lưu Bị cường thịnh, nếu không phải nhị ca Quan Vũ sơ suất, thì chuyện ai thu phục ai giữa Tào – Thục – Ngô còn chưa biết được.

Tiềm lực chiến tranh của Thục quốc lúc ấy tuyệt đối không thể xem thường. Nhất là trong dòng lịch sử đã có phần sai biệt này, chỉ nhìn Trương Phi thôi, Trần Hi cũng đã mường tượng được thực lực của Ngũ Hổ Thượng Tướng. “Vạn nhân địch” không phải chỉ là lời đồn – năm người bọn họ, nếu không đụng phải mấy vạn đại quân thì chẳng khác gì đi dạo.

Nghĩ như thế, theo Lưu Bị cũng là một lựa chọn không tồi. Nhưng nếu chỉ cần Lưu Bị mất đi vài mưu sĩ trọng yếu, mọi thứ lập tức biến thành một mớ hỗn loạn. Lỡ mình vô ý rơi vào cạm bẫy, há chẳng phải thê thảm lắm sao?

Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng Trần Hi cũng không tìm được câu trả lời dứt khoát. Đành thở dài, tự nhủ: "Đi tới đâu hay tới đó."

Đã định vậy, hắn bắt đầu tìm cách len lỏi vào đại doanh của liên minh mười tám lộ chư hầu. Nhưng chuyện này, Lưu Bị lại chẳng giúp được gì. Dù sau này có tên tuổi, nhưng lúc này, ông ta vẫn chưa thực sự được xem là một chư hầu ngang hàng. Muốn có tư cách dẫn người vào doanh trại, chỉ có Công Tôn Toản là có khả năng. Chỉ tiếc, Trần Hi với Công Tôn Toản chưa từng tiếp xúc.

Đúng lúc Trần Hi còn đang nghĩ cách chui vào, Trương Phi đột nhiên xuất hiện, trừng mắt nhìn hắn, chẳng nói nửa lời, khiến Trần Hi không khỏi chột dạ.

“Dực Đức à, chúng ta cũng đâu phải người xa lạ. Ngươi có chuyện gì thì cứ nói thẳng. Nếu giúp được, ta tuyệt không từ chối.” Trần Hi nhăn mặt, chủ động phá tan không khí lạ lùng.

“Đại ca ta muốn gặp ngươi.”

“Vừa hay, ta cũng đang nghĩ cách trà trộn vào đại doanh đây. Ngươi đưa ta đi, chẳng phải bớt việc sao.” Trần Hi nhếch môi. Hắn đoán chắc mấy ngày nay Trương Phi rầu rĩ, bị Lưu Bị nhìn ra manh mối, hỏi han vài câu rồi moi ra lời của hắn, giờ đến tìm lôi kéo chính thức.

Trần Hi bị Trương Phi lôi đến lều lớn. Trong trướng, Quan Vũ ngồi vị trí đầu bên trái, Trương Phi kế đó. Ở giữa là Lưu Bị, còn phía tay phải hoàn toàn để trống.

"Gặp qua Huyền Đức công." Trần Hi chắp tay hành lễ.

“Ngồi đi, không cần khách sáo. Gặp riêng như thế này, cứ xem như huynh đệ trò chuyện.” Lưu Bị cười hòa nhã, “Tử Xuyên dạo này thế nào? Mấy hôm nữa là chúng ta tiến vào Toan Tảo. Nay đã có hơn mười lộ quân tụ họp, cờ xí rợp trời, khí thế ngút trời.”

Ông ta dừng một lát, rồi chuyển giọng: “Ta nghe nói Tử Xuyên có phần am hiểu các lộ nghĩa sĩ. Việc này sắp tới ắt rối ren, nếu có người sáng suốt chỉ điểm, cũng bớt đi sai lầm không đáng có.”

Lời tuy nhẹ, nhưng ẩn ý sâu xa. Trần Hi nghe mà hiểu ngay. Đám người trong hàng vạn quân, thêm hắn hay bớt hắn thật ra chẳng thay đổi bao nhiêu. Nhưng Lưu Bị muốn hắn nhập cuộc, hơn nữa còn chủ động ám chỉ — rõ ràng là xem trọng.

“Xin Huyền Đức công chỉ giáo.” Trần Hi mỉm cười, thuận theo bậc thang mà bước xuống.

“Công Tôn tướng quân đang thiếu một người giữ sổ sách. Ta nghĩ với tài năng của Tử Xuyên, chức Chủ Bộ trong quân hoàn toàn có thể đảm nhiệm tốt.” Lưu Bị nói.

“Ai… Đa tạ Huyền Đức công nâng đỡ. Ta xin tận lực làm tròn chức trách.” Trần Hi khẽ thở dài. Nghĩ đến nhà chỉ còn lại hai người thân, cũng đã có an bài ổn thỏa. Trong quân tuy không cho phép đưa nữ tử theo, nhưng lúc này 18 lộ chư hầu thảo Đổng, mang theo kỹ nhạc và ca cơ cũng đâu phải hiếm. Chỉ cần kín đáo, sẽ không quá phiền toái.

Từ đó, Trần Hi trở thành Chủ Bộ dưới trướng Lưu Bị — danh nghĩa thì thuộc Công Tôn Toản, nhưng thực tế là do Lưu Bị chỉ định. Nói thật, mặt Công Tôn Toản hắn còn chưa thấy qua. Ngày ngày cùng Lưu Bị trò chuyện, dần dà cũng thành quen mặt. Mà ánh mắt Lưu Bị nhìn hắn, càng lúc càng thêm tín nhiệm — tựa như đã đặt hắn vào vòng thân tín bên cạnh mình.

Thời điểm này, Lưu Bị còn chưa gặp Giản Ung, nên bên cạnh không hề có ai đủ tư cách luận đại cục. Trần Hi lại giảng giải tình thế thiên hạ rành rọt như lòng bàn tay, chẳng khác gì thần nhân. Có lý lẽ, có chứng cứ, nói đâu trúng đó, khiến Lưu Bị chỉ biết âm thầm than thán: "Kỳ tài!"

Lưu Bị là người cẩn trọng, càng nghe Trần Hi nói, càng thấy tầm quan trọng của một quân sư chân chính. Có người vạch rõ con đường phía trước, thì việc phò tá Hán thất không còn là chuyện mò mẫm trong sương nữa — mà là một đại lộ rực sáng trải dài phía trước.

Chỉ là… Trần Hi lại như chẳng hiểu ý ngầm của ông. Mỗi lần Lưu Bị ám chỉ ý muốn chiêu nạp, Trần Hi lại như không nghe thấy, tiếp tục thao thao bất tuyệt về thế cục thiên hạ.

Lưu Bị thầm nghĩ: “Ngươi thông minh đến vậy, sao lại không hiểu lòng ta?”

Nhưng Trần Hi thật sự không biết. Với hắn, chỉ cần Lưu Bị chịu dẫn dắt, hắn sẵn lòng dùng kiến thức từ Tam Quốc Chí hay Diễn Nghĩa mà "lừa dối" một trận. Về phần có đầu quân thật hay không, hắn còn chưa quyết định.

Công Tôn Toản đến muộn. Năm ngày sau khi Lưu Bị nhập doanh, chư hầu mười tám lộ đã tề tựu đầy đủ.

Phải nói rằng, Công Tôn Toản đúng là huynh đệ tốt. Dù tính khí thẳng thắn, nhưng đối đãi với Lưu Bị rất chân tình. Đầu tiên là dắt Lưu Bị đến hội minh, cho có danh có mặt. Sau đó, sợ Lưu Bị không có binh lính theo cùng, khó tránh khỏi bị coi thường, bèn phất tay cho luôn hai ngàn bộ kỵ — trong đó có hơn ba trăm kỵ binh tinh nhuệ.

Phải biết, ở thời đại này, ngựa là vật tư chiến lược vô cùng quý giá. Các chư hầu khác chắc chắn sẽ tính toán chi li từng con, riêng chỉ có Liêu Tây thổ hào Công Tôn Toản mới hào sảng như vậy — không đặt mấy con ngựa ấy vào mắt.