Sau khi Tương Dương vừa được bình định, trong khu vực Tương Dương và Giang Lăng vẫn còn hơn một vạn quân Tào. Ngay trong ngày Lưu Phong khuyên Khoái Lương ra làm quan, hắn đã sai người mang một bức thư có ấn tín của Tào Nhân, tiến về vùng Đương Dương để chiêu hàng số quân Tào này.

Cùng lúc đó, Lưu Phong lại phái người hỏa tốc trở về Giang Lăng, hạ lệnh Bàng Thống trấn thủ Giang Lăng. Còn Trần Đáo, Sa Ma Kha cùng các tướng lĩnh khác thì dẫn quân sang sông tiến về phía bắc, song song việc vừa dùng vũ lực, vừa chiêu hàng số quân Tào này.

Một ngày sau đó, tin tức Tào Nhân bị bắt và Tương Dương thất thủ truyền đến Đương Dương, lập tức gây ra chấn động lớn. Hơn một vạn quân Tào vốn đã hoang mang dao động, ngay lập tức lâm vào khủng hoảng chưa từng có.

Ngay sau đó, những thư chiêu hàng của Lưu Phong lần lượt được đưa đến. Trong số các tướng quân Tào, về việc hàng hay không hàng đã nảy sinh những ý kiến bất đồng, hai bên tranh cãi gay gắt không ngừng.

Tình thế lúc này là Tương Dương đã bị chiếm đóng, toàn bộ gia quyến của binh sĩ đều đã bị Lưu Phong bắt giữ. Lòng quân sĩ hoang mang tán loạn chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tại Đương Dương, phía đông là sông Hán Thủy, nhưng lúc này đã bị thủy quân Đông Ngô cắt đứt. Phía nam và phía bắc là Tương Dương cùng Giang Lăng, đều đã bị Lưu Phong chiếm giữ. Phía tây là dãy núi trùng điệp. Cho dù có thể đi đường núi gập ghềnh để rút về quận Phòng Lăng, nhưng đường núi khó đi, hơn một vạn đại quân này trong tình cảnh không có lương thảo tiếp tế, liệu có bao nhiêu người sống sót chạy được về Phòng Lăng thì không ai biết.

Các tướng tranh cãi hai ngày vẫn không đi đến thống nhất. Quân Kinh Châu từ phía nam đã bắt đầu bức ép về phía bắc. Dưới tình thế khẩn cấp này, Mãn Sủng liền mượn danh nghĩa Phấn Uy tướng quân, cưỡng ép ra quyết định dẫn toàn quân đi đường nhỏ xuyên rừng, từ Đương Dương rút lui về Phòng Lăng.

Hiệu lệnh vừa ban ra, phái chủ hàng lập tức xôn xao. Ngưu Kim, thuộc cấp của Tào Nhân, liền mang theo một đám tướng tá hầm hầm nổi giận, xông thẳng đến đại trướng của Mãn Sủng để chất vấn.

Vừa vào đại trướng, Ngưu Kim liền phẫn nộ quát: "Mãn Bá Ninh, ngươi vì sao không màng sống chết của Chinh Nam Tướng Quân, cố ý muốn dẫn quân rút về phía bắc?"

Đối mặt Ngưu Kim khí thế hùng hổ, Mãn Sủng vốn đã có sự chuẩn bị. Trên mặt lộ vẻ bất đắc dĩ, ông thở dài nói: "Tào tướng quân chính là rường cột của quốc gia, ông ấy bị bắt làm tù binh, ta cũng vô cùng đau lòng. Nhưng chúng ta là quân nhân, không phải tư binh cá nhân, há có thể vì một tướng bị bắt mà toàn quân theo đó đầu hàng sao?"

Mãn Sủng vốn là văn nhân xuất thân, nổi tiếng bởi việc chấp pháp nghiêm khắc từ trước đến nay. Khi còn làm Huyện lệnh Hứa huyện, người thân của Tào Hồng nhiều lần phạm pháp. Mãn Sủng liền bắt giam tất cả. Tào Hồng đích thân đến gặp Mãn Sủng cầu tình, nhưng không thành, đành phải tìm đến Tào Tháo cầu tình.

Kết quả là, trước khi Tào Tháo đến, Mãn Sủng đã sớm xử trảm những kẻ phạm pháp đó.

Trong mắt Mãn Sủng, việc ông tuân lệnh Tào Nhân là do quốc gia trao cho Tào Nhân quyền lãnh đạo ông. Nay Tào Nhân bị bắt, mối quan hệ trên dưới này tự nhiên cũng giải trừ.

Thế nhưng, Mãn Sủng lại hiển nhiên không biết, giữa các quân nhân, còn tồn tại một thứ quan hệ tình nghĩa sâu đậm hơn cả cấp bậc.

Ngưu Kim nghe xong những lời này, vẻ mặt càng thêm hung dữ, kêu lên: "Chinh Nam Tướng Quân trong thư nói, nếu chúng ta dựa vào hiểm địa kháng cự, không chịu đầu hàng, ông ấy sẽ gặp nguy hiểm tính mạng. Mãn Bá Ninh, ngươi rút lui như vậy, chẳng phải là hại Chinh Nam Tướng Quân sao?"

Mãn Sủng vô cùng phiền muộn, cảm thấy cái đạo lý mình vừa nói, vũ phu hung thần ác sát trước mắt này căn bản sẽ không nghe lọt tai một câu nào.

Mãn Sủng đành phải kiên nhẫn khuyên nhủ: "Tào tướng quân vốn coi việc quốc gia là trọng yếu, sao có thể vì quá sợ chết mà làm ra chuyện cẩu thả như vậy được? Bức thư chiêu hàng kia rất rõ ràng là địch nhân làm giả, chỉ là khắc giả đại ấn của Tào tướng quân mà thôi, chúng ta há có thể tin là thật?"

Ngưu Kim phất tay, kiên quyết nói: "Ta mặc kệ bức thư kia là thật hay giả, dù sao Chinh Nam Tướng Quân đối với ta ơn trọng như núi, ta Ngưu Kim tuyệt sẽ không lấy tính mạng của ông ấy ra mạo hiểm."

Lời "ơn trọng như núi" của Ngưu Kim nói ra cũng là sự thật.

Năm đó, khi chiến tranh Giang Lăng, đại quân Chu Du vây thành. Ngưu Kim xung phong ra trận, thống lĩnh trăm người ra khỏi thành khiêu chiến, kết quả bị quân Ngô vây hãm, nguy hiểm tính mạng. Tào Nhân thấy thế, liền tự mình mặc giáp trụ ra khỏi thành, dẫn quân liều chết cứu Ngưu Kim ra khỏi vòng vây trùng điệp. Từ đó về sau, Ngưu Kim dốc hết sức mình vì Tào Nhân mà xả thân.

Thấy Ngưu Kim cứ ngang ngược như vậy, Mãn Sủng rốt cục bị chọc giận. Vẻ mặt ông đột nhiên trở nên nghiêm nghị, trầm giọng nói: "Ngưu tướng quân, quốc pháp là tối cao, há lại cho ngươi lấy tư tình mà bỏ bê việc công?"

"Lão tử mặc kệ cái thứ quốc pháp gì, Tào tướng quân chính là quốc pháp!" Ngưu Kim căn bản không sợ, quát lớn vào mặt Mãn Sủng, nước bọt bắn tung tóe lên mặt ông.

Các tướng thuộc cấp của Tào Nhân còn lại, tất cả đều hô hào phụ họa theo.

Đối mặt đám vũ phu hùng hổ, coi quốc pháp như không có gì, Mãn Sủng giận đến tím mặt, lạnh lùng nói: "Ta chính là Phấn Uy tướng quân do triều đình bổ nhiệm. Chinh Nam Tướng Quân bị bắt, ta chính là thống soái cao nhất ở đây! Ta hạ lệnh toàn quân rút về Phòng Lăng, nếu các ngươi còn có dị nghị, sẽ bị xử theo quân pháp!"

Mãn Sủng đang giận dữ, ý đồ dùng chức quan để dọa các tướng phục tùng.

Mãn Sủng vốn hào hoa phong nhã, trong khoảnh khắc trở nên hung dữ. Các tướng hùng hổ lập tức bị áp chế. Trong đại trướng, nhất thời trở nên lặng ngắt như tờ.

Các tướng nhìn nhau. Cuối cùng, ánh mắt đều không hẹn mà cùng tập trung vào Ngưu Kim. Hắn có uy tín riêng trong số các tướng, hơn nữa lại là người khởi xướng cuộc tranh cãi này. Đi đường nào, cứ xem quyết định của hắn là được.

Cơn giận của Ngưu Kim dường như trong nháy mắt đã lắng xuống rất nhiều. Hắn tiến lên vài bước, tiến gần Mãn Sủng, hỏi với giọng điệu bình tĩnh: "Mãn Sủng, ta hỏi lại ngươi một câu, ngươi có phải nhất định phải bỏ mặc Chinh Nam Tướng Quân mà bỏ trốn không?"

"Bỏ chủ soái mà trốn", nghe vô cùng khó nghe, nhưng Mãn Sủng giờ phút này cũng không quan tâm nhiều đến vậy.

"Ý ta đã quyết, kẻ nào dám trái lệnh, giết không tha!" Mãn Sủng dùng giọng điệu kiên quyết chưa từng có, trả lời câu chất vấn như tối hậu thư của Ngưu Kim.

Trong đại trướng tĩnh lặng, bỗng nhiên vang lên một tiếng cười lạnh.

Tiếng cười lạnh đó đến từ Ngưu Kim. Hắn chậm rãi xoay người lại, trên khuôn mặt cơ bắp cuồn cuộn, lộ ra nụ cười lạnh khiến người ta không rét mà run. Dần dần, nụ cười đó vặn vẹo biến hình. Trong khoảnh khắc, từ đôi mắt trợn ngược bắn ra sát khí nồng đậm.

Thân hình hắn nhanh chóng xoay ngược trở lại. Một tiếng "vụt", bội đao ra khỏi vỏ, ánh sáng trắng và đỏ luân phiên lóe lên. Một cái đầu người máu chảy đầm đìa liền lăn xuống đất.

Trong sự kinh hoàng tột độ của các tướng, Ngưu Kim trở tay nhẹ nhàng đẩy một cái, thi thể không đầu của Mãn Sủng liền ngã vật xuống đất.

Ngưu Kim tay giơ đại đao máu tươi đầm đìa, quét mắt nhìn mọi người, lạnh lùng nói: "Chúng ta đều đã phát thề, đời này muốn cùng sống cùng chết với Chinh Nam Tướng Quân. Tên cẩu tặc kia lại cứ đối nghịch với chúng ta, ta chỉ còn cách một đao giết chết hắn. Các ngươi ai còn có dị nghị?"

Hắn giẫm lên thi thể Mãn Sủng, giơ thanh Huyết Đao vẫn còn bốc hơi nóng. Dưới lời quát hỏi như vậy, ai còn dám có ý kiến phản đối?

Lập tức, sau một khắc im lặng, các tướng cùng kêu lên: "Chúng ta chỉ tuân mệnh Ngưu tướng quân!"

Lạc Thành, đ��i trướng trung quân.

Một sự yên tĩnh như chết bao trùm.

Lưu Bị tay nắm chặt tin dữ đến từ Kinh Châu. Khuôn mặt vốn đã tối tăm ủ dột, giờ phút này càng trở nên khô héo như tường da cũ, khiến người nhìn vào cũng cảm thấy lòng chua xót.

Ngay vài ngày trước, Lưu Bị vừa mới nhận được cấp báo của Gia Cát Lượng. Sau khi biết tin Giang Lăng bị chiếm đóng, Lưu Bị vốn đang chí khí dâng trào, trong nháy mắt hóa thành sương lạnh.

Vốn tưởng rằng Thành Đô gang tấc có thể chiếm được, Ích Châu rất nhanh sẽ về tay mình, giấc mộng có Kinh Ích, Bắc phạt Trung Nguyên đã ở trong tầm tay. Thế nhưng, ngay trong nháy mắt đó, tin tức kinh người kia liền gần như đánh nát giấc mộng đẹp của Lưu Bị.

Thiên đường và địa ngục, hóa ra chỉ cách nhau một sợi chỉ.

Bất quá, Lưu Bị cũng không tuyệt vọng. Sự tuyệt vọng thực sự, năm đó khi ở Từ Châu, khi ở dốc Trường Bản, ông đã sớm nếm trải qua rồi.

Hắn rất nhanh tự an ủi mình, Giang Lăng bị chiếm đóng cũng không sao, vẫn còn có Quan Vũ ở đó. Có lẽ vào lúc mình nhận được tin tức này, Quan Vũ đã đánh bại tên súc sinh Lưu Phong kia, đoạt lại Giang Lăng, tin chiến thắng đã trên đường đến Thục Trung rồi, tất cả chỉ là một hồi sợ bóng sợ gió mà thôi.

Hắn còn tính đến tình huống xấu nhất: cho dù Quan Vũ không cách nào đoạt lại Kinh Châu, nhưng chỉ cần ông ấy có thể rút về Nghi Đô, cùng Mạnh Đạt giữ vững cửa lớn thông đến Kinh Châu này, thì cũng coi như là trong cái rủi có cái may.

Trong tay mình còn có năm vạn binh sĩ. Nghi Đô, Kiến Bình, Phù Lăng, Ba Đông, Ba Tây, Quảng Hán, Tử Đồng, tính gộp lại những nơi đang nằm trong tay mình, vẫn còn địa bàn bảy quận. Hơn nữa, Thành Đô ngay trước mắt, chỉ cần cố thêm một chút, toàn bộ Ích Châu đều sẽ về tay.

Đến lúc đó, lấy Vân Trường làm tiên phong, đại quân tiến về phía đông, đoạt lại Kinh Châu là được.

Thế nhưng, điều khiến Lưu Bị tuyệt đối không ngờ chính là, tình huống xấu nhất mà ông tính đến, căn bản không phải là xấu nhất. Ông nằm mơ cũng không nghĩ tới, Quan Vũ vậy mà đã chết dưới tay Lưu Phong.

Người đã theo mình từ khi mình còn là một chức đô úy nhỏ nhoi, đã không rời không bỏ đi theo mình. Bao nhiêu cám dỗ của vinh hoa phú quý, bao nhiêu uy hiếp khi đường cùng, đều chưa từng khiến ông ấy dao động. Vị tướng lãnh tình như huynh đệ, được mình nể trọng nhất, cứ như vậy, không một dấu hiệu nào mà rời xa mình.

Giờ phút này, Lưu Bị thực sự cảm thấy đau đớn như tim bị đao cắt. Loại đau đớn này, cho dù là khi thê thiếp yêu quý nhất qua đời, cũng chưa từng có dù chỉ trong một chớp mắt.

"Vân Trường... Vân Trường..."

Lưu Bị liên tục lẩm bẩm tên tự của Quan Vũ. Bỗng nhiên ngay lúc đó, ông bật dậy, giận dữ rút kiếm, bổ chiếc án trước mặt thành hai đoạn, kêu lên trong hơi thở giận dữ: "Vân Trường, ta nếu không vì ngươi báo thù máu này, ta Lưu Bị thề không làm người!"

Văn võ bá quan trốn ở ngoài trướng, dựng tai lắng nghe động tĩnh trong trướng. Khi họ nghe thấy tiếng gầm lên giận dữ đó, tất cả mọi người đều run rẩy theo.

Không ai dám đi vào khuyên can. Đám phụ tá này rất rõ ràng địa vị của Quan Vũ trong lòng Lưu Bị, dù biết rõ Lưu Bị gần đây đối đãi với người thân khắc nghiệt, nhưng trong thời điểm đặc biệt như vậy, cũng không ai dám mạo hiểm đi vào khuyên giải.

Trong trướng tiếp đó truyền đến tiếng đao chém búa bổ, hẳn là Lưu Bị đang vung kiếm chém loạn, phát tiết nỗi phẫn nộ và bi thương trong lòng.

Cũng không biết bao lâu sau, trong trướng cuối cùng cũng không còn động tĩnh. Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng nhìn nhau, vẫn không ai dám ló đầu vào trước.

Khi mọi người đang ủ rũ chau mày, không biết phải làm sao, Gia Cát Lượng đã đến.

Sau khi biết được tin tức Quan Vũ qua đời, Gia Cát Lượng ý thức được vấn đề Kinh Châu đã diễn biến thành tình trạng không thể vãn hồi. Ông cũng không dám chậm trễ, sau khi sắp xếp sơ qua quân vụ ở Di Lăng, liền vội vã chạy tới đại doanh Lạc Thành.

Tất cả mọi người như gặp được vị cứu tinh. Tôn Càn là người đầu tiên nghênh đón, vẻ mặt đau khổ nói: "Quân sư, cuối cùng ngươi cũng đã đến! Chúa công ở bên trong đang nổi cơn thịnh nộ, chúng ta đều không dám đi vào, Quân sư ngươi mau vào khuyên nhủ đi."

"Các ngươi cứ chờ một lát ở đây, ta vào xem Chúa công."

Gia Cát Lượng khẽ gật đầu, vén màn trướng lên, chậm rãi đi vào trong trướng.

Khi ông nhìn thấy Lưu Bị, không khỏi thầm hít một hơi khí lạnh.

Phần dịch thuật này do truyen.free độc quyền biên soạn.