Để cứu viện Hợp Phì, Tào Tháo phải men theo sông Dĩnh Thủy về phía nam để vào sông Hoài, rồi từ sông Hoài tiến vào Thược Pha, qua Thược Pha là đến Phì Thủy, sau đó mới có thể xuôi nam tiến đến Hợp Phì.

Giữa hè, tất cả các con sông lớn nhỏ ở nam bắc đều dâng cao. Mấy ngày gần đây, nước Thược Pha cũng đã dâng lên đáng kể. Lúc này, nếu đê Thược Pha bị vỡ, thì cả vùng bình nguyên Hoài Nam, từ Thọ Xuân đến Dĩnh Khẩu, chắc chắn sẽ bị nhấn chìm thành một biển nước mênh mông.

Khi đó, con đường tiến quân về phía nam của Tào Tháo sẽ bị nhấn chìm trong biển nước, đường bộ không thể hành quân. Ông ta chỉ còn cách đi đường thủy, nhưng đường thủy lại nằm trong tầm kiểm soát của quân Ngô.

Từ hạ sang thu, lượng mưa những tháng này cao hơn hẳn mọi năm. Trong tình cảnh đó, Tào Tháo chỉ có thể chờ mùa mưa đi qua, sau đó mới có thể sửa chữa đê điều và tiến quân về phía nam.

Mục đích của Chu Du là mượn kế này để cầm chân đại quân Tào Tháo ở Thọ Xuân trong vài tháng. Trong khoảng thời gian đó, hắn sẽ có đủ thời gian và tự tin để công phá thành Hợp Phì kiên cố. Chỉ cần Hợp Phì thất thủ, dù Tào Tháo có kéo quân đến thì mọi việc cũng đã quá muộn.

Quả nhiên như Chu Du dự liệu, sau khi hạm đội của Lăng Thống tiến vào Thược Pha, phía Thọ Xuân nhanh chóng phản ứng. Cổng thành đóng chặt, toàn thành động viên, bày ra thế trận tử thủ.

Cùng lúc đó, các thành trì lân cận Thược Pha cũng di tản toàn bộ dân cư vào thành, thực hiện chính sách vườn không nhà trống theo kế hoạch khẩn cấp đã định, không cho quân Ngô có cơ hội tiếp tế lương thực tại chỗ.

Tình trạng phòng ngự của địch đã tạo cơ hội cho Lăng Thống. Vì vậy, dựa theo kế sách của Chu Du, hắn chia một nghìn binh mã để giả vờ đánh trống khua chiêng tấn công Thọ Xuân. Còn bản thân hắn thì dẫn đại quân, xuyên đêm tiến thẳng đến đê Thược Pha ở phía bắc, trên đoạn đê dài hơn hai trăm dặm, cho người đào hơn mười con kênh thoát nước.

Thật may, không lâu sau khi vào hè, một trận mưa lớn bất ngờ ập đến, nước Thược Pha dâng cao thêm vài thước.

Đêm hôm đó, lợi dụng thế nước dâng cao dữ dội, hơn mười lỗ thủng đồng loạt bị khoét. Mỗi lỗ rộng hàng chục trượng, kéo dài suốt hơn hai trăm dặm đê, khiến đê vỡ tan tành. Dòng lũ cuồn cuộn theo các lỗ thủng ngày càng mở rộng, như mãnh thú xổ lồng, ào ạt tràn vào bình nguyên Hoài Nam.

Chỉ trong vài ngày, cả vùng bình nguyên Hoài Nam rộng hàng trăm dặm đã biến thành một biển nước mênh mông.

Huyện Nhữ Âm, cách Dĩnh Khẩu hơn ba trăm dặm.

Từ khi rút quân khỏi Tương Dương đến nay đã mười ngày. Suốt mười ngày ấy, Tào Tháo cùng hơn mười vạn đại quân của ông ta đã ngày đêm không ngừng hành quân.

Ban đầu, từ Nam Dương còn ở Hứa Đô, sau đó từ Hứa Đô, đoàn quân đi thuyền, xuôi theo sông Dĩnh Thủy về phía nam. Đây là con đường nhanh nhất và tiện lợi nhất để đại quân tiến đến Hoài Nam.

Giờ phút này, trong khoang thuyền, Tào Tháo mang vẻ mặt nặng nề, u ám tựa như trời đông giá rét, khiến người ta chỉ cần liếc nhìn cũng cảm thấy hơi lạnh thấu xương.

Mới một ngày trước, ông ta vừa nhận được tin dữ Hợp Phì thất thủ, Lý Điển tử trận.

Tin tức này như tiếng sét đánh ngang tai, giáng một đòn nặng nề vào trái tim đã dần già cỗi của Tào Tháo.

Dù Lý Điển không phải là tướng lĩnh thuộc phe cánh cũ, mà là người ông ta thu phục khi đã ổn định ở Duyện Châu, nhưng Tào Tháo vẫn luôn dành cho vị tướng gia nhập giữa đường này một sự cảm kích đặc biệt, khác với những người khác.

Năm đó, Trần Cung cùng những người khác rước Lữ Bố về, đồng loạt phản bội ông ta. Các sĩ tộc, hào cường ở Duyện Châu gần như trong một đêm đều quay lưng lại với ông.

Thế nhưng, trong thời điểm gian nan nhất, khi tình thế khó khăn đến mức tưởng chừng phải ăn thịt người để sống sót, Lý gia – một hào cường địa phương – lại kiên định đứng về phía ông.

Để buộc Lý gia khuất phục, Lữ Bố thậm chí còn giết chết tộc trưởng Lý Kiền. Dù bị đe dọa như vậy, Lý gia vẫn không chịu khuất phục. Sau khi Lý Điển kế nhiệm chức tông chủ Lý gia, ông đã dẫn hơn nghìn bộ khúc của gia tộc trực tiếp quy hàng Tào Tháo.

Vào thời khắc mọi người đều phản bội, tình thế ngàn cân treo sợi tóc, việc Lý Điển quy hàng đối với Tào Tháo chẳng khác nào tuyết trung tống thán (gửi than sưởi ấm giữa trời tuyết). Những năm gần đây, dù Lý Điển không lập được công lớn vang dội, nhưng sự cảm kích và tín nhiệm Tào Tháo dành cho ông ấy chưa bao giờ thay đổi.

Nhưng giờ đây, người từng tuyết trung tống thán vì ông, lại cứ thế ra đi, chết dưới tay quân Ngô, chết dưới tay Chu Du.

Nỗi đau đớn trong lòng Tào Tháo lúc này, chẳng kém gì cảm giác nặng nề khi nghe tin Tào Nhân bị bắt.

"Chu Du, Lưu Phong, hai tên tiểu tử các ngươi, sớm muộn gì ta cũng sẽ lấy mạng!"

Tào Tháo nắm chặt tay, đấm mạnh xuống bàn, làm nghiên mực rung lên, bắn tung vài giọt mực.

Vừa dứt lời, mưu sĩ Lưu Diệp bước vào. Ông ta rõ ràng có chuyện muốn nói, nhưng thấy vẻ mặt tức giận của Tào Tháo, lời đến miệng lại không dám thốt ra.

Vẻ mặt Lưu Diệp, Tào Tháo liếc mắt đã nhìn thấu. Trong lòng ông không khỏi rợn người, đoán chắc lại có tin xấu báo về.

Ông thầm hít một hơi, vẻ mặt chợt trở lại bình tĩnh. Ông bưng chén trà đã vơi một nửa lên nhấp một ngụm, rồi nhàn nhạt hỏi: "Lại có chuyện gì nữa?"

Lúc này Lưu Diệp mới dám tiến lên, hai tay cung kính dâng một cuộn thư lụa, thận trọng nói: "Thừa tướng, cấp báo từ Hoài Nam! Quân Ngô đã đào vỡ đê Thược Pha, nay phía nam Thọ Xuân đã là một biển nước mênh mông. E rằng đại quân chúng ta sẽ không thể không dừng bước ở Dĩnh Khẩu."

Dù đang giữa hè, nhưng Tào Tháo chợt cảm thấy một luồng gió lạnh buốt thấu xương xâm nhập, khiến toàn thân ông run lên bần bật.

Trong khoang thuyền chợt im lặng như tờ. Bên tai chỉ còn nghe thấy tiếng nước cuộn chảy bên ngoài và tiếng thở dốc ngày càng nặng nề, đầy phẫn uất của Tào Tháo.

Im lặng một lát, một tiếng cười lạnh phá vỡ sự tĩnh mịch ngột ngạt đến khó thở đó.

Tào Tháo đứng dậy, nhìn vào vị trí Thược Pha trên bản đồ, ngón tay khẽ lướt qua để ước lượng khoảng cách giữa các địa điểm.

"Chu Du, tên tiểu tử non choẹt này, chiêu này đúng là tàn độc." Trong giọng căm tức, lại ẩn chứa vài phần khen ngợi.

"Thừa tướng, Chu Du đào vỡ đê Thược Pha rõ ràng là muốn ngăn cản đại quân chúng ta chi viện Hợp Phì. Nay Lý tướng quân đã tử trận, quân tâm Hợp Phì chấn động, lại bị cắt đứt liên lạc với hậu phương. Tình thế có thể nói là nguy cấp, không thể xem nhẹ."

Vẻ mặt Tào Tháo lúc này lại giãn ra. Ông vuốt râu cười nói: "Hợp Phì có đủ lương thảo dùng trong vài năm, thành trì lại kiên cố. Dù Mãn Sủng đã tử trận, nhưng vẫn còn hai người Văn Viễn ở đó. Quân Ngô giỏi thủy chiến thì cứ việc, chứ bàn về công thành thì, hừ..."

Giọng điệu Tào Tháo đầy vẻ khinh miệt. Lưu Diệp chợt hiểu ý ông, vội hỏi: "Thừa tướng chẳng lẽ muốn tương kế tựu kế, dùng Hợp Phì để cầm chân quân Ngô? Đợi khi chúng công thành lâu ngày mà không hạ được, sĩ khí suy kiệt, quân ta sẽ sửa chữa đê đập, rồi xuôi nam tiến quân, dĩ dật đãi lao, một trận diệt gọn chủ lực quân Ngô, thừa cơ tiến binh Giang Nam?"

Tào Tháo vuốt râu ha hả cười. Dù không nói rõ, nhưng biểu cảm của ông đã ngầm chấp nhận suy đoán của Lưu Diệp.

... ... ...

... ... ...

Sáng sớm, tán cây rừng rậm rạp xanh tươi che khuất ánh bình minh, khiến cả khu rừng chìm trong một cảm giác âm u dày đặc.

Con quạ lạnh lẽo trên ngọn cây bị tiếng bước chân đánh thức, vẫy cánh há mồm định cất tiếng, nhưng một mũi tên đã xuyên qua cổ họng nó không một tiếng động.

"Đêm nay có canh thịt uống rồi!" Một binh sĩ chạy vào rừng, nhặt con chim nhỏ đang quằn quại rơi từ cành cây xuống, vẻ mặt mệt mỏi chợt giãn ra vài phần vui mừng.

Hoàng Trung liếc nhìn người bộ hạ trẻ tuổi, rồi quay đầu tiếp tục trèo lên con đường núi hiểm trở.

Từ khi xuất phát khỏi thành Di Đạo đến nay đã gần bảy ngày.

Ban đầu, họ còn có thể đi thuyền xuôi dòng Di Thủy, nhưng sau khi qua huyện Sa Cừ, Di Thủy dần phân thành nhiều dòng nhỏ hẹp, không thể chở đội thuyền nữa. Từ đó, Hoàng Trung cùng ba nghìn kỳ binh của ông chỉ còn cách đi bộ, gian nan tiến lên trên con đường núi gập ghềnh, giữa trùng điệp núi non.

Ba nghìn binh sĩ lặng lẽ tiến lên trên con đường núi đầy đá vụn. Con đường nhỏ này bình thường hiếm có dấu chân người, chỉ có những dân núi thỉnh thoảng đi buôn bán chút dầu muối, thổ sản ở Ba Đông quận mới đi qua. Nếu không chú ý phân biệt kỹ, gần như khó mà phát hiện được.

Dưới sự dẫn dắt của một người dân bản xứ huyện Sa Cừ, vượt qua không biết bao nhiêu ngọn núi cao hiểm trở, vào lúc hoàng hôn, cuối cùng họ cũng nhìn thấy Trường Giang cuồn cuộn. Dòng sông uốn lượn như dải lụa ngọc bích giữa hai bờ núi, xa xa thành Dương Cừ như một viên mã não xám được bao quanh bởi dải lụa ấy.

Cuối cùng cũng đến nơi.

Hoàng Trung thở hổn hển, chân giẫm lên một tảng đá lớn, lau đi mồ hôi tuôn như mưa. Nhìn về thị trấn Dương Cừ phía xa, trên gương mặt già nua đã hằn lên vẻ mệt mỏi gần như biến dạng, giờ phút này cuối cùng cũng hiện lên vài phần vui mừng.

Ba nghìn dũng sĩ dưới trướng ông, mệt mỏi rã rời, quần áo tả t��i, bỗng chốc như nhìn thấy ánh bình minh dẫn lối từ địa ngục lên thiên đường. Vẻ mặt uể oải mệt mỏi ban đầu giờ đây đều bừng lên sự phấn khích rục rịch, như bầy sói đói đã lâu ngày cuối cùng cũng tìm thấy bầy cừu mà chúng hằng mong đợi.

Hoàng Trung lập tức hạ lệnh, toàn quân ăn no nê một bữa, ẩn mình trong rừng nghỉ ngơi cho đến tối. Sau đó, lợi dụng ánh chiều tà còn sót lại, họ lặng lẽ mò xuống núi.

Đến đêm, ba nghìn binh mã đã tiềm đến chân núi, mai phục giữa rừng cây. Thành Dương Cừ lúc này như một con sơn dương đang say ngủ, hoàn toàn không hay biết gì.

Trên đầu thành, ánh đuốc lập lòe, mơ hồ có thể thấy lác đác vài binh lính tuần tra. Hoàng Trung dựa vào kinh nghiệm phán đoán, thành Dương Cừ căn bản không hề hay biết về sự tiếp cận của đạo quân tập kích bất ngờ này.

Mọi việc đều đúng như Trấn Nam tướng quân đã liệu.

Nhiệt huyết trong lồng ngực bắt đầu cuộn trào, sát khí đã được nhen nhóm.

Hoàng Trung híp mắt một lần nữa nhìn về phía đầu tường, tay cầm thanh đao vung mạnh một cái, quát lớn: "Giết!"

Ba nghìn dũng sĩ đồng loạt hét vang, theo Hoàng Trung như mãnh hổ lao ra khỏi rừng cây, xông thẳng về phía thành Dương Cừ hoàn toàn không phòng bị.

Binh sĩ canh giữ trên đầu thành lập tức rơi vào hỗn loạn, tiếng chiêng trống báo động vang lên dữ dội.

Khoảng cách mấy trăm bước nhanh chóng rút ngắn. Hoàng Trung tin rằng, quân giữ thành sẽ không kịp lên thành phòng thủ khi bị tấn công bất ngờ. Ba nghìn binh mã của ông sẽ chiếm được đầu tường trước một bước, lợi dụng ưu thế nhân số để nhanh chóng chiếm đoạt cổng thành.

Chỉ cần đột nhập thành công, toàn bộ Dương Cừ thành sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay.

Con sông đào bảo vệ thành hiện ra trước mắt. Những binh lính xung phong đi đầu đã giơ cao những bó củi khô trong tay, chuẩn bị dốc sức ném xuống lòng sông đào không quá sâu, tạo thành con đường cho các đội quân công thành theo sau.

Một trăm bước, năm mươi bước, ba mươi bước.

Chiến thắng dường như chỉ còn trong gang tấc.

Đúng lúc này, bỗng một tiếng pháo vang lên. Trên đầu thành, nơi mà ban nãy chỉ thấy lác đác bóng người, bỗng xuất hiện vô số binh lính. Hàng loạt mũi tên sắc nhọn, như những hàm răng dữ tợn của tử thần, đồng loạt nhắm thẳng vào quân địch đang xông tới. . . .

Truyện được biên tập bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.