Hai binh sĩ từ phía sau hăm hở khiêng ra một tấm gỗ lớn bằng ba bàn cờ vây. Trên đó, cát được đắp thành từng dãy núi non, thành trì, rừng cây, sông ngòi, trông sống động như thật.

"Tất cả các ngươi hãy lại gần đây, cả ngươi nữa." Trương Phong chỉ tay vào Ngũ Khắc.

Mọi người tò mò lại gần, xúm xít quanh sa bàn thành một vòng tròn.

"Đây là cửa thành, vị trí các ngươi vừa bị tập kích là chỗ này đúng không? Địch nhân từ phía nam kéo đến, sao các ngươi lại bỏ mặc chúng vây khốn? Chẳng lẽ các ngươi không biết địch nhân đã mấy lần ra tay với các ngươi rồi sao?"

"Tại sao các ngươi không đợi toàn bộ nông dân rút lui vào thành rồi canh giữ cửa Tây? Một mặt có thể không cho địch nhân vào thành cướp bóc, mặt khác các ngươi cũng tránh được cảnh bị địch công hai mặt. Ngươi tự mình nói xem, có phải sẽ giảm bớt được chút thương vong không?"

Ngũ Khắc nghe đến ngơ ngẩn như người mắc tội, miệng há hốc, cuối cùng mới như bừng tỉnh từ giấc mộng mà liên tục gật đầu, vâng dạ không ngừng.

"Còn nữa, ta còn chưa nói xong, ngươi gật đầu lia lịa như gà mổ thóc làm gì? Các ngươi lui vào trong cửa thành, một mặt thì áp lực từ kẻ địch giảm mạnh, quân thủ thành còn có thể dùng cung tên giúp các ngươi diệt địch, có phải không? Nếu đổi lại là ta, chưa chắc đã không tổn hại một người nào đã có thể khiến địch phải lui binh rồi."

Ngũ Khắc gật đầu như giã tỏi, liên tục nói đúng, bất giác lại quỳ xuống đất.

Giờ đây hắn thật sự cam tâm tình nguyện phục tùng, cho dù có bị chém đầu, hắn cũng cảm thấy mình là đáng tội.

"Tốt lắm, tốt lắm, ngươi đã nhớ kỹ lời ta nói chưa? Nếu nhớ rồi thì hãy đi thuật lại cho tất cả huynh đệ ra trận hôm nay nghe những lời ta vừa nói, nhớ kỹ không được sót một chữ nào!"

"Đúng, đúng, không sai một chữ! Đại nhân... Ngài không giết ta?" Ngũ Khắc vốn đã bị những lời lẽ như súng liên thanh của Trương Phong đâm cho thương tích đầy mình, vốn tưởng rằng chắc chắn phải chết, đang chuẩn bị xin được viết di chúc trước khi chết.

"Ha ha, đã ngươi đã biết sai rồi, lần này xem như bỏ qua. Lát nữa hãy đến phòng sổ sách, truyền lệnh của ta, nói rằng lần này ngươi chỉ huy không tệ. Lần đầu chỉ huy mà, tổng khó tránh khỏi có chút sai sót nhỏ. Thưởng ngươi mười vò rượu ngon, mười tấm lụa. Đi đi."

"Đại nhân, cái này...?" Ngũ Khắc quả thật không dám tin vào tai mình, vốn tưởng rằng miễn được tội chết thì tội sống cũng không thể thiếu, ai ngờ lại còn có thưởng?

"Sao vậy? Chê ít sao? Hay là thưởng cho ngươi một cái tát thì tốt hơn?" Trương Phong nói đùa.

"Không không không, đa tạ đại nhân, Khắc nhất định sẽ học cổ nhân ngày ba lần tự kiểm điểm, không quên ân trọng của đại nhân." Nói rồi, hắn liên tục dập ba cái đầu thật nặng và vang, dập xong liền đứng dậy chuẩn bị chạy.

"Ấy, ta nói này, ngươi vội vàng cái gì? Ngươi nói xem hiện tại ngươi có cảm tưởng gì?"

"Cảm tưởng ư?" Hán tử ba mươi tuổi này ngớ ngẩn gãi đầu. "Cảm tưởng thì không có, nhưng muốn nói cũng có đôi chút, thế nhưng lại không dám nói ra."

"Ừm, đúng vậy, cảm tưởng của ta chính là, nhân sinh thay đổi thật nhanh, quả thật quá ngoài ý muốn, quá đỗi kích thích."

"Ái chà, câu nói này sao nghe quen tai thế nhỉ?"

Hoàng Tự giờ đây đối với Trương Phong thật sự là tâm phục khẩu phục. Ngươi nói xem, cùng là người, cùng là do mẹ ruột sinh ra, sao chênh lệch lại lớn đến vậy chứ?

"Đại nhân, cao siêu thay, tàn nhẫn thay, lợi hại thay!" Hoàng Tự giơ ngón tay cái lên thật cao, còn cong ra một đường cong.

"Quá khen quá khen!" Trương Phong làm bộ chắp tay, trong lòng thầm nghĩ: Đó là lẽ đương nhiên, lão tử ta là hạng người tài giỏi cỡ nào chứ, chút chuyện nhỏ này, sao có thể so với tài năng xuất chúng của ta?

"Chúa công đại tài, có công tất thưởng, có tội tất phạt, lại thêm lòng mang chí lớn, bụng chứa vạn quyển binh thư, tướng mạo tuy hung ác nhưng tâm địa thiện lương, đợi một thời gian, tất sẽ trở thành một đại danh tướng." Ngay cả Hoàng Trung vốn luôn ít lời cũng phải cất lời khen ngợi.

Những quan viên lớn nhỏ khác dưới trướng Trương Phong, đều nịnh bợ không ngớt, a dua như sóng triều dâng.

Ngay cả Vương Việt đang ngồi cạnh đó cũng cảm thấy một luồng hơi lạnh từ trên trời giáng xuống.

Khiến hắn như ngồi trên bàn chông, cả người nổi da gà từ những nốt nhỏ, dần dần càng lúc càng dài, cơ hồ muốn làm rách quần áo, giống như một con nhím.

Lại nói, Lý Nghĩa lòng dạ bất an, theo sau một binh sĩ chính quy của quân Bộc Dương, dẫn theo gần hai trăm kỵ binh dưới trướng mình. Lúc này, họ đã xuống ngựa, từ thành Bộc Dương đi ra, hướng Trương thôn mà đến.

Trên đường đi, Lý Nghĩa bóng gió dò hỏi binh sĩ kia, muốn nghe chút chuyện về Trương thôn. Mặc dù binh sĩ kia biết chuyện của Lý Nghĩa sáng nay, không nghi ngờ hắn là thám tử, nhưng bản thân hắn cũng không biết nhiều về Trương thôn.

Lý Nghĩa từ miệng hắn chỉ hiểu được rằng Trương thôn do Trương Phong một tay tạo dựng lên, thành viên chủ yếu là đám lưu dân từ phía tây chạy nạn đến được thu nhận cách đây ba, bốn năm mà thôi.

Theo danh tiếng Trương thôn càng ngày càng vang, một lượng lớn lưu dân không nhà cửa, thậm chí cả dân thường ở phụ cận cũng như ong vỡ tổ đổ xô về đây. Chưa đầy mấy năm, số người ở nơi này cơ hồ đã ngang hàng với thành Bộc Dương.

Sau đó, một loạt nhà máy được xây dựng, hầu hết người Trương thôn đều làm công trong xưởng.

Còn việc làm ruộng thì thuộc loại "lao dịch", mỗi nhà nhất định phải thay phiên đi làm. Bởi lẽ, làm việc trong nhà xưởng thì được trả đồng tiền, chứ không phải hàng hóa, đủ để chi tiêu sinh hoạt.

"Ai da, cái Trương Phong này thật có tiền!" Lý Nghĩa nghe xong, trong miệng không tự chủ tặc lưỡi mấy lần.

Mấy binh sĩ khăn vàng đi theo gần đó lắng tai nghe, sợ bỏ lỡ bất cứ điều gì.

Tên lính dẫn đường kia dường như đã quen thuộc, thao thao bất tuyệt kể lể: "Còn nữa, ngươi có biết ai là người nghèo nhất trong thôn không?"

Lý Nghĩa lắc đầu: "Không biết."

Binh sĩ kia rất đắc ý nói: "Ta ở thôn bên cạnh quê nhà tìm được một nữ nhân, em trai ba tuổi của nàng ta đã được định thông gia từ bé với nhà em vợ. Năm trước, ta đã nhờ vả tìm quan hệ cho nó vào Trương thôn đó."

"Bởi vì vào thôn khá trễ, hắn được xem là người nghèo nhất thôn, dù chưa đến hai năm. Trời đất ơi, hắn đến nhà ta chơi một lần, tùy tiện duỗi duỗi tay, động động chân, tiền đồng trong khe áo quần cứ như mưa mà rơi xuống ồ ạt. Ta định trả lại hắn, ngươi biết hắn nói thế nào không?"

Lý Nghĩa tò mò ghé sát mặt hỏi: "Hắn nói thế nào?"

"Khá lắm, người ta thật oai phong! Hắn cười một tiếng, vung tay lên: 'Toàn là tiền lẻ thôi, cũng đâu phải người ngoài, cứ giữ lấy đi.'"

Lý Nghĩa nuốt nước bọt mấy lần rồi hỏi: "Chuyện này là thật sao?"

"Thiên chân vạn xác đó! Sao vậy, ngươi không tin à?"

"Tin, tin, tin! Vậy tại sao lão ca ngươi lại làm quân lính ở trong thành Bộc Dương gần trong gang tấc này chứ?"

Binh sĩ kia thở dài một tiếng, thần sắc có chút uể oải: "Tất cả là tại thê tử nhà ta! Năm đó Trương thôn mới xây dựng không lâu, ta nghe nói chuyện này, cũng chuẩn bị đến đó. Thế nhưng thê tử ta nói rằng: 'Ngươi đường đường một tráng đinh! Binh tốt không chịu làm, lại chạy đi làm ruộng, ngươi có bệnh à?'"

"Hiện tại thuế nặng như vậy, ngươi giao được tốt sao? Mặc dù tục ngữ nói hảo nam không làm lính, nhưng bây giờ đâu có chiến tranh, cũng có thể nuôi sống cả nhà.' Ta nghĩ cũng phải, thế là đã ghi danh rồi nhưng không đi nữa. Bây giờ hối hận không thôi, bên kia đất thuế thấp thì thôi, mà tiền đồng trong xưởng thì ôi thôi..."

Lý Nghĩa lại hỏi: "Lão ca, vậy bây giờ tại sao không đi nữa?"

Binh sĩ dậm chân hối tiếc nói: "Ôi, đừng nói nữa. Lần thứ hai ta lại đến, người ta xem xét, nói ta đã có ghi chép, hiện tại thì không được nữa rồi."

"Họ nói cơ hội chỉ có một lần, ai cũng như ai, bản thân không biết nắm lấy thì cũng đành chịu. Còn nói là thôn trưởng đã dặn dò. Ta hận đến mức nào chứ, về đến nhà liền đánh cho thê tử nhà ta một trận gần chết."

Mấy tên quân sĩ khăn vàng gần như dán lưng Lý Nghĩa và binh sĩ kia, nghe trộm đến đó, từng người cười bò ra đất.

Vừa nói vừa đi, Lý Nghĩa đã đến cổng sắt lớn của Trương thôn. Cổng tò vò bên trong đen như mực, bên ngoài ánh sáng quá mạnh, bên trong ra sao căn bản không nhìn rõ.

Binh sĩ kia mặc dù là binh sĩ quân chính quy, còn mặc giáp da, nhưng đối với tên dân binh mặc thường phục đang kiểm tra sổ sách trong tay hắn lại phải cúi đầu khom lưng.

Lý Nghĩa lấy cùi chỏ huých nhẹ binh sĩ, hỏi: "Thế nào, lão ca ngươi đường đường một binh sĩ chính quy còn sợ một tên dân binh ư?"

Binh sĩ nghe xong, lại bắt đầu thao thao bất tuyệt, nước bọt văng tứ tung mà giải thích: "Huynh đệ ngươi có chỗ không biết đó thôi, Trương thôn này mặc dù tất cả đều là dân binh được tổ chức theo chế độ, nhưng đãi ngộ của chúng ta cũng không bằng bọn họ đâu..."

Lý Nghĩa liền cắt ngang hắn: "Lão ca, cái gì gọi là đãi ngộ vậy?"

Binh sĩ giơ ngón tay ra mà kể lể với hắn: "Nào là tiền lương tháng, nào là tiền thưởng mỗi dịp năm mới, ngày lễ, còn được mua rượu và giấy của Trương thôn với giá thấp nữa chứ."

"Nếu có chiến tranh, những người bị thương hoặc tử trận vì công còn được trợ cấp, lại còn được chữa bệnh miễn phí, và được hưởng thụ vũ khí tối tân nữa. Huynh đệ ngươi lại có chỗ không biết, có thấy cây trường mâu hắn vừa cầm không?"

Lý Nghĩa gật đầu lia lịa, tỏ ý đã thấy.

"So với cây giáo nát này của ta, đó coi như là thần binh rồi. Có một lần, dân binh trong thôn ra ngoài làm việc, gặp phải một đồn trưởng ngoại lai ở thành Bộc Dương. Hai người tranh cãi rồi động thủ, kết quả tên dân binh kia quả thực vừa đối mặt đã đập vũ khí của đồn trưởng thành ba đoạn, tên đồn trưởng lúc đó sợ đến mặt tái mét..."

"Còn nữa, ngươi có thấy bức tường thành này không? Đừng nhìn bên ngoài bẩn thỉu, dày đặc đó, còn kiên cố hơn cả thành Bộc Dương. Có thể nói như vậy, thành Bộc Dương có bị sụp đổ, Trương thôn cũng chưa chắc đã sụp đổ."

Lý Nghĩa lại tò mò hỏi: "Lão ca, cái việc tự tiện xây thành trì này chẳng phải mưu phản sao? Cái Trương Phong này..."

Binh sĩ kia lập tức nghiêm mặt uốn nắn hắn: "Trời ạ, phải gọi là Phong thiếu biết không! Phong thiếu! Ngươi mà bị người trong Trương thôn nghe thấy trực tiếp gọi tên của Phong thiếu, sẽ bị lột da đấy!"

Lý Nghĩa sợ đến le lưỡi. Binh sĩ kia lại cười híp mắt vỗ vỗ hắn: "Đừng sợ, ta cũng gọi sai rồi, hiện tại phải gọi là Trương đại nhân."

"Ngươi không biết đó thôi, hàng năm các thái giám từ trên đến dò xét, Phong thiếu đều sẽ nhét rất nhiều 'lợi lộc'. Như vậy, tự nhiên không ai dám tố cáo lên trên nữa."

Hai người cùng nhau cười phá lên ha hả.

Tên dân binh kia kiểm tra xong, xác nhận đúng là do Trương Phong tự tay viết, liền từ trong cổng tò vò đi ra, nói với hai người: "Lý tráng sĩ có thể theo ta vào thôn, còn ngươi có thể quay về."

Bản dịch này là một phần nỗ lực của Tàng Thư Viện nhằm mang văn hóa đọc đến gần hơn với độc giả Việt Nam.