Dương Châu, Nhu Tu khẩu.

Đầu xuân đã điểm, trận chiến Đông Nam này đã giằng co gần nửa năm.

Năm ngoái, Tào Tháo tự mình dẫn bốn mươi vạn bộ kỵ từ Hợp Phì xuôi nam, tiến đến Trường Giang, đại quân chỉ cách Mạt Lăng một con sông. Tào quân thậm chí còn vượt sông, chiếm giữ cồn giữa sông.

Thế nhưng, Ngô quân dưới sự chỉ huy của Tôn Quyền đã liều chết phản kích, lợi dụng ưu thế thủy quân, mấy đợt tấn công dữ dội, cuối cùng đã đoạt lại cồn giữa sông, vây giết ba nghìn quân Tào.

Tình thế lúc này, Tào quân không có thủy quân, khốn đốn trên Trường Giang. Thủy quân Đông Ngô cường đại, nhưng cũng không dám tranh phong với Tào quân trên đất liền, chỉ có thể nương vào thủy quân mà diễu võ dương oai trên Trường Giang. Hai bên đều không làm gì được nhau, chỉ có thể giằng co qua sông Trường Giang.

Sáng sớm một ngày nọ, Tào Tháo dưới sự bảo vệ của túc vệ doanh, đích thân đứng bên bờ sông, lại một lần nữa quan sát thủy sư Tôn Quyền diễu võ dương oai.

Nhìn từng chiếc chiến hạm hình dáng to lớn, cờ xí phấp phới, ngang nhiên qua lại ngay trước mắt mình, Tào Tháo chỉ có thể nhìn sông mà thở dài, roi ngựa chỉ về phía những chiến thuyền Đông Ngô xa xa, cảm khái nói: "Sinh con phải như Tôn Trọng Mưu; còn những đứa con của Lưu Cảnh Thăng, đều chỉ là chó giữ nhà mà thôi."

Tào Tháo hiển nhiên là vì không làm gì được Tôn Quyền mà phát ra lời cảm khái như thế. Các văn võ quan lại cũng cảm thấy mất mặt, chỉ có một người khẽ cười, chính là Cổ Hủ.

Tào Tháo liếc nhìn, liền hỏi: "Văn Hòa cớ gì lại bật cười? Chẳng lẽ ta nói không đúng sao?"

Cổ Hủ khẽ vuốt chòm râu bạc trắng, trên khuôn mặt trắng trẻo mang theo nụ cười mỉm nhàn nhạt, không vội không chậm nói: "Tôn Trọng Mưu dù có cường thịnh đến mấy, nhiều nhất cũng chỉ xứng làm con của Thừa tướng mà thôi."

Tào Tháo thoạt tiên giật mình, lập tức cười ha hả.

Trong tiếng cười, một binh sĩ chạy vội đến, quỳ xuống tấu báo: "Khởi bẩm Thừa tướng, chinh nam tướng quân có cấp báo gửi đến."

Tào Tháo ngay lập tức mở bức cấp báo Tào Nhân gửi tới, giở ra xem xét, vẻ mặt vui vẻ lập tức tan biến, trên trán hiện rõ vẻ lạnh lùng.

Các tướng sĩ đều hiểu rằng, hẳn là Kinh Châu đã xảy ra biến cố.

"Ta mệt mỏi rồi, về doanh trại trước đã."

Biểu cảm Tào Tháo chợt trở lại bình thường, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Ông ghìm cương ngựa, từ từ đi về đại doanh.

Các văn võ quan lại đều biết Tào Tháo sau khi trở về doanh trại chắc chắn sẽ có việc cơ mật c��n bàn bạc, cho nên cùng nhau đi theo vào trong trướng lớn của trung quân.

Quả nhiên, Tào Tháo vừa mới ngồi xuống, liền đặt bức báo cáo của Tào Nhân ra trước mặt mọi người.

Đó là một tin tức khiến tất cả mọi người đều hơi kinh ngạc.

Trường Sa Lưu Phong thừa dịp Lưu Bị vào Thục, Quan Vũ xuôi nam dẹp yên Ngũ Khê Man, đã dùng kỳ binh đột kích, chiếm được Giang Lăng. Chinh nam tướng quân Tào Nhân thừa dịp Lưu Phong và Quan Vũ đang giao chiến ở Giang Nam, tùy cơ ứng biến, dẫn quân Tương Dương cấp tốc nam tiến đánh Giang Lăng.

Bởi vì biến cố ở Kinh Châu xảy ra quá đột ngột, khi bức tấu thư này được gửi đi, đại quân của Tào Nhân đã xuất phát từ Tương Dương, đang trên đường tiến đánh Giang Lăng.

"Lưu Phong tiểu tử này, quả nhiên là hạng người không an phận, hắn lại cho chúng ta một sự bất ngờ thật lớn."

Trong giọng nói của Tào Tháo, tựa hồ đối với biến cố đột ngột ở Kinh Châu lại rất đỗi vui mừng.

Đa số các văn võ quan lại cũng cho rằng biến cố ở Kinh Châu này, đối với quân Tào mà nói, là một việc vui lớn lao trời ban.

Lúc này Lưu Bị đang công đoạt Ích Châu, Tào Tháo tự nhiên là không muốn chứng kiến Lưu Bị phát triển một cách yên ổn, nhưng bởi vì bị Tôn Quyền kiềm chế ở Hoài Nam, nên cũng không thể rút quân để ngăn cản Lưu Bị cướp lấy Ích Châu.

Nhưng trong lúc mấu chốt này, Lưu Phong đột nhiên đánh úp sào huyệt của Lưu Bị. Dù chưa biết Lưu Phong có thể hay không đánh bại Quan Vũ, cuối cùng chiếm được Kinh Châu, chỉ riêng việc này thôi, cũng đủ để tạo thành ảnh hưởng lớn lao đến quân tâm của Lưu Bị, người đang dốc toàn lực đánh Lưu Chương.

Hơn nữa, điều Tào Tháo kiêng kỵ nhất chính là liên minh giữa Lưu Bị và Tôn Quyền. Giờ đây sự xuất hiện của Lưu Phong, sẽ cắt đứt liên minh Lưu-Tôn, khiến liên minh này do đó tan rã.

Đồng thời, Lưu Phong một mình chiếm giữ Kinh Châu, sẽ hình thành thế thượng phong đối với Đông Ngô, Tôn Quyền tự nhiên sẽ không vui mừng gì. Mà Lưu Bị, người đang ở vị trí thượng nguồn cao hơn, càng sẽ không ngồi nhìn Kinh Châu bị chiếm đóng.

Tóm lại, biến cố ở Kinh Châu lần này, dường như người được lợi lớn nhất chính là Tào Tháo.

"Thưa Thừa tướng, nếu Tử Hiếu tướng quân có thể tận dụng cơ hội trời ban, đoạt lại Giang Lăng, vậy chúng ta vừa có thể báo thù Xích Bích năm xưa!"

Tả tướng quân Vu Cấm có vẻ vô cùng hưng phấn. Trận Xích Bích năm đó, mặc dù ông không tự mình tham dự, nhưng làm tướng lĩnh tâm phúc sớm nhất theo Tào Tháo khởi binh, Vu Cấm vẫn luôn coi thất bại ở Xích Bích là nỗi sỉ nhục của chính mình, lập chí một ngày nào đó có thể rửa mối hận này.

Vu Cấm có uy vọng lớn trong quân. Với lời lẽ hùng hồn như vậy, các tướng lĩnh nghe theo đều trở nên hưng phấn, ngay cả đa số mưu sĩ cũng cho rằng đây là một cơ hội trời ban để phá vỡ thế giằng co Nam-Bắc.

Tào Tháo vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, trong ánh mắt dần hiện lên vài phần đắc ý.

Bao nhiêu đêm tĩnh lặng, khi nghĩ lại và tự kiểm điểm, Tào Tháo vẫn hối tiếc sâu sắc về trận Xích Bích năm xưa.

Tào Tháo hối hận về chính mình lúc đó, không nên tự cho là vô địch khắp thiên hạ, hối hận không nên trong tình hình Kinh Châu vừa chiếm được, lòng người chưa yên mà khăng khăng cố chấp dẫn quân từ Giang Lăng đông tiến.

Tào Tháo từng không chỉ một lần tưởng tượng qua, nếu năm đó ông không đánh mà chiếm được Kinh Châu sau đó, như khi cướp lấy Hà Bắc, kiên nhẫn bỏ ra một hai năm thời gian chiêu mộ lòng dân, lấy đội thủy quân duy nhất còn lại của Lưu Biểu, có thể đối đầu với Đông Ngô, huấn luyện thành một đội quân tinh nhuệ, sau đó lại phát binh diệt Ngô, thì kết quả sẽ ra sao?

Chỉ sợ, Lưu Bị và Tôn Quyền đã sớm bị chém đầu, Nam Bắc Đại Giang đã thống nhất, những chư hầu nhỏ bé như Trương Chương, Trương Lỗ, Mã Hàn đã sớm dâng đất xưng hàng dưới uy thế của mình.

Mà chính ông, giờ phút này có thể trên đài Đồng Tước uống rượu phú thơ, cùng các cơ thiếp vui vẻ, an hưởng tuổi già, đâu cần phải ở tuổi già mà vẫn còn phải chịu nỗi khổ phong trần nơi chiến trường.

Giờ này khắc này, cấp báo của Tào Nhân, làm cho Tào Tháo đột nhiên có một loại ảo giác, phảng phất ông trời lại ban cho ông một cơ hội, một cơ hội để ông sửa chữa sai lầm, viết lại lịch sử.

Trong đại trướng, không khí vui mừng khôn xiết bao trùm.

Chỉ là, Tào Tháo đang đắc ý, khứu giác mẫn cảm của ông ta cũng ngửi thấy một mùi vị khác lạ trong đám quần thần.

Ánh mắt ưng sâu hun hút quét một vòng, Tào Tháo lại thấy được người vẫn trốn trong đám đông, cười mà không nói kia chính là Cổ Hủ.

Tào Tháo hiểu rất rõ tính cách của "Độc sĩ" này. Kể từ khi người này về dưới trướng mình đến nay, chưa bao giờ chủ động tiến hiến một kế sách, mỗi khi gặp phải chuyện khó giải quyết, cứ cái bộ dạng cười mà không nói, tỏ vẻ huyền bí ấy.

Người này, lòng tự bảo vệ quá lớn.

Trong lòng Tào Tháo không thích tính cách này của Cổ Hủ, nhưng vấn đề là, lão cáo già gần bảy mươi tuổi này, mỗi lần đều có thể tính toán không sai một ly. Lần trước ông ta không nghe lời khuyên của Cổ Hủ, cố ý phát binh đông tiến, kết quả là bị đại bại ở Xích Bích.

Hiện tại, Tào Tháo lại thấy được vẻ mặt ấy của hắn, nỗi hưng phấn trong lòng vốn có, lập tức như bị dội gáo nước lạnh.

"Văn Hòa, mọi người đều nói ta nên điều động quân đội đến Kinh Châu, nhân lúc hỗn loạn mà đoạt lại Kinh Châu, ngươi có cao kiến gì?" Không còn cách nào khác, Tào Tháo không thể không hỏi.

Cổ Hủ vuốt bộ râu, chậm rãi nói: "Thưa Thừa tướng, nếu muốn đoạt lại Giang Lăng, hiện tại đúng là thời cơ tốt nhất. Nếu Quan Vũ có thể cầm chân Lưu Phong ở Giang Nam đủ lâu, với năng lực c���a Tử Hiếu tướng quân, việc công phá Giang Lăng chưa hẳn là không thể."

Cổ Hủ nói một nửa, cố ý ngừng lời.

Những lời ấy của hắn, tưởng chừng như khẳng định sách lược của Tào Nhân, nhưng Tào Tháo lại hiểu được rằng, sau lời khẳng định chắc chắn là lời phủ định.

Quả nhiên, Cổ Hủ nuốt nước bọt xong, lại chậm rãi nói: "Chỉ là ta nhớ tới, năm đó khi Thừa tướng ở Xích Bích, Lưu Chương cúi đầu xưng thần, bốn quận Giang Nam truyền hịch đã định. Thừa tướng chỉ phải đối mặt với liên quân Tôn-Lưu ở phía Đông. Vậy hôm nay nếu Thừa tướng lại đoạt Giang Lăng, thì lúc này sẽ phải đối mặt với tình thế nào?"

Những lời ấy như một gáo nước lạnh, không khiến Tào Tháo choáng váng mà trái lại khiến ông ta tỉnh táo. Tào Tháo trên lưng lập tức nổi lên một cảm giác lạnh sống lưng.

Nếu đoạt lại Giang Lăng, thì tình thế ông gặp phải ở Kinh Châu sẽ là: phía Nam có Lưu Phong đang chiếm giữ bốn quận Giang Nam, phía Tây có Lưu Bị đang nóng lòng muốn đoạt lại Kinh Châu, còn phía Đông là đại địch số một Tôn Quy��n.

Ba đạo quân này, đều là cừu địch của mình, hơn nữa đều sở hữu thủy quân không hề nhỏ. Còn mình dù chiếm được trọng trấn Giang Lăng, nhưng lại bị ba mặt địch bao vây. Phía Nam là Trường Giang mà không có thủy quân để đối phó.

Tình thế bị địch giáp công hai mặt như vậy, đừng nói là lấy Giang Lăng làm căn cứ để bình định Giang Nam, chỉ sợ sẽ là bi kịch của trận Xích Bích, trận Giang Lăng năm xưa tái diễn.

Một lời bừng tỉnh người trong mộng. Tào Tháo vốn thông minh, lập tức tỉnh táo khỏi giấc mộng "mất bò mới lo làm chuồng", trên nét mặt thoáng hiện vẻ ngưng trọng, trầm giọng hỏi: "Văn Hòa nói đúng cực kỳ. Động thái lần này của Tử Hiếu quả thật có chút thiếu suy nghĩ. Văn Hòa cho rằng nên ứng phó thế nào?"

Cổ Hủ ho nhẹ một tiếng, cười nói: "Kinh Châu là đất tứ chiến. Hai nhà họ Lưu và một nhà họ Tôn ai cũng muốn độc chiếm, nhưng cũng không muốn để kẻ khác độc chiếm. Nếu Thừa tướng đại quân tiếp cận, tấn công càng gấp, ngược lại sẽ thúc đẩy ba hùng ấy một lần nữa liên hợp. Nếu Thừa tướng c��� bỏ mặc mà án binh bất động, thì ba hùng ấy tất sẽ tự giết lẫn nhau. Thừa tướng sẽ ngồi hưởng ngư ông đắc lợi, chẳng phải là diệu kế sao?"

"Đúng là một chiêu ngồi hưởng ngư ông đắc lợi, diệu kế, rất hay!"

Tào Tháo hiểu ra, liền lập tức áp dụng kế của Cổ Hủ. Một mặt phái người hỏa tốc truyền lệnh về Tương Dương, lệnh Tào Nhân nhanh chóng rút quân khỏi vòng vây Giang Lăng, điều quân về Tương Dương để án binh bất động, chờ đợi thời cơ.

Cùng lúc đó, Tào Tháo lại hạ lệnh khải hoàn về Bắc. Mục đích rất đơn giản, ông ta muốn cho Tôn Quyền rảnh tay, tạo cơ hội để nhúng tay vào biến cố Kinh Châu.

Đương Dương, Trường Phản Pha.

Khói bụi cuồn cuộn, che khuất bầu trời.

Lưu Phong ghìm ngựa trên cầu Đương Dương, đưa mắt ngắm nhìn vùng quê quen thuộc ấy. Trong lòng đột nhiên dâng trào ngàn vạn cảm khái.

Năm đó, cũng tại nơi này, hắn lần đầu tiên trải qua chiến trường tàn khốc.

Cũng chính tại nơi đây, hắn lần đầu tiên giao thủ cùng tuyệt đỉnh cao thủ đương thời là Hứa Chử, suýt nữa bỏ mạng dưới đao của Hứa Chử.

Cũng tại nơi này, hắn đã liều chết bảo vệ A Đẩu, cùng Triệu Vân sóng vai mà chiến, giết ra khỏi vòng vây trùng điệp.

Tại đây, hắn tận tay chôn cất Mi phu nhân tự vẫn. Chính vì thế mà đã tự mình gieo xuống đủ thứ nghi kỵ về sau.

Trường Phản Pha, Lưu Phong sẽ mãi không quên nơi này, đây là khởi điểm thay đổi quỹ đạo cuộc đời hắn.

Bên người, đoàn kỵ binh dài dằng dặc vẫn không ngừng tiến bước. Từ tối hôm qua đến lúc này, đi ba trăm dặm một ngày, đây đã là tốc độ hành quân cực hạn của kỵ binh.

Lưu Phong lấy lại tinh thần, vỗ vỗ Tào Nhân đang thở dốc bên cạnh, cười lạnh nói: "Vất vả rồi, Tào Đại tướng quân. Còn một ngày đường nữa là ông có thể nghỉ ngơi rồi, hãy cố chịu thêm một chút nhé."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng cao nhất cho độc giả.