Lời lẽ trêu ngươi ấy khiến gương mặt vốn trắng bệch của Tào Nhân đỏ bừng lên vì giận dữ. Hắn muốn chửi ầm lên một trận để trút hết cơn giận trong lòng, nhưng khi há miệng, ngoài những tiếng "ư ử" vô nghĩa, hắn lại chẳng thốt nên lời nào. Bởi lẽ, hắn đã sớm mất đi đầu lưỡi.

Đoàn kỵ binh tiếp tục tiến về phía trước.

Đội kỵ binh giả trang quân Tào này, gi��ơng cao cờ hiệu của bại quân Giang Lăng, một đường chạy như điên về phía bắc. Lúc ban đầu, họ còn chạm trán những bại binh tản mát bỏ chạy về phía bắc, nhưng khi đã qua Đương Dương, thì chẳng còn thấy bóng dáng bại binh nào nữa. Nguyên nhân đúng như Bàng Thống đã phân tích, trận chiến Giang Lăng, quân Tào đại bại, toàn quân tứ tán bỏ chạy. Trong nhất thời, không ai phát hiện chủ tướng Tào Nhân của họ đã bị quân địch bắt giữ.

Mãn Sủng, người phụ trách doanh trại lương thảo, sau khi biết đại doanh Giang Lăng bị chiếm, đã lợi dụng doanh trại lương thảo làm cứ điểm, thu nạp những bại binh từ phía nam chạy trốn về. Vì chiến bại xảy ra quá nhanh, Mãn Sủng không rõ Tào Nhân sống chết ra sao, nên trong tình huống ấy, điều duy nhất hắn có thể làm là tập hợp tàn quân, chờ Tào Nhân đến hội hợp, rồi cùng bàn bạc nên rút lui hay cố thủ. Lúc này, Mãn Sủng không hề hay biết, một đội kỵ binh giả dạng tàn quân của phe mình đã thành công vượt qua khu vực phòng thủ của hắn, thẳng tiến Tương Dương. Mà vị Chinh Nam Tướng Quân mà Mãn Sủng hằng mong đợi, đương nhiên cũng ở trong số đó. Dù Mãn Sủng có nhìn thấu kế sách của Lưu Phong, thì việc đó cũng vô ích. Hắn lại có thể làm gì được, làm sao có thể chạy về Tương Dương thành báo tin kịp trước khi đội kỵ binh đã đi trước ba trăm dặm này tới nơi?

Một đường thuận lợi, đến trưa ngày hôm sau, Lưu Phong cuối cùng cũng thấy được hình dáng sừng sững của thành Tương Dương.

Giờ phút này, Hồ Tu, Kinh Châu thứ sử, đang đứng trên tường thành, chịu đựng cái lạnh se se của cơn gió đầu xuân, đích thân tuần tra. Hồ Tu dùng sức xoa nắn khuôn mặt lạnh như áo giáp của mình. Gió lạnh cắt da thịt như dao xẻ, đau buốt. Hồ Tu không thích kiểu thời tiết ẩm ướt, lạnh lẽo ở phương nam. Vào những lúc thế này, ông ta càng thích đứng ở phương bắc, toàn thân kín mít, quây quần bên bếp lò sưởi ấm. Có lẽ vì đã có tuổi, người càng già càng thích an nhàn. Hồ Tu thích làm thứ sử ở Tịnh Châu, Duyện Châu, Thanh Châu hơn, ít nhất không phải ngày ngày lo lắng bất an như ở đây, nơi mà trời vẫn lạnh mà ông ta vẫn phải đích thân tuần thành.

Thật ch���ng có cách nào khác, vị Chinh Nam Đại tướng quân Tào Nhân vừa nghe tin Giang Lăng phía nam xảy ra biến loạn, liền như bị tiêm máu gà, khuyên thế nào cũng vô ích. Hắn lập tức điều hết quân Tương Dương, mang theo mấy vạn đại quân hừng hực sát khí xông thẳng đến Giang Lăng, nói là muốn rửa sạch nỗi hổ thẹn trước kia. Giờ phút này, thành Tương Dương vắng tanh, chỉ vỏn vẹn chưa đầy hai nghìn quân. Tuy rằng phía nam có đại quân Tào Nhân trấn giữ, còn phía Hán Thủy có Văn Sính chặn đánh quân Ngô, xem ra Tương Dương không có gì nguy cơ. Thế nhưng, Hồ Tu vẫn không dám lơ là chút nào. Biết làm sao được, nơi này là chiếc đinh quan trọng nhất mà Tào Thừa tướng cắm ở phương nam, mà kẻ địch xung quanh cũng không phải hạng tầm thường, không cho phép ông ta có chút lơ là.

Trước khi đi, Tào Nhân vốn khoác lác rằng chỉ mấy ngày là đánh hạ Giang Lăng, nhưng nay hơn mười ngày đã trôi qua, thành Giang Lăng vẫn sừng sững không đổ. Hầu như mỗi ngày Hồ Tu đều nhận được công văn thúc giục lương thực của Tào Nhân. Từng đạo công văn ấy, cứ như bùa đòi mạng, khiến Hồ Tu đứng ngồi không yên.

"Đại nhân, phía nam khói bụi mịt trời, dường như có rất đông người đang xông tới Tương Dương." Người thuộc cấp đi theo chỉ về phía nam mà kêu lên.

Hồ Tu giật mình trong lòng, vội vã đưa tay lên che mắt, hướng nam nhìn kỹ. Quả nhiên, ở cuối đại lộ phía nam, một dải đen uốn lượn như sợi dây đang tiến về Tương Dương. Trên bầu trời bao quanh dải đen ấy, bụi đất tung bay như sương mù.

Kỵ binh! Đó là một đội kỵ binh!

Hồ Tu, với kinh nghiệm dày dặn, vừa thấy đội quân này đã đoán biết được là ai. Ông ta vội quát lớn: "Truyền lệnh của ta, hạ cầu treo, đóng bốn cửa thành, toàn quân lên thành chuẩn bị chiến đấu!"

Hiệu lệnh vừa ban ra, toàn bộ thành Tương Dương lập tức bị mây đen chiến tranh bao phủ. Các đội binh sĩ tức tốc từ doanh trại xông ra, lao lên đầu tường, sẵn sàng đón địch. Dân chúng trong thành thấy vậy, biết có biến cố, kinh hãi đóng cửa hàng, cài then cửa. Chẳng mấy chốc, khu phố vốn náo nhiệt trở nên vắng tanh như tờ, như chết lặng, ngoài mấy con chó hoang thỉnh thoảng chạy qua, chẳng còn thấy bóng người nào.

Trên tường thành, Hồ Tu tay cầm đại đao, ánh mắt nặng trĩu, lòng đầy bất an nhìn chằm chằm đội quân đang chạy như điên tới gần. Cát bụi va vào chuôi đao kêu sột soạt, gió lạnh cắt mặt như dao. Khi Hồ Tu nhìn rõ hình dáng đội quân ấy, không khỏi hít một hơi khí lạnh, cả người bất giác rùng mình, khiến ông ta phải vô thức siết chặt áo giáp. Đó là một đội kỵ binh quy mô lớn, ước chừng khoảng một nghìn người. Số lượng tuy không quá nhiều, nhưng đối với đội kỵ binh vốn đã đắt đỏ, thì đây đã là một con số đáng kể. Khói bụi mịt mù bay lên, vẫn không thể thấy rõ cờ hiệu của đội kỵ binh này. Nhưng trong lòng Hồ Tu, sau phút kinh ngạc ban đầu, lại thoáng chút yên tâm.

Hồ Tu hiểu rõ, Giang Nam vốn thiếu ngựa, dù là Ngô Quyền hay Lưu Bị, hoặc Lưu Phong đang quật khởi với tốc độ thần kỳ, họ đều rất khó tập hợp được một đội kỵ binh quy mô như vậy. Ở khu vực Kinh Châu, chỉ có Tào Nhân mới có thể làm được điều này. Thế nhưng, hiện tại Chinh Nam Tướng Quân đang vây công Giang Lăng, cớ sao kỵ binh của ông ta lại xuất hiện ở Tương Dương? Hơn nữa lại trong tình huống không hề có báo động nào. Trong lòng Hồ Tu đầy nghi hoặc, chỉ đành tạm thời nén lại ngờ vực, yên lặng theo dõi tình hình.

Tiếng vó ngựa rầm rập, chúng phóng đi như bay. Chỉ trong chốc lát, đội kỵ binh ấy đã tiến sát đến chân thành. Lúc này, Hồ Tu rốt cuộc nhìn rõ. Đội kỵ binh này, từ áo giáp cho đến cờ hiệu, đều là trang phục của quân mình. Hơn nữa, nhìn kỹ thì trong số đó không ít người áo giáp không nguyên vẹn, thậm chí có người còn không có cả binh khí dài của kỵ binh, dường như vừa trải qua một trận đại bại mà bỏ chạy về.

Khi quân giữ thành thấy là huynh đệ của mình, tinh thần căng thẳng lập tức chùng xuống. Cung tiễn vốn đã giương dây cũng theo đó thả lỏng.

"Toàn quân đề phòng, không được lơ là!" Hồ Tu quát lớn một tiếng, khiến những binh lính vừa chùng xuống tinh thần lại lần nữa cảnh giác. Hồ Tu quả không hổ là người lão luyện, kiến thức rộng rãi. Với tư cách một quan văn, dù chưa từng trải qua trận chiến ác liệt nào, nhưng ông ta cũng đã chứng kiến không ít chuyện kẻ địch giả dạng quân mình để chiếm thành trì. Rõ ràng là quân mình, nhưng trong tình huống chưa rõ thật giả, Hồ Tu không có lý do gì để lơ là.

Trong lúc ông ta quát, một đoàn kỵ binh đã phi như gió tới, mang theo đám bụi cát cuồn cuộn như bão, thẳng đến trước sông đào bảo vệ thành, cách một con mương, lớn tiếng gọi mở cửa.

"Các ngươi là thuộc hạ của ai, vì sao đột ngột đến Tương Dương?" Hồ Tu, càng già càng gân, cất giọng oang oang vọng xuống dưới thành.

Đám kỵ binh đang ồn ào nhanh chóng im lặng. Trước cửa thành tự động mở ra một lối đi, chỉ thấy vài kỵ sĩ xuyên qua đến bên sông đào bảo vệ thành, một người trong số đó lớn tiếng quát: "Chinh Nam Tướng Quân đến rồi, còn không mau mở cửa thành?"

Chinh Nam Tướng Quân ư? Tào Nhân đã về rồi sao?

Hồ Tu hơi kinh ngạc, vội vươn dài cổ nhìn xuống, kêu hỏi: "Chinh Nam Tướng Quân đang ở đâu?"

Một viên trung niên tướng quân dáng vẻ tiều tụy, được hai bên đỡ, từ từ đi lên phía trước. Kỵ binh trẻ tuổi bên cạnh, trông có vẻ là thân binh, liền quát: "Chinh Nam Tướng Quân đang ở ngay đây! Mắt chó của ngươi mù rồi sao, còn hỏi gì nữa, mau mở cửa thành!"

Dù gã quân nhân kia lời lẽ thô tục, lại ỷ mình là bộ hạ của Tào Nhân mà nói lời càn rỡ với mình, Hồ Tu cũng không lấy làm lạ. Ông ta chăm chú nhìn, thấy người kia quả nhiên là Tào Nhân, chỉ là sắc mặt cực kỳ tệ, nửa nằm trên ngựa chẳng nói lời nào.

"Tào tướng quân không phải đang vây công Giang Lăng sao? Sao lại đột nhiên điều quân trở về, cũng chẳng báo trước cho hạ quan một tiếng?"

Hồ Tu cũng không nghi ngờ gì nhiều, chỉ thấy hiếu kỳ, nên vô thức hỏi thêm một câu.

Tào Nhân không đáp, kỵ sĩ trẻ tuổi bên cạnh nói: "Chúng ta ở Giang Lăng bị địch nhân tập kích, Chinh Nam Tướng Quân bị thương, không tiện nói chuyện với ngài. Ngài còn không mau mở cửa thành, đi gọi thầy thuốc giỏi nhất đến trị thương cho Tào tướng quân?"

Thì ra Tào Nhân là binh bại mà quay về. Hồ Tu trong lòng giật mình, thầm nghĩ, thảo nào Tào Nhân lại có vẻ mặt như thế, hóa ra là đúng như dự đoán, bại trận bị thương mà về. Dù Hồ Tu lấy làm tiếc cho việc Tào Nhân bại trận, nhưng khi nhớ lại những lời khuyên can trước đây của mình dành cho Tào Nhân, trong lòng ông ta lại trỗi dậy vài phần đắc ý.

Không dám chần chừ thêm nữa, Hồ Tu vội kêu lớn: "Nhanh! Còn không mau mở cửa thành, nghênh đón Chinh Nam Tướng Quân trở về!"

Hiệu lệnh vừa dứt, lệnh chu���n bị chi��n đấu được dỡ bỏ, tinh thần binh lính lập tức nhẹ nhõm hẳn. Theo cầu treo từ từ hạ xuống, cánh cửa thành vững chắc chậm rãi mở ra. Đội kỵ binh ấy vượt qua sông đào bảo vệ thành, vội vàng như giục ngựa chạy như điên xông vào thành Tương Dương. Cánh cổng thành kiên cố, bất khả xâm phạm ấy, cứ thế mà mở toang. Chạy như điên suốt hai ngày hai đêm, tất cả là vì khoảnh khắc này.

Khóe miệng Lưu Phong nhếch lên, nở một nụ cười giả tạo đầy sát ý.

"Giữ hắn cẩn thận vào, chúng ta đi!" Lưu Phong đẩy Tào Nhân, người đã bị cắt lưỡi nên chẳng nói được lời nào, sang một bên. Hắn cởi bỏ lớp áo giáp nặng nề rồi phóng ngựa thẳng vào Tương Dương. Đoàn kỵ binh phong trần mệt mỏi, mang theo tâm trạng kích động, xuyên qua cánh cổng thành to lớn. Những lính gác mở cửa thậm chí còn hơi cúi người chào, hoan nghênh họ vào thành. Nói chính xác hơn, là họ đang đón mừng Chinh Nam Tướng Quân Tào Nhân trở về. Nhưng đám lính gác lại lạ lùng nhận ra, Tào Nhân tướng quân dường như không phải người đầu tiên vào thành.

Khoảnh khắc thúc ngựa tiến vào thành Tương Dương, trong thoáng chốc Lưu Phong có cảm giác rộng mở, thanh thản lạ thường, cứ như thể trong tích tắc này, hắn đã tìm thấy một vùng trời đất hoàn toàn mới. Trước mặt hắn, một quan lại già nua cười tủm tỉm chạy ra đón. Lưu Phong loáng thoáng nhớ ra, người này chính là kẻ đã đối thoại với mình trên tường thành. Dù Lưu Phong không nhìn rõ toàn thân, nhưng đoán chừng đây hẳn là Kinh Châu thứ sử hoặc Tương Dương Thái Thú.

"Tào tướng quân, hạ quan..."

Hồ Tu định chào đón Tào Nhân, nhưng ông ta lại ngạc nhiên nhận ra, người dẫn đầu không phải Tào Nhân, mà là tên thân binh vừa quát tháo ở cửa thành, đang chạy vội cạnh Tào Nhân. Đang lúc ngẩng đầu dò xét, định tìm bóng dáng Tào Nhân trong đám người phía sau, ông ta chợt nhận ra, tên kỵ sĩ thân binh kia, chẳng hề dừng ngựa, tay lăm lăm ngân thương, đang xông thẳng đến phía mình. Trong lòng ông ta lập tức dấy lên một tia kinh hãi.

"Ngươi ——"

Chưa kịp thốt ra một lời, Lưu Phong đã lướt qua bên cạnh ông ta. Cánh tay vung nhẹ, mũi thương sắc bén vô song lướt qua cổ Hồ Tu. Vị Kinh Châu thứ sử già nua này, thân hình lảo đảo, rồi ngửa mặt ngã vật xuống đất. Cổ họng ông ta đã bị cắt đứt, máu tươi tuôn ra như suối.

"Giết!"

Một nghìn kỵ binh, như bầy sói xé toang đàn dê, lập tức lộ vẻ hung tợn, ầm ầm xông thẳng vào đám sĩ tốt quân Tào đang muôn phần hoảng sợ.

Mùa xuân năm ấy, Trấn Nam tướng quân Lưu Phong trảm Quan Vũ, bắt Tào Nhân, chiếm Giang Lăng, phá Tương Dương, uy danh chấn động Hoa Hạ....

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.