Phủ Ngô Hầu, tại Đan Đồ.

Trong đại sảnh uy nghiêm, tám ngọn đuốc lớn thắp sáng cả không gian rực rỡ như ban ngày.

Dưới ánh lửa bập bùng, thanh niên với đôi mắt xanh biếc và bộ râu tím kia, một tay đỡ trán, ngón tay gõ nhẹ lên bàn trà theo nhịp điệu, chăm chú nhìn không chớp mắt vào cuộn sách lụa đặt trên đó.

Người ấy chính là Tôn Quyền, tân chủ nhân của Giang Đông.

Tiếng bước chân vang lên, một thân quân từ ngoài cửa bước vào, chắp tay tâu: "Bẩm Chúa công, Chu Đô Đốc và Bố tiên sinh đã đến, đang đợi ở ngoài để diện kiến."

"Mời hai vị vào." Tôn Quyền khẽ khoát tay áo ra hiệu.

Chẳng mấy chốc, một vị văn sĩ trung niên cùng một võ tướng trẻ tuổi tuấn tú sóng vai bước vào, đồng thanh bái kiến Tôn Quyền.

Gương mặt trầm tĩnh của Tôn Quyền lập tức nở một nụ cười hòa ái, ông gật đầu đáp lễ, rồi mời hai người an tọa.

Chư thần an tọa vào vị trí của mình, trong lúc Tôn Quyền chưa kịp mở lời, vị võ tướng trẻ tuổi tuấn tú ấy đã chắp tay nói: "Bẩm Chúa công, Người đêm khuya mời hạ thần cùng chư vị đến đây, chắc hẳn có chuyện khẩn yếu."

Tôn Quyền gật đầu: "Công Cẩn nói không sai, Nhan Lương của Nam Dương vừa phái sứ giả đến, đây là thư do chính hắn viết. Hai khanh hãy xem qua."

Thị vệ cung kính truyền cuộn sách lụa xu���ng. Chu Du và Trương Chiêu lần lượt xem xét, nét mặt hai người khẽ biến, trao đổi với nhau một ánh nhìn.

"Nhan Lương này quả là khẩu khí lớn, lại còn muốn liên thủ với chúng ta để chia cắt Kinh Châu."

Trong lời Chu Du ẩn chứa vài phần khinh thường.

Tôn Quyền cười: "Đúng vậy, Nhan Lương này chiếm chưa đầy một quận đất đai, mà đã dám mơ ước Kinh Châu. Ban đầu ta quả thực có chút bất ngờ, nhưng tên sứ giả miệng lưỡi lưu loát kia, sau khi phân tích tường tận lợi hại, cũng khiến ta có chút động tâm."

"Chúa công chẳng lẽ đã chấp thuận việc này rồi sao?" Trương Chiêu có vẻ hơi sốt sắng.

Tôn Quyền lắc đầu: "Đại sự như thế, há có thể dễ dàng quyết định? Bởi vậy ta mới triệu chư vị đến đây, cốt là muốn lắng nghe ý kiến của các khanh."

"Chiêu cho rằng Chúa công vạn lần không thể đáp ứng Nhan Lương kia." Tiếng Tôn Quyền vừa dứt, Trương Chiêu đã lập tức bày tỏ sự phản đối.

Tôn Quyền hướng ánh mắt về phía Trương Chiêu, hỏi ông cớ gì lại không đồng tình.

Trương Chiêu cất cao giọng: "Nhan Lương có dã tâm chiếm đoạt Kinh Châu, nhưng sức chẳng với tới, nên mới phải liên kết với Giang Đông chúng ta, muốn mượn tay ta xuất binh, dụ Lưu Biểu phân tán binh mã, để hắn thật sự trục lợi bất chính từ đó. Chúa công há có thể mắc vào mưu kế của hắn?"

Lời ấy khiến Tôn Quyền chợt tỉnh ngộ, không ngừng gật đầu.

Trương Chiêu khẽ vuốt chòm râu bạc trắng. Trong thần sắc lạnh lùng của ông thoáng hiện vài phần tự tin đắc ý.

Lúc này, Chu Du tiếp lời: "Tuy Nhan Lương hành động lần này có ý mượn đao giết người, nhưng Hoàng Tổ chính là kẻ thù truyền kiếp của Giang Đông chúng ta. Dù không có lời thỉnh cầu của Nhan Lương, Chúa công cũng nên phát binh đánh giết Hoàng Tổ. Một là để báo thù cho tiên công, hai là để dựng nên uy danh, khiến lòng người Giang Đông thần phục."

Sau lời hùng hồn của Chu Du, vẻ mặt vốn dĩ đã bình tĩnh trở lại của Tôn Quyền, chợt lại trở nên phấn chấn. Ông gật đầu nói: "Lời Công Cẩn nói, quả là có lý."

Nhận thấy Tôn Quyền đã ngả theo Chu Du, trong mắt Trương Chiêu thoáng hiện một tia không vui.

Chu Du chẳng màng đến Trương Chiêu, tiếp tục ngạo nghễ nói: "Nói cách khác, dù cho Nhan Lương kia có được chút lợi lộc bất chính thì đã sao? Đợi sau khi chúng ta công phá Lưu Biểu, quân ta sẽ chuyển hướng lên phía bắc, có thể một lần dẹp yên Nhan Lương, từ đó thu trọn Kinh Châu về tay."

Nghe lời lẽ hùng hồn của Chu Du, Trương Chiêu lại cười lạnh một tiếng.

Trên gương mặt tuấn mỹ của Chu Du thoáng hiện một tia giận dữ, ông quay đầu lại, lạnh lùng hỏi: "Lời Du vừa nói, không biết Bố tiên sinh có chỗ nào thấy buồn cười?"

"Công Cẩn à, ngươi có tự tin cố nhiên là điều tốt, nhưng Nhan Lương này chỉ với lực lượng một quận, lại có thể đánh bại mười vạn quân địch vây công. Năng lực của người này xa xa không phải hạng người chỉ biết giữ gìn những gì đã có như Lưu Biểu có thể sánh bằng. Ngươi nghĩ chỉ cần mở miệng là có thể công diệt người này, lời ấy há chẳng phải quá dễ dàng sao?"

Sau đại thắng tại Uyển Thành, uy danh của Nhan Lương đã vang dội khắp thiên hạ, Giang Đông ắt hẳn cũng đã nghe đến.

Nghe lời Trương Chiêu nói, Tôn Quyền cũng không khỏi có chút động lòng.

Gương mặt Chu Du vẫn ung dung tự tin như trước, không hề lay động chút nào trước lời Trương Chiêu nói.

Chu Du chỉ cười lạnh một tiếng: "Nhan Lương dù có vài phần năng lực thì đã sao? Hắn hoành hành vùng Giang Hán là nhờ vào thủy quân hùng mạnh. Ở Nam Dương, Nhan Lương có thể ngông cuồng thì cứ mặc, nhưng nếu dám xuôi nam thâm nhập Trường Giang, thủy quân Giang Đông ta há có thể khoanh tay đứng nhìn?"

Lời lẽ hùng hồn của Chu Du khiến Trương Chiêu cứng họng, không biết ứng đối ra sao.

Trận biện luận này, kết quả đã rõ.

Đôi mắt xanh của Tôn Quyền ánh lên nụ cười, ông hớn hở nói: "Hoàng Tổ chính là kẻ thù truyền kiếp của tổ tiên ta, lẽ nào lại không trừng phạt? Hiện nay Giang Đông binh hùng lương đủ, chính là thời cơ tốt để báo thù. Ta đã quyết ý cử binh Tây tiến, lần này nhất định phải công phá Giang Hạ, chém đầu Hoàng Tổ cẩu tặc!"

Tôn Quyền đã hạ quyết tâm, Chu Du tinh thần phấn chấn bội phần, còn Trương Chiêu thì lại có chút không vui.

Sau những lời hào sảng ấy, Tôn Quyền lại khẽ thở dài: "Trừng phạt Hoàng Tổ là lẽ đương nhiên, chỉ là vừa nghĩ đến việc để Nhan Lương kia chiếm mất tiện nghi, trong lòng ta lại cảm thấy không cam."

Khóe miệng Chu Du khẽ nhếch, nở một nụ cười lạnh lùng: "Chúa công chớ ưu sầu, hạ thần có một kế, đảm bảo Nhan Lương sẽ không chiếm được dù nửa điểm tiện nghi... Từ năm ngoái đến nay, bồn địa Nam Dương đã đón vụ mùa đầu tiên bội thu trong cảnh thái bình.

Đồn điền Tân Dã đại thắng mùa màng, lại thêm các huyện thu hoạch lương thực dồi dào. Vụ mùa bội thu vàng rực rỡ này đã khiến kho lúa của Nhan Lương tích trữ đủ lương thực, đủ cho đại quân hắn sử dụng trong một năm.

Tam quân chưa động, lương thảo phải đi đầu. Vụ mùa bội thu này càng giúp Nhan Lương thoát khỏi nỗi lo về hậu cần, có thể dốc toàn lực đánh chiếm Tương Dương.

Ngay sau khi vụ mùa thu hoạch kết thúc, Nhan Lương đã bí mật hạ lệnh cho các nơi trú quân, yêu cầu chư tướng tăng cường huấn luyện, toàn quân phải luôn trong tư thế đợi lệnh.

Suốt hơn một tháng qua, Nhan Lương vẫn luôn giả vờ chân bị thương, kín đáo chuẩn bị cho cuộc nam tiến. Đồng thời, hắn công khai đáp lễ Lưu Biểu, nhưng ngấm ngầm lại nhiều lần hối lộ tiền tài cho Thái Ngọc. Để bày tỏ thành ý, Nhan Lương còn cố ý cho người đưa một phần gia quyến của binh sĩ Lưu Biểu trở về, cốt để thể hiện thiện chí.

Các thủ đoạn của Nhan Lương dần dần phát huy hiệu quả. Kế hoạch tăng cường binh lực từ Giang Lăng lên Tương Dương của Lưu Biểu đã bị gác lại. Thủy quân Kinh Châu đóng gần Tương Dương, sự đề phòng cũng đã có phần lỏng lẻo.

Lưu Biểu thả lỏng cảnh giác, điều này càng tiếp thêm tự tin cho Nhan Lương. Vạn sự đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ còn thiếu một làn gió đông.

Mà làn gió đông ấy, chính là Tôn thị Giang Đông.

Lưu Biểu tuy có phần lơ là, nhưng năm trăm chiến thuyền và mấy vạn thủy quân tinh nhuệ tại Tương Dương cũng không phải hư danh.

Khi tác chiến trên bộ, Nhan Lương có thể không coi bất kỳ tướng lĩnh nào của Kinh Châu ra gì. Nhưng hắn không thể không thừa nhận rằng, trong tác chiến thủy quân, năng lực của bản thân hắn thậm chí còn không bằng Thái Mạo.

Nhan Lương chỉ có thể dựa vào năm ngàn thủy quân của Cam Ninh cùng hai trăm chiếc chiến thuyền ấy.

Nhan Lương tin tưởng năng lực thủy chiến của Cam Ninh, nhưng đối với năm ngàn binh sĩ thủy quân mới được huấn luyện chưa bao lâu, Nhan Lương lại không có quá nhiều tự tin.

Dùng năm ngàn thủy quân tân binh để đối phó với mấy vạn thủy quân tinh nhuệ của Lưu Biểu. Nhan Lương đương nhiên không thể đặt vận mệnh công chiếm Tương Dương vào trận thủy chiến đầy rủi ro này.

Nhan Lương chỉ còn cách chờ đợi.

Mười ngày sau, Nhan Lương cuối cùng cũng nhận được tin tức khiến hắn phấn khích.

Tôn Quyền cuối cùng đã cất binh.

Tôn Quyền tự mình tọa trấn Sài Tang, phong Chu Du làm Tiền tuyến Đô Đốc, dẫn hai vạn thủy quân cùng hơn bảy trăm chiến hạm lớn nhỏ, thuận dòng sông mà tiến. Đoàn quân hùng hậu ấy hạo hạo đãng đãng kéo đến Hạ Khẩu.

Tại Tân Dã, trong phủ Hữu Tướng Quân.

"Tôn Quyền cuối cùng cũng xuất binh rồi! Chờ đến lão tử đây mông sắp mài ra chai, nay cái bẫy đã giăng xong, Lưu Biểu, cứ đợi ngươi đến mà nhảy vào thôi!"

Chư tướng ai nấy đều hân hoan phấn chấn, người người nóng lòng. Không thể chờ đợi được đến lúc lập tức kéo quân đến Tương Dương, lại được đánh một trận thật sảng khoái.

Giữa lúc quần chúng đang hăng hái phấn chấn, Hứa Du lại khẽ thở dài: "Bẩm Chúa công, Tôn Quyền xuất binh cố nhiên là một tin tức tốt. Song đáng tiếc thay, lão hủ còn có một tin dữ, e rằng sẽ làm giảm đi phần hứng thú của Chúa công."

Lông mày Nhan Lương chợt nhíu lại, trong lòng liền dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Nhưng Nhan Lương vẫn giữ vẻ hờ hững, khoát tay nói: "Tin tức dù xấu đến đâu, há có thể tệ hơn việc mười vạn đại quân vây công mà không thể phá được? Tiên sinh mật thám đã nghe ngóng được điều gì, cứ việc bẩm báo."

"Khụ khụ, sự tình là thế này, mật thám từ Tương Dương báo về rằng, Tôn Quyền kia trước khi cất binh, đã trắng trợn tung tin trong thành Tương Dương, nói rằng y đã kết thành liên minh với Chúa công, ước định cùng nhau xuất binh để chia cắt Kinh Châu. Hiện giờ, trong thành Tương Dương, ngay cả tiểu nhi ba tuổi cũng đều biết chuyện này."

Lời vừa dứt, cả đại sảnh lập tức tĩnh lặng như tờ.

Tinh thần phấn chấn của mọi người, tựa hồ trong chốc lát đã bị gáo nước lạnh từ miệng Hứa Du dội tắt.

Nhan Lương khẽ chau mày, thầm nhủ: "Giang Đ��ng quả nhiên không thể so với Lưu Biểu. Tôn Quyền 'mắt xanh nhi' này chẳng những nhìn thấu mưu kế của ta, lại còn 'tương kế tựu kế'."

Nhìn chư văn võ đang trầm mặc, Nhan Lương bỗng bật cười ha hả. Tiếng cười ấy thật hào sảng, thật phóng khoáng.

"Chẳng phải chỉ là kế sách bị nhìn thấu thôi sao, có gì đáng sợ? Thuở trước, mười vạn đại quân vây công, bổn tướng còn chẳng hề nhíu mày. Huống chi nay binh hùng lương đủ, tất cả hãy phấn chấn lên cho bổn tướng!"

Sự tự tin và hào sảng của Nhan Lương đã lây nhiễm đến mọi người trong sảnh. Nhiệt huyết vốn đang lắng xuống, dần dần lại sôi trào trở lại.

Niềm tin lại một lần nữa được đoàn kết.

Trong đại sảnh, thoáng chốc lại trở nên huyên náo. Mọi người nghị luận sôi nổi, kẻ tung người hứng, cùng nhau bàn tính đối sách.

Ánh mắt sắc bén như lưỡi đao của Nhan Lương lia về phía Cổ Hủ, lớn tiếng nói: "Văn Hòa tiên sinh, Giang Đông lần này quả là không nể mặt ngươi, công khai vạch trần kế hoạch của ngươi. Nếu ngươi không nghĩ ra được một kế sách phản công, thì mặt mũi của ngươi biết để đâu?"

Nhan Lương đẩy gánh nặng trách nhiệm lên vai Cổ Hủ.

Cổ Hủ lộ vẻ lúng túng trên mặt, trên trán cũng lấm tấm mấy giọt mồ hôi. Ông cười khổ nói: "Chuyện này e rằng không dễ làm, xin Chúa công hãy cho lão hủ thêm thời gian suy nghĩ."

Trong ánh mắt Cổ Hủ mơ hồ lộ ra vài phần ngượng nghịu. Rõ ràng cục diện lần này đối với ông mà nói, cũng là vô cùng khó xử.

Nhan Lương không thúc ép Cổ Hủ, ánh mắt ông phóng về phía nam, thầm nhủ trong lòng: "Chẳng phải chỉ là sông Hán Thủy thôi sao? Lão tử ta không tin không thể vượt qua... Chiến loạn lại nổi lên, mây đen chiến tranh, một lần nữa bao phủ đại địa Kinh Tương."

Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương đỏ rực như máu.

Trên con cổ đạo thê lương, hai người trẻ tuổi sóng vai bước đi.

Không xa phía trước, dòng Hán Thủy uốn lượn như dải lụa ngọc đã hiện ra trước mắt.

Hai người cùng lúc dừng bước, như có hẹn từ trước.

"Tiễn quân ngàn dặm, cuối cùng cũng đến lúc phải từ biệt. Bằng hữu, xin hãy dừng bước."

"Ngươi thật sự đã hạ quyết tâm rồi sao?"

"Thanh xuân hữu hạn, ta không muốn sống hoài phí năm tháng. Nay đã tìm thấy minh chủ, tự nhiên sẽ xuống núi phò tá."

Một khoảng lặng trôi qua.

"Nếu ngươi đã kiên quyết như vậy, vậy e rằng sau này chúng ta sẽ trở thành kẻ địch."

"Quả đúng là như vậy, trên chiến trường, ta tuyệt sẽ không lưu tình."

"Ta cũng thế."

Dứt lời, hai người trẻ tuổi chắp tay từ biệt, rồi rảo bước theo hai hướng đối nghịch, không hề do dự.

Dưới ánh hoàng hôn, hai bóng hình đổ dài nghiêng ngả, càng lúc càng xa dần.

Chỉ duy nhất tại Truyen.free, bản dịch này mới có.