Tiếng la chém giết dần dần lắng xuống. Trong số một vạn quân Tịnh Châu Lang Kỵ mà Lã Bố mang vào Từ Châu thành, cuối cùng chỉ còn chưa tới ba ngàn người sống sót và quy hàng. Tịnh Châu Lang Kỵ là binh đoàn mà Lã Bố đã dẫn dắt từ khi còn là thứ sử Tịnh Châu dưới trướng Đinh Nguyên. Với dòng máu Hán – Hồ, Lã Bố đã học hỏi những ưu điểm của kỵ binh ngoại tộc trong những cuộc chinh chiến quanh năm, từ đó huấn luyện nên binh chủng kỵ binh tinh nhuệ này. Mỗi người lính Tịnh Châu Lang Kỵ đều được trang bị cung ngắn và mã tấu, mặc giáp nhẹ, mang dáng dấp của đội kỵ binh Mông Cổ sau này sẽ tung hoành khắp lục địa Âu Á. Chính binh đoàn này đã khiến Tào Tháo phải chịu nhiều tổn thất liên tiếp, và nếu không có tấm át chủ bài Hổ Báo Kỵ thì chưa biết mèo nào cắn mỉu nào.

Đại lộ Chu Tước nhanh chóng được dọn dẹp và sửa sang lại hoàn toàn, ngoại trừ mùi máu tanh nhàn nhạt còn vương vấn trong không khí, không ai còn nhận ra nơi đây vừa trải qua một trận đại chiến khốc liệt.

Trong khi đó, bên ngoài thành Từ Châu, Trương Liêu và Cao Thuận đang dốc sức tiến về phía thành. Thế nhưng, họ đau đớn nhận ra mình đã bị quân Lưu Bị có số lượng áp đảo vây hãm.

Cao Thuận dốc sức vung Trảm Mã Đao trong tay, tức giận mắng: "Không phải nói Lưu Bị trong thành chỉ có mười ngàn đại quân sao? Ta thấy ngay bên cạnh chúng ta có không dưới ba vạn lính, chẳng lẽ là từ trên trời rơi xuống hay sao?"

"Nhất định là Lưu Bị giả vờ xuất binh Hoài Nam, sau đó lại bí mật quay về. Người nghĩ ra mưu kế này quả thực đáng sợ, không những tính toán kỹ lưỡng quân đội trong thành mà ngay cả đội quân bên ngoài thành cũng không bỏ qua. Kế sách này thoạt nhìn không khó nghĩ, nhưng từng mắt xích liên kết chặt chẽ, kín kẽ không một lỗ hổng, tư duy kín kẽ của người này quả thực khiến người ta rợn tóc gáy." Lúc này, trong đầu Trương Liêu đột nhiên hiện lên bóng dáng Lục Vũ, nhớ đến nụ cười ấm áp của thiếu niên kia, Trương Liêu bỗng có cảm giác không rét mà run.

Áp lực phía trước ngày càng nặng nề. "Hãm Trận Doanh" của Cao Thuận liều mạng muốn mở một đường máu, và quả không hổ danh là đội quân tinh nhuệ dưới trướng Lã Bố. Cho dù đối mặt với quân Từ Châu đông gấp mấy lần, tám trăm quân Hãm Trận Doanh vẫn kiên cường chống trả, để lại xác địch chất chồng gấp năm lần quân số của mình.

Thế nhưng, khi đối diện với binh lính Đan Dương kiêu dũng thiện chiến không kém, Trương Liêu và Cao Thuận phát hiện khó lòng tiến thêm được một bước nào nữa. Cứ như những đợt sóng biển hung mãnh đến mấy, khi đập vào ghềnh đá cũng chỉ tạo ra vài bọt nước nhỏ nhoi, và cuối cùng thì họ buộc phải lui bước trong vô vọng. Mặc dù Từ Châu thành đang ở ngay trước mắt, Trương Liêu bỗng cảm thấy một sự thật phũ phàng: thành phố gần ngay trước mắt mà lại xa vời vợi.

Sự xuất hiện của Quan Vũ và Thái Sử Từ đã chứng minh suy đoán của Trương Liêu, đồng thời cũng đánh tan chút hy vọng cuối cùng của ông và Cao Thuận. Thanh Long Yển Nguyệt Đao của Quan Vũ đối đầu với Thất Sát Thương của Trương Liêu, còn Trảm Mã Đao của Cao Thuận thì va vào Trường Kích của Thái Sử Từ.

Trương Liêu cuối cùng cũng nếm trải nỗi khổ mà Quản Hợi từng gánh chịu ngày đó. Dưới lưỡi đao của Quan Vũ, Trương Liêu cảm nhận được thế nào là "lực bất tòng tâm".

Còn Cao Thuận vốn đã bị thương nhiều chỗ, trước những đòn tấn công nhanh như chớp của Thái Sử Từ, ông ta chỉ có thể né tránh những chỗ hiểm trên cơ thể.

"Dừng tay!"

Đúng lúc đó, Lưu Bị từ trong đội ngũ bước ra. Bên cạnh ông hiển nhiên là Lục Vũ, người vừa mới kết thúc cuộc nội chiến trong thành.

Muốn biết vì sao đại quân Lưu Bị lại có mặt ở đây, thì phải nhắc đến túi gấm mà Lục Vũ đã giao cho Lưu Bị. Lưu Bị vẫn luôn khắc ghi điều này, việc đầu tiên khi đến Hoài Nam chính là mở túi gấm. Trên mảnh giấy trong túi chỉ có tám chữ: "Từ Châu có biến, mau chóng hồi quân." Nếu là Tào Tháo, e rằng còn do dự đôi chút, nhưng Lưu Bị xưa nay luôn tin tưởng Lục Vũ, lập tức biến hậu đội thành tiền đội, vội vã ngày đêm phi ngựa về Từ Châu.

Trương Liêu và Cao Thuận kiệt sức ngồi trên ngựa, nhìn Lưu Bị.

Lục Vũ lúc này nói: "Trương Liêu tướng quân, Cao Thuận tướng quân, Lã Bố đã đền tội rồi. Tình thế trước mắt đã như vậy, lẽ nào các ngài còn muốn làm chó cùng rứt giậu, bắt binh sĩ phía sau phải chết cùng sao?"

Dù Trương Liêu và Cao Thuận trong lòng đã linh cảm được, nhưng khi thực sự nghe tin Lã Bố qua đời, từ đáy lòng họ dâng lên nỗi bi ai khôn xiết. Vẻ mặt chán nản, họ nói: "Lã Bố tướng quân đối đãi chúng tôi không tệ. Chúng tôi xin lấy cái chết để báo đáp ơn tri ngộ của ông ta."

Lục Vũ nghe xong khinh bỉ nói: "Hai vị cũng được coi là nhân kiệt đương thời, nhưng ngay cả con đường của chính mình cũng không thấy rõ sao? Lã Bố là hạng người nào? Trước giết Đinh Nguyên mà theo Đổng Trác, sau giết Đổng Trác mà tự lập, nay thần phục Tần, mai lại theo Sở, là kẻ bị người đời khinh ghét. Hai vị tướng quân hãy tự đặt tay lên ngực mà hỏi, từ khi Lã Bố đến Từ Châu, chúa công ta có từng bạc đãi ông ta dù chỉ một ngày? Không chỉ nhường thành trì cho ông ta dưỡng binh mã, mà ngựa cỏ, tiền lương cũng chưa từng thiếu thốn ông ta dù chỉ một ngày. Ta nhiều lần khuyên nhủ chúa công ta không nên nuôi hổ thành hoạn, nhưng chúa công ta nói: 'Hắn đã có thế quy thuận ta, ta sẽ đối đãi ông ta bằng thành ý, thà để ông ta phụ ta, chứ ta không thể phụ ông ta trước.' Cho dù như thế, Lã Bố lại thừa lúc chúa công ta không có mặt mà đột kích Từ Châu vào ban đêm. Kẻ bất nhân bất nghĩa như vậy, lẽ nào chính là kẻ đáng để các ngài trung thành sao?"

Mấy câu nói của Lục Vũ như tiếng chuông buổi tối dội vào lòng Trương Liêu và Cao Thuận. Cả hai đều là bậc trung nghĩa, những điều này họ không phải chưa từng nghĩ đến, chỉ là không được Lục Vũ nói ra thấu triệt như ngày hôm nay. Lục Vũ như thể truyền quán đỉnh, khiến họ hoàn toàn bừng tỉnh. Hai người nhìn nhau, vội vàng nhảy xuống ngựa, quỳ gối hướng về Lưu Bị mà nói: "Chúng tôi nguyện quy hàng."

Lưu Bị không nói gì, chỉ bình tĩnh đỡ hai người dậy. Ánh mắt ông vẫn chăm chú nhìn những tướng sĩ đã hy sinh, vừa không đành lòng, vừa xót xa.

Trong thành Tiểu Bái, Từ Châu.

Tang Bá lòng như lửa đốt đi đi lại lại, nhìn Trần Cung với vẻ mặt bất biến mà nói: "Quân sư, ngài nói một lời đi chứ. Hiện giờ tin đồn đang bay tứ tán khắp nơi, nói rằng chúa công đã chết trận, lại còn nói Trương Liêu và Cao Thuận đã đầu hàng Lưu Bị, không biết nên tin tin nào mới tốt đây."

Trần Cung vẫn im lặng. Tang Bá chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục đi đi lại lại.

Đúng lúc này, một binh sĩ chạy lảo đảo vào, vừa hổn hển vừa vội vã báo tin: "Không xong rồi, Tang tướng quân! Quân Lưu Bị đã tràn vào thành rồi!"

Tang Bá chụp lấy cổ áo của người binh sĩ đó, nói: "Chuyện gì vậy? Ta không phải đã hạ lệnh bốn cửa thành giới nghiêm sao? Chẳng lẽ chúng bay vào sao?"

Binh sĩ run rẩy đáp: "Bọn chúng vào từ một đường hầm ngầm ở phía Tây thành. Đường hầm đó dường như đã được đào sẵn từ trước rồi."

Tang Bá nghe xong tức giận chửi: "Đáng chết!" Rồi vội vã vác đại đao chạy ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Trần Cung. Tiếng chém giết đã càng ngày càng gần, vang dội đến mức dường như ngay sát bên tai. Nhưng ông ta vẫn bất động.

Đột nhiên, cửa bị mở tung, Lưu Bị và Lục Vũ bước vào. Ngoài cửa, tiếng áo giáp và binh khí ma sát vang lên xung quanh, cho thấy căn nhà đã bị bao vây toàn bộ.

Trong ánh mắt Trần Cung lóe lên một tia quyết tuyệt, đó là một loại ý chí quyết tử.

Lục Vũ nhìn Trần Cung, đột nhiên hiểu rõ suy nghĩ của ông ta. Trần Cung không giống như Quách Gia hay Trình Dục. Quách Gia, Trình Dục tin rằng trong thời loạn, phải dùng tư tưởng Pháp gia nghiêm khắc để trị quốc, cho rằng muốn bình định thời loạn nhất định phải dùng thủ đoạn phi thường. Vì vậy, họ mới theo về dưới trướng Tào Tháo, một kẻ kiêu hùng không từ thủ đoạn. Còn Trần Cung lại là người bảo vệ tư tưởng Nho gia, ông ta vẫn luôn theo đuổi chữ Nhân, chữ Nghĩa trong thời loạn này. Bởi vậy, ông ta mới rời bỏ Tào Tháo chỉ vì câu nói: "Ta thà phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta." Đi đâu cũng gặp trở ngại, giờ đây ông ta cũng nảy sinh tuyệt vọng với tín ngưỡng của chính mình. Nỗi bi ai lớn nhất chính là lòng đã chết, e rằng chính là như vậy.

Kỳ thực, theo Lục Vũ, trí mưu của Trần Cung tuyệt đối không có gì đáng chê, nhưng tính cách cương trực đã định sẵn số phận bi kịch của ông ta. Hai thất bại lớn nhất trong đời Trần Cung, một lần là trong trận chiến Bộc Dương lần thứ ba bị Điền thị, một phú thương trong thành, phản bội; lần khác lại là trong trận chiến Từ Châu bị Trần Đăng, lúc ấy đã theo Lã Bố, bán đứng. Khi đối phó kẻ địch, ông ta là một mưu sĩ tài giỏi không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Thế nhưng, ông ta lại không thể tránh khỏi mũi tên từ chính người của mình. Đây là nỗi bi ai của bản chất con người. Lục Vũ nghĩ, rồi nói với Trần Cung: "Niềm tin của ông không sai, chỉ là ông chưa gặp được minh chủ mà thôi."

Trần Cung đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt sắc bén như kiếm nhìn chằm chằm Lục Vũ. Lục Vũ không chút nao núng nhìn thẳng vào ông ta. Không khí xung quanh dường như đọng lại trong chốc lát, khiến người ta nghẹt thở.

Hai người đối mặt nhau một lúc lâu, Trần Cung mới chậm rãi chỉ vào Lưu Bị nói: "Lẽ nào ông ta chính là minh chủ mà ngươi nói sao?"

"Nếu ta nói đúng, ông có bằng lòng lại cho mình một cơ hội nữa không?" Lục Vũ bình thản nói.

Trần Cung lặng im một lúc, đột nhiên mỉm cười ngẩng đầu lên nói: "Ta sẽ dùng sinh mệnh còn lại này để đánh cược với trời một phen, xem rốt cuộc ai sẽ thắng."

Trong khoảnh khắc ấy, cả ba người trong phòng đều nở nụ cười.

Tại phòng khách ở Tiểu Bái.

Binh sĩ dẫn một người tới, chính là Tang Bá. Lúc này ông ta vẻ mặt bất phục, đứng thẳng, không chịu quỳ.

Quản Hợi bên cạnh vác đao cười nói: "Người này vẫn còn chút khí lực. Nếu không phải con ngựa đã kiệt sức và ngã khuỵu, hất hắn xuống đất, thì bắt hắn vẫn phải tốn chút sức."

Tang Bá lúc này lớn tiếng nói: "Mau giết ta đi! Ta Tang Bá tuyệt đối không đầu hàng!"

Đúng lúc này, Lưu Bị làm một việc khiến người ta ngạc nhiên. Ông bước đến tháo dây trói cho Tang Bá, bình tĩnh nói: "Vậy ngươi đi đi."

Tang Bá kinh ngạc vô cùng nhìn Lưu Bị nói: "Ngài đang làm gì vậy?"

Lưu Bị quay người phất tay nói: "Ngày hôm nay đã có quá nhiều người chết rồi. Từ Châu thành này không biết sẽ có thêm bao nhiêu góa phụ, trẻ mồ côi nữa. Chắc hẳn ngươi cũng có vợ con, già trẻ. Nếu ngươi chết rồi, họ sẽ ra sao? Ngươi hãy trở về đoàn tụ với họ đi."

Tang Bá nghe xong đột nhiên sững sờ tại chỗ, ngơ ngác quay người bước về phía cửa. Bỗng, Tang Bá quỳ sụp xuống đất, hướng về Lưu Bị vái lạy mà nói: "Tang Bá cũng là trẻ mồ côi, là nhờ ăn rau dại mà sống được đến ngày hôm nay, từ nhỏ đã chịu đủ nỗi khổ không cha không mẹ. Nếu Tang Bá cũng chết, con cái ông ta sẽ trở thành trẻ mồ côi như ông ta đã từng. Tang Bá nguyện tan xương nát thịt để làm trâu ngựa cho sứ quân."

Lục Vũ nhìn Tang Bá mắt đã đỏ hoe, trong lòng đột nhiên dâng lên một tia cảm động. Ông cuối cùng cũng nhận định mình đang đi trên một con đường đúng đắn.

Quân Lưu Bị cuối cùng đã bình định được mối họa tiềm ẩn trong Từ Châu. Một trong Tứ Đại Gia tộc, Tào gia, vì cấu kết với Lã Bố làm phản, đã bị Lục Vũ dùng thế sét đánh không kịp bịt tai mà nhổ cỏ tận gốc. Gia chủ Tào Báo bị xử tử theo luật pháp.

Sau khi Trần Cung, Trương Liêu, Cao Thuận, Tang Bá quy thuận vào quân doanh Lưu Bị, thực lực của quân Lưu Bị tăng lên đáng kể. Cùng với họ còn có gần hai vạn quân Lã Bố gia nhập, trong đó một vạn quân Tịnh Châu Lang Kỵ đầu hàng khiến Lục Vũ mừng như điên. Điều càng khiến Lục Vũ cao hứng hơn chính là, lần này quân Lưu Bị không chỉ khống chế được quận Đông Hải, vốn là vùng thế lực của Tào gia, mà còn thu lại được quận Lang Gia.

Hóa ra, Tang Bá vốn là một trong những thủ lĩnh của quân Khăn Vàng ở Thái Sơn. Sau này ông ta dẫn quân quy hàng Lã Bố. Sau khi gia nhập quân Lưu Bị lần này, ông ta lập tức tự mình trở về Thái Sơn, thuyết phục hai thủ lĩnh khác của quân Khăn Vàng ở Thái Sơn là Tôn Quan và Doãn Lễ đến quy hàng. Bởi vậy, quận Lang Gia mới có thể trở về vòng tay của Từ Châu.

Quân Khăn Vàng ở Thái Sơn có không dưới mười vạn người. Trừ bỏ người già, trẻ em th�� cũng có hơn bốn vạn người. Lục Vũ đã chọn ra hai sư đoàn tinh nhuệ từ trong số đó, lần lượt giao cho Tôn Quan và Doãn Lễ thống lĩnh. Cộng thêm số quân Lã Bố đầu hàng, lúc này quân Từ Châu có tới chín sư đoàn với hơn bảy vạn quân, thế lực tăng lên gấp bội.

Một chặng đường mới đã mở ra cho những trang sử đầy biến động của thời Tam Quốc, mọi diễn biến sẽ tiếp tục được truyen.free cập nhật.