Lương Châu, đất rộng người thưa.

Dân số của tất cả các quận huyện cộng lại, e rằng còn chưa đến một triệu người.

Tuy nhiên, Lương Châu là vùng đất tiếp giáp với các bộ lạc Hồ, Khương, nơi Hán tộc và người Hồ sống xen kẽ. Dân phong nơi đây dũng mãnh, đàn ông ai nấy đều thiện chiến, là nơi sản sinh ra những đội tinh binh thượng hạng.

Mã Đằng và Hàn Toại cát cứ Lương Châu tuy là chuyện gần đây, nhưng nguồn gốc những cuộc bạo loạn mà họ tham gia có thể ngược dòng về hàng trăm năm trước. Người Khương phản loạn kéo dài cả trăm năm, khiến triều đình nhà Hán không thể chế ngự.

Đây là một trong những nguyên nhân chính tạo nên cục diện hỗn loạn cuối thời Đông Hán. Cả hai vốn dĩ chỉ là những người bình thường, nhưng vào thời điểm Bắc Cung Bá Ngọc, người thuộc tộc Khương, làm phản, họ đã bị cuốn vào và buộc phải tham gia.

Sau đó, nội bộ quân phản loạn xảy ra nội chiến, Mã Đằng và Hàn Toại đã giết Bắc Cung Bá Ngọc, nhân đó mà nổi dậy. Tuy nhiên, họ vẫn giữ liên hệ với người Khương, và mỗi bên đều sở hữu mười vạn binh sĩ.

Thế lực của họ rất mạnh mẽ, và Đổng Trác, lúc bấy giờ là Thứ sử Lương Châu, chính là người phụ trách trấn áp hai người này.

Khi Đổng Trác chuyển về Trường An ở phía tây, Hàn Toại cát cứ Vũ Uy quận, còn Mã Đằng chiếm giữ Thiên Thủy quận. Hai người họ chia cắt Lương Châu theo hướng nam bắc, rồi lần lượt phất cờ khởi nghĩa, hưởng ứng Đổng Trác.

"Suốt chặng đường này quả là quá mạo hiểm và kịch tính, dọc đường đầy rẫy vô số mã tặc lớn nhỏ, thổ phỉ. Lương Châu thật sự rất loạn!" Ngày hôm đó, Lý Khôi dẫn sứ đoàn do Trương Sảng phái đến, vừa đặt chân lên địa phận Thiên Thủy quận.

Nhìn bia giới hạn trước mắt, Lý Khôi lau mồ hôi trán, cười khổ nói.

"Đúng là cửu tử nhất sinh mà." Tùy tùng Trần Viên cũng cười khổ tiếp lời.

Đoàn người nán lại cạnh bia giới một lát, cảm thán về chuyến đi, rồi tiến sâu vào nội địa Thiên Thủy quận.

Mã Đằng đóng quân trọng yếu tại đây, nên khi vào đến Thiên Thủy quận, trị an rõ ràng đã tốt hơn rất nhiều.

Ngày thứ hai, đoàn người đã đến thủ phủ Thiên Thủy, Ký Thành.

Vào thành xong, Lý Khôi thẳng tiến đến phủ Chinh Tây tướng quân để gặp Mã Đằng.

Bên trong phủ tướng quân, Mã Đằng đang cùng các con nô đùa. Mã Đằng khoảng ba mươi tuổi, đôi mắt xanh lam, tóc hơi ngả vàng, lộ rõ dòng máu người Hồ. Ông ta thân hình cao lớn vạm vỡ, vô cùng hùng tráng.

"Phụ thân, người xem con cưỡi ngựa thế nào ạ?" Mã Siêu nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, cười nói. Mới mười một tuổi mà hắn đã cực kỳ cường tráng. Khuôn mặt đẹp như ngọc, toát lên khí chất quý tộc.

"Tốt lắm! Đợi thêm vài năm nữa, ta sẽ giao cho con 500 kỵ binh, dẫn quân đi thảo phạt cường đạo. Sự nghiệp của Mã gia ta đây, rồi sẽ do con kế thừa." Mã Đằng cười ha ha, nói.

"Tạ ơn phụ thân!" Mã Siêu vui mừng nói.

"Phụ thân! Còn có chúng con nữa! Chúng con cũng muốn được dẫn binh!" Mã Hưu và Mã Thiết nhỏ tuổi hơn liền lao tới, đứa nào đứa nấy đều như hổ con.

"Được, được!" Mã Đằng cười ha hả, lòng vô cùng mãn nguyện.

Ngay lúc này, có người đến báo tin chủ bộ Lý Khôi của Đại tướng quân đến thăm.

"Phụ thân, người tuy không trực tiếp khởi binh, nhưng cũng đã dao động muốn gia nhập liên minh Viên Thiệu để phô trương thanh thế. Lại có quan hệ thù địch với Trương Sảng, vậy hắn phái người tới đây làm gì?" Mã Siêu hiếu kỳ hỏi.

"Chắc là thuyết khách thôi." Mã Đằng cười nhạt. Sau đó xoa đầu Mã Siêu nói: "Đi đi, c��ng các em con ra ngoài chơi."

"A." Mã Siêu khẽ "a" một tiếng, rồi lui xuống.

Mã Đằng liền đi đến phòng khách để gặp Lý Khôi.

"Túc hạ trẻ tuổi ngoài sức tưởng tượng của ta. Điều này khiến ta có chút nghi ngờ, liệu Đại tướng quân phái một chủ bộ trẻ tuổi như ngươi đi sứ, có phải là đang xem thường ta không?" Mã Đằng khẽ giật mình khi thấy Lý Khôi, rồi cất lời.

"Tục ngữ có câu, có chí thì nên, đâu cần phải già. Cam La mười hai tuổi đã lập kỳ công, được Tần Vương phong làm thượng khanh. Tướng quân làm sao có thể biết, ta không phải Cam La thứ hai chứ?" Lý Khôi mỉm cười, chắp tay nói.

"Ngươi đúng là ngông cuồng." Mã Đằng nhún vai, rồi hỏi: "Đại tướng quân phái ngươi đến đây, chắc chắn không phải để cùng ta nói chuyện phiếm, có gì cứ nói thẳng đi."

"Tướng quân thẳng thắn sảng khoái, vậy ta xin cứ nói thẳng." Lý Khôi chắp tay nói, rồi chỉnh lại tư thế, mỉm cười: "Đổng Trác gặp khó ở Hàm Cốc Quan, Viên Thiệu và chư hầu thì tự ý rời đi, hàng trăm vạn quân thiên hạ nổi dậy cuối cùng cũng chỉ là một trò cười mà thôi. Tướng quân có ý kiến gì về điều này không?"

"Đại tướng quân quả thật hùng tráng, giữ hùng quan, điều binh khiển tướng đại chiến chư hầu bốn phương. Tình thế tuy tăng cường, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Dù sao Tư Lệ chính là trung tâm thiên hạ, vùng đất bốn bề là chiến trường. Các chư hầu như Viên Thiệu, Tào Tháo và những người khác nhất định sẽ nuốt chửng kẻ yếu, tự phát triển lớn mạnh. Khi thời cơ đến, họ sẽ một lần nữa tấn công Tư Lệ. Đến lúc đó, thanh thế sẽ càng mạnh mẽ hơn. Việc Đại tướng quân hiện tại vượt qua cửa ải khó, không có nghĩa là sau này cũng sẽ dễ dàng vượt qua."

Mã Đằng nhún vai nói.

"Tướng quân nói vậy thì khác rồi." Lý Khôi lắc đầu, sau đó đứng dậy chắp tay với Mã Đằng nói: "Sau khi Đại tướng quân phòng ngự thành công trước sự tiến công của chư hầu bốn phương, về phía bắc có thể thảo phạt Trương Yên, mở rộng đất đai ở Tịnh Châu. Về phía nam, chính là Nam Dương quận. Quận này có mấy chục vạn dân, mà Viên Thuật, chủ nhân của nó, đã mục xương trong mả, không thể phòng thủ. Nếu Đại tướng quân chiếm được Tịnh Châu, lại chiếm được Nam Dương, dân chúng dưới quyền cai trị sẽ lên đến bốn, năm triệu người. Thế thì làm sao có thể chỉ dùng một câu 'tình thế tăng cường' mà khái quát được hết chứ?"

"Vậy thì đã sao? Cho dù tình thế của Đại tướng quân có mạnh đến mấy, về phía đông bắc, ông ta cũng không thể chống lại Viên Thiệu và Công Tôn Toản. Về phía đông, e rằng Tào Tháo cũng là một khúc xương khó gặm. Về phía nam là Lưu Bị, lại càng mạnh. Về phía tây là Đổng Trác, mạnh nhất. Ta thì ở phía tây Đổng Trác, cát cứ Lương Châu, tất cả những chuyện đó thì có liên quan gì đến ta?"

Mã Đằng khinh thường nói.

"Đại tướng quân muốn học theo Tần Vương 'viễn giao cận công' (xa gần đánh), vì thế mới phái ngươi đến ư?" Mã Đằng lần thứ hai đánh giá Lý Khôi, cười nhạt nói.

"Điểm 'viễn giao cận công' này ta không phủ nhận." Lý Khôi cười nhẹ không đổi sắc, sau đó chắp tay nói: "Nhưng cũng là đang mưu tính lợi ích cho tướng quân đó thôi."

"Ha ha ha, ta và Đại tướng quân chính l�� đối thủ của nhau, mà hắn lại mưu tính cho ta ư? Chờ đã, xin hãy tha cho ta cười xong đã. Ha ha ha." Mã Đằng cười lớn ầm ĩ, vẻ mặt vô cùng khinh thường.

Lý Khôi vẫn giữ nụ cười trên môi, đợi Mã Đằng cười xong, sau đó mới nói: "Tướng quân nói không sai, Đại tướng quân và tướng quân quả thực là đối thủ. Nhưng tục ngữ có câu, việc cấp bách phải xử lý trước. Đại tướng quân và tướng quân bị Đổng Trác ngăn cách, cho dù là kẻ địch, cũng không có mối quan hệ gây hại trực tiếp cho nhau. Giao hảo thì có sao đâu? Trái lại, tướng quân và Đổng Trác lại là hàng xóm sát vách. Đổng Trác có ba mươi vạn tinh binh, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về phía tây. Mười vạn kỵ binh nhẹ của hắn, chỉ năm ngày là có thể đến Thiên Thủy."

"Ha, túc hạ đây là đang khích bác ly gián đấy ư?" Mã Đằng cười đắc ý, nhưng không hề nao núng.

"Đương nhiên không phải, xin tướng quân hãy cho ta phân tích." Lý Khôi mỉm cười lắc đầu, sau đó chắp tay nói: "Đổng Trác có ba mươi vạn tinh binh, sau khi giao chiến với Đại tướng quân đã tổn thất mấy vạn. Hắn lại phân bổ dân chúng các quận huyện để bổ sung quân số, dân số của hắn hơn hai trăm vạn. Lại phải nuôi dưỡng ba mươi vạn đại quân. Lương thực làm sao có thể bổ sung đủ đây? Ngay cả Tiêu Hà cũng không có cách nào nuôi sống quân đội dưới tình huống như vậy, huống hồ là Lý Nho. Biện pháp duy nhất của hắn, chẳng lẽ không phải là tiến về phía tây, đánh bại tướng quân và Hàn tướng quân để mở rộng đất đai sao?"

Một lời nói trúng tim đen.

Nụ cười trên mặt Mã Đằng biến mất, ông ta rơi vào trầm tư. Điểm này kỳ thực ông ta cũng đã có phòng bị, dù sao trước khi Đổng Trác khởi binh tấn công Trương Sảng, Đổng Trác là đại tướng triều đình, còn họ là phản tặc, vốn dĩ là kẻ địch của nhau.

Hiện tại Đổng Trác đang gặp bất lợi, khả năng hắn sẽ lấy việc nuốt chửng kẻ yếu để mở rộng thực lực, rồi phát sinh chiến tranh với Trương Sảng là rất lớn.

Tuy nhiên, việc tình thế này lại được thốt ra từ miệng Lý Khôi, hoặc Trương Sảng, khiến Mã Đằng rất khó chịu và cũng rất hoài nghi.

"Tuy rằng lời này là đứng trên góc độ của ta mà nói, nhưng e rằng lại càng có lợi cho Đại tướng quân hơn thì đúng hơn chứ?" Mã Đằng cười lạnh nói.

"Cả hai bên đều có lợi mà. Ba mươi vạn binh của Đổng Trác, đối với Đại tướng quân là uy hiếp, đối với tướng quân và Hàn tướng quân cũng là uy hiếp. Vậy chẳng phải hai vị tướng quân nên mỗi người điều binh đóng giữ biên giới, vừa phòng ngự, lại vừa uy hiếp hậu phương của Đổng Trác sao? Đổng Trác nhất định sẽ phải điều binh khiển tướng, phân tán lực lượng phòng ngự hai vị. Số quân đó hẳn là mỗi bên năm, sáu vạn. Rồi lại mấy vạn người phòng thủ Đồng Quan, mấy vạn phòng thủ cửa ải Thanh Nê. Hắn còn có chừng mười vạn tinh binh trấn giữ Trường An. Mười vạn tinh binh đó vì không đủ lương thực, không chừng phải tự mình đi làm ruộng. Cứ như vậy, Đổng Trác sẽ vì tướng quân và Hàn tướng quân mà phải phân tán lực lượng, vừa đối phó sự uy hiếp từ Đại tướng quân, lại vừa tránh khỏi việc thôn tính địa bàn của hai vị. Đối với Đại tướng quân mà nói, cũng là giải trừ nguy hiểm ở phía t��y. Song phương đều có lợi, cớ sao mà không làm chứ?"

Lý Khôi mỉm cười, dùng ba tấc lưỡi không xương tiếp tục thuyết phục.

"Nói đi nói lại, cuối cùng cũng là muốn lợi dụng chúng ta để áp chế Đổng Trác thôi." Mã Đằng cười lạnh nói.

"Tuyệt đối không phải lợi dụng, mà cũng không dám lợi dụng đâu. Tướng quân và Hàn Toại tướng quân quan hệ thân mật, đã kết nghĩa huynh đệ. Hợp quân lại là hai mươi vạn binh Lương Châu dũng mãnh thiện chiến. Nếu Đại tướng quân dám có bất kỳ hành động gây rối nào, hai vị tướng quân có khả năng sẽ liên hiệp với Đổng Trác cùng đối phó Đại tướng quân. Đại tướng quân thật sự không dám làm vậy."

Lý Khôi xua xua tay, vẻ mặt đầy kính nể nói.

Lời này quả nhiên đã nói trúng tim đen của Mã Đằng.

"Quan hệ của ta và Hàn Toại quả thật không tệ, cộng lại cũng là một thế lực có thể chi phối cục diện. Nếu như nương gió bẻ măng, vừa phòng bị Đổng Trác từ phía tây tiêu diệt chúng ta, lại có thể khi Trương Sảng giành được thượng phong thì liên hiệp với Đổng Trác. Cứ như cỏ đầu tư��ng, nghiêng bên nào có lợi thì ngả bên đó, tha hồ mà ngư ông đắc lợi."

Mã Đằng trong lòng khá là dao động.

Nhưng mà để Trương Sảng không tốn một binh một tốt, lại giải quyết được Đổng Trác, cái hậu hoạn này, Mã Đằng trong lòng lại có chút không cam lòng, cảm thấy chịu thiệt, liền nói: "Trên đời này, làm gì có chuyện tốt nào mà không cần bỏ sức, không cần bỏ tiền? Đại tướng quân sở hữu bốn quận địa phương, đông người mà giàu có. Còn Lương Châu bên ta thì đất rộng người thưa, vấn đề lương thực là một trở ngại lớn."

"Đây là muốn vơ vét đó mà, nhưng cũng không ngoài dự liệu của ta." Lý Khôi trong lòng hiểu rõ, liền mỉm cười nói: "Đại tướng quân nguyện ý cung cấp hai vạn thạch lương thực, và một vạn thớt lụa."

"Mỗi người một phần, hay phần này chúng ta chia đều?" Mã Đằng hỏi.

"Đương nhiên là mỗi người một phần." Lý Khôi đáp.

Dừng một chút, Lý Khôi lại nói: "Mặt khác, Đại tướng quân còn chuẩn bị một phần bảo vật đặc biệt, nhờ ta đưa tận tay tướng quân." Vừa nói, Lý Khôi vừa vẫy tay ra hiệu cho tùy tùng. Người tùy tùng liền lấy ra một chiếc hộp, mở ra, bên trong là một vật báu bằng bạch ngọc.

"Ngọc tốt!" Mã Đằng là người sành sỏi, khen một tiếng, rồi dứt khoát đón lấy.

"Nếu thỏa thuận đã đạt thành, ta sẽ sớm xuất binh. Hôm nay tiên sinh cứ ở lại phủ ta, thưởng thức mỹ thực Lương Châu nhé." Mã Đằng đề nghị.

"Không được, ta phải lập tức đến Vũ Uy để bàn bạc với Hàn Toại tướng quân. Để mọi việc được thuận lợi, cũng xin tướng quân viết một phong thư, nhờ ta mang đi." Lý Khôi lắc đầu từ chối, rồi thỉnh cầu.

"Chuyện này không thành vấn đề." Mã Đằng gật đầu, viết một phong thư bày tỏ ý đồ của mình đối với cuộc chiến, kèm theo những phân tích về tình hình, rồi giao cho Lý Khôi. Không bao lâu sau, Lý Khôi liền xuất phát đi Vũ Uy.

Xin quý độc giả lưu ý, tác phẩm được dịch bởi truyen.free và mọi bản quyền đều thuộc về đơn vị này.