Tào Tháo quả là thâm hiểm với chiêu này.

Đầu tiên, hắn gióng trống khua chiêng công bố muốn đánh Hán Trung, khiến Lưu Bị lầm tưởng Tào Tháo muốn mượn cớ này để yểm hộ Lưu Phong điều binh nhập Thục, sau đó bất ngờ đánh úp Kinh Châu.

Do đó, khi đại quân Tào Tháo tiến quân về phía Nam Dương, Uyển Thành, phe Lưu Bị tự tin rằng mọi việc nằm trong dự liệu, lơ là phòng bị. Nào ngờ, Tào Tháo lại đột ngột đổi chiêu, đại quân nhanh chóng quay sang phía tây, tiến vào Đông Tam quận, thẳng đến Hán Trung.

"Chẳng trách Tào tặc giương cờ đánh phía nam, tấn công Kinh Châu, rồi lại cho Hạ Hầu Uyên công phá Dương Bình Quan. Hóa ra hắn đã sớm tính toán, chỉ đợi binh mã của ta dồn về Dương Bình, khi binh lực phía đông trở nên trống rỗng tột độ, liền thừa cơ đánh úp. Tên Tào tặc này thật sự rất thâm hiểm!"

Lưu Bị tức giận khôn nguôi, vì đã mắc phải gian kế của Tào Tháo.

Vùng đất Hán Trung có hình dáng như một quả óc chó, chỉ có một dải bình nguyên hẹp dài chạy dọc hai bờ sông Hán Thủy, bị kẹp giữa Tần Lĩnh ở phía bắc và núi Đại Ba ở phía nam.

Về phía nam, có Mễ Thương đạo và Kim Ngưu đạo dẫn đến Tây Thục.

Về phía bắc, từ tây sang đông lần lượt có Tà Cốc, Lạc Cốc và Tử Ngọ Cốc, ba đường hẻm này xuyên qua Tần Lĩnh, thông với Quan Trung.

Dương Bình Quan nằm ở cực tây của Hán Trung, một cửa ải hiểm yếu. Từ cửa quan đi về phía bắc, theo đường Trần Thương thì có thể đến thành Trần Thương. Hướng tây theo đường lớn là đến Kỳ Sơn, tiến vào Lũng Hữu. Nếu xuôi nam, qua Gia Manh Quan, Kiếm Các Quan, thì có thể thẳng tới Thành Đô.

Do đó, Dương Bình Quan mới được mệnh danh là yết hầu của Ích Châu.

Phía cực đông của Hán Trung là Hoàng Kim huyện. Qua cửa quan này, xuôi theo sông Hán Thủy về phía đông là có thể vào Đông Tam quận.

Đông Tam quận trên danh nghĩa mặc dù hiệu trung với triều đình, nhưng trên thực tế lại nằm dưới sự kiểm soát của các hào cường địa phương. Các hào cường này chỉ lo bảo vệ bản thân, nên không thể tạo thành uy hiếp cho Hán Trung.

Bởi vậy, Lưu Bị ban đầu vốn không bố trí nhiều binh mã ở Hoàng Kim huyện. Đến khi chiến sự ở Dương Bình Quan trở nên căng thẳng, ông lại điều một phần ít ỏi binh mã của cửa quan này sang phía tây.

Hiện tại, binh lực đóng tại Hoàng Kim huyện và các huyện phía đông Hán Trung chưa đầy hai ngàn người, trước vài vạn hùng binh của Tào Tháo đột nhiên xuất hiện, tình thế nghiêm trọng đến mức có thể hình dung.

"Lúc trước Tào Tháo binh tiến Uyển Thành, Lượng đã cảm thấy có gì đó bất thường. Không ngờ Tào tặc hành động nhanh chóng đến thế, cái chiêu tung hỏa mù này quả là được sử dụng hết sức xảo diệu."

Gia Cát Lượng lúc này nói những lời này, có vẻ như "nói sau cho oai".

Vẻ mặt Lưu Bị càng thêm nặng nề, ông lặng lẽ nói: "Lưu Phong nếu biết được mục đích thực sự của Tào Tháo, rất có thể sẽ thừa nước đục thả câu. Nếu huy động toàn bộ đại quân từ phía Ích Châu tiến công, Hán Trung của ta ba mặt thụ địch, chẳng phải nguy hiểm lắm sao?"

Hiện tại xem ra, tình thế của Lưu Bị quả thực cực kỳ bất lợi.

Hoàng Kim huyện bị công, nhất định phải điều binh tiếp viện. Chiến sự ở Dương Bình Quan vốn đã căng thẳng, binh lực có thể điều động từ đó chắc chắn là có hạn. Ngoài ra, chỉ có thể điều binh từ Gia Manh. Nhưng nếu vậy, phòng tuyến phía nam sẽ bị bỏ trống, lại sẽ bị Lưu Phong thừa cơ mà tiến vào.

Gia Cát Lượng trầm ngâm không nói. Trên gương mặt tuấn tú, vẻ lạnh lùng bất chợt hiện lên.

Hắn hít sâu một hơi, nhìn Lưu Bị nói: "Chủ công, Hoàng Kim huyện nguy tại sớm tối, phải điều binh tiếp viện. Theo kế của Lượng, chi bằng điều toàn bộ hai vạn binh mã từ Gia Manh đến tiếp viện."

"Điều toàn bộ binh Gia Manh sao?"

Lưu Bị kinh hãi lắp bắp, vội la lên: "Nếu điều binh mã phía nam về phía đông hết, nếu Lưu Phong thừa cơ đánh phía bắc, lấy gì để chống đỡ?"

Khóe miệng Gia Cát Lượng nở một nụ cười đầy ẩn ý. Hắn kề sát Lưu Bị, hạ giọng, gần như thì thầm nói nhỏ vào tai ông một hồi.

Vẻ mặt Lưu Bị lúc thì kinh ngạc vui mừng, lúc lại do dự, tựa hồ lời nói của Gia Cát Lượng khiến ông rơi vào tình thế khó xử, không biết phải chọn thế nào.

Trong lòng suy nghĩ dồn dập, ông đành phải đứng lên, đi đi lại lại trong nội đường để giải tỏa sự bàng hoàng khó quyết trong lòng.

"Quân sư, kế sách này của ngươi quá nguy hiểm, vạn nhất tính toán có sai, chẳng phải..."

Lưu Bị không dám nói thêm gì nữa, nghĩ tới hậu quả như vậy, ông liền trong lòng run sợ.

Khó khăn lắm mới thoát khỏi hiểm nguy, như một kỳ tích mà giành được Hán Trung, một nơi để dung thân. Ông thật sự không cách nào tưởng tượng, nếu như căn cứ địa cuối cùng này bị mất, ông Lưu Bị sẽ còn biết đi đâu về đâu.

"Chủ công, hiện nay chúng ta tứ phía thụ địch, tình thế đã là ngàn cân treo sợi tóc. Cứ chần chừ như vậy, chúng ta không chết trong tay Tào Tháo thì cũng sẽ vong mạng dưới tay Lưu Phong. Thà sống lay lắt trong tuyệt cảnh, chi bằng buông tay đánh cược một phen."

Giọng điệu của Gia Cát Lượng kiên quyết lạ thường, khiến Lưu Bị phải giật mình.

Lặng người run sợ sau nửa ngày, Lưu Bị nặn ra một nụ cười khổ: "Quân sư, cả đời bày kế, ngươi luôn hết sức thận trọng, sao lần này lại quyết định liều lĩnh đến vậy?"

Lưu Bị hỏi vậy khiến Gia Cát Lượng sững sờ. Tiếp đó, trên gương mặt thanh đạm như gió thoảng ấy, hắn cũng không nhịn được nở một nụ cười khổ.

Hắn lắc đầu thở dài: "Trước đây, Lượng bày kế luôn phải hết sức thận trọng, đó là bởi vì chúng ta chưa đến bước đường cùng, chưa cần thiết phải mạo hiểm mất tất cả. Nhưng hiện tại, không dùng hiểm kế này, sự nghiệp mà ta và chủ công vất vả gây dựng sẽ tan thành mây khói trong chốc lát. Thà ngồi chờ chết, chi bằng liều mình đánh cược một phen."

Hay thay một câu "liều mình đánh cược một phen".

Đời người chẳng phải là một cuộc đánh cược lớn sao?

Ta Lưu Bị theo từ khi xuất đạo đến nay, lần nào mà chẳng phải đánh cược.

Chỉ là lần này, nếu đánh cược toàn bộ gia sản mà thất bại, sẽ không còn cơ hội lật ngược thế cờ nữa.

Trầm mặc hồi lâu, trong đôi mắt nâu sẫm ấy, bỗng nhiên lóe lên sát khí khiến người ta rợn tóc gáy.

***

Trên sông Hán Thủy, một trận huyết chiến đang diễn ra ác liệt.

Chiến thuyền lớn treo cờ chữ "Lưu" ngược dòng nước, lao đi vun vút, như một mũi tên sắc bén nhất, dễ dàng đánh tan hạm đội quân Tào.

Thực ra, cái gọi là hạm đội quân Tào chẳng qua chỉ là hơn trăm thuyền nhẹ cùng những bè tre tạm bợ được kết lại, tạo thành một đội tàu nghèo nàn, tạm bợ đến đáng thương.

Trước đó không lâu, Lưu Phong nhận được thám báo hồi bẩm, nói rằng hơn ba nghìn quân Tào lặng lẽ đến thượng nguồn Phiền Thành, tại ghềnh cát trắng có thủy thế yếu, ý đồ bí mật vượt sông Hán Thủy sang phía nam tại đó.

Sau khi biết được tin tức này, Lưu Phong quyết đoán thống lĩnh thủy quân Tương Dương xuất phát, đánh úp địch quân trước khi chúng vượt sông một nửa.

Sức chiến đấu của thủy quân Kinh Châu mặc dù thua xa thủy quân Đông Ngô, nhưng so với quân Tào thì lại nghèo nàn, không có đến một chiếc chiến thuyền đúng nghĩa, thì đã là quá ư hùng mạnh rồi.

Hơn năm mươi chiến hạm lớn nhỏ khác nhau, dễ dàng chia cắt đội quân địch đang vượt sông làm đôi. Sau đó, thủy quân Kinh Châu có thể dựa vào ưu thế của thuyền lớn, từ trên cao bắn giết tùy ý những kẻ địch phương Bắc đang bò lổm ngổm trên bè tre như vịt cạn.

Đây là một trận tàn sát vô cùng thê thảm.

Trên mũi thuyền, Lưu Phong giương cung, thả tay, một mũi tên phá không bay ra.

Mũi tên sắc bén xuyên trúng trán một tên lính địch, tên lính tội nghiệp rên một tiếng buồn bã, cả người liền đổ ụp xuống nước.

Chưa đầy nửa canh giờ, trên mặt sông đã là máu loang đỏ rực, vô số thi thể nổi lềnh bềnh trên mặt nước, giống như những vật trang trí trên thảm đỏ lớn.

"Giết!"

"Giết!"

Giữa tiếng gào thét rung trời, chiến hạm áp sát bờ bắc. Mưa tên bắn về phía quân Tào đang chật vật leo lên ghềnh sông, quân Tào ướt sũng, sợ hãi túm tụm lại.

Giây lát, ghềnh sông lại hóa thành một bãi máu tanh. Những viên đá cuội nhuộm đỏ máu tươi, dưới ánh tà dương chiếu rọi, phản chiếu ánh sáng rực rỡ, tựa như dải lụa ngọc Hán Thủy đang ôm lấy những viên hồng bảo thạch lấp lánh.

Lưu Phong đang chuẩn bị hạ lệnh lên bờ, lại tàn sát thêm một trận để trấn áp nhuệ khí của quân Tào, thì một chiếc thuyền nhẹ từ hướng Tương Dương nhanh chóng tiến tới.

Người sĩ tốt leo lên soái hạm, chắp tay bẩm: "Bẩm chủ công, Bàng quân sư có việc gấp, xin chủ công mau chóng về Tương Dương bàn bạc."

Nghe được lời ấy, Lưu Phong đành thu liễm sát ý chưa được thỏa mãn, hạ lệnh hạm đội quay trở lại Tương Dương.

Vào tới thành Tương Dương, tin tức thắng lợi thủy chiến khiến quân dân cả thành vui mừng ủng hộ.

Lưu Phong bước vào nghị sự đường, chưa vào tới cửa đã phấn khởi nói: "Quân sư, ngươi thật sự là liệu sự như thần! Tào tặc quả nhiên muốn đột nhập từ thượng nguồn. Lần này ta đã tàn sát một trận, nhuệ khí của chúng chắc chắn sẽ bị trấn áp đáng kể!"

"Chủ công, nếu người xem tin tức này, chắc chắn sẽ càng thêm hưng phấn."

Bàng Thống vuốt vuốt chòm râu ngắn, đưa một cuộn sách lụa cho Lưu Phong.

Vừa mở ra xem, thần sắc Lưu Phong đột nhiên thay đổi, trầm ngâm giây lát, không khỏi lấy làm lạ mà nói: "Tên Tào tặc này, lại đột ngột tiến quân vào Đông Tam quận, đánh chiếm Hán Trung từ phía tây.

Lão tặc này, đi một vòng lớn như vậy, hóa ra là để làm nền cho nước cờ này. Đủ thâm hiểm, thật sự là quá thâm hiểm mà..."

Không chỉ Lưu Phong, mà ngay cả Bàng Thống cũng có chút thổn thức.

Nghĩ đến Tào Tháo, đầu tiên là khiến bọn họ tưởng rằng muốn đánh Lưu Bị, sau đó lại nói dối rằng sẽ đánh Kinh Châu. Trong lúc này, Phiền Thành đang giao tranh ác liệt, đằng kia lại vòng vèo, Tào Tháo lại đột ngột quay sang đánh Lưu Bị.

Đi đi lại lại, quả thật khiến người ta quay cuồng đầu óc.

Lưu Phong không thể không thừa nhận, Tào Tháo lần này đã sử dụng chiêu "dương đông kích tây", thuật nghi binh đạt đến cực hạn.

Hắn phảng phất chứng kiến Tào Tháo với gương mặt đen nhẻm, đang dùng ánh mắt chế giễu mà cười lạnh nhìn hắn.

"Kế sách như vậy, ta e rằng Tào Tháo không thể nghĩ ra. Người bày kế này cho hắn, phần lớn là do vị "độc sĩ" kia."

Bàng Thống đề cập "độc sĩ" chính là Giả Hủ.

Lưu Phong khẽ gật đầu: "Dưới trướng Tào Tháo nhân tài như mây, không thể coi thường. Nhưng giờ đây Tào Tháo đã lộ rõ chân diện mục, Lưu Bị hai mặt thụ địch, chúng ta có nên nhân cơ hội này mà nhúng tay vào, không thể để Hán Trung rơi vào tay Tào tặc một cách dễ dàng."

Nếu Tào Tháo đánh hạ Hán Trung, thì sẽ hình thành thế uy hiếp đối với mình từ hai tuyến Ích Châu và Kinh Châu cùng lúc. Đây là kết quả Lưu Phong không hề muốn thấy.

"Hán Trung chính là phên giậu của Thục, rơi vào tay Tào tặc thì hậu quả khó lường. Bất kể thế nào, chúng ta bây giờ đều phải có chỗ chuẩn bị. Chủ công, ta đề nghị mau chóng hạ lệnh, ra lệnh cho chư quân Ích Châu tập kết tại khu vực Kiếm Các. Một khi quân Lưu Bị có dấu hiệu tan rã, lập tức phát binh tiến lên phía bắc, giành lấy Hán Trung trước khi Tào tặc kịp ra tay."

Kế của Bàng Thống, Lưu Phong rất tán thành. Hắn lại nói: "Một khi Lưu Bị binh bại, quân Tào đã dũng mãnh tiến vào Hán Trung sẽ có gần hai mươi vạn người. Chỉ bằng quân Ích Châu, e rằng không thể tranh chấp với Tào Tháo. Theo ta thấy, chúng ta cần thiết phải điều quân Kinh Châu vào Thục hỗ trợ."

Hán Trung là vị trí hiểm yếu then chốt, Lưu Phong cho dù phải dốc hết vốn liếng, cũng sẽ không ngồi nhìn hắn rơi vào tay Tào Tháo.

Binh lực hai châu Kinh, Ích cộng lại có mười ba, mười bốn vạn người, dựa vào lợi thế sân nhà của Thục, chưa hẳn không thể một phen so tài cao thấp với hai mươi vạn đại quân của Tào Tháo.

Lúc này, vẻ mặt Bàng Thống lại trầm tĩnh trở lại. Trong hai tròng mắt, lóe lên vẻ hồ nghi nào đó.

Trầm ngâm một lát, Bàng Thống nói: "Tình hình hiện tại, ta cảm thấy có điều gì đó hơi quỷ dị, rốt cuộc quỷ dị ở điểm nào thì nhất thời chưa nghĩ thông được. Cẩn trọng vẫn hơn, ta cho rằng hiện tại vẫn nên tạm thời không động binh mã Kinh Châu thì hơn."

Dù sao, quyền sở hữu bản dịch này vẫn thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.