Ngọn bút trong tay Tào Tháo rơi xuống, làm vấy bẩn một mảng mực đen lên tấm lụa trắng như tuyết. Trong đôi mắt thâm sâu khó dò của ông chợt lóe lên vẻ kinh ngạc, thứ ánh mắt khó tin đến nỗi ngay cả trong trận đại bại Quan Độ cũng chưa từng xuất hiện. Bên cạnh, Quách Gia cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên không thôi trên mặt. Nét ung dung, tự tại, liệu sự như thần của ông từ trước đến nay, nay cũng biến mất bởi tin tức chấn động đến từ Nam Dương này. Trí mưu như ông, có thể tính toán được Tiểu Bá Vương Tôn Sách sẽ chết dưới tay kẻ thù, nhưng vạn vạn lần không thể ngờ rằng đại chiến Nam Dương lại có kết cục như thế.

Theo dự đoán của ông, trận chiến Nam Dương dù Nhan Lương không bị đánh bại, ít nhất cũng phải trả một cái giá đắt, khổ sở ngăn cản Tây Lương quân tấn công mãnh liệt. Khiến Tây Lương quân không đạt được kết quả gì trong trận đại chiến, cuối cùng vì cạn lương mà rút về Quan Trung. Nhưng kết quả trước mắt lại là, bốn vạn Tây Lương Thiết kỵ, lại bị Nhan Lương đánh cho tan tác tả tơi, hoảng loạn bỏ chạy. Trong đầu Quách Gia, lần đầu tiên trong đời hiện lên ba chữ — không hiểu.

"Ta thật không hiểu, các ngươi đều nói Nhan Lương bất quá chỉ là một tên phu, cho dù có thể gây ra vài đợt sóng lớn, cũng chỉ là phù dung sớm nở tối tàn mà thôi. Nhưng bây giờ thì sao? Bông hoa quỳnh này cũng nở quá lâu, nở quá rực rỡ rồi ��ấy." Tào Tháo nén xuống sự kinh ngạc, trên khuôn mặt vàng vọt hiện lên vẻ hờn dỗi.

Quách Gia ho khan một tiếng, khuôn mặt tuấn lãng hơi có chút xấu hổ. "Nhan Lương có thể đánh bại liên quân Tây Lương, quả thật là ngoài dự đoán của mọi người. Bất quá chí ít thực lực của các chư hầu Tây Lương đã bị tổn thất lớn. Thừa tướng có thể nhân cơ hội này, trước tiên bình định Quan Trung. Còn về Nhan Lương, ta nghĩ hắn tuy giành được thắng lợi, nhưng tất nhiên cũng phải trả một cái giá không nhỏ, trong thời gian ngắn khó lòng khôi phục nguyên khí. Nhất thời sẽ không thể gây uy hiếp quá lớn cho chúng ta, Thừa tướng không cần quá mức lo lắng."

Quách Gia không vì kinh ngạc mà mất đi sự chừng mực, dòng suy nghĩ vẫn nhanh nhẹn như cũ. Một hồi phân tích khiến sắc mặt Tào Tháo hòa hoãn không ít, khẽ gật đầu biểu thị tán thành. Tào Tháo khôi phục lại vẻ yên lặng, một lần nữa cầm bút lên, dừng lại trên tấm lụa còn dính vết mực, viết xuống hai chữ lớn "Nhan Lương". Ông chăm chú nhìn hồi lâu. Trong đôi mắt bắn ra vẻ âm lãnh, đột nhiên vung bút, mạnh mẽ gạch một chữ thập lên hai chữ đó.

"Nhan Lương, ta sẽ không để ngươi đắc ý quá lâu đâu..." Phàn Thành, Huyện phủ.

Trong đại sảnh, Nhan Lương vẻ mặt xuân phong đắc ý, tràn đầy phấn khởi lắng nghe những chiến báo mới nhất gửi về từ các nơi. So với tường trình của Văn Sính gửi tới, mười vạn quân Viên Thiệu thuộc Trương Hợp vốn đang tiến sát từng bước, sau khi biết kết quả đại chiến Uyển Thành liền nhanh chóng rút về Nhữ Nam. Uy hiếp từ phía đông Nam Dương cứ thế được giải trừ. Quân báo hỏa tốc của Văn Sú báo lại, các huyện Đặng, Thái Dương đều không đánh mà hàng. Các huyện phía bắc Hán Thủy của Nam Dương, cơ bản đều bỏ Lưu Biểu, quy phụ dưới trướng Nhan Lương. Mật thám thuộc hạ Tào Tiềm đang nằm vùng tại Tương Dương, trong mật báo gửi về có nói rằng, Tương Dương hiện nay đã lâm vào cảnh hoảng loạn. Khắp nơi đồn đại đại quân của Nhan Lương sắp đánh qua Hán Thủy, phát động tiến công về phía Tương Dương. Lòng người hoang mang, không ít sĩ dân đã bắt đầu cùng gia đình di chuyển về phía nam, cố gắng tránh né binh tai. Ngoài ra còn có lời đồn, nói rằng Lưu Biểu vì kinh hãi quá độ mà sinh bệnh, đại sự quân chính tạm thời chỉ có thể ủy thác cho Khoái Việt và Thái Mạo xử lý. Sau khi nghe xong những tin tức tình báo này, đám thuộc hạ có mặt ở đây ai nấy đều tinh thần phấn chấn.

"Tướng quân, nếu lão cẩu Lưu Biểu kia đã bệnh gục, sao chúng ta không dứt khoát một hơi đánh qua Hán Thủy, phá Tương Dương, chiếm lấy chức Châu Mục của Lưu Biểu?" Hồ Xa Nhi với khí thế hừng hực, hưng phấn kêu lớn. Nghe lời nói hùng hồn của "tên man rợ" này, Nhan Lương chỉ cười mà không nói.

"Ngươi cái tên lỗ mãng này, nói năng toàn dùng bắp thịt. Ngươi cho rằng Lưu Cảnh Thăng quả nhiên là một kẻ phế vật, nói đoạt vị trí của hắn là có thể đoạt sao?" Cổ Hủ trừng Hồ Xa Nhi một cái, tức giận trách mắng. Hồ Xa Nhi ngớ người một chút, lẩm bẩm: "Có gì mà không thể? Năm vạn đại quân của Lưu Biểu đều đã bị Nhan tướng quân của ta đánh bại rồi, đánh Tương Dương thì có gì ghê gớm?"

"Chẳng có gì ghê gớm sao? Ha ha, ngươi đừng quên, trước mặt Tương Dương còn có một con Hán Thủy. Quân ta lại không có thủy quân, chẳng lẽ ngươi muốn lội qua sao?" Cổ Hủ một lời nói toạc ra mối uy hiếp, khiến Mãn Sủng và vài người khác ở xung quanh đều khẽ gật đầu, hiển nhiên họ đã sớm nhìn ra điều này. Lúc này Hồ Xa Nhi mới phản ứng lại, ngượng ngùng gãi gãi sau gáy, cười khẩy tự giễu.

Đợi đến khi các bộ hạ đều đã phát biểu xong, Nhan Lương mới mở miệng nói: "Xa Nhi chí khí không tồi, sớm muộn gì bổn tướng cũng sẽ lấy Tương Dương. Bất quá quả thật như Văn Hòa tiên sinh nói, quân ta hiện tại không có thủy quân, mù quáng tấn công Tương Dương sẽ không phải là cử chỉ sáng suốt. Xa Nhi, trước tiên hãy giữ lại ý chí chiến đấu của ngươi đi." Mọi người dồn dập gật đầu, tỏ vẻ phụ họa sự trầm ổn bình tĩnh của Nhan Lương.

Nhan Lương tuy chưa định ngay lập tức công đánh Tương Dương, bất quá trải qua lời nhắc nhở của mọi người như vậy, hắn liền đưa chuyện thành lập thủy quân vào chương trình nghị sự hôm nay. Dù sao, Kinh Châu được mệnh danh là xứ sở ngàn hồ, lại có Hán Thủy cùng Trường Giang hai dòng sông lớn chảy ngang qua đất châu. Muốn đoạt lấy Kinh Châu, nếu không có một nhánh thủy quân mạnh mẽ, kết cục chỉ có thể như Tào Tháo trong lịch sử, dù có thể tạm thời dựa vào thực lực hùng mạnh mà cướp đoạt Kinh Châu, nhưng rốt cuộc vì thủy quân không tinh nhuệ mà thua ở Xích Bích. Huống hồ, thực lực của Nhan Lương lúc này còn xa không thể so với Tào Tháo khi đó.

Nếu muốn xây dựng thủy quân, nhất định phải có một vị tướng tài tinh thông thủy chiến. Nhan Lương tự hỏi mình trên bộ chiến có thể ngạo thị thiên hạ, nhưng về phương diện thủy chiến lại vẫn chỉ là một kẻ học nghề. Mà số lượng tướng tài dưới trướng Nhan Lương hiện nay, hắn có thể lựa chọn cũng không nhiều, chỉ có Văn Sính và Cam Ninh. Văn Sính là tướng lĩnh thổ dân Kinh Châu, năng lực thủy chiến cũng tạm được. Bất quá trong lịch sử, Văn Sính phần lớn thời gian đều trấn thủ Kinh Bắc, hiếm có chiến tích thủy chiến nào nổi bật, có thể thấy năng lực thủy chiến của ông vẫn còn giới hạn.

Nếu như vậy, ứng cử viên còn lại của Nhan Lương chỉ còn Cam Ninh, mà theo Nhan Lương thấy, Cam Ninh cũng là ứng cử viên không thể thích hợp hơn. Cam Ninh có biệt danh "Cẩm Phàm Tặc", thuở thiếu thời đã tung hoành trên sông nước. Trong tiểu thuyết, ông càng từng trong thủy chiến chém giết đại tướng Đông Ngô là Lăng Thống. Phải biết, tướng lĩnh Đông Ngô phần lớn là những người cực thiện thủy chiến. Cam Ninh có thể trong thủy chiến chém giết Lăng Thống, đủ để thấy năng lực thủy chiến của ông mạnh mẽ đến nhường nào.

Hơn nữa trong lịch sử, Lưu Bị cùng Tôn Quyền trở mặt, Quan Vũ dẫn ba vạn tinh binh muốn tấn công Ích Dương do Cam Ninh trấn thủ. Quan Vũ định nhân lúc đêm tối đi bộ qua sông, kết quả Cam Ninh buông lời thách thức, nói rằng ông chỉ cần năm trăm tinh binh là đủ, nếu Quan Vũ dám xuống nước, ông nhất định sẽ bắt giữ. Kết quả, người ngạo mạn như Quan Vũ, nghe được lời nói hào hùng của Cam Ninh liền lập tức im lặng, không dám xuống nước qua sông. Nếu loại bỏ những nhân vật thống suất cấp bậc như Chu Du ra, Nhan Lương thậm chí cho rằng trong lịch sử, Cam Ninh có thể nói là thủy quân đệ nhất tướng của Đông Ngô.

Một vị tướng lĩnh thủy quân hàng đầu như vậy, mặc dù tư lịch trước mắt của ông vẫn còn non, nhưng Nhan Lương tin tưởng, với thiên phú của Cam Ninh, đủ để gánh vác trọng trách xây dựng thủy quân cho mình. Suy nghĩ đã định, Nhan Lương ngay trong ngày liền điều động nhân sự mới đối với các tướng dưới trướng. Phàn Thành vừa mới giành được, cần có một vị tướng lĩnh văn võ song toàn, vừa có thể động viên lòng người, vừa có thể trấn thủ thành. Nhan Lương quả quyết lựa chọn để Mãn Sủng trấn giữ Phàn Thành. Đồng thời, Nhan Lương lại hạ lệnh điều Cam Ninh từ Uyển Thành đến Phàn Thành, giao cho ông trách nhiệm đốc tạo chiến thuyền, huấn luyện binh sĩ, bắt đầu xây dựng thủy quân cho mình. Còn Uyển Thành là trọng địa, nhất định phải có một vị tướng lĩnh đắc lực đến phòng giữ. Nhan Lương liền đổi nơi đóng quân của Văn Sính đến Uyển Thành, để ông tiếp nhận vị trí trấn thủ trọng trấn Nam Dương này từ Cam Ninh.

Tại hội nghị quân sự ngày hôm đó, Nhan Lương quyết định mọi hạng mục thương nghị, dự định tự mình dẫn đại quân trở về Tân Dã. Đúng lúc này, Cổ Hủ lại nói: "Tướng quân, lão hủ cho rằng, tướng quân bây giờ liền nghỉ binh ngừng chiến, e rằng còn hơi sớm." Cổ Hủ dường như lại có hiến kế, Nhan Lương chợt nảy sinh hứng thú. Mới vừa đứng dậy, ông lại lần nữa ngồi xuống. "Văn Hòa tiên sinh có lời gì, không ngại nói thẳng."

Cổ Hủ ho nhẹ một ti��ng. "Tướng quân hiện tại đã nắm giữ toàn bộ quận Nam Dương, binh mã dưới trướng cũng tăng lên hơn hai vạn quân. Thực lực tuy vẫn chưa thể sánh ngang với Viên Thiệu và các chư hầu khác, nhưng cũng đã đạt được chút thành tựu. Bất quá thứ cho lão hủ nói thẳng, với chức quan Cán Kỵ Giáo Úy hiện tại của tướng quân, dường như không quá tương xứng với địa vị của tướng quân." Vài câu nói trôi chảy của Cổ Hủ lại khiến lòng Nhan Lương khẽ chấn động. Cổ Hủ, chính là đang nhắc nhở ông.

Trước đây Nhan Lương khởi binh tự lập, chức quan chính là Đồn Kỵ Giáo Úy. Chức quan này thấp hơn một cấp so với Tạp Số Tướng Quân, trên lý thuyết chỉ có thể thống suất một vạn binh mã, hơn nữa không có quyền khai phủ phong quan. Hơn nữa, cái gọi là chức quan Cán Kỵ Giáo Úy này, vẫn chỉ là do Viên Thiệu phong, cũng chưa được Hán Đình thừa nhận. Người trong thiên hạ đều biết Hán Đế là một con rối, nhưng trong thời đại coi trọng danh phận này, nếu có thể được Hán Đế sách phong chức quan, trong mắt người thiên hạ, ít nhất cũng sẽ "chính danh" hơn so với chức quan tự lập. Chư hầu mạnh mẽ như Viên Thiệu, vì tranh giành danh phận, vẫn còn phải ép Tào Tháo lấy danh nghĩa Hán Đế mà phong mình làm Đại Tướng Quân. Có thể thấy, thứ danh phận này không phải không có thì không thể lăn lộn, nhưng nếu có, sẽ càng "danh chính ngôn thuận" hơn.

Địa bàn của Nhan Lương càng đánh càng lớn, binh mã càng ngày càng nhiều, thuộc hạ văn võ cũng càng lúc càng đông. Bản thân ông nếu chỉ là Cán Kỵ Giáo Úy, thì chức vị của các quan lại văn võ dưới trướng cũng sẽ không được thăng cấp. Điều này hiển nhiên là bất lợi cho việc thu phục lòng người. Nhan Lương đương nhiên cũng có thể tự xưng với Hán Đình, tự phong quan cho mình, nhưng chức quan tự xưng như vậy lại có hàm lượng vàng ròng bị giảm giá rất nhiều. Nhìn nụ cười quỷ bí của Cổ Hủ, trầm tư một lát, khóe miệng Nhan Lương dần dần cũng lướt lên một nụ cười lạnh lùng.

Đột nhiên, thần sắc ông trang nghiêm, lớn tiếng nói: "Truyền lệnh của bổn tướng, khắc từ hôm nay đại quân sẽ lên phía bắc, bổn tướng muốn bắc phạt Trường An." Lời vừa nói ra, mọi người có mặt ở đây hoàn toàn kinh ngạc vì điều đó.

Mãn Sủng vội vàng khuyên nhủ: "Quân ta vừa kết thúc ác chiến, các tướng sĩ đã mệt mỏi cực độ. Lúc này làm sao có thể tái chiến? Hơn nữa, Trường An có hiểm yếu Vũ Quan, không phải nhất thời có thể phá. Với binh lực hiện tại của quân ta, tự thủ còn miễn cưỡng, làm sao có thể viễn chinh đường dài? Kính xin tướng quân cân nhắc." Mãn Sủng tư duy bình tĩnh, lần khuyên can này đã nhận được không ít người phụ họa. Nhan Lương lại nhàn nhạt nói: "Bổn tướng lúc nào nói muốn thật sự tấn công Trường An? Bổn tướng chỉ là muốn diễn một màn kịch, hù dọa Tào Thừa tướng của chúng ta một chút thôi."

Nghe được lời này, Mãn Sủng nhất thời lộ vẻ mờ mịt. "Sao vậy? Chư vị lẽ nào muốn ở mãi chức quan hiện tại của mình sao? Các ngươi đồng ý, bổn tướng còn không muốn cứ mãi làm cái chức Cán Kỵ Giáo Úy bỏ đi này." Mãn Sủng là người thông minh, nghe được lời nói này của Nhan Lương, lại liên tưởng đến lời của Cổ Hủ lúc trước, trố mắt nhìn một lát, chợt bỗng nhi��n tỉnh ngộ. Nhan Lương đây là muốn "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" – thực chất là bức Tào Tháo phải lấy danh nghĩa Hán Đế mà phong quan cho Nhan Lương.

Suy nghĩ minh bạch dụng ý trong đó, Mãn Sủng không khỏi chắp tay thở dài nói: "Tướng quân mang theo dư uy đại thắng lên phía bắc, với tình cảnh hiện tại của Tào Mạnh Đức, chỉ sợ ông ta không thể không mềm mỏng. Cử động lần này của tướng quân quả thật rất hay." Những người còn lại phản ứng chậm hơn một chút, nhưng cũng dần dần hiểu ra dụng ý của Nhan Lương, dồn dập biểu thị tán thành.

"Chư vị nếu đã minh bạch dụng ý của bổn tướng, vậy thì bắt đầu bận rộn đi. Cứ tạo ra thanh thế càng lớn càng tốt. Tào Tháo đã khiến bổn tướng vất vả một tháng, lần này bổn tướng cũng phải khiến ông ta ngủ không yên giấc." Mệnh lệnh vừa ban ra, mọi người vừa nghĩ đến chức quan có thể được thăng, ai nấy đều trở nên hưng phấn.

"Việc này không nên chậm trễ, rõ ràng ngay hôm nay chúng ta xuất binh lên phía bắc." Nhan Lương xua tay ra quyết đoán, nhưng chợt lại nhớ đến một chuyện, khóe miệng lộ ra một nụ cười, lẩm bẩm nói: "Bất quá trước khi lên phía bắc, bổn tướng còn phải xem xét một nhân tài nữa."

Bản dịch tinh tuyển của chương truyện này được truyen.free bảo hộ quyền tác giả.