Tại Liêu Đông, lại hơn mười ngày trôi qua. Phụ thân dẫn ta cùng vị nhạc phụ mới của ta là Công Tôn Toản cáo biệt, sau đó lên đường trở về Trung Sơn An Hỉ. Nói ��ến chuyện này thật khiến ta mất mặt. Ta, một người con rể, mang sính lễ đến nhưng số lượng chẳng bằng những món quà Công Tôn Toản tặng lại cho ta. Nhìn hạ nhân phủ Công Tôn chất đầy xe ngựa những món quà lớn nhỏ, phụ thân vẫn không chút phản ứng, nhưng mặt ta thì nóng ran. Đến lúc chia tay với Uyển Nhi đang e thẹn, sức lực của ta cũng vơi đi không ít. Nghĩ lại, đây có lẽ là lần đầu tiên sau hơn hai năm ở Liêu Đông, ta cúi đầu thật sự trước mặt Uyển Nhi. Chắc hẳn tối nay tiểu nha đầu sẽ vui mừng đến nỗi không ngủ được.

Về phần Uyển Nhi, phụ thân cũng chẳng biết từ đâu tìm được một khối ngọc bội ngũ sắc, nói đó là tín vật đính ước giữa người với mẫu thân ta năm xưa, người mà ta chưa từng gặp mặt. Chẳng rõ là thật hay giả. Nhưng thấy Uyển Nhi e thẹn nhận lấy, ta cũng không tiện nói gì. Chẳng trách nam nhân đời sau đều tranh thủ lúc còn trẻ, liều mạng làm việc vất vả như siêu nhân, kiếm tiền tích cóp, cống hiến thêm cho sự phồn vinh của đời người, hóa ra là sợ cảnh ngộ như thế.

Rời khỏi Liêu Đông, thẳng tiến qua Liêu Tây, Hữu Bắc Bình, đến Ngư Dương quận đã ngốn mất năm ngày. Ngày nọ ta còn nói với Uyển Nhi rằng một con khoái mã có thể chạy từ Ký Châu Trung Sơn đến Liêu Đông quận trong hai ngày một đêm. Giờ nghĩ lại, ta thấy chột dạ vô cùng, sau này những lời khoác lác như vậy vẫn nên ít nói thì hơn.

Dọc đường, ta cũng chẳng hề nhàn rỗi, hễ có cơ hội là tìm Nhị thúc để lĩnh giáo võ nghệ. Nhị thúc cả đời là Vũ Thánh, ngoại trừ Độc Lang Lữ Bố của Tịnh Châu, người tài giỏi nhất thiên hạ (điều này còn nhiều tranh cãi, tranh cãi rất lớn, nhưng với tư cách vũ tướng, không nghi ngờ gì nữa, Quan Vũ là người nổi danh nhất trong thời Tam Quốc, sau Lữ Bố). Tuy rằng bản lĩnh của phụ thân cũng không kém, nhưng ta biết người vẫn còn một khoảng cách không nhỏ so với Nhị thúc. Nơi này ta còn phải cảm tạ nhạc phụ đại nhân của mình. Người thấy phụ thân chỉ mang theo hai mươi đao khách, còn Nhị thúc tuy uy vũ bất phàm, nhưng dưới trướng vẫn chỉ là một con ngựa tầm thường (dù cũng coi là tốt, nhưng ở Liêu Đông thì chẳng đáng kể gì). Thế là người cực kỳ hào phóng, phất tay một cái liền cho người tìm khắp quận Liêu Đông, cuối cùng cũng tìm ra được một con tuấn mã tuyệt vời, đó là "Thần Chiếu Dạ" của Liêu Đông. Toàn thân nó đỏ tươi như lửa, đúng là một cặp trời sinh với Nhị thúc mặt đỏ lựng. Chỉ là không biết so với Thần Câu Xích Thố, con ngựa được xưng đệ nhất Tam Quốc, thì nó thế nào. Tuy nhiên, cả hai đều là dòng dõi ngựa đỏ, phỏng chừng huyết thống cũng chẳng cách biệt là bao. Nhị thúc vốn luôn kiệm lời, thấy Thần Chiếu Dạ cũng không khỏi lộ vẻ vui mừng tột độ. Còn hai mươi đao khách kia, bao gồm cả phụ thân, cũng đều được đổi vũ khí từ súng bắn chim sang pháo lớn. Chắc hẳn khi chúng ta đến An Hỉ, Tam thúc sẽ hối hận vô cùng vì sao không phải mình đi theo phụ thân đến Liêu Đông.

Hắc câu của ta mới hai tuổi nhưng đã biểu lộ thần lực phi phàm, ta cũng mang nó về theo. Tuy nhiên, xét thấy nó còn chưa trưởng thành, ta đành phải từ chỗ nhạc phụ đại nhân xin một con ngựa trắng khác để dùng tạm. Dẫu đang trên đường đi, ta và Đại Ngưu vẫn chỉnh tề giáp trụ, thỉnh thoảng thúc ngựa xông lên tấn công Nhị thúc. Đương nhiên, hai đứa ta chỉ là trẻ con, trước mặt Nhị thúc còn chẳng có cơ hội chạm mặt, ấy thế mà Nhị thúc lại xem đó như một cách để chỉ dẫn chúng ta rèn luyện. Suốt quãng đường này, chúng ta cứ thế vừa đánh vừa giết, dù luôn làm trái phép tắc trên đường nhưng cũng tạo thành một cảnh tượng đẹp mắt.

Rời khỏi Ngư Dương quận, phía trước chính là Quảng Dương quận. Xuôi về phía nam Quảng Dương quận là quê nhà ta, Trác quận. Từ Trác quận đi về phía tây nam chính là Ký Châu Trung Sơn quận, nơi phụ thân nhậm chức huyện lệnh An Hỉ, một huyện thuộc Trung Sơn quận, Ký Châu. Đoàn người chúng ta đến Quạ Sài Lâm, trời đã ngả về đêm. Nhị thúc đi ở phía trước bỗng nhíu mày, lau mồ hôi nóng trên trán, nói với phụ thân: "Đại ca, nơi này có chút bất thường."

Nghe lời ấy, ta không khỏi nắm chặt cây sóc gỗ trong tay. Vùng này nhìn qua toàn là núi non hiểm trở, sông suối độc địa, đúng là nơi tốt để giết người diệt khẩu. Nhị thúc từ nhỏ đã hành tẩu giang hồ, kinh nghiệm phong phú bi���t bao. Nếu người đã nói bất thường, đương nhiên đó không phải là chuyện nhỏ.

Phụ thân chậm rãi đi trên đường, đôi mắt sáng quắc nhìn về phía vực sâu tựa ao lớn, gật đầu nói: "Các ngươi cẩn thận!"

Hai mươi đao khách đều nắm binh khí trong tay, Đại Ngưu cũng lộ vẻ căng thẳng. Y không giống ta đã từng vài lần ra chiến trường. Dù bình thường y luôn gọi đánh gọi giết rất hăng, nhưng chưa bao giờ thật sự động thủ cả.

Dân phong U Châu vốn nhanh nhẹn, nơi có núi có nước thường xuất hiện vài nhóm người, bình thường làm dân, khi nhàn rỗi thì làm trộm cướp, đó cũng là chuyện thường tình. Nhưng Nhị thúc, phụ thân và hai mươi đao khách đều là những người từng bò ra từ đống xác chết, ta tuy không tin bọn sơn tặc như thế dám có ý đồ với chúng ta, nhưng cũng không dám khinh thường. Ta cúi đầu kêu Đại Ngưu: "Bảo vệ xe!" Trong xe, ngoài bao lớn bao nhỏ, còn có Oanh Nhi không biết cưỡi ngựa.

Đại Ngưu thở phào nhẹ nhõm một tiếng, vội vàng đáp lời, thúc ngựa chạy đến bên cạnh xe Oanh Nhi che chở. Ta thúc khoái mã hai bước đến gần phụ thân, nghi hoặc hỏi: "Phụ thân, chúng ta ở Ngư Dương có kẻ thù nào ư?"

Phụ thân quả nhiên ngừng tiến về phía trước, lắc đầu nói: "Không có. Tuy nhiên, chuyện này cũng không nhất định do người Ngư Dương làm."

Đang lúc nói chuyện, một tiếng xé gió lao tới, một mũi tên nhanh như chớp bay về phía phụ thân. Hai mắt phụ thân hàn quang đại thịnh, người đẩy ta ra, tay kia rút ra song kiếm, "Khanh" một tiếng đẩy bay mũi tên tới. Lập tức, lại có hàng trăm mũi tên từ khe núi bay tới, nhanh và sắc bén, rõ ràng là do cường cung bắn ra. Ngẩng mắt nhìn, trong rừng rậm ẩn hiện vài bóng người áo xanh lấp lóe. Hành tung của họ như hoa trôi, tiến thoái có chừng mực, hiển nhiên đều là những người đã trải qua rèn luyện.

Nhị thúc quát to một tiếng, hàn quang lóe lên trước mặt ta, chặn đứng toàn bộ trận mưa tên. Phụ thân thì quay ngựa sang một bên, hai tay múa kiếm bao bọc lấy xe ngựa của Đại Ngưu và Oanh Nhi vào sau ánh kiếm.

Trong chốc lát, ta kinh hãi đến toát mồ hôi lạnh khắp người, song lại càng giật mình hơn bởi một đao thần tốc của Nhị thúc. Dù biết một đao ấy của Nhị thúc là để cứu ta, nhưng khí đao lạnh lẽo sắc bén ấy vẫn khiến ta gần như nghẹt thở. Hít sâu một hơi, ta múa Thương Vũ Lê Hoa, lại đánh bay mấy mũi tên đang bay tới. Ngày trước ta theo Công Tôn Toản ra biên ải, hơn mấy trăm ngàn người giao tranh ta cũng chẳng phải chưa từng trải qua, nhưng cung nỏ của tộc Tiên Ti giản dị, tầm bắn có hạn, hiệu quả xa không thể sánh bằng với những gì đang diễn ra trước mắt. Tâm trí nhanh chóng xoay chuyển, ta hô lớn với Nhị thúc: "Nhị thúc, đám người này không thể là sơn tặc đơn thuần! Chắc chắn có kẻ nào đó có ý đồ với chúng ta, chúng ta nên mau chóng né tránh." Kỳ thực, lời này cũng ngây ngô, đối phương đã có chuẩn bị mà đến, sao có thể để chúng ta chạy thoát?

Nhị thúc hừ lạnh một tiếng nói: "Biên quân Liêu Đông cũng chỉ đến thế mà thôi, nhưng nếu muốn đánh giết huynh đệ ta ở nơi này, thì quả là quá không biết tự lượng sức mình!" Nói đoạn, người vung cây đao lạnh lẽo sắc bén trong tay lên, không quay đầu lại mà lớn tiếng nói với phụ thân: "Đại ca cẩn thận, hãy để ta đi gặp chúng một phen trước đã."

Ta nghe vậy kinh ngạc, chẳng rõ lời này của Nhị thúc rốt cuộc có nghĩa là biên quân Liêu Đông cũng không sánh được đám người trước mắt hay còn hàm ý gì khác. Ta quay đầu nhìn phụ thân, chỉ thấy người lạnh lùng nhìn chằm chằm nơi bóng người lay động, không hề phản đối việc Nhị thúc một mình cưỡi ngựa lao ra, hiển nhiên là cực kỳ tin tưởng vào người. Ta chợt nghĩ, Nhị thúc vốn có bản lĩnh lấy thủ cấp của thượng tướng trong vạn quân, cớ sao ta lại không xông lên gặp chúng một lần?

Nghĩ đến đây, ta gạt bay mấy mũi tên đang tới, thúc ngựa đuổi theo, không quay đầu lại mà kêu với phụ thân: "Con đi trợ giúp Nhị thúc một tay!"

Thần Chiếu Dạ dưới trướng Nhị thúc là thần câu ngàn dặm, vạn người ở Liêu Đông mới chọn được một. Ta xuất phát muộn hơn người, đuổi theo chưa đầy trăm thước, trước mắt đã không còn mũi tên nào bay đến. Khi ta chạy tới bên cạnh Nhị thúc, chỉ thấy một đống thi thể không dưới trăm người, và Nhị thúc đứng đó, mắt lạnh không nói một lời.

Nghe thấy ta đến gần, Nhị thúc nhẹ nhàng thở dài nói: "Muốn đánh giết chúng ta mà điều động đến cả số tử sĩ như thế này, chẳng biết rốt cuộc là nhân vật cỡ nào." Lúc này ta mới phát hiện, trong số những thi thể trên đất, chỉ có hơn mười người là thật sự bị Nhị thúc đánh chết. Những người còn lại đều lộ vẻ sợ hãi, miệng trào máu đen, hiển nhiên là đã tự cắn nát túi thuốc độc trong miệng mà chết dưới uy thế của Nhị thúc.

Ta suy nghĩ rồi hỏi: "Nhị thúc từng giao tranh với quân Khăn Vàng rồi. Những kẻ này so với tử sĩ bên cạnh huynh đệ Trương Giác thì thế nào?"

Nhị thúc lắc đầu: "Bọn chúng không phải quân Khăn Vàng." Người quay đầu ngựa lại, nói: "Chúng ta về trước thôi, bọn chúng chẳng mấy chốc sẽ quay lại."

Ta cực kỳ không hiểu, tại sao Nhị thúc lại vừa như hiểu rất rõ về những kẻ này, vừa như chẳng biết gì cả.

Quay lại bên phụ thân, trong hai mươi đao khách chỉ có hai người trúng tên, phụ thân, Oanh Nhi và Đại Ngưu đều bình an vô sự. Thấy ta và Nhị thúc trở về, phụ thân hơi nhíu mày hỏi: "Vân Trường, sao rồi?"

Nhị thúc lắc đầu không nói lời nào. Ta không kìm được bèn hỏi: "Phụ thân, rốt cuộc là kẻ nào vậy? Tại sao người và Nhị thúc đều không biết? Chẳng lẽ lúc người và Nhị thúc đi Liêu Đông đã từng có kẻ nào đó mai phục ở đây để tính kế hai người rồi ư?"

Thu hồi song kiếm vào vỏ, phụ thân thờ ơ phủi nhẹ bộ lông con Hoàng Phiêu dưới trướng, có chút bất đắc dĩ nói: "Ngày đó vi phụ ở Trác quận cũng là một phương hùng cường, khó tránh khỏi đắc tội vài người. Tuy nhiên, lại không giống..." Càng về sau, giọng ngư��i càng nhỏ, đã thành lầm bầm lầu bầu.

Ta nghe xong lời này thì càng thêm mơ hồ, chẳng nghe rõ liền mặc kệ. Ta cũng chẳng để ý việc phụ thân vô thức không còn coi ta là đứa trẻ mà đối xử, cũng không chú ý vẻ mặt mờ mịt của người. Ta thu hồi cây sóc gỗ, quay sang Đại Ngưu vẫn còn căng thẳng hỏi: "Oanh Nhi không sao chứ?" Nói đoạn, ta đi đến trước xe ngựa của Oanh Nhi. Oanh Nhi từ trong xe ló đầu ra, gương mặt tươi cười vốn dĩ hơi trắng bệch, nghe thấy lời ân cần của ta, đôi mắt ngấn lệ vô cùng cảm động nói: "Công tử, Oanh Nhi, Oanh Nhi không sao cả."

Thấy Oanh Nhi bị kinh hãi như vậy, bàn tay nhỏ bé nắm rèm xe vẫn còn khẽ run, ta không khỏi đau lòng. Ta nhảy xuống ngựa, vọt lên xe, nắm lấy tay nhỏ của Oanh Nhi, cười an ủi nàng vài câu. Tuy nói Oanh Nhi lớn hơn ta gần bốn tuổi, đã là một thiếu nữ mười bảy tuổi đang độ xuân thì, nhưng ba năm qua thân thể ta đã trưởng thành rất nhiều, cũng đã có dáng vẻ thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi của thời đại này. Oanh Nhi trước mặt mọi người mà bị ta nắm tay như thế, không khỏi đỏ bừng mặt, cúi đầu khẽ nói: "Công tử..." Bàn tay nhỏ bé của nàng vẫn để mặc ta nắm.

Đang lúc ta thất thần, bên tai truyền đến tiếng ho nhẹ của phụ thân. Ta không khỏi mặt ửng hồng, Oanh Nhi cũng vội rút tay về. Gương mặt bụ bẫm của nàng tràn đầy sắc hồng. Ta quay đầu lại, thấy phụ thân chỉ chăm chú nhìn những dãy núi trùng điệp, như thể chẳng thấy gì cả, còn Nhị thúc thì hiếm thấy lại mỉm cười. Ta không khỏi thấy chột dạ, bèn thuận miệng hỏi: "Phụ thân, ở Ngư Dương quận thì hào tộc nào hiển hách nhất?"

Từ khi đế quốc Đông Hán thành lập, tranh giành quyền lực giữa thế gia đại tộc và triều đình tại địa phương chưa từng gián đoạn. Ngay cả Quang Vũ Hoàng đế, người có tính cách điềm đạm, được xưng muốn dùng "Nhu trị thiên hạ", cũng không thể không dùng vài chiêu lợi hại để tiêu diệt một nhóm người, nhưng cục diện này vẫn chưa bao giờ thay đổi. Trong lịch sử, đế quốc Đông Hán sở dĩ sụp đổ nhanh chóng, nguyên nhân chủ yếu cũng nằm ở chỗ thế lực hào tộc địa phương quá mạnh, đến nỗi triều đình trung ương m��t đi khả năng kiềm chế địa phương. Trải qua sự công kích của khởi nghĩa Khăn Vàng, cộng thêm một phen giày vò của Đổng Trác, cuối cùng đã diễn biến thành cục diện quân phiệt cát cứ, thiên hạ đại loạn, Hán thất suy vi không thể cứu vãn.

Kỳ thực, câu hỏi này của ta chỉ là nhất thời chột dạ, muốn lái sang chuyện khác mà thôi. Phải biết, thời đại này, chính quyền địa phương đều nằm trong tay các đại tộc địa phương. Cho dù ngươi là quan trưởng một châu một quận, nếu không thể giữ gìn mối quan hệ tốt đẹp với các đại tộc bản địa, kẻ bị diệt vong chỉ có thể là chính ngươi, dẫu có nắm giữ đại ấn chính quy của triều đình cũng chẳng ích gì. Thúc thúc của Gia Cát Lượng, Gia Cát Huyền, chính là bị người ta diệt đi như thế đó. Còn Viên Thiệu, nhờ thế lực Viên gia, đã dễ dàng như ăn cháo tiếp quản quân chính Ký Châu từ tay Ký Châu mục Hàn Phức. Hàn Phức đáng thương nhường chức giao quyền, sau khi mất thế vẫn không tránh khỏi bị người sỉ nhục, cuối cùng chỉ rơi vào kết cục tự sát mà chết. Có thể nói, mạng lưới liên lạc của các thế gia đại tộc này chính là một loại phù hộ quan trường mang đậm sắc thái của đế quốc Đại Hán.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free.