Vào giờ Tỵ, quân Hoàng Cân bắt đầu cuộc công thành lần thứ hai.

Tuân Trinh sai người thiêu hủy thang mây, cầu nổi mà chúng để lại dưới chân thành. Vì thế, cuộc công thành lần này cũng như lần trước, chúng vẫn là nâng cầu nổi trước, rồi dựng thang mây sau.

Điểm khác biệt là, lần trước công thành, chúng chia làm tám phương trận, lần này chỉ có năm. Có lẽ là do thời gian quá gấp, không kịp làm thêm cầu nổi và thang mây.

Một điểm khác biệt nữa là, chúng đã học được cách tản đội hình.

Sau khi vượt qua hào thành, các tiểu suất đồng loạt ra lệnh, năm phương trận quân Hoàng Cân lại chủ động tản ra đội hình. Như vậy, đã giảm đáng kể uy hiếp từ tên của quân phòng thủ. Trong số quân quận, xạ thủ cường cung (quyết trương sĩ) bắn ba lượt tên liên tiếp, cũng chỉ hạ gục được bốn mươi, năm mươi tên địch, không bằng thành tích hai lượt bắn liên tiếp lần trước.

Tuân Trinh không khỏi cảm thán trong lòng: "Nơi luyện binh tốt nhất không phải trên thao trường, mà là trên chiến trường."

Một năm mò mẫm thao luyện trên thao trường có lẽ còn không bằng một lần đích thân ra chiến trường. Điều khó quên nhất không phải những lời răn dạy, la mắng, mà là những bài học xương máu. Chỉ là, phương pháp luyện binh này hơi quá tàn khốc, cái giá phải trả quá lớn, chỉ có những nghĩa quân Hoàng Cân với "nguồn binh lính dồi dào," không ngại hy sinh, mới có thể chịu đựng được.

Tuân Trinh phóng tầm mắt nhìn ra ngoài thành. Lúc này, quân Hoàng Cân tụ tập ở vùng ngoại ô đã có tới ba, bốn vạn người, đồng thời vẫn không ngừng có thêm người từ khắp nơi kéo đến.

Dĩnh Xuyên quận có tổng cộng 140 vạn dân số trong sổ sách. Nếu tính cả lưu dân, đạo tặc và những người trốn thuế, trốn sưu mà ẩn mình không khai báo, thì tổng cộng cả trong và ngoài sổ sách có thể lên tới 150 vạn người. Vậy mà giờ đây, chỉ riêng bên ngoài thành Dương Trác đã tập trung ba, bốn vạn người! Tuân Trinh không khỏi lo lắng nghĩ thầm: "Rốt cuộc sẽ có bao nhiêu người tham gia cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng lần này?"

Dương Trác tuy thuộc quận phía Bắc, nhưng lại tiếp giáp với các huyện phía Nam. Quân Hoàng Cân đang tụ tập ngoài thành chủ yếu là người ở các huyện phía Nam. Tín đồ Thái Bình Đạo ở phía Bắc có lẽ vẫn chưa tới. Chỉ riêng phía Nam đã có ba, bốn vạn người, nếu cộng thêm những người phía Bắc còn chưa tới, chẳng phải cuối cùng sẽ có khoảng mười vạn người sao?

Hắn lại ngó về phía Bắc, thầm lo cho Nhạc Tiến, Giang Hộc, Tiểu Hạ cùng những người khác. Quân Hoàng Cân ngoài thành Dương Trác tuy ngày càng đông, nhưng quân phòng thủ ít nhất còn có tường thành che chở. Nếu Nhạc Tiến, Giang Hộc, Tiểu Hạ và những người khác nhận được lệnh của hắn mà lập tức suất lĩnh quan quân và nô bộc đến tiếp viện Dương Trác, thì rất có thể sẽ chạm trán quân Hoàng Cân ở nơi hoang dã. Lấy ít địch nhiều, phần thắng không cao.

Lo lắng xong cho Nhạc Tiến và những người khác, hắn lại quay mắt nhìn về phía Đông, tự hỏi tình hình thị trấn Dĩnh Âm cách đó mấy chục dặm giờ ra sao. Tuy rằng theo lẽ thường, Ba Tài không thể vừa tấn công thành kiên cố nhất của quận là Dương Trác, lại vừa phân tán binh lực để tấn công các thị trấn khác; nhưng chuyện này làm sao mà nói chắc được? Cho dù Ba Tài không chia quân đi tấn công Dĩnh Âm, liệu có đạo tặc, loạn dân địa phương ở Dĩnh Âm nhân cơ hội gây loạn không?

...

Quân Hoàng Cân bất chấp mưa tên, tiến đến dưới chân thành và dựng thang mây.

Năm chiếc thang mây cách nhau hơn trăm bộ. Một trong số đó được dựng ngay trước mặt Tuân Trinh, Văn Thái Thú và những người khác.

Tuân Trinh liền mời Văn Thái Thú lùi về phía sau.

Văn Thái Thú vốn định thể hiện chút võ dũng cá nhân trước mặt các thuộc hạ và quân lính, nhưng sau khi hé đầu nhìn xuống dưới thành, ông ta lập tức thuận theo lời khuyên như suối chảy, chấp nhận lời đề nghị của Tuân Trinh, dẫn Phí Sướng, Hàn Lượng và những người khác vội vã lùi lại. Ông ta lui mãi đến bên cạnh sườn dốc dưới thành vẫn cảm thấy không an toàn, hơi do dự một lát rồi dứt khoát phất tay giao quyền chỉ huy phòng thủ thành cho Tuân Trinh, rồi thẳng thừng rút xuống dưới thành.

Tuân Trinh, Tuân Du, Hí Chí Tài và những người khác nhìn nhau, không hẹn mà cùng trút được gánh nặng trong lòng. Họ không phải lo lắng cho sự an toàn của Văn Thái Thú, mà là khi ông ta cứ đứng trên đầu tường, họ đều cảm thấy vướng víu, khó xử.

Những người tiên phong và lính liên lạc vốn chờ bên cạnh Văn Thái Thú giờ chuyển đến bên Tuân Trinh.

"Chung quân, Đỗ quân, Công Đạt, Ngọc Lang, các vị cũng xuống đi thôi."

Đa số thuộc hạ cùng Tân Bình, Tân Bì đều theo Văn Thái Thú rời khỏi tường thành, chỉ có Chung Diêu, Đỗ Hữu, Tuân Du, Tân Ái là không xuống.

Tân Ái vẻ mặt hưng phấn, nóng lòng muốn thử, cười lớn nói: "Ta từ nhỏ đã luyện kiếm, hôm nay quân giặc công thành, chính là lúc ta thử tài, sao có thể không chiến mà lùi?" Nói rồi rút bội kiếm ra.

Chẳng thèm để ý Tuân Trinh ngăn cản, chàng tiến đến một lỗ châu mai.

Trong số hơn ngàn người trên đầu tường, từ quan lại, sĩ tử cho đến quân lính, vào giờ phút này, không ai lộ vẻ sợ hãi, mà chỉ riêng Tân Ái là cười lớn ung dung. Sự phong lưu không kìm nén được đến tột cùng có phải như vậy không? Tuân Trinh không hiểu nổi tâm thái của chàng, thấy không khuyên được thì cũng không khuyên nữa.

Hắn ra lệnh: "Truyền lệnh cho xạ thủ cường cung hạ thấp xuống, cho lính trường mâu tiến lên."

Những người bắn nỏ trên đầu tường nghe lệnh lui ra, đội lính trường mâu tiến lên.

Thang mây do quân Hoàng Cân chế tạo rất thô ráp, nhìn phần lộ ra trên đầu tường có thể thấy, họ thậm chí còn không tước bỏ vỏ cây trên gỗ.

Tuân Trinh cũng rút đao ra, đến gần thành, nhìn xuống phía dưới.

Hơn hai ngàn quân Hoàng Cân tản ra bên ngoài tường thành. Dưới mỗi chiếc thang mây đều có hơn hai mươi người chống đỡ, với lính cầm khiên bảo vệ bên ngoài. Mười mấy người tiên phong dũng mãnh đã bắt đầu trèo lên thang mây.

Tuân Du không để ý đến dưới thành, chàng chỉ vào hào thành và nói: "Lại có yêu tặc vượt sông."

Tuân Trinh nhìn theo ngón tay chàng, lần này quân Hoàng Cân vượt sông không nhiều, chỉ hơn trăm người, đang khiêng mấy thân cây to.

Tân Ái cười nói: "Ngay cả xe công thành cũng không có, chỉ bằng mấy thân cây này mà đã muốn phá được cửa thành của chúng ta sao?" Giọng chàng đầy vẻ xem thường trang bị công thành thô sơ của quân Hoàng Cân.

"Quân giặc vội vàng khởi sự, không có khí giới công thành cũng chẳng có gì lạ. Chỉ bằng những thang mây và khúc gỗ va tạm bợ mà chúng chế tạo, đương nhiên khó mà hạ được thành của ta; điều đáng lo duy nhất là..."

Chung Diêu hỏi: "Chí Tài huynh, có gì đáng lo sao?"

"Điều đáng lo là số lượng người của chúng."

Đỗ Hữu không phản đối, nói: "Đám người ô hợp, không đáng một đòn. Người dù có đông hơn nữa, thì có gì đáng lo?"

"Trong thành ta binh ít, một ngày, hai ngày có thể chống đỡ được chúng, nhưng nếu sau một thời gian nữa, quân phòng thủ không được nghỉ ngơi, tất sẽ mệt mỏi. Lấy sức ta mệt mỏi mà đối địch với sức chúng đang tràn đầy, kết quả khó mà lường được."

Tuân Du tán thành.

Tuân Du và Hí Chí Tài đều là bậc kỳ tài thông minh. Dù cả hai chưa từng trải qua chiến trận như quân Hoàng Cân, nhưng họ đã đọc nhiều kinh thư, hiểu rộng chuyện xưa, đồng thời cũng từng nghiên cứu binh pháp, nên không hề sợ hãi trước những đợt tấn công hỗn loạn của quân Hoàng Cân. Vì thế, ngay cả khi địch sắp leo lên thành trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, họ vẫn còn bình tĩnh trò chuyện; thế nhưng, họ cũng không khỏi lo lắng sâu sắc trước việc quân Hoàng Cân không ngừng tăng cường nhân số.

Tân Ái khinh bỉ nói: "Đồ gà đất chó sành, có thêm mười vạn nữa thì có gì đáng sợ?"

Trong khi họ đang trò chuyện, Tuân Trinh vẫn chăm chú quan sát quân Hoàng Cân trèo lên thang mây. Lúc này, hắn giơ cao bội đao, ra lệnh: "Lính trường mâu, chuẩn bị!"

Người tiên phong vung cao quân kỳ, phát tín hiệu cờ; lính liên lạc chạy dọc theo lỗ châu mai, truyền đạt mệnh lệnh.

Trước mỗi chiếc thang mây đều có năm lính trường mâu, hai người ở phía trước, ba người ở phía sau. Sau khi nhận được mệnh lệnh, họ cùng nhau dựng trường mâu lên ngay lập tức, chĩa thẳng vào thang mây. Giữa mỗi hai chiếc thang mây, Tuân Trinh còn bố trí một đội đao phủ, để đề phòng có quân Hoàng Cân dũng mãnh phá vỡ vòng vây của lính trường mâu. Đội đao phủ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Chung Diêu, Đỗ Hữu mặc quan phục, Tuân Du, Hí Chí Tài mặc trang phục nho sinh. Bốn người rút bội kiếm, lùi về sau mấy bước, được mười mấy giáp sĩ che chắn. Vừa căng thẳng, lại vừa có chút hưng phấn, họ đều trợn mắt, chăm chú nhìn chằm chằm phần thang mây lộ ra trên đầu tường.

Hứa Trọng, Lưu Đặng, Trình Yển lo lắng cho Tuân Trinh. Sau khi sắp xếp ổn thỏa các tân khách đã tác chiến ngoài thành từ trước, mỗi người dẫn theo khoảng mười người quay trở lại thành, vừa kịp lúc tham gia trận chiến này và hộ vệ bên cạnh Tuân Trinh.

...

Ở chiếc thang mây bên trái, một tên quân Hoàng Cân vừa ló đầu lên khỏi thành lầu, mái tóc còn chưa kịp lộ hết thì một lính phòng thủ đang canh giữ chiếc thang mây này đã hét lớn một tiếng, đâm trường mâu xuống, trúng vào vai hắn. Tên quân Hoàng Cân này mất thăng bằng, kêu la đau đớn rồi rơi khỏi thang mây.

Cách đó hơn trăm bước, ở chiếc thang mây thứ hai bên phải, lại một tên quân Hoàng Cân khác ló đầu lên.

Tiếng kêu thảm của tên quân Hoàng Cân vừa rơi xuống đã kinh động đến các quận binh canh giữ chiếc thang mây này. Ba trong năm lính trường mâu quay đầu lại nhìn, mặt còn chưa kịp quay về thì tên quân Hoàng Cân này đã nhảy lên đầu tường. Dài một tấc, mạnh một tấc. Trường mâu thích hợp đánh xa, một khi bị tên quân Hoàng Cân vung đao này áp sát, mấy lính trường mâu đó sẽ gặp nguy hiểm.

Năm lính trường mâu luống cuống tay chân, cùng nhau đâm trường mâu, hòng đẩy tên quân Hoàng Cân này xuống. Tên quân Hoàng Cân này động tác rất nhanh nhẹn, tám chín phần mười là người xuất thân giang hồ, hoặc đã học được quyền thuật. Như một con cá bơi, hắn suýt soát tránh thoát tất cả các trường mâu, múa đao chém tới, làm bị thương một lính trường mâu. Bốn lính trường mâu còn lại kinh hãi hoang mang, vội vã muốn lùi lại.

Tim Tuân Trinh như muốn nhảy khỏi lồng ngực, hắn đẩy Hứa Trọng, Lưu Đặng ra, lại định xông tới.

Ngay lúc đó, một bóng người lướt qua, va vào tay lính trường mâu, kiếm vung lên, đâm trúng lưng tên quân Hoàng Cân này, rồi giơ chân đạp hắn văng khỏi tường thành. Tuân Trinh dừng bước, định thần nhìn lại, thì ra là Tân Ái.

Tên quân Hoàng Cân thứ hai vừa rơi xuống, thì một tên quân Hoàng Cân khác lại ló đầu lên từ chiếc thang mây này. Tuân Trinh thầm kêu may mắn, nếu tên quân Hoàng Cân này nhanh hơn một bước nữa, e rằng Tân Ái sẽ khó mà tấn công bất ngờ thành công một cách dễ dàng như vậy.

Cứ thế, từng người nối tiếp từng người, ngày càng nhiều quân Hoàng Cân trèo lên đầu tường.

"Oành, oành, oành," từng tiếng va chạm trầm đục vang lên từ dưới thành. Đó là hơn trăm quân Hoàng Cân khiêng thân cây đã đến ngoài cửa thành, đang húc vào cổng thành.

Mặc dù đến nay chưa từng tiếp xúc với Ba Tài, Tuân Trinh vẫn có chút kính nể người này.

Đầu tiên là trong vòng vài ngày ngắn ngủi đã có thể tổ chức mấy vạn người khởi sự; tiếp đến, chỉ huy mấy vạn người này công thành; rồi sau thất bại ở lần công thành đầu tiên lại có thể nhanh chóng rút kinh nghiệm, chỉ mất một canh giờ đã tổ chức lại cuộc tấn công lần thứ hai. Hơn nữa, ở lần tấn công thứ hai đó, chúng còn học được cách chia binh làm hai đường: một đường tấn công từ đầu tường, một đường tấn công từ cửa thành.

Dù xét về năng lực tổ chức hay năng lực học hỏi, Ba Tài này đều là một nhân kiệt.

Hắn nghĩ thầm: "Nếu để ta đổi vị trí với hắn, liệu ta có làm được những điều hắn đã làm không?" Câu trả lời là không thể.

Không nói gì khác, chỉ riêng năng lực tổ chức mấy vạn người mà Ba Tài đã thể hiện trước mắt, Tuân Trinh hiện tại cũng không làm được.

Cao Tổ Lưu Bang từng hỏi Hàn Tín: "Như người như ta, có thể chỉ huy bao nhiêu binh mã?" Hàn Tín đáp: "Mười vạn." Lưu Bang lại hỏi Hàn Tín: "Còn ngươi thì sao?" Hàn Tín nói: "Thần giỏi chỉ huy càng đông càng tốt." Có thể chỉ huy mười vạn người chinh chiến sa trường đã là vô cùng đáng nể, năng lực "dụng binh" của những tướng tá tầm thường chỉ khoảng vài trăm, vài nghìn mà thôi.

Tuân Trinh tự nhủ, nếu cho hắn năm ngàn người, v��i năng lực hiện tại, hắn có thể dẫn dắt; nhưng nếu cho hắn hơn vạn người, hắn lại khó mà chỉ huy tốt. Trong khi đó, Ba Tài có thể thống lĩnh mấy vạn người công thành, quan trọng nhất là, mấy vạn người này đều là những nông dân bình thường chưa từng qua huấn luyện. Năng lực tổ chức này của Ba Tài vượt xa Tuân Trinh.

...

Chỉ tiếc là, tuy Ba Tài có năng lực tổ chức kiệt xuất, nhưng quân lính dưới trướng lại không hăng hái. Cuộc tấn công lần thứ hai của hắn chỉ kiên trì chưa đầy nửa canh giờ đã kết thúc bằng thất bại.

Nhưng mà, mặc dù liên tiếp giành được hai chiến thắng, hơn nữa đều là những chiến thắng khá dễ dàng, vẻ mặt của Tuân Trinh trái lại càng ngày càng nghiêm nghị.

Ở lần giao chiến đầu tiên với Ba Tài, quân quận không một ai thương vong. Lần giao chiến thứ hai này, đã có mười mấy người thương vong. Hắn tự hỏi: "Vậy lần sau thì sao?" Hí Chí Tài nói rất đúng, quân Hoàng Cân tuy có đủ loại điểm yếu, nhưng ưu thế về số lượng khổng lồ của họ đủ để bù đắp mọi thiếu sót.

Sau khi đợt tấn công thứ hai kết thúc, quân Hoàng Cân không lập tức tổ chức quân lính để phát động đợt tấn công thứ ba như lần trước, mà đợi đến chiều tối, lợi dụng lúc quân phòng thủ đang ăn cơm, lại phát động một cuộc tập kích. Sau một cuộc giao tranh ngắn ngủi, chúng lại rút lui như thủy triều, để lại cho quân trên thành mười mấy người thương vong.

...

Màn đêm buông xuống, bao trùm khắp mặt đất.

Đêm đầu tiên phòng thủ thành này, quân Hoàng Cân không phát động thêm đợt tấn công nào, thế nhưng từ khi trời tối, cứ mỗi nửa canh giờ, chúng lại phái vài trăm người đến ngoài thành gõ chiêng đánh trống, hò reo ầm ĩ.

Tuân Du, Hí Chí Tài nhìn nhau. Chung Diêu nói: "Quả là không thể xem thường yêu tặc Ba Tài!"

Đây rõ ràng là kế mệt mỏi binh sĩ.

Trong rất nhiều mưu kế dùng binh, kế mệt mỏi binh sĩ có thể nói là dương mưu. Ngươi biết rõ địch đang muốn làm cho ngươi mệt mỏi, nhưng lại không thể liều lĩnh bỏ qua. Nếu không để ý đến chúng, nhỡ đâu địch giả thành thật, thực sự tấn công thì sao?

Tuân Trinh không xuống thành, gối lên bội đao, mặc giáp ngủ tạm bợ trên đầu tường. Một đêm hắn bị đánh thức bảy, tám lần. Cuối cùng, vừa chợp mắt được một chút, hắn lại cảm thấy hình như có người không ngừng đi đi lại lại bên cạnh, không biết là đang mơ hay thật sự có người ở bên cạnh mình đi lại. Hắn cố gắng mở mắt, nhưng đã mệt mỏi suốt một ngày một đêm, thực sự không thể chống lại cơn buồn ngủ. Gió đêm lạnh thấu xương, khiến người ta như rơi vào hố băng nứt. Hắn đột nhiên tỉnh giấc, nhìn thấy Chung Diêu, Đỗ Hữu với vẻ mặt lo lắng: "Trinh Chi, Trinh Chi! Mau tỉnh lại. Yêu tặc lại bắt đầu công thành."

Hắn khó nhọc chống người dậy, nhìn về phía đầu tường, chiếc thang mây thô lậu khó tả của quân Hoàng Cân lại một lần nữa lọt vào tầm mắt hắn.

Vào lúc này, trời vừa tờ mờ sáng.

Truyen.free nắm giữ bản quyền của bản chuyển ngữ này, mong bạn đọc lưu ý.