Lưu Chương dừng bước, trong cơn thịnh nộ định trừng trị Tiếu Chu, nhưng vừa nghe tin đại quân Lưu Phong đã đến, cả người hắn như sét đánh ngang tai, lập tức khuỵu xuống đất.

“Thôi, thả hắn ra đi.” Cơn giận dữ ban nãy bỗng chốc tan biến, Lưu Chương ngây dại ngồi đó, bất lực phất tay.

Các võ sĩ vội vàng buông Tiếu Chu ra. Vị học giả trẻ tuổi sửa sang lại y phục, một l��n nữa bước vào điện, tận tình khuyên nhủ: “Chủ công, thần ăn lộc của chủ công, nên mới nghĩ cho thân gia tính mạng của ngài, khuyên ngài mở thành đầu hàng. Nếu quả thật chủ công quyết tử thủ thành, Tiếu Chu này cũng nguyện ý theo hầu, thành còn người còn, thành mất người mất.”

Thành còn người còn, thành mất người mất... Chẳng lẽ, ngoài đầu hàng và cái chết ra, lại không còn con đường nào khác để lựa chọn sao? Tim Lưu Chương như bị dao cắt.

Chưa thể đưa ra quyết định ngay, Lưu Chương triệu tập đám quan lại đến bàn bạc kế sách ứng phó, nhưng số người đến ít hơn hẳn mọi ngày. Vừa hỏi mới hay, hóa ra Hứa Tĩnh vừa nghe tin quân địch vây thành đã bỏ trốn, chạy sang phía Lưu Phong.

Hứa Tĩnh vốn là sĩ tộc Đông Châu, Lưu Chương xưa nay đối đãi họ không tệ, vậy mà khi hoạn nạn cận kề, họ lại dứt khoát bỏ ông ta. Ngược lại, những kẻ sĩ Ích Châu như Tiếu Chu, những người vốn bị chèn ép, lại không hề bỏ đi.

Lưu Chương thổn thức cảm khái, rồi chỉ đành hỏi các quan có kế sách ứng phó nào không. Giờ đây trong thành Thành Đô, tinh binh đều đã điều động ra ngoài, những võ tướng như Trương Nhậm thì đang ở ngoài thành chống giặc; tuy còn hơn một vạn binh mã có thể điều động, nhưng lại không có lấy một vị đại tướng nào đáng tin cậy để trọng dụng.

Đám văn sĩ nhìn nhau, nghị luận hồi lâu cũng không đưa ra được kế sách hay nào.

Đang lúc sứt đầu mẻ trán, Tiếu Chu liền đề nghị Lưu Chương nên lên thành, trước hết quan sát thế trận của quân địch rồi hãy tính toán tiếp. Lưu Chương vô kế khả thi, đành nghe theo lời Tiếu Chu, dẫn một đám quan lại đang bất an rời châu phủ, chạy tới cửa nam để quan sát địch tình.

Vừa lên đến đầu tường, Lưu Chương phóng tầm mắt nhìn xa, không khỏi hít sâu một hơi.

Chỉ thấy cách cửa nam vài dặm về phía ngoài, trại địch kéo dài liên miên, đèn đuốc sáng trưng, rực rỡ như ban ngày.

Dưới ánh lửa, hàng rào dày đặc, cờ xí tung bay, thế trận quân sự thật đáng sợ.

Lại thấy trên con đường lớn phía nam, vô số cây đuốc từ nơi xa kéo đến, trải dài như một con rắn khổng lồ vô tận, chậm rãi tiến vào trại địch. Đó chính là thêm nhiều quân đội đang đổ về dưới thành.

Lưu Chương thấp thỏm lo sợ quan sát trên đầu tường hơn vài canh giờ, nhưng vẫn thấy rắn lửa phía nam không dứt, số lượng quân địch kéo đến dưới thành dường như vô cùng tận.

Giờ đã đầu thu, đêm khuya dần se lạnh, nhưng mồ hôi trên lưng Lưu Chương vẫn thấm đẫm áo bào, cứ như một con đỉa hút no máu, bám chặt lấy da thịt.

Sau khi chứng kiến thế trận hùng hậu mênh mông cuồn cuộn của quân Lưu Phong, Lưu Chương lúc này thật sự tuyệt vọng đến cực độ.

“Chủ công, quân địch mang theo dư uy trăm trận thắng mà đến, thanh thế to lớn nhường ấy, với quân tâm Thành Đô đang hoảng loạn, làm sao có thể chống lại được? Chủ công, là chiến hay là hàng, ngàn vạn lần phải suy nghĩ lại cho kỹ.”

Tiếu Chu thấy thần sắc Lưu Chương hoảng sợ, bàng hoàng, liền không bỏ lỡ thời cơ mà tiếp tục khuyên nhủ.

Lòng Lưu Chương lại thắt lại. Lần này, hắn không trách Tiếu Chu nữa, mà vẻ mặt đau khổ quay nhìn các quan lại, run giọng hỏi: “Các khanh thì sao? Các khanh cho rằng ta nên hàng hay nên giữ thành?”

Những người như Đổng Hòa đều im lặng không nói, dù chưa công khai ủng hộ lời lẽ của Tiếu Chu, nhưng ý muốn cam chịu đã rất rõ ràng.

Khi các hạ thần đều không muốn tử thủ, lòng Lưu Chương lập tức nguội lạnh đi một nửa.

Giờ phút này, xung quanh tuy có các quần thần bao bọc, nhưng Lưu Chương lại cảm giác mình là một kẻ cô đơn rõ rệt.

Hứa Tĩnh và đồng bọn đã bỏ trốn sang phía Lưu Phong; còn Đổng Hòa, Tiếu Chu và những người khác, tuy chưa công khai phản bội, nhưng lòng họ đã sớm hướng về Lưu Phong. Dù Lưu Chương có vô năng đến mấy, điểm này về nhân tâm ông ta vẫn nhìn thấu được.

“Chủ công, thần cho rằng, chi bằng phái người đến gặp Lưu Phong, hứa với hắn sẽ cắt đất bồi thường, để đổi lấy việc Lưu Phong lui binh, có lẽ có thể tạm thời giải nguy cho Thành Đô.”

Đổng Hòa vẫn luôn im lặng, nhưng thật sự cảm thấy thương xót cho tình cảnh của Lưu Chương, không đành lòng nhìn tiếp, liền đưa ra chủ ý ấy.

Lưu Chương như một người sắp chết đuối, bỗng chốc vớ được một cọng rơm cứu mạng. Vẻ mặt vốn u ám, trầm mặc của ông ta lập tức bừng lên chút tinh thần.

Ngay khi Lưu Chương vừa mới nhìn thấy một tia hy vọng, Tiếu Chu lại nói: “Đại quân Lưu Phong đã tiến đến dưới thành Thành Đô, chúng ta đã cùng đường mạt lối, đối phương rõ ràng có thể dễ dàng đoạt lấy Ích Châu, há có thể vì chút lợi nhỏ mà rút quân? Kế này của Ấu Tể chắc chắn là vô ích, Lưu Phong tuyệt đối sẽ không chấp nhận.”

Lời nói như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, khiến Lưu Chương choáng váng. Thống khổ suy nghĩ hồi lâu, ông ta bất đắc dĩ thở dài: “Chuyện đến nước này, không còn cách nào khác, cũng chỉ đành thử một lần. Ấu Tể, lần này làm phiền ngươi một chuyến đi, chỉ cần có thể thuyết phục Lưu Phong lui binh, điều kiện gì ta cũng có thể đáp ứng.”

Đổng Hòa ngơ ngác một chút, dường như có vẻ không tình nguyện, nhưng chần chừ một lát, rồi chắp tay nói: “Thần sẽ làm hết sức, chỉ mong có thể không phụ sự nhờ cậy của chủ công.”

... ... ... ... ...

Ngoài thành, quân Kinh Châu cũng không to lớn như Lưu Chương đã thấy, kỳ thực chỉ là năm nghìn quân tiên phong do Hoàng Trung chỉ huy mà thôi.

Lưu Phong để Hoàng Trung dẫn theo đội kỵ binh tinh nhuệ, ngày đêm không nghỉ tiến thẳng đến Thành Đô, mục đích chỉ là muốn tạo ra một thế trận giả, khiến đối phương nghĩ rằng đại quân đã bất ngờ vây thành, tạo nên một đòn bất ngờ giáng vào nhân tâm và sĩ khí của Thành Đô.

Còn về những đạo binh mã nhìn như vô cùng vô tận, tựa rắn dài kia, chẳng qua là chiêu L��u Phong học từ Đổng Trác năm xưa mà thôi.

Vào ban đêm, sau khi năm nghìn binh mã của Hoàng Trung đóng trại dưới thành, lại lặng lẽ phái binh trở lại phía nam, đốt đuốc giả làm quân mới, nghênh ngang tiến vào đại doanh. Cứ thế luân phiên, liền dễ dàng tạo ra một thế trận giả như có thiên quân vạn mã đang đổ về.

Sự thật chứng minh, kế sách của Lưu Phong vô cùng hiệu quả.

Hoàng hôn một ngày sau đó, ba vạn đại quân do Lưu Phong chỉ huy lục tục đến, hạ trại bốn phía Thành Đô, vây kín châu trị Ích Châu như nêm cối.

Ngay trong ngày Lưu Phong đến, hắn mới nghe nói sứ giả Đổng Hòa của Lưu Chương đã đến từ sáng nay, và đã chờ hắn cả ngày trong doanh.

Vừa vào đến trung quân lều lớn, một nho sinh trung niên phong nhã vội vàng đứng dậy thi lễ, lên tiếng: “Thành Đô Lệnh Đổng Hòa, thuộc hạ của Ích Châu mục, ra mắt Lưu Trấn Nam.”

“Ấu Tể tiên sinh mau mau miễn lễ.” Lưu Phong vội tiến lên một bước đỡ Đổng Hòa dậy, rồi mời Đổng Hòa ngồi ghế trên. Dù là thái độ hay quy cách chiêu đãi, đều hết mực nhiệt tình.

Lưu Phong lễ độ với Đổng Hòa như thế, một mặt là vì hắn có lòng yêu tài, mặt khác là trước khi lên đường, Bàng Thống từng nhắc nhở hắn rằng dưới trướng Lưu Chương ở Ích Châu có một hiền tài tên là Đổng Hòa, nếu lấy được Ích Châu, người này tương lai có thể trọng dụng được, nhất định phải đối đãi thật tốt.

Nói về Đổng Hòa này, ông ta rất khác biệt so với những người Ích Châu khác.

Người này quê quán ở quận Nam, Kinh Châu, nhưng tổ tiên lại vốn là người Giang Châu, Ba Quận, Ích Châu. Đến những năm đầu Kiến An, Đổng Hòa dời nhà về phía tây, rời quận Nam đến Ích Châu, làm quan dưới trướng Lưu Chương, đến chức Thành Đô Lệnh.

Đây cũng chính là nói, Đổng Hòa gốc gác Ích Châu, nhưng lại sống ở Kinh Châu, từng làm quan ở Kinh Châu, sau đó lại nhậm chức dưới trướng Lưu Chương. Có thể nói ông ta là một nửa người Ích Châu, một nửa người Kinh Châu.

Lưu Phong tuy tính toán thay đổi cách làm của Lưu Chương và Lưu Bị là trọng dụng người Đông Châu, dùng người Thục trị Thục, nhưng để đảm bảo kiểm soát Ích Châu, hắn lại không thể hoàn toàn giao toàn bộ quyền lực quân chính của Ích Châu cho những kẻ sĩ thuần túy bản xứ.

Về quân sự, Lưu Phong tuy có thể dùng Hoàng Trung và những người khác trấn thủ những nơi hiểm yếu, nhưng về chính sự, Bàng Thống, Lưu Ba và những người khác đều không rảnh rỗi. Hơn nữa, dùng người Kinh Châu để chấp chưởng chính vụ Ích Châu, bản thân nó đã đi ngược lại chính sách trị Thục của Lưu Phong, chắc chắn sẽ khiến người Thục phản cảm.

Như vậy, Đổng Hòa với một nửa thân phận là người Kinh Châu, với bối cảnh thân thế đặc thù cùng tài hoa kiệt xuất của ông ta, vừa vặn trở thành nhân tuyển độc nhất vô nhị trong lòng Lưu Phong.

Chính vì vậy, Lưu Phong đối đãi Đổng Hòa tự nhiên nhiệt tình hơn ba phần so với việc đối đãi những kẻ sĩ Ích Châu tầm thường khác.

Nhận được sự lễ ngộ như vậy từ Lưu Phong, Đổng Hòa có vẻ có chút thụ sủng nhược kinh, nhưng cũng không vì thế mà lơ là, vẫn cẩn trọng đối đáp.

“Chủ công của thần và Lưu tướng quân vốn là đồng tông, lúc trước vì bị kẻ ngoài xúi giục, nhất thời hồ đồ mới nghĩ sửa đổi hiệp ước cũ. Lưu tướng quân đại nhân lòng dạ rộng lượng, mong rằng có thể niệm tình đồng tông mà rộng lòng tha thứ, lui binh về phía đông.”

Khách sáo vài câu xong, Đổng Hòa đi thẳng vào chính đề.

Lưu Phong đã đoán được ý đồ đến đây của hắn, nghe lời ấy, chỉ cười uống trà, không hề đáp lại.

Đổng Hòa vội nói tiếp: “Chỉ cần Lưu tướng quân có thể không để bụng hiềm khích trước đây, chủ công của thần nguyện ý cắt nhượng hai quận Giang Dương, Đông Quảng Hán làm vật bồi thường.”

Lưu Phong cười lạnh một tiếng: “Quận Giang Dương đã chủ động quy hàng ta rồi. Còn về quận Đông Quảng Hán, hiện nay vẫn đang nằm trong tay Lưu Bị, đại tướng Nghiêm Nhan dưới trướng ta đang chỉ huy quân chinh phạt. Lưu Quý Ngọc lại lấy hai quận không nằm trong tay mình ra làm điều kiện bồi thường, bàn tính này của hắn thật sự là quá hay!”

Phản ứng của Lưu Phong đã nằm trong dự liệu của Đổng Hòa, hắn chỉ đành nói: “Nhưng không biết Lưu Phong muốn điều gì mới chịu lui binh? Chủ công của thần đã nói trước, chỉ cần Lưu tướng quân chịu rút quân, chủ công của thần điều kiện gì cũng có thể tiếp nhận.”

“Cái gì cũng nguyện ý tiếp nhận ư?” Khóe miệng Lưu Phong hiện lên một nụ cười quỷ dị, hắn giả vờ suy nghĩ hồi lâu, rồi mới nói: “Đã như vậy, vậy được thôi, nếu Lưu Quý Ngọc chịu nhượng lại Thục quận, ta có thể cân nhắc việc lui binh.”

Thần sắc Đổng Hòa lập tức biến đổi. Thục quận đối với Tào Tháo, tựa như Ngụy quận; đối với Tôn Quyền, tựa như Đan Dương; đối với Kinh Châu, thì tựa như quận Nam. Huyện Thành Đô, nơi đặt trị sở của Ích Châu Thứ Sử, chính thuộc quyền quản hạt của Thục quận. Lưu Chương nếu cắt Thục quận cho Lưu Phong, thì có khác gì đầu hàng đâu chứ?

Thấy Đổng Hòa như vậy, Lưu Phong bật cười ha hả, thoải mái nói: “Ta chỉ nói đùa thôi, Ấu Tể tiên sinh xin đừng trách.”

Trong lòng Đổng Hòa cũng biết Lưu Phong sẽ không lui binh. Kế sách này hắn đưa ra cho Lưu Chương, cũng chẳng qua là để làm tròn trách nhiệm của một bề tôi mà thôi.

Khi lời đã đến nước này, Đổng Hòa chỉ đành thở dài một tiếng, chắp tay nói: “Nhưng không biết Lưu tướng quân rốt cuộc muốn điều gì mới bằng lòng lui binh, kính xin hãy chỉ rõ.”

Lưu Phong cũng không còn giấu giếm nữa, thích thú nói: “Ấu Tể tiên sinh chắc hẳn đã nghe nói từ lâu, đại quân của ta từ Giang Châu mà đến, trên đường đi, quan lại các quận huyện đều trông ngóng mà đầu hàng. Có nơi, hào kiệt và dân chúng còn chém giết Huyện lệnh, chủ động mở thành nghênh đón. Bởi vậy có thể thấy được, Lưu Quý Ngọc đã mất hết nhân tâm, ta Lưu Phong chính là thuận theo ý trời và lòng dân mà chiếm Thục, thử hỏi làm sao có thể ra về tay trắng?”

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc độc quyền của truyen.free và không được phép sao chép, phát tán dưới bất kỳ hình thức nào.