"Chủ nhân, chủ nhân, có chuyện lớn không hay rồi!" Một tên gia đinh vội vã chạy vào phòng, hoảng hốt kêu lên trước mặt vị nho sinh trung niên.

"Có chuyện gì mà luống cuống thế?"

Khoái Lương vẫn giữ vẻ mặt tĩnh như hồ nước, ánh mắt luôn dừng lại ở bàn cờ đen trắng xen kẽ. Tay ông cầm một quân cờ, đang suy tính nên đánh xuống ô nào.

"Nghe nói tên Lưu Phong ở Trường Sa ��ã dùng Tào Chinh Nam tướng quân làm con tin, lừa mở cổng thành, rồi giết Hồ Thứ sử. Kỵ binh của hắn đã tràn vào thành tàn sát, bên ngoài loạn hết cả rồi ạ."

Nghe lời ấy, vẻ mặt trầm tĩnh của Khoái Lương chợt rung động, trong ánh mắt thoáng hiện tia ngạc nhiên. Quân cờ trong tay ông vẫn không đặt xuống, cuối cùng lại bỏ vào giỏ.

"Ngươi lui ra đi, nói với tất cả mọi người trong phủ, mấy ngày này không có lệnh của ta thì đừng tự ý rời khỏi phủ."

"Dạ vâng, tiểu nhân đã rõ."

Khoái Lương đứng dậy, bước ra khỏi cửa phòng, chắp tay trước thềm. Ánh mắt ông nhìn ra ngoài bức tường cao của đại viện, miệng liên tục lẩm bẩm lặp lại hai tiếng: "Chuyện xấu, chuyện xấu..."

Tiếng chém giết bên ngoài tiếp tục đến chiều mới dứt. Dù cuộc chiến đã kết thúc, nhưng ở một vài nơi phía nam thành vẫn có thể nhìn thấy ánh lửa ngút trời. Đại hỏa cháy suốt một đêm, đến ngày hôm sau mới tắt.

Đến giữa trưa hôm sau, cả thành Tương Dương đã bình yên trở lại. Chỉ có điều, trên đường phố vẫn vắng tanh, chẳng ai dám liều mình ra ngoài ngay sau loạn lạc.

"Trấn Nam tướng quân Lưu Phong, phụng mệnh Kinh Châu Mục Lưu Kỳ, suất quân thu phục Tương Dương, khu trừ Tào tặc..."

Chẳng biết từ lúc nào, trên đường phố bắt đầu vang lên tiếng kêu gọi đầu hàng. Những người dân tránh nạn đang nơm nớp lo sợ trong nhà, nỗi bất an trong lòng họ lúc này mới dần dần tan biến.

Cái tên Lưu Phong, họ cũng chẳng xa lạ gì. Khi hai quận Tương Đông nổi dậy ngày trước, danh tiếng của Lưu Phong đã nổi như cồn khắp Kinh Châu.

Còn về cái tên Lưu Kỳ, thì với dân chúng thành này, lại càng quen thuộc hơn nhiều.

Thẳng thắn mà nói, dân chúng Tương Dương thành, thậm chí cả Kinh Châu, vẫn khá hoài niệm thời kỳ của Lưu Biểu. Trong thời đại ấy, Kinh Châu giống như một thế ngoại đào nguyên, thuế má nhẹ, lao dịch ít, cựu châu mục thi hành chính sách nhân từ, dân chúng sống bình yên và no đủ.

Lúc đó, với thân phận là trưởng tử của Lưu Cảnh Thăng, Lưu Kỳ là người trung hậu, nhân nghĩa, cũng có tiếng tăm đáng kể trong dân chúng.

Và rồi, một năm nọ, nền hòa bình như mơ ấy đã bị phá vỡ bởi cuộc xâm lược phương Nam của Tào Tháo.

Giờ đây, biết bao người phải rời bỏ quê hương, những người ở lại thì chẳng những ngày đêm nơm nớp lo sợ dưới bóng đen chiến tranh, mà còn phải chịu đựng thuế má nặng nề và lao dịch khổ sai. Cuộc sống khốn khó khiến ai nấy đều vô cùng hoài niệm những tháng ngày tươi đẹp dưới thời Lưu Cảnh Thăng.

Nhiều năm trôi qua, khi họ một lần nữa nghe thấy tên của Lưu Kỳ, tự nhiên dấy lên trong lòng một cảm giác thân thuộc.

Trong lòng Khoái Lương chợt hồi tưởng lại thời đại khó quên ấy.

Khi đó, ông cùng em trai Khoái Việt đã trở thành cánh tay đắc lực của Lưu Biểu, giúp Lưu Biểu cai trị Kinh Châu thành một thế ngoại đào nguyên bình yên.

Thế nhưng, nhiều nguyên nhân khác nhau đã khiến em trai Khoái Việt trở thành trọng thần dưới trướng Tào Tháo, còn mình thì trở thành kẻ nhàn rỗi ở nhà, như mây trời chim hạc. Mọi chuyện đã qua, chẳng muốn nhắc lại nữa.

Khoái Lương thở dài một tiếng, đang định quay người vào phòng thì tên gia đinh lại vội vàng chạy đến báo: "Chủ nhân, ngoài cổng phủ có ng��ời gõ cửa, tự xưng là Trấn Nam tướng quân Lưu Phong, muốn đến thăm viếng."

"Lưu Phong? Hắn đến tìm ta làm gì?" Khoái Lương nhíu mày, trong lòng chợt dấy lên nghi hoặc sâu sắc.

"Chủ nhân, chúng ta có nên mở cửa không ạ?" Tên gia đinh lo lắng hỏi.

Tương Dương đã đổi chủ, binh thế đang mạnh, vì thân gia tính mạng, Khoái Lương chẳng có lý do gì để không tiếp vị chủ nhân mới của Tương Dương thành. Huống hồ, Khoái Lương đối với người nghĩa tử ngày trước của Lưu Bị này còn vô cùng tò mò, tiềm thức thôi thúc muốn biết đôi chút về người trẻ tuổi đã gây sóng gió lớn cho Kinh Châu này, rốt cuộc có gì hơn người.

Sau khi suy nghĩ, Khoái Lương khoát tay nói: "Mời vào."

Khoái Lương không đích thân ra cổng phủ đón khách, mà chỉ lặng lẽ đứng chờ trước thềm, với vẻ mặt bình thản. Với thân phận là nhân vật số hai của Khoái thị ở Kinh Châu, sự giữ kẽ này là điều cần thiết.

Một lát sau, chỉ thấy một tướng quân trẻ tuổi vận áo bào bạc, với ba, năm tên thân binh đi theo, thong thả bước đến.

Khoái Lương thầm hít một hơi, bước xuống bậc thềm, khẽ chắp tay: "Không ngờ Lưu tướng quân quang lâm hàn xá, không ra đón từ xa, mong thứ lỗi."

Lưu Phong vội vàng đáp lễ, cười nói: "Phong đường đột đến thăm, quấy rầy tiên sinh thanh tĩnh, chính Phong mới là người nên xin tiên sinh thứ lỗi."

"Lưu tướng quân quá lời rồi, mời vào trong."

Khoái thị Tương Dương đã ngả về Tào Tháo, theo lý mà nói, đáng lẽ là kẻ thù của Lưu Phong. Nhưng Khoái Lương gặp Lưu Phong mang binh đến, không hề tỏ vẻ sợ hãi, lời nói cử chỉ điềm tĩnh tự nhiên. Phần khí độ này không khỏi khiến Lưu Phong thầm khen ngợi.

Chủ và khách đã ngồi xuống ổn định, Khoái Lương không khách sáo nhiều, trực tiếp hỏi: "Lương chỉ là một kẻ áo vải, không biết tướng quân giá lâm, có việc gì cần?"

Khoái Lương thẳng thắn, Lưu Phong cũng không vòng vo, nói thẳng: "Thật không dám giấu giếm, Phong kính ngưỡng danh tiếng của tiên sinh đã lâu. Nay phụng mệnh huynh trưởng Tử Đức, khu trừ nghịch tặc, khôi phục cơ nghiệp cũ của Cảnh Thăng tiền bối, nên muốn mời tiên sinh xuất sơn, đảm nhiệm chức Trị Trung của Kinh Châu. Không biết tiên sinh nghĩ sao?"

Dưới trướng Châu Mục có các chức tòng sự và phụ tá. Trong đó có Trị Trung Tòng sự, Biệt Giá Tòng sự, Bộ Tào Tòng sự, mà Trị Trung chính là chức quan trọng yếu nhất dưới trướng châu mục.

Lưu Phong mời Khoái Lương đảm nhiệm chức Trị Trung Tòng sự, tức là muốn mời ông giữ chức vụ đ���ng đầu Kinh Châu.

Lời vừa dứt, ngay cả Khoái Lương cũng không khỏi chấn động. Chưa nói đến thân phận là người của Khoái thị, chỉ riêng với thân phận hiện tại của ông, Lưu Phong này vừa mới giành được Tương Dương đã muốn vời mình làm chức quan đứng đầu chư lại. Hành động như vậy sao có thể không khiến ông bất ngờ?

Lưu Phong đã có tính toán riêng.

Bàng Thống từng nói rằng, Kinh Tương có bốn đại gia tộc Khoái, Thái, Hoàng, Bàng. Nếu muốn ngồi vững vàng ở Kinh Châu, nhất định phải có sự ủng hộ của bốn gia tộc này.

Bàng Thống là đại diện kiệt xuất của Bàng thị, ông quy thuận Lưu Phong, tự nhiên đại biểu cho sự ủng hộ của nhà Bàng với Lưu Phong.

Về phần Hoàng gia, vốn lấy Hoàng Tổ làm đại diện, ủng hộ Lưu Biểu. Nhưng sau khi Hoàng Tổ chết, hạt nhân của Hoàng thị đã chuyển dịch sang Hoàng Thừa Ngạn, Hoàng gia cũng cải sang ủng hộ Lưu Bị. Nay Kinh Châu tuy đã đoạt được, Hoàng gia cùng Lưu Bị đã không còn liên hệ, nhưng muốn đạt được sự ủng hộ của Hoàng gia, vẫn còn cần thời gian.

Hai nhà Bàng và Hoàng đều là phái kháng Tào kiên định. Nhưng đáng tiếc là thực lực của hai nhà này không bằng Khoái, Thái, cho nên cũng không thể ngăn cản năm đó Lưu Tông dâng Kinh Châu đầu hàng Tào.

Hai nhà Thái và Khoái là hai gia tộc mạnh nhất Kinh Châu. Bề ngoài mà xét, hai gia tộc này, với Khoái Việt và Thái Mạo làm đại diện, là phái "đầu Tào" rõ như ban ngày. Việc Lưu Tông đầu Tào cũng chính là quyết định được đưa ra dưới sự toàn lực thúc đẩy của Khoái, Thái.

Thế nhưng, Bàng Thống lại nói cho Lưu Phong rằng, trong hai gia tộc này, Khoái gia thực chất không phải là phái đầu Tào kiên cố như thép.

"Sự cất nhắc của Lưu tướng quân, hạ thần vô cùng cảm kích. Nhưng hạ thần chỉ là một kẻ ẩn dật ở thôn quê, e rằng không gánh vác nổi trọng trách này." Khoái Lương bản năng lập tức từ chối.

Lưu Phong đã đoán trước phản ứng của Khoái Lương ngay từ đầu. Nhưng hắn biết rõ, nếu muốn đứng vững ở Kinh Châu, chỉ dựa vào sự ủng hộ của Lưu Ba và Bàng Thống vẫn chưa đủ, nhất định phải có sự ủng hộ của người đó. Nói chính xác hơn, là sự ủng hộ của gia tộc đứng sau người đó.

"Tiên sinh từng phò tá Cảnh Thăng tiền châu mục bày mưu tính kế, dựng nên cơ nghiệp Kinh Châu. Hôm nay Tử Đức huynh trưởng tiếp quản vị trí của phụ thân, đang muốn kế thừa di chí của cựu châu mục, lấy nhân nghĩa để cai trị dân chúng. Mong tiên sinh có thể vì ân cố chủ của cựu châu mục, một lần nữa xuất sơn phò tá Tử Đức huynh trưởng."

Kẻ sĩ trọng danh dự, trọng ân cố chủ. Lưu Phong nhắc đến Lưu Biểu, quả nhiên khiến Khoái Lương không thể từ chối được.

Khoái Lương không phản bác lại lời nào, trầm ngâm hồi lâu rồi tò mò hỏi: "Lưu tướng quân, có một điều Lương không thể không hỏi. Chắc hẳn ngài cũng rất rõ, lập trường của Khoái gia chúng ta luôn là điều mà thế nhân đều biết. Ngài cứ một mực mời Lương ra làm quan như vậy, chẳng lẽ không sợ nuôi hổ gây họa sao?"

Lưu Phong cười nhạt một tiếng đáp: "Vô luận người bên ngoài đối đãi thế nào, nhưng ta rất rõ ràng, tiên sinh và lệnh đệ là không giống nhau."

Chỗ mà Lưu Phong nhắc đến 'lệnh đệ', chính là em trai của Khoái Lương, Khoái Việt.

Năm đó giặc cướp hoành hành ở Kinh Châu, Lưu Biểu một mình đến Kinh Châu, từng hỏi hai anh em Khoái Lương và Khoái Việt cách làm sao để dân chúng quy phục, diệt trừ giặc cướp. Khoái Lương chủ trương thi hành chính sách nhân từ, còn Khoái Việt thì chủ trương dùng quyền mưu. Lý niệm trị quốc của hai anh em vốn đã có sự khác biệt.

Càng về sau, Khoái Việt cùng Thái Mạo kết bè, thao túng quyền lực, dần dần được Lưu Biểu coi là tâm phúc. Còn Lưu Biểu tuy trọng dụng Khoái Lương, nhưng địa vị của ông cũng đã thua xa Khoái Việt.

Xa hơn về sau, khi Tào Tháo xâm lược phương Nam, em ông là Khoái Việt chủ trương toàn lực đầu Tào, còn Khoái Lương lại cho rằng Tào Tháo cai trị và đối đãi dân chúng vô cùng hà khắc, bởi vậy hết sức phản đối, chỉ tiếc không thể xoay chuyển cục diện.

Sau khi Lưu Tông quyết ý đầu Tào, Khoái Lương lâm vào đường cùng, dứt khoát từ quan về nhà. Sau khi Tào Tháo chiếm được Kinh Châu, càng tin dùng Khoái Việt, lại có lòng oán ghét Khoái Lương, dứt khoát không dùng ông ta.

Khoái Lương tuy không được phong quang như Khoái Việt, nhưng ông lại có sức ảnh hưởng đáng kể trong gia tộc Khoái thị. Thái độ của ông đối với Tào Tháo, phần lớn cũng đại diện cho lập trường của một bộ phận người trong Khoái gia.

Sự rạn nứt như vậy trong Khoái gia, tự nhiên không thể thoát khỏi tầm mắt của Bàng Thống. Cho nên khi Lưu Phong quyết định tiến đánh Tương Dương, Bàng Thống đã dặn dò ông, sau khi hạ Tương Dương, nhất định phải mời Khoái Lương xuất sơn tương trợ. Chỉ có như thế, mới có thể trong thời gian ngắn, ổn định nhanh chóng Tương Dương, thậm chí lòng dân sĩ phu Kinh Bắc.

Mà đây cũng chính là lý do Lưu Phong ngay hôm sau khi hạ Tương Dương, đã đích thân đến tận nhà bái phỏng Khoái Lương.

Lưu Phong cũng không trực tiếp làm rõ mối quan hệ giữa hai anh em Khoái thị, nhưng ngụ ý đã rất rõ ràng, ý là Lưu Phong ta đối với cuộc đấu tranh nội bộ của Khoái gia các ngươi rõ như lòng bàn tay.

Thần sắc Khoái Lương trầm tĩnh trở lại, dường như đang chìm đắm trong sự lựa chọn.

Lưu Phong biết tâm ý của ông đã động, thừa thắng xông lên, nói thêm: "Ta biết tiên sinh có tấm lòng nhân nghĩa muốn giải cứu bách tính khỏi cảnh lầm than, mà ta cũng có ý chí muốn gây dựng sự nghiệp. Tiên sinh là nhân tài kiệt xuất của Khoái thị, cho dù là không vì mình, cũng nên vì tương lai của Khoái thị mà suy nghĩ."

Lời này của Lưu Phong lại hàm chứa vài phần uy hiếp.

Giờ đây Lưu Phong đã hạ Tương Dương, Tào Nhân binh bại bị bắt, cả Kinh Châu không ai là đối thủ của hắn. Việc toàn bộ Kinh Châu quy phục đã là chuyện ván đã đóng thuyền. Mà Khoái thị cắm rễ ở Tương Dương, trong tình huống Tương Dương đổi chủ nhân, tự nhiên phải vì lợi ích của gia tộc mà suy tính.

Khoái Lương với thân phận là nhân vật số hai của Khoái thị, dù thế nào cũng phải nỗ lực bảo vệ toàn bộ lợi ích của gia tộc.

Sau một hồi trầm ngâm thật lâu, Khoái Lương nghiêm nghị đứng dậy, chắp tay khẽ nói: "Lương nguyện dốc sức ngựa chó vì Lưu tướng quân."

Bản dịch này được phát hành độc quyền trên nền tảng truyen.free, mong quý độc giả đón đọc.