Sau khi Tào Nhân bị bắt, đại tướng Tào Hồng thuộc Tào gia đã phụng mệnh tiếp quản phòng ngự Nam Dương. Tào Tháo bố trí tại đây hơn bốn vạn binh mã.

Vài ngày trước, Tào Hồng nhận được mật lệnh của Tào Tháo, lệnh hắn dẫn kỵ binh dốc toàn lực xuôi nam, lập tức phát động tấn công bất ngờ vào Phiền Thành.

Tào Hồng tuân lệnh, đích thân dẫn hơn ba vạn kỵ binh, hành quân cấp tốc cả ngày lẫn đêm đến Tân Dã, hội quân với một vạn binh mã thuộc hạ của Văn Sính. Bốn vạn đại quân liền đó triển khai tấn công Phiền Thành.

Chỉ là, hướng tiến quân của quân Tào đã sớm nằm trong dự liệu của Kinh Châu.

Từ lúc Lưu Phong công khai tiếp nhận chiếu chỉ của Hán Đế, giả vờ phái binh vào đất Thục, hắn đã bí mật lệnh Trấn Bắc tướng quân Ngụy Duyên tiến vào đồn trú Phiền Thành, âm thầm tăng quân số tại đây lên hơn một vạn người.

Khi Tào Hồng dẫn đại quân kỵ binh hùng hậu, phát động tiến công Phiền Thành vào sáng sớm ngày đó, Ngụy Duyên đã nóng lòng chờ đợi hắn từ mấy ngày trước rồi.

Sau cuộc chiến Tương-Phiền năm ngoái, Lưu Phong nhận thấy Phiền Thành là tấm chắn phía bắc của Tương Dương, cần phải cẩn trọng hết mực. Hắn liền triệu tập một lượng lớn dân phu, tiến hành gia cố và nâng cao tường thành Phiền Thành, khiến cho trình độ phòng thủ thành phố được nâng cao đáng kể.

Sau khi Ngụy Duyên tiến vào đồn trú Phiền Thành, ông ta nhanh chóng điều động toàn quân hoàn thành bố phòng. Các loại kh�� giới phòng thủ thành như tên, dầu hỏa, khúc gỗ và đá lăn đều được chuẩn bị sung túc.

Dưới sự chuẩn bị chu đáo như vậy, kết quả trận chiến có thể dễ dàng đoán được.

Cùng ngày, quân Tào tấn công từ sáng sớm đến tối mịt, trải qua mấy vòng công kích mãnh liệt, sau khi phải trả giá bằng sinh mạng của khoảng hai ngàn binh sĩ, lại không thể lay chuyển Phiền Thành dù chỉ một li.

Trong tình thế cưỡng công bất lợi, Tào Hồng đành phải hạ lệnh đình chỉ tấn công. Mấy vạn đại quân hạ trại ở khu vực hơn mười dặm phía bắc Phiền Thành.

Cùng lúc quân Tào Hồng thất bại, năm vạn đại quân do Vu Cấm và Từ Hoảng chỉ huy cũng đã chuyển hướng từ Lạc Dương về Nam Dương. Đội quân kỵ binh tiên phong tiến ba trăm dặm mỗi ngày, tiến đến thành Yển ở phía tây bắc Phiền Thành.

Cùng lúc đó, mười vạn quân chủ lực của Tào Tháo, ban đầu rầm rộ muốn đi qua Lạc Dương để tiến vào Quan Trung rồi nam tiến đánh Hán Trung, cũng đột nhiên thay đổi hướng hành quân, nhằm thẳng Kinh Châu mà kéo đến.

Trong vòng mười ngày, gần hai mươi vạn quân Tào đã quy mô tiếp cận Kinh Châu.

Tại Tương Dương thành, trong phủ châu mục, Lưu Phong chằm chằm nhìn từng phong tình báo mới nhất đến từ các nơi, trên mặt lộ rõ vẻ do dự.

"Tiên sinh, ta cuối cùng vẫn cảm thấy, lần dùng binh này của Tào Tháo dường như có chút quỷ dị." Lưu Phong vừa vuốt cằm vừa nói.

Bàng Thống khẽ nhếch môi cười nói: "Không biết chủ công cảm thấy quỷ dị ở chỗ nào?"

"Tiên sinh xin xem."

Lưu Phong chỉ vào địa đồ nói: "Gần mười vạn binh mã do bốn tướng như Tào Hồng, Từ Hoảng chỉ huy đã tập kết ở vùng Tân Dã, phát động tấn công vào Tương-Phiền của ta. Tào Tháo đích thân dẫn mười vạn binh mã cũng đã tiến đến Uyển Thành. Nhìn bề ngoài thì, Tào Tháo quả thực muốn dốc toàn bộ binh lực quốc gia, một lần là nuốt chửng Kinh Tương của ta."

"Ừ, ít nhất thoạt nhìn là như vậy." Bàng Thống khẽ gật đầu.

Dưới vẻ bề ngoài, thường thường lại ẩn chứa âm mưu đáng sợ hơn nhiều.

Lưu Phong tiếp tục nói: "Thế nhưng, tình báo từ Quan Trung lại cho thấy, Hạ Hầu Uyên đích thân dẫn ba vạn binh mã từ Tà Cốc tấn công Hán Trung, Trương Cáp với hai vạn binh mã thì từ Võ Đô tiến công Dương Bình Quan. Cả hai đạo binh mã này đều đã giao chiến kịch liệt với quân Lưu Bị."

Trong nụ cười của Bàng Thống, ẩn chứa vài phần đắc ý nhàn nhạt, tựa hồ ông ta đã sớm lường trước được sự nghi hoặc của Lưu Phong.

"Nếu Tào Tháo quyết tâm tấn công Kinh Châu trước, thì ở Hán Trung, lẽ ra nên chọn thế thủ. Thế nhưng bây giờ, Tào Tháo lại hành động bất thường, đồng thời phát động cường công trên cả hai tuyến Kinh Châu và Hán Trung. Điều này hiển nhiên trái với binh pháp. Chủ công, đây chính là điều khiến người nghi hoặc, phải không?"

Lời của Bàng Thống đã nói trúng ý Lưu Phong.

Với thực lực xếp thứ hai trong thiên hạ của Tào Tháo, đương nhiên ông ta có thể cùng lúc đánh hai cuộc chiến.

Chỉ là, theo cách dùng binh trước đây của Tào Tháo mà xem, người này vẫn luôn tập trung binh lực ưu thế để đảm bảo thắng lợi cho một trận chiến.

Cùng lúc đánh hai cuộc chiến, điều này cũng không phù hợp với phong cách dùng binh của ông ta.

Mơ hồ cảm thấy, L��u Phong nhận ra sự việc không đơn giản như hắn tưởng tượng, phía sau Tào Tháo nhất định có cao nhân đang bày mưu tính kế cho ông ta.

"Tiên sinh, đã có điều nghi hoặc, vậy theo ý kiến của tiên sinh, chúng ta còn nên điều binh Ích Châu đến chi viện hay không?" Lưu Phong có chút do dự với kế hoạch trước đó.

Bàng Thống trầm ngâm một lát, vuốt râu nói: "Theo tình thế trước mắt mà xem, áp lực mà Tương-Phiền phải chịu còn chưa đến mức không chống đỡ nổi. Huống hồ ở Hán Trung cũng có chiến sự, có lẽ sẽ xuất hiện cơ hội cho chúng ta. Còn về binh lính Ích Châu, ta cho rằng tạm thời vẫn không nên vội vã điều đến Kinh Châu."

"Ừ, tiên sinh nói có lý."

Lưu Phong tán đồng đề nghị của Bàng Thống, liền viết một lá thư gửi về Ích Châu, yêu cầu các tướng Trương Nhậm, Nghiêm Nhan và những người khác tạm thời ở lại Ích Châu chờ lệnh, đợi mệnh lệnh tiếp theo để hành động.

Uyển Thành.

Trong đại trướng, không khí vô cùng nghiêm nghị.

Tào Tháo vẫn nhìn những gương mặt trẻ tuổi trước mặt, ánh mắt lạnh lùng nhưng ẩn chứa vài phần mong đợi.

Hai tướng đứng trước trướng là Tào Chân, Tào Hưu.

Hai người này đều là những người trẻ tuổi nổi bật của Tào gia. Hiện nay Tào Chân đảm nhiệm chức Thiên Tướng quân, Tào Hưu thì giữ chức Kỵ Đô Úy, cả hai đều nhậm chức trong Hổ Báo Kỵ.

Mặc dù tuổi trẻ, nhưng bọn họ đã kinh qua khảo nghiệm chiến hỏa, là những nhân tài mới xuất hiện với kinh nghiệm phong phú.

"Tử Đan, Văn Liệt, lần này gánh nặng đặt lên vai các ngươi. Các ngươi đều là tướng sĩ Tào gia ta, đây là lúc các ngươi nên buông tay đại triển tài hoa."

Những lời ủng hộ hùng hồn của Tào Tháo khiến hai vị tướng quân trẻ tuổi kia nhiệt huyết sôi trào.

Tào Hưu tính tình nóng như lửa, lập tức chắp tay thưa: "Thừa Tướng yên tâm, ta cùng Tử Đan tuyệt sẽ không làm ô danh của Tào thị nhất tộc chúng ta."

"Được, được, được, mang rượu tới!"

Tào Tháo hăng hái, lấy rượu ngon ra, đích thân rót rượu cho họ, xúc động nói: "Một chén rượu này ta mời các ngươi, chúc các ngươi mã đáo thành công!"

Ba người họ Tào, già trẻ, sảng khoái uống cạn một hơi rượu.

"Thừa Tướng bảo trọng, chúng ta xin cáo từ để xuất phát."

Bái biệt Tào Tháo, Tào Chân cùng Tào Hưu sải bước rời đi. Ngay trong đêm hôm đó, họ thống lĩnh ba vạn kỵ binh tiên phong, tiến về phía tây khỏi Uyển Thành, hành quân cả đêm.

Một ngày sau đó, Tào Tháo đích thân dẫn bảy vạn đại quân còn lại, cũng lặng lẽ xuất phát từ Uyển huyện, giương cao cờ hiệu xuôi nam Tương Dương, nhưng lại đi về phía tây Nam Dương.

Hán Trung, Nam Trịnh.

Trong phủ Tả tướng quân ở Nam Trịnh, Hán Trung, trên mặt Lưu Bị âm trầm, ẩn chứa vài phần lo lắng.

Điều này cũng khó trách, không đánh mà chiếm được Hán Trung, nhanh chóng trấn an lòng dân của gần ba mươi vạn sĩ dân nơi đây. Lưu Bị sau đại nạn, cứ như được trời phù hộ, đến chính ông ta cũng không thể tin được, mình lại như kỳ tích mà chiếm được một khối yếu địa chiến lược như vậy.

Dựa theo kế sách Long Trung mà Gia Cát Lượng đã vạch ra cho ông ta, kế hoạch lớn ban đầu là chiếm lấy Kinh, Ích, sau đó bắc tiến chiếm Quan Lũng, rồi đông tiến vào Trung Nguyên.

Kinh Châu rơi vào tay giặc, Ích Châu suýt mất, vốn đã đẩy Lưu Bị vào tuyệt lộ. Nhưng việc ngoài ý muốn chiếm được Hán Trung lại một lần nữa khiến Lưu Bị nhìn thấy hy vọng.

Đang lúc Lưu Bị hăng hái, chuẩn bị dựa vào uy danh của Mã Siêu, kết giao với các tộc Khương Hồ để nhúng tay vào Quan Lũng, thì lại bị Tào Tháo bất ngờ ra tay trước.

Trước đó, Tào Tháo rầm rộ công bố muốn tiến quân vào Quan Trung, quy mô tấn công Hán Trung.

Lúc ấy Gia Cát Lượng và Pháp Chính đã dự đoán được, Tào Tháo phần lớn là muốn lấy danh nghĩa đánh Hán Trung, trên đường bất ngờ vòng xuống phía nam, ngược lại tấn công Tương-Phiền.

Tình báo từ Kinh Châu cho thấy, suy đoán của Gia Cát và Pháp Chính là hoàn toàn chính xác: Tào Tháo dùng hai mươi vạn đại quân áp sát Kinh Châu, thanh thế cực kỳ lớn lao.

Bất quá, điều khiến Lưu Bị buồn bực chính là, cùng lúc tấn công Lưu Phong, Tào Tháo cũng không quên ra tay với chính mình, cái lão đối thủ này.

Hạ Hầu Uyên từ Tà Cốc đạo xuôi nam, cùng với binh mã của Trương Cáp từ Trần Thương đạo tiến đến, hai đạo năm vạn đại quân này đã tạo thành thế giáp công Dương Bình Quan, khiến tình hình ở phía tây Hán Trung khá căng thẳng.

Số binh mã trong tay Lưu Bị, gồm số quân nguyên bản theo ông ta và quân Trương Lỗ đầu hàng, tổng binh lực cũng chỉ vỏn vẹn hơn sáu vạn người.

Trong số đó, vì đề phòng quân Ích Châu ở phía nam Hán Trung, Lưu Bị không thể không bố trí hơn hai vạn binh ở Gia Manh và Lãng Trung.

Điều này cũng có nghĩa là, số binh lực mà Lưu Bị có thể điều động trực tiếp chỉ vỏn vẹn hơn bốn vạn người, trong khi đối thủ đã có năm vạn quân.

May mắn thay, Lưu Bị dù sao cũng tác chiến trên sân nhà, nên về lương thảo tiếp tế thì không thành vấn đề.

Hơn nữa, có sự hiểm trở của Tần Lĩnh làm chỗ dựa, việc đứng vững trước tấn công của quân Tào cũng không phải là việc khó.

Chỉ là, chủ lực của Tào Tháo lại tập trung vào Kinh Châu, đây là một cơ hội khó có được đến mức nào! Thế nhưng hiện tại, Lưu Bị, người vốn định nhân cơ hội này đánh chiếm Quan Lũng, lại không thể không dây dưa với địch nhân ở vùng đất hiểm trở Tần Lĩnh, mắt thấy thời cơ dần trôi đi.

"Quân sư, ngươi nói rốt cuộc lần này Tào tặc định làm gì? Hắn rõ ràng đã bày ra thế nuốt chửng Kinh Châu, nhưng tại sao lại mạnh mẽ tấn công Hán Trung của ta như vậy? Điều này thật sự trái với lẽ thường."

Lưu Bị cũng nhìn ra một vài mánh khóe. Lúc này, Pháp Chính đang ở Dương Bình Quan, cùng Ngô Ý, Lý Nghiêm, Mã Siêu và các tướng khác chống đỡ tấn công của quân Tào, nên Lưu Bị chỉ có thể trưng cầu ý kiến của Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng nhẹ lay động quạt lông, trên nét mặt cũng lộ vẻ nghi hoặc, "Tào Tháo dùng binh như vậy, quả thật có chút bất thường, chỉ là..."

Lời còn chưa dứt, Tôn Càn vội vàng bước vào, mặt mày đầy vẻ ngưng trọng nói: "Chủ công, đại sự không ổn! Hoàng Kim huyện truyền đến cấp báo, Đông Tam quận phát hiện rất nhiều dấu hiệu quân Tào tiến vào đồn trú, tựa hồ có ý đồ quy mô tấn công Hán Trung từ phía tây."

Nghe được lời bẩm báo này của Tôn Càn, không chỉ Lưu Bị, mà ngay cả Gia Cát Lượng cũng biến sắc.

Đông Tam quận này tức là ba quận Tây Thành, Thượng Dong và Phòng Lăng ở phía đông Hán Trung. Ba quận này địa thế hiểm ác, núi non trùng điệp bao quanh, bốn bề hiểm yếu, sông Hán Thủy chảy xuyên qua giữa.

Ba quận này bởi vì địa thế hiểm trở tự nhiên, nên dù là với Hán Trung ở phía tây hay với Kinh Châu ở phía đông đều ít có sự đi lại.

Trong ba quận này, các hào cường Thượng Dong và Tây Thành, những người có quan hệ thân thích, sở hữu mấy ngàn bộ khúc và dân chúng phụ thuộc, là những thế lực hào cường lớn nhất địa phương. Bên trong thì cát cứ một phương, bên ngoài thì trước sau cúi đầu xưng thần với Trương Lỗ, Lưu Biểu và Tào Tháo.

Trên danh nghĩa, Đông Tam quận trung thành với Hán triều, nhưng trên thực tế, lại là vùng đất bán cát cứ.

"Đại quân của Tào Tháo vốn đang ở Uyển Thành, mà Uyển Thành lại quá gần Đông Tam quận, chẳng lẽ..."

Lưu Bị thì thào nói một mình, sắc mặt đột biến.

Gia Cát Lượng lại cười lạnh nói: "Chủ công nói không sai, xem ra mục tiêu thực sự của Tào Tháo không phải Lưu Phong, mà là Chủ công. Hắn đây là muốn từ Đông Tam quận bất ngờ tập kích Hán Trung!"

Để đọc những bản dịch chất lượng cao, hãy ghé thăm truyen.free.