Tương Dương, Châu Mục phủ.

Trong lầu các, Thái Ngọc tựa vào lan can ngồi, khuỷu tay chống xuống, cầm một tấm gương đồng nhỏ, cẩn thận ngắm nhìn dung nhan mình trong gương. Đôi bàn tay thon dài trắng nõn ấy nhẹ nhàng vuốt ve cây trâm ngọc có vết nứt nhỏ kia, gương mặt khẽ điểm son phấn kia thỉnh thoảng nghiêng trái ngả phải, trong đôi mắt dần lộ vẻ say đắm.

"Phu nhân."

Đang lúc tự ngắm mình say mê, bỗng nhiên nghe tiếng Lưu Biểu vọng vào từ bên ngoài.

Thái Ngọc giật mình, vội vàng đặt tấm gương đồng xuống, thu lại vẻ mặt say sưa, rảo bước ra ngoài đón.

Lưu Biểu đã bước qua ngưỡng cửa, mặt mày hớn hở bước vào.

"Phu quân không phải đang xử lý quân vụ sao, sao lại về sớm thế này." Thái Ngọc tiến lên đỡ Lưu Biểu ngồi xuống.

"Giang Hạ vẫn an ổn, quân Giang Đông bị áp chế thế công, bên Đức Khuê vẫn cố thủ không ra, Nhan Lương kia cũng đã hết cách, không có gì đáng ngại lớn, nên ta về sớm cùng phu nhân."

Lưu Biểu thần thái ngạo nghễ, ngữ khí đầy tự tin, phảng phất mọi việc đều nằm trong lòng bàn tay.

Thái Ngọc nghe xong cũng thầm thở phào nhẹ nhõm, cười khanh khách hầu hạ Lưu Biểu.

Lưu Biểu chợt nhớ ra điều gì, từ trong tay áo lấy ra một chiếc trâm cài, cười nói: "Gần đây bận rộn quân vụ, đã lơ là phu nhân, chiếc trâm cài này là lão phu đặc biệt sai thợ kim hoàn giỏi nhất trong thành chế tạo, phu nhân xem có thích không."

Thái Ngọc liếc nhìn chiếc trâm cài kia, lòng chưa dấy lên bao nhiêu sóng gió, nhưng vẫn cố giả vờ vui mừng, nhận lấy chiếc trâm cài, tỏ vẻ vô cùng yêu thích mà ngắm nghía tỉ mỉ, trong miệng không ngừng cảm tạ.

Lưu Biểu đắc ý, nhân tiện nói: "Đến đây, ta sẽ cài cho phu nhân."

Thái Ngọc cười khanh khách quay người, Lưu Biểu giơ tay lên, muốn đích thân cài món quà này lên tóc cho thê tử mình.

Đột nhiên, Lưu Biểu cau mày. Hắn chợt thấy cây trâm ngọc trên đầu Thái Ngọc.

Vẻ mặt tươi cười liền tắt hẳn, Lưu Biểu vội vàng giật phắt cây trâm ngọc xuống, chất vấn: "Vật này ngươi có từ đâu?"

Thái Ngọc trên mặt còn chút ngơ ngẩn, quay đầu nhìn lại, không khỏi biến sắc mặt.

Nàng lúc này mới chợt tỉnh ngộ, mình nhất thời hồ đồ, lại quên cất cây trâm ngọc do Nhan Lương tặng đi. Mà không ngờ lại để phu quân nhìn thấy.

"À thì... đây là huynh trưởng tặng cho thiếp thân." Thái Ngọc trong lòng hoảng loạn, nhưng trên mặt lại trấn tĩnh vô cùng. Cười gượng muốn lấp liếm cho qua chuyện.

"Ăn nói vớ vẩn, vật này rõ ràng là đồ trong cung, Đức Khuê sao có thể có được." Lưu Biểu lạnh lùng quát.

Thái Ngọc sợ đến hồn vía lên mây. Nhưng đã quên mất rằng phu quân mình từ nhỏ cũng từng có chức vị ở kinh thành, là người từng trải chốn quan trường, tự nhiên biết đồ vật trong cung đều có dấu hiệu đặc biệt, làm sao có thể bị nàng dăm ba câu lừa gạt được.

Thái Ngọc bị nhìn thấu, lập tức lộ vẻ sợ hãi, ứ ớ không biết ứng phó ra sao.

Lưu Biểu mặt xanh lét nói: "Kinh Châu ta từ trước đến nay luôn tôn phụng thiên tử, sao lại có thứ đồ vật cấm này, chỉ có tên Nhan Lương kia lần trước thừa dịp loạn cướp bóc ở Hứa Đô, cây trâm ngọc này có phải Nhan Lương đưa cho ngươi không?"

Thái Ngọc lòng chấn động, mặt mày trắng bệch. Chuyện đã đến nước này, tự biết không thể giấu giếm thêm, đành phải gật đầu thừa nhận.

"Chẳng trách lần trước ngươi một mực khuyên ta cùng Nhan Lương giảng hòa, thì ra ngươi đã tư túi nhận hối lộ của hắn, ngươi tiện phụ này, suýt nữa làm hỏng đại sự của lão phu!"

Lưu Biểu giận không kiềm chế nổi. Phất tay liền vung một cái tát về phía Thái Ngọc.

Bốp!

Một tiếng bốp vang dội, cái tát này của Lưu Biểu ra tay rất nặng, khiến Thái Ngọc ngã lăn xuống đất, trên khuôn mặt trắng như tuyết kia, lập tức hằn lên một vết bàn tay đỏ ửng như máu.

Thái Ngọc từ khi gả cho Lưu Biểu đến nay, vốn được mọi bề sủng ái. Lưu Biểu chưa từng nói lấy một lời nặng nhẹ, huống hồ là tát nàng một cái.

Cái tát này giáng xuống, khiến Thái Ngọc vừa đau vừa sợ, bao nhiêu uất ức dồn nén, nước mắt tuôn rơi như châu sa đứt sợi.

"Ngươi dám đánh ta, ngươi lại dám đánh ta!"

Trong cơn uất hận lẫn hổ thẹn, Thái Ngọc hét lớn vào mặt Lưu Biểu.

Thái thị chính là một trong hai hậu thuẫn lớn giúp Lưu Biểu đặt chân ở Kinh Châu, Thái Ngọc thân là con gái dòng dõi Thái thị, vốn dĩ kiêu căng từ nhỏ, nay bị Lưu Biểu tát một cái, trong cơn giận dữ và hổ thẹn, bản năng kiêu ngạo của người Thái gia liền trỗi dậy.

Lưu Biểu không ngờ thê tử lại còn dám ngang ngạnh với mình, không khỏi giận tím mặt, lại vung tay tát thêm một cái về phía Thái Ngọc.

"Chúa công, đại sự không ổn, đại sự không ổn!"

Tay chưa kịp giáng xuống, một người từ bên ngoài xông vào, hoảng hốt kêu lớn.

Lưu Biểu thấy có người ngoài đến, lập tức ngừng tay, hung hăng trừng mắt nhìn Thái Ngọc.

Thái Ngọc cũng hiểu ý, vội vàng từ dưới đất bò dậy, luống cuống tay chân lau sạch vệt nước mắt trên gò má.

Người xông vào chính là tộc huynh của Thái Ngọc, Thái Trung.

"Có chuyện gì mà la to gọi nhỏ, còn ra thể thống gì nữa." Lưu Biểu trừng mắt trách mắng hắn.

Thái Trung lau mồ hôi lạnh trên mặt, run giọng nói: "Chúa công, đại quân Nhan Lương đã vượt qua Hán Thủy, hiện giờ đang tiến thẳng về Tương Dương!"

Một câu nói ấy, như sấm sét giữa trời quang, khiến Lưu Biểu biến sắc mặt kinh hãi.

"Làm sao có thể? Binh mã Nhan Lương làm sao có thể dễ dàng vượt qua Hán Thủy như vậy? Thái Mạo đâu, thủy quân của hắn tại sao không ngăn chặn?"

Lưu Biểu còn tưởng Nhan Lương dùng chiến thuyền chở binh lính vượt sông, nghĩ có thủy quân của Thái Mạo ở đó, làm sao có thể để địch dễ dàng vượt sông tiến về phía nam.

Thái Trung lắp bắp nói: "Chúa công, Nhan Lương kia đã dựng một cây cầu nổi ở thượng nguồn, hơn một vạn đại quân chỉ trong chốc lát đã vượt qua Hán Thủy, huynh trưởng của thuộc hạ căn bản là không kịp phản ứng."

"Cầu nổi!"

Lưu Biểu kinh hãi biến sắc mặt, như thể nghe được chuyện khó tin nhất trên đời này.

Dựng cầu nổi trên Hán Thủy, việc này chưa từng có ai làm được, vậy mà Nhan Lương lại nghĩ ra, Lưu Biểu làm sao có thể chấp nhận sự thật tàn khốc này.

Trong nháy mắt, Lưu Biểu gần như muốn nghẹt thở, loạng choạng suýt ngã.

Thái Ngọc cũng kinh hoảng không kém, vội tiến lên đỡ Lưu Biểu.

"Chúa công, đại quân Nhan Lương đang trên đường tiến tới, xin Chúa công mau chóng định đoạt!" Thái Trung hoảng hốt thúc giục.

Trong đôi mắt Lưu Biểu, vẻ kinh ngạc dần tan biến, thay vào đó là sự phẫn nộ tột cùng dâng trào.

Lưu Biểu đường đường là một Châu Mục, dòng dõi Hán thất, một đời danh sĩ, vậy mà nhiều lần bị tên thất phu xuất thân thấp kém ngươi xâm phạm, mối hận này làm sao có thể nuốt trôi.

Trong cơn thịnh nộ, Lưu Biểu liền đẩy Thái Ngọc ra, lớn tiếng nói: "Truyền lệnh xuống, lão phu muốn đốc suất đại quân toàn lực xuất chiến, lần này lão phu quyết tự tay giết chết tên thất phu Nhan Lương này!"

Dứt lời, Lưu Biểu từ trên vách rút thanh kiếm treo xuống, đằng đằng sát khí bước ra khỏi cửa.

Trong lầu các, thoắt cái đã không còn bóng người.

Một lúc lâu sau, Thái Ngọc mới hoàn hồn từ nỗi sợ hãi. Trên mặt còn hằn vết bàn tay đỏ chói, nàng cắn chặt môi đỏ, trong đôi mắt ánh lên vẻ u oán tột cùng.

...Phía bắc Tương Dương.

Nơi cuối chân trời, bụi đất cuồn cuộn che kín bầu trời, đại địa đang rung chuyển ầm ầm, chấn động đến mức như sơn băng địa liệt. Từ xa vọng đến gần, nhanh chóng lan tràn tới.

Trên đại lộ, Nhan Lương đang thúc ngựa phi nước đại.

Kể từ khi vượt cầu nổi. Sau khi tiến đến bờ phía nam, Nhan Lương liền thúc giục đại quân, một khắc không ngừng, thẳng tiến về phía Tương Dương.

Tuy đã thuận lợi vượt qua Hán Thủy. Nhưng xét về mặt binh lực, binh mã của Nhan Lương vẫn đang ��� thế yếu.

Trừ thủy quân của Thái Mạo, Lưu Biểu còn có hai đến ba vạn quân đóng giữ ở Tương Dương, hơn nữa lại còn là dĩ dật đãi lao.

Đối với dã chiến, Nhan Lương cậy có lợi thế kỵ binh, cho dù Lưu Biểu có mười vạn đại quân cũng không sợ.

Nhưng nếu Lưu Biểu cố thủ Tương Dương không ra, với binh lực của Nhan Lương, muốn cường công phá một thành kiên cố hơn nhiều so với binh lực phòng thủ của bản thân, hiển nhiên không phải là chuyện dễ dàng.

Điều Nhan Lương phải làm hiện tại là nhanh nhất có thể. Đánh Lưu Biểu một trận trở tay không kịp, phát huy hiệu quả bất ngờ tối đa.

Đại quân đang cấp tốc hành quân, Tương Dương đã không còn xa.

Một con ngựa từ phía nam phi nước đại tới, người đến chính là Văn Sú.

"Huynh trưởng, thám báo phía trước vừa báo lại. Lưu Biểu đã đích thân dẫn đại quân đến nghênh chiến." Trên mặt Văn Sú hiện rõ vẻ hưng phấn.

Lưu Biểu vậy mà lại đích thân đến.

Nhan Lương cũng chợt cảm thấy phấn chấn, điều hắn lo lắng nhất chính là Lưu Biểu bỏ thành trống, cố thủ không ra.

Không ngờ, lão già này lại dễ dàng bị kích động đến vậy, chính mình suất quân ra nghênh chiến. Như vậy, chẳng phải gãi đúng chỗ ngứa sao.

"Đến thật đúng lúc, lão già này dám đến, ta liền cho hắn tận mắt chứng kiến sự lợi hại của Nhan Lương ta."

Trong sự hưng phấn, Nhan Lương thích thú ra lệnh toàn quân chậm lại hành quân, chuẩn bị đón đánh đại quân Lưu Biểu.

Bởi vì để đảm bảo tính bất ngờ của cuộc tấn công, trận này Nhan Lương suất lĩnh hơn ba ngàn Thần Hành kỵ và hơn một ngàn Thiết Phù Đồ đi đầu, hơn một vạn bộ binh vẫn còn ở phía sau.

Kỵ binh trước khi phát động xung kích, cần phải dưỡng sức ngựa, vì thế Nhan Lương không còn cuồng xông nữa, mà vừa bình thường hành quân, vừa để chiến mã khôi phục thể lực.

Năm ngàn kỵ binh tiếp tục tiến lên, khi cách thành Tương Dương hai mươi dặm, Nhan Lương cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng đại quân Lưu Biểu.

Nhan Lương thúc ngựa leo lên một con dốc nhỏ, phóng tầm mắt nhìn xa, quan sát kỹ thế trận địch.

Liền thấy trong tầm mắt, trải dài khoảng một dặm, mấy vạn quân Kinh Châu kết thành trận hình như tường sắt, vắt ngang trên đại lộ, chặn đứng con đường đi về Tương Dương.

Những tấm mộc lớn dựng đứng trước trận như vảy cá, từng ngọn trường thương nghiêng vút lên như rừng rậm, xa hơn phía sau, mấy ngàn cung thủ và nỏ thủ đang nghiêm chỉnh đợi lệnh, hai cánh trái phải, mỗi bên có bảy trăm kỵ binh hộ vệ.

Cờ lớn chữ "Lưu" bay phấp phới trong gió, quân Kinh Châu giữ vững đội hình trật tự, vẫn chưa hề hoảng loạn vì quân Nhan Lương kéo đến.

Đội quân này đã là tinh nhuệ nhất của Lưu Biểu, bây giờ cho dù đối mặt với kỵ binh Nhan Lương quét ngang Kinh Bắc, vẫn duy trì ý chí chiến đấu như cũ.

"Trận hình của địch nghiêm chỉnh, xem ra Lưu Biểu đã dốc toàn bộ sức mạnh, đem binh mã mạnh nhất cũng đã phái ra."

Trong giọng nói của Nhan Lương, thoáng có chút khen ngợi.

Chỉ là, lời khen ngợi ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát, lập tức, gương mặt như đao gọt kia liền bị sát khí cuồn cuộn bao trùm.

Ngươi Lưu Biểu mạnh đến đâu, có thể mạnh hơn Tây Lương Thiết kỵ sao? Sự chống đối trước mắt, trong mắt Nhan Lương, chẳng qua cũng chỉ là châu chấu đá xe mà thôi.

"Văn Sú đâu." Nhan Lương đột nhiên quát lớn.

"Mạt tướng có mặt!" Văn Sú thúc ngựa tiến lên theo tiếng gọi.

Nhan Lương vung đao chỉ tay, "Bổn tướng lệnh ngươi dẫn hai ngàn Thần Hành kỵ, vòng ra sau sườn đội hình địch, chỉ được phép quấy nhiễu đội hình địch, không được phép giao chiến trực diện."

"Vâng!"

Văn Sú tuân lệnh, thúc ngựa phóng xuống sườn núi, suất lĩnh hai ngàn kỵ binh hùng hổ rời đi.

"Hồ Xa Nhi đâu."

"Xa Nhi có mặt!"

Hồ Xa Nhi hưng phấn tiến lên, không biết từ lúc nào, hắn đã cởi bỏ giáp y, để lộ nửa thân trên vạm vỡ.

"Bổn tướng lệnh ngươi dẫn Thiết Phù Đồ dàn trận chờ lệnh, chỉ đợi bổn tướng ra lệnh, lập tức phát động xung kích vào trận địa địch, chỉ được phép tiến, không được lùi."

Hồ Xa Nhi hưng phấn lĩnh mệnh rời đi, một ngàn Thiết Phù Đồ mặc trọng giáp, chẳng mấy chốc đã kết thành trận hình.

Nhan Lương tuy rằng trên chiến lược khinh thường Lưu Biểu, nhưng trên phương diện chiến thuật lại không dám qua loa bất cẩn.

Lưu Biểu biết chủ lực của mình là kỵ binh, trong trận ắt hẳn có phối hợp cường cung, nỏ cứng, nếu tùy tiện phát động xung kích trực diện, chắc chắn sẽ dẫm vào vết xe đổ của Bạch Mã Nghĩa Tòng của Công Tôn Toản.

Điều Nhan Lương muốn đợi hiện tại, chính là Văn Sú dùng khinh kỵ binh quấy nhiễu trận hình quân Lưu Biểu, chỉ đợi có sơ hở lộ ra, mới có thể phát động đòn chí mạng.

"Danh sĩ Lưu Biểu, hãy để ngươi xem xem thủ đoạn của thất phu này."

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về Tàng Thư Viện, nơi ươm mầm văn hóa Việt.