Thấy Quách Tỷ xoay người nhảy xuống sông lớn, Quan Vũ và đồng bọn vừa giận vừa sợ. Điển Vi quát lớn một tiếng, kích trong tay tuột khỏi tay hắn, phi thẳng vào bắp chân Quách Tỷ. Quách Tỷ kêu thảm một tiếng, kèm theo những vệt máu bắn tóe, rồi rơi tõm xuống dòng sông. Bị dòng nước cuốn đi, chốc lát đã không còn thấy tăm hơi.

Quách Tỷ vốn là kẻ xuất thân từ đám mã tặc, trong cuộc đời mình đã không biết lưu vong bao nhiêu lần. Một kẻ như hắn, lẽ nào cam tâm bó tay chịu trói? Huống chi, làm gì có chuyện hắn lại có cái dũng khí tuẫn tiết như người nghĩa khí?

Tuy rằng dòng sông lớn chảy xiết, giữa sông cuồn cuộn sóng ngầm, ngay cả người bơi giỏi đến mấy cũng không dám chắc mình có thể bơi qua. Thế nhưng so với việc khoanh tay chịu trói hoặc rút đao tự vẫn tại chỗ, thì nhảy xuống sông ít ra vẫn còn một tia hy vọng trốn thoát.

Khả năng bơi lội của Quách Tỷ không thể nói là quá giỏi, nhưng cũng không hề kém. Khi còn làm mã tặc, vô số lần bị truy bắt, trên đường lưu vong không tránh khỏi phải vượt qua những con sông lớn nhỏ. Nếu như không biết bơi, thì làm sao hắn có thể sống sót đến ngày nay?

Chỉ là lần này, tình huống hắn gặp phải còn hiểm nghèo hơn nhiều. Đoạn sông Hoàng Hà này hiểm trở hơn tất cả những dòng sông hắn từng đối mặt trước đây rất nhiều.

Đoạn Hoàng Hà này kẹp giữa hai dãy núi Trung Điều Sơn và Hào Sơn, dòng chảy xiết, với các địa danh như "Trụ cột vững vàng" và "Tam Môn Hạp" đều nằm trên đoạn sông này, đủ thấy địa thế và thủy văn phức tạp đến nhường nào. Mãi cho đến gần Mạnh Tân, dòng Hoàng Hà mới trở nên êm ả hơn, đây cũng là lý do Mạnh Tân trở thành bến đò quan trọng trên sông Hoàng Hà.

Thế nhưng Quách Tỷ, dù không có dũng khí tuẫn tiết hy sinh thân mình, lại mang trong mình sự quyết đoán của một kẻ cờ bạc liều lĩnh. Đối mặt với khả năng gần như bằng không để thoát thân sau khi nhảy xuống Hoàng Hà, hắn vẫn dứt khoát lựa chọn nhảy sông. Bởi vì, dù tỷ lệ thoát thân khi nhảy xuống chỉ gần như bằng không, nhưng dù sao nó không phải là không; còn nếu không nhảy, thì sẽ không có bất kỳ cơ hội trốn thoát nào.

Nhìn mặt sông cuồn cuộn sóng dữ, Quan Vũ ba người nhìn nhau. Từ Hoảng giậm chân, vẻ tiếc nuối hiện rõ trên mặt: "Haizz! Chỉ thiếu chút nữa là tóm được hắn rồi, không ngờ Quách Tỷ kẻ này lại có chút gan dạ!"

"Thôi, Công Minh ngươi bình yên vô sự là được rồi, chuyến này chúng ta cũng không uổng công." Quan Vũ nói: "Ở đây thêm nữa cũng vô ích, vẫn nên quay về sớm một chút. Bên kia chắc cũng bắt được vài tên tù binh giặc rồi. Dùng chúng làm bằng chứng, tuy không đủ sức nặng như vụ Quách Tỷ, nhưng cũng đủ khiến Đổng Trác phải bối rối luống cuống."

"Vị tráng sĩ này là ai vậy?" Từ Hoảng đã chú ý Điển Vi từ lâu. Phong thái hung hãn tột độ của Điển Vi trên chiến trường khiến Từ Hoảng khiếp sợ khôn xiết, chỉ là dọc đường vẫn chưa có cơ hội hỏi rõ thân phận của Điển Vi mà thôi.

"À, đây chính là Điển Vi tự Ổng Hổ, người Trần Lưu. Là quán quân đại hội luận võ lần này, được Hoằng Nông Vương ban danh 'Hổ Uy Lang', hiện là Lang Trung Phủ Vương, đội suất đội kỵ binh thứ nhất." Quan Vũ giới thiệu.

"Hèn chi." Từ Hoảng vội vàng tiến lên chào: "Điển huynh võ nghệ tuyệt luân, dũng mãnh khôn cùng, Hoảng tự thấy không bằng, xin bái phục."

"Từ huynh quá khen." Điển Vi đáp lễ nói: "Từ huynh đã dùng bộ binh tinh nhuệ chống trả mấy đợt kỵ binh, lại còn giết địch thây chất thành núi, tự nghĩ mình không có năng lực ấy, thật sự vô cùng kính phục."

Đang nói chuyện, ba người lên ngựa, thúc ngựa quay về. Từ Hoảng lại hỏi: "Hôm nay may mà Vân Trường kịp thời đến cứu, nếu không e rằng ta đã phải chôn xương nơi đây rồi. Chỉ là không biết Vân Trường dùng cách gì mà lại khéo đến mức vừa vặn đi qua nơi này?"

"Ta được Hoằng Nông Vương sai phái đi Hà Đông tiếp ứng Nguyên Khởi." Quan Vũ giải thích.

Nguyên lai, Lưu Chiếu nhận được cấp báo từ Vương Siêu nói rằng Từ Hoảng đắc tội Đổng Trác, đã từ quan hồi hương. Vương Siêu xin Lưu Chiếu ban thêm lệnh giả, ban thưởng cho Từ Hoảng.

Lưu Chiếu nghe được tin tức xong, vui mừng khôn xiết. Nhưng mà, lúc này Hà Hàm vừa mới bình phục, không tiện lao khổ bôn ba, thật không biết nên phái ai đi làm sứ giả đây?

Cuối cùng, Lưu Chiếu chọn Quan Vũ. Hắn và Từ Hoảng là đồng hương, từng gặp mặt một lần trước đây, hai người cũng có những điểm hợp ý về tính cách và chí thú. Vì vậy, cử Quan Vũ làm sứ giả là lựa chọn tốt nhất lúc bấy giờ.

Đồng thời, Lưu Chiếu lại biết được, giữa Từ Hoảng và Quách Tỷ đã xảy ra xung đột nghiêm trọng. Lưu Chiếu biết, Lý Giác, Quách Tỷ cùng những kẻ khác đều là bọn hung đồ ngang ngược, dám cả gan làm loạn, coi trời bằng vung. Vạn nhất chúng nuôi lòng báo thù, chẳng phải Từ Hoảng sẽ rất nguy hiểm sao?

Vì vậy, để đảm bảo an toàn, Lưu Chiếu đã phái hai đội vệ sĩ hộ tống Quan Vũ đi Hà Đông, với đội suất là Điển Vi và Quách Tĩnh. Một hơi phái toàn bộ "danh tướng" bên cạnh mình đi, đây là một trận thế chưa từng có, đủ thấy Lưu Chiếu coi trọng Từ Hoảng đến mức nào.

"Ta lĩnh mệnh rời Lạc Dương, sau khi cân nhắc quãng đường xa gần, cuối cùng vẫn quyết định đi qua Hoằng Nông." Quan Vũ lại giải thích tại sao mình lại đi Hoằng Nông.

Trước đó đã nhắc tới, dòng Hoàng Hà mãi đến gần Mạnh Tân mới chảy chậm lại, vì vậy qua sông từ Mạnh Tân sẽ thuận tiện và an toàn hơn rất nhiều. Còn ở phía thượng nguồn Mạnh Tân, bất kể là bến đò Hồ Khâu Đình mà Từ Hoảng đã đi, hay bến đò Mao Tân mà Hà Hàm đã qua lần trước, đều có dòng sông chảy xiết, sóng ngầm cuồn cuộn, độ khó qua sông cao hơn nhiều.

Vậy tại sao Quan Vũ vẫn chọn đi Hoằng Nông, rồi qua sông từ Mao Tân? Nguyên nhân rất đơn giản: dù đi bằng con đường nào đến An Ấp, trị sở quận Hà Đông, đ��u có những yếu tố bất tiện, hoàn toàn là một lựa chọn khó khăn.

Nếu qua sông từ Mạnh Tân, rồi đi qua Ki Quan, sau đó thẳng đường về phía tây đến An Ấp, việc qua sông tuy dễ dàng, nhưng đường bộ lại phải b��ng qua dãy Trung Điều Sơn, vì vậy đường xá hiểm trở, có nhiều bất tiện.

Còn nếu đi qua Hoằng Nông, từ Lạc Dương thẳng đến Hoằng Nông đều có đại lộ bằng phẳng để đi. Ngày xưa Tần Thủy Hoàng xây dựng đường xá, trong đó con đường dài nhất là nối liền Hàm Dương với Lạc Dương, rồi thẳng đến cổng phía Đông trên bờ biển phía Đông. Vì vậy, đoạn đường từ Lạc Dương đến Trường An bằng phẳng, cực kỳ tiện lợi.

Một đường thì thủy lộ thuận tiện nhưng đường bộ gian nan; đường còn lại thì đường bộ thuận tiện nhưng thủy lộ nguy hiểm. Sau khi so sánh hai đường, Quan Vũ quyết định chọn đường sau, bởi vì trong toàn bộ hành trình, thủy lộ dù sao cũng ngắn hơn rất nhiều – chỉ là qua sông mà thôi, lộ trình chính vẫn là đường bộ.

"Hoằng Nông Vương đã thiết lập Giảng Võ Đường trong phủ, mời Tào Lang Trung Lệnh làm quân sư, dạy binh pháp và quân lược. Tào Lang Trung Lệnh từng nói, hành quân tối kỵ không nắm rõ tình hình, phải coi trọng việc điều tra, thu thập tin tức, nhất định phải phái nhiều thám báo đi xa thám thính. Lần này ta dẫn đội xuất hành, vừa vặn muốn thực hành và rèn luyện một phen, dọc đường không ngừng phái người đi trước dò xét xung quanh, không ngờ lại vừa vặn phát hiện hành tung của Công Minh."

Nghe Quan Vũ giải thích xong, Từ Hoảng thở dài một tiếng: "Hoằng Nông Vương quả nhiên mưu tính sâu xa. Nếu chỉ đơn thuần chiêu mộ kiếm khách, du hiệp, thì cùng lắm cũng chỉ có mấy trăm chiến sĩ tinh nhuệ dám xung trận mà thôi. Nhưng nếu dạy họ binh pháp quân lược, thì sẽ có mấy trăm vị Bách Nhân Tướng. Với những người này làm nòng cốt, việc chỉ huy mấy vạn đại quân sẽ dễ như trở bàn tay. Ánh mắt của Hoằng Nông Vương quả thực không phải người thường có thể sánh bằng."

Một bên, đoàn người Từ Hoảng đang vội vã quay về; bên kia, Quách Tĩnh đã dẫn người càn quét xong số địch còn lại, bắt được bảy tên tù binh. Thấy cục diện chiến trường đã được người của mình kiểm soát, Vương Siêu ra hiệu cho vệ sĩ bên cạnh hạ khiên xuống, bắt đầu sơ cứu những người bị thương.

Vừa rồi, tuy Vương Siêu đầy bụng tức giận, cũng muốn lao ra giết thêm vài tên địch để giải tỏa cơn giận, thế nhưng hắn cũng biết, trong khoảnh khắc hai đội kỵ binh giao chiến, xông vào bằng bộ binh chẳng khác nào tự tìm cái chết. Huống hồ, cũng không ai dám đảm bảo liệu kẻ địch có nhân lúc hỗn loạn mà nhắm vào những người bị thương, gây thêm phiền phức cho chuyến đi này hay không. Nếu những người không bị thương lao ra chém giết, chẳng phải những người bị thương còn lại sẽ thành thịt trên thớt, không còn chút sức chống cự nào sao?

Vì vậy, Vương Siêu chỉ có thể kiềm chế bản thân không lao ra chém giết, ở lại canh giữ cẩn mật tại chỗ, bảo vệ những người bị thương.

Sau khi kiểm kê, trong nhóm mười sáu người, có mười hai người bị thương, may mắn không ai bị trúng tên chí mạng. Chỉ là có vài người vết thương lâu ngày không được băng bó, mất máu khá nhiều, nên tình hình không mấy khả quan. Tuy nhiên, sau khi được băng bó, vết thương của họ cũng đã được kiểm soát phần nào, có thể tạm thời cầm cự.

Bùi Định di chuyển những người bị thương đang ngồi rạp dưới đất, tìm thấy Bùi Tiềm bị mọi người đặt ở tận cùng bên trong. Vừa nhìn thấy, Bùi Định suýt chút nữa hồn xiêu phách lạc vì kinh sợ – trên ngực Bùi Tiềm cắm một mũi tên, miệng hắn không ngừng ho ra máu.

"Văn Hành!" Bùi Định kinh hô một tiếng, vội vàng chạy tới đỡ Bùi Tiềm dậy, để hắn tựa vào vai mình: "Ngươi thấy sao rồi? Chuyện này... Chuyện này..." Nghĩ đến trước khi đi, Bùi Mậu đã dặn dò mình phải bảo vệ Bùi Tiềm thật tốt, Bùi Định nhất thời lòng dạ rối bời, không biết phải làm sao.

"Nhân Cơ... Ta sắp không qua khỏi rồi..." Bùi Tiềm thều thào nói, hắn đưa tay từ trong tay áo lấy ra một thỏi vàng, run rẩy đưa lên trước mặt Bùi Định: "Nhân Cơ, đây là chút tiền tiết kiệm cuối cùng của ta. Ngươi cầm lấy đi mua một ít thịt dê ngon, khi ta mất hãy cúng lên linh vị ta, coi như là thỏa mãn tâm nguyện của ta..."

"Văn Hành!" Bùi Định nắm chặt tay Bùi Tiềm, nước mắt không kìm được tuôn ra.

"Ha ha ha ha!" Bùi Tiềm trong lòng Bùi Định đột nhiên bật cười lớn, khiến Bùi Định có chút không hiểu đầu đuôi. Thì ra Bùi Tiềm từ trong lòng hắn vươn mình ngồi dậy, rút mũi tên ra khỏi người – trên mũi tên, lại không hề có một vệt máu.

Bùi Định nhìn kỹ, thấy vạt áo Bùi Tiềm bị mũi tên cắt rách một lỗ hổng, bên trong lấp lóe ánh kim rực rỡ. Bùi Định giận không thể phát tiết, bèn giơ nắm đấm, nện một cái vào ngực Bùi Tiềm: "Hay lắm, ngươi lén lút mặc giáp vảy cá vàng bên trong! Lừa ta đau khổ biết bao!"

Cú đấm này khiến Bùi Tiềm lại ho ra máu, ho khan không ngừng, hắn oan ức kêu lên: "Nhân Cơ huynh, tuy có bảo giáp hộ thân, nhưng mũi tên đó vẫn làm chấn động đến mức tim phổi ta đều đau. Huynh lại giáng thêm một quyền như thế, ta thật sự muốn thổ huyết mà chết mất thôi!"

Thì ra, Bùi Mậu vẫn không yên lòng con trai mình, nên đã lấy bộ giáp vảy cá gia truyền của nhà họ Bùi cho Bùi Tiềm mặc vào. Bộ giáp vảy cá này khác với giáp Thiết Trát, được chế tác từ đồng thau, từng lớp vảy giáp chồng lên nhau, liên kết chặt chẽ, khả năng phòng hộ còn nghiêm ngặt hơn giáp Thiết Trát. Đương nhiên, bộ khôi giáp như vậy không hề rẻ, chỉ có các sĩ quan cao cấp mới có thể mặc được. Bộ này của nhà họ Bùi chính là do phụ thân của Bùi Mậu, cố Thứ Sử Tịnh Châu kiêm Độ Liêu Tướng quân Bùi Diệp truyền lại.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, mong rằng câu chuyện sẽ đến tay độc giả một cách trọn vẹn và mượt mà nhất.