Tuân Trinh không xuống thành, gối lên bội đao, mặc giáp ngủ ngoài trời trên tường thành. Suốt đêm, hắn bị đánh thức đến bảy, tám lần. Cuối cùng, khi vừa chợp mắt được đôi chút, hắn lại cảm thấy dường như có người không ngừng đi đi lại lại bên cạnh mình, chẳng biết là mơ hay thực, có ai đó đang đi lại ngay bên cạnh hắn. Hắn cố gắng mở mắt, nhưng mệt mỏi một ngày một đêm, thật sự không thể chống lại cơn buồn ngủ.

Gió đêm lạnh thấu xương, khiến người ta có cảm giác như rơi vào hầm băng. Hắn đột nhiên thức tỉnh, nhìn thấy Chung Diêu và Đỗ Hữu với vẻ mặt lo lắng: "Trinh Chi, Trinh Chi! Mau tỉnh lại. Yêu tặc lại bắt đầu công thành rồi!"

Hắn vất vả lắm mới gượng dậy được, nhìn về phía tường thành. Những chiếc thang mây thô sơ không tả xiết của quân Hoàng Cân lại một lần nữa đập vào mắt hắn.

Lúc này, trời mới tờ mờ sáng.

Hứa Trọng, Lưu Đặng, Trình Yển và các tân khách khác tối qua hầu như không ngủ. Thấy Tuân Trinh tỉnh lại, Trình Yển bưng một chậu nước đến. Nước lạnh buốt, Tuân Trinh vục nước vỗ mấy cái lên mặt, giật mình tỉnh hẳn.

Tuân Du, Hí Chí Tài cùng mấy người khác đứng ở một bên tường thành, nghe thấy động tĩnh, quay đầu lại nhìn thấy hắn đã dậy. Họ không nhúc nhích chân, mà ra hiệu cho hắn mau đến bên cạnh thành để quan sát quân địch.

Sau khi rửa mặt, Tuân Trinh rũ bỏ cơn buồn ngủ, vực dậy tinh thần, nắm chặt chuôi bội đao, nhanh chóng bước tới gần lỗ châu mai. Dưới ánh nắng sớm mờ ảo, trên tường thành dần trở nên ồn ã. Từ xa đến gần, khắp nơi đều là tiếng hò hét giục giã của các truân trưởng, đội suất, thập trưởng, ngũ trưởng và các quan quân khác. Họ thúc giục binh sĩ nhanh chóng đến các lỗ châu mai phòng thủ, cùng với tiếng va chạm lốp cốp của áo giáp, binh khí khi binh sĩ chạy tới.

Tuân Trinh nhìn ra ngoài thành.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt hắn không phải toán "tặc binh" đang di chuyển về phía sông đào bảo vệ thành để công thành, mà là trận địa quân Hoàng Cân ở phía xa.

Chỉ sau một đêm, số lượng Hoàng Cân quân đã tăng lên rõ rệt.

Đêm qua, khi trời tối hẳn, hắn còn có thể nhìn thấy tận cùng trận địa quân Hoàng Cân, vậy mà giờ đây, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

Trong phạm vi mấy chục dặm, nhìn tới đâu, tất cả đều là từng đám, từng cụm người Hoàng Cân ăn mặc rách rưới, đầu quấn khăn vàng.

Họ có người cầm binh khí đứng thẳng, có người ngồi trên mặt đất, cũng có người nằm ngủ ngay tại chỗ. Hàng trăm lá cờ xí bay phấp phới giữa chúng, không ngừng có lính liên lạc cưỡi ngựa chạy khắp nơi.

Chung Diêu và Đỗ Hữu cũng đến bên lỗ châu mai. Đỗ Hữu dõi mắt nhìn xa, lo lắng nói: "Sợ rằng không dưới mười vạn người."

Tuân Du đã quan sát kỹ lưỡng một lúc. Hắn lắc đầu, nói: "Không nhiều đến vậy, nhưng cũng phải đến sáu, bảy vạn người."

Ngày hôm qua, Hoàng Cân quân khoảng ba, bốn vạn người. Sáng sớm hôm nay đã lên đến sáu, bảy vạn, chỉ sau một đêm đã tăng thêm hai, ba vạn người.

Tuân Trinh cảm thấy cổ họng ngứa, chẳng biết có phải vì đêm qua bị gió lạnh thổi không, không nhịn được ho khan vài tiếng. Tuân Du quan tâm vỗ nhẹ sau lưng hắn, hỏi: "Làm sao vậy? Sẽ không phải bị cảm lạnh đấy chứ?"

"Không đáng ngại... A Yển, đi gọi các truân trưởng và đội trưởng đến đây."

Tổng cộng có hơn tám trăm quận binh phòng thủ trên tường thành phía đông, chia làm mười hai truân, mỗi truân phụ trách hai đội, một đội phía trước và một đội phía sau. Tổng cộng có ba mươi sáu quan quân từ cấp đội trưởng trở lên. "Đội trưởng" (Đội đem), tức Đội suất, còn được gọi là "Sĩ lại".

Theo quy chế, hơn tám trăm người không thể phân thành mười hai truân. Quy định quân chế của triều đình: Một truân hai "Đội", một đội năm "Thập" (năm mươi người), cũng chính là nói, một truân khoảng một trăm người. Hơn tám trăm người, nhiều nhất là tám truân, mười sáu đội. Thế nhưng, quận binh ở Dĩnh Xuyên quận thường lỏng lẻo trong quản lý, thiếu hụt nghiêm trọng biên chế. Một truân nhiều thì sáu, bảy mươi người, ít thì năm, sáu mươi người. Vì vậy, dù chỉ hơn tám trăm người nhưng lại có tới mười hai truân.

Lại theo quy chế mà nói, quan trật của đội trưởng là "Tỉ bách thạch", truân trưởng là "Tỉ nhị bách thạch". Tuân Trinh hiện đang giữ chức Binh Tào Chuyên, quan trật là "Bách thạch", cao hơn đội trưởng, nhưng thấp hơn truân trưởng. Theo lý mà nói, hắn không có quyền chỉ huy truân trưởng. Thế nhưng, quận binh không thuộc trung ương trực thuộc, mà do các quan chức trong quận quản lý, hơn nữa, phần lớn là thuê mướn. Dù các chức quan này mang danh đội trưởng, truân trưởng nhưng thực tế không thể sánh với đội trưởng, truân trưởng chân chính. Hơn nữa, Tuân Trinh lúc này đang đại diện Thái Thú để thực thi binh quyền. Bởi vậy, đừng nói là "Truân trưởng", ngay cả các quan trường cấp Bộ, Khúc như "Giáo úy" và "Quân hậu" cũng phải đàng hoàng nghe theo chỉ huy của vị "Quận hướng mệnh quan" có vẻ danh chính ngôn thuận này.

Rất nhanh, mười hai truân trưởng và hai mươi bốn đội trưởng cũng đã có mặt.

Trước đây, Tuân Trinh từng mất mấy ngày để chỉnh đốn quận binh, nên tuy không thể nói là quen thuộc thân thiết với các quan quân từ cấp đội trưởng trở lên, nhưng cũng đã biết mặt.

Khi mọi người đã đến đông đủ, hắn thu ánh mắt từ ngoài thành về, chống tay vào tường thành, nhìn kỹ từng người một.

Ba mươi sáu quan quân, tuổi tác không đồng đều. Người trẻ nhất khoảng ba mươi tuổi, người già thì bốn mươi, năm mươi tuổi. Đối với lai lịch của bọn họ, Tuân Trinh sớm đã hiểu rõ. Đại đa số xuất thân từ các hào tộc địa phương, cũng có mấy người xuất thân từ hạng khinh hiệp nơi phố phường. Không như phần lớn quận binh xuất thân từ gia đình nghèo khó, đội trưởng, truân trưởng xem như là "quan quân trung tầng", cho nên phần lớn xuất thân cũng không tệ. Đối với gia đình nghèo khó mà nói, đây là không công bằng; nhưng đối với Tuân Trinh mà nói, đặc biệt là trong tình cảnh giữ thành hiện tại, điều này lại có lợi: Giữa địa chủ cường hào và nông dân nổi loạn có sự đối lập tự nhiên, ít nhất không phải lo lắng đám quan quân này sẽ lâm trận bỏ chạy.

Sau một ngày "ác chiến" hôm qua, những quan quân này thực sự rất nể phục Tuân Trinh, đặc biệt nể phục việc khi quân Hoàng Cân tiến đến, hắn đã dám chủ động dẫn tân khách xuất kích, chỉ với trăm người mà vẫn ra khỏi thành nghênh chiến với mấy vạn "tặc binh", cũng giành được không ít chiến công đáng kể, và cuối cùng còn rút lui thuận lợi vào thành. Trên thực tế, chính vì hành động chủ động xuất kích này của Tuân Trinh mà họ mới có thêm niềm tin giữ thành.

Dưới cái nhìn chăm chú của Tuân Trinh, từng người họ ưỡn ngực, lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh của hắn.

Tuân Trinh thực ra cũng không có gì đặc biệt để nói với họ, sở dĩ triệu tập họ đến đây, chẳng qua chỉ là cảm thấy nên cổ vũ tinh thần cho họ một chút. Chỉ sau một đêm, bên ngoài thành lại tăng thêm hai, ba vạn quân địch. Mặc dù không phải tất cả đều là tráng đinh, trong đó có không ít người già và trẻ em, nhưng binh sĩ chắc chắn sẽ không khỏi e sợ. Vào lúc này, chủ tướng cần nói mấy câu, để tránh họ đánh mất đi niềm tin giữ thành vốn đã không mấy vững vàng.

Hắn đang định mở miệng thì ngoài thành vang lên một tràng hoan hô hỗn loạn.

Tuân Trinh quay đầu, lại nhìn ra ngoài thành.

Mười mấy kỵ binh Hoàng Cân từ đàng xa chạy về phía chân thành, mỗi người đều giơ một cây gậy trúc. Cách khá xa, nhìn không rõ trên đó treo gì.

Chỉ thấy nơi nào họ đi qua, các binh sĩ Hoàng Cân đang đứng đều giơ cao binh khí, hò reo vang dội. Các binh sĩ Hoàng Cân đang ngồi hoặc nằm cũng lập tức bật dậy, múa đủ loại binh khí, vui mừng reo hò.

Chung Diêu nheo mắt, cố gắng nhìn cho rõ, nhưng chỉ nhìn loáng thoáng thấy đại khái, liền hỏi: "Trên gậy tre treo gì thế?"

Đỗ Hữu đáp: "Như là đầu người."

"Còn phải nói nữa sao? Chắc chắn là có thị trấn nào đó bị yêu tặc công phá, trên cây gậy tre kia treo chính là đầu người." Xen lời chính là Tân Ái. Hắn không chịu nổi cái lạnh thấu xương của gió đêm, tối qua giống như Tuân Du, Hí Chí Tài, Chung Diêu, Đỗ Hữu và những người khác, đã xuống chân thành ngủ, giờ mới vừa lên đến tường thành.

Mười mấy kỵ binh Hoàng Cân đó đi theo một đường thẳng tắp, xuyên qua trận địa đại quân ngoài thành, tiếp tục phi nước đại về phía trước.

Những toán quân Hoàng Cân đang di chuyển về phía sông đào bảo vệ thành để công thành đều dừng bước. Họ vừa tránh đường cho những kỵ binh này, vừa giơ cao vũ khí hò reo nhảy múa.

Lúc này, họ đã không còn cách chân thành quá xa. Mọi người trên tường thành thấy rõ những vật đang treo lủng lẳng trên cây gậy trúc, quả đúng như Tân Ái đã nói, đó chính là mười mấy cái thủ cấp.

Đỗ Hữu ngẩn người ra, rồi chỉ tay vào một trong số đó, nói: "Đó là Khổng quân! Giáp Huyện bị chiếm đóng sao?"

Khổng Thị, Huyện lệnh Giáp Huyện.

Chung Diêu nhận ra hai người khác: "Đó là Cố quân, đó là Tạ quân. Tương Thành huyện cũng rơi vào tay giặc sao?"

Cố Chu, Huyện thừa Tương Thành; Tạ Đạo, Huyện úy Tương Thành.

Đỗ Hữu nói: "Không có thủ cấp của Vương công, có lẽ Tương Thành huyện vẫn chưa bị chiếm đóng."

Vương Lâm, Huyện lệnh Tương Thành.

"Không phải đâu. Tương Thành huyện chắc chắn đã khó giữ được rồi."

"Ngọc Lang, sao lại nói lời ấy?"

"Nếu Tương Thành huyện không bị chiếm đóng, Cố thừa, Tạ úy sao lại đều chết được chứ!". Trong một huyện, có ba chức quan chính yếu là Huyện lệnh (Trưởng), Huyện thừa, Huyện úy. Chỉ có ba chức quan này là do triều đình bổ nhiệm, nên còn được gọi là "Mệnh khanh". Thành trì nếu như không thất thủ, thì không thể nào hai trong ba "Mệnh khanh" này lại bỏ mạng.

"Thế nhưng không có thủ cấp của Vương công!"

Tân Ái bĩu môi, cười nhạo, lẩm bẩm một mình: "Cố thừa, Tạ úy đều chết, chỉ không thấy thủ cấp của Lão Vương. Còn phải nói sao? Lão Vương chắc chắn là bỏ thành mà chạy rồi."

Đỗ Hữu liên tục lắc đầu. Hắn và vị "Vương công" này rất quen, quen biết nhiều năm, tự nhận mình hiểu rõ phẩm cách của ông ấy, nói: "Vương công là con cháu danh gia, tài năng xuất chúng ở quận, vốn luôn có tiếng tăm, có phong thái quốc sĩ, sao lại bỏ thành mà chạy?"

Bên dưới thành truyền đến tiếng la lớn của binh sĩ Hoàng Cân: "Đêm qua chúng ta đã chiếm được hai huyện! Thủ cấp của Huyện lệnh Giáp Huyện, Huyện úy và Huyện thừa Tương Thành, cùng các quan lại hai huyện, đều ở đây! Huyện lệnh Tương Thành đã nhân lúc đêm tối mà bỏ trốn! Các ngươi nếu thức thời, sớm đầu hàng giao thành, vẫn có thể được miễn chết. Nếu không thức thời, cố chấp chống cự, thì những thủ cấp này chính là kết cục của các ngươi!"

Hơn mười kỵ binh la hét xong xuôi, giơ cao cây gậy trúc, hô to: "Trời xanh đã chết, Hoàng thiên sẽ đứng lên!"

Hơn mười kỵ binh Hoàng Cân này đi dọc sông đào bảo vệ thành về phía nam, vừa đi vừa la lớn.

Hơn hai vạn quân Hoàng Cân bên ngoài tường thành phía đông xua tan bóng tối thất bại của cuộc công thành hôm qua. Sĩ khí cao ngút trời, theo tiếng hô của họ mà cũng đồng loạt vung tay hò reo.

Rất nhanh, hơn mười kỵ binh này rẽ qua góc thành, đi tới tường thành phía nam. Không bao lâu, bên ngoài tường thành phía nam cũng vang lên tiếng hò reo vang vọng.

Ngay sau đó, tường thành phía tây cũng truyền đến từng đợt tiếng hô vang trời.

Ngoại trừ tường thành phía bắc vì nằm ven sông nên quân Hoàng Cân không đóng quân, ba mặt tường thành còn lại đều là tiếng hò reo như sấm dậy sóng trào.

Đỗ Hữu vẫn không thể tin được, lẩm bẩm: "Vương công lại nhân lúc đêm tối bỏ chạy, bỏ mặc thành trì không quản sao?"

Tuân Trinh thì lại không lấy làm lạ. Thứ nhất là hắn không quen biết "Vương công" này, cũng chẳng rõ phẩm hạnh thường ngày của ông ta; thứ hai, chỉ cần nhìn thái độ nhát gan của Dĩnh Âm lệnh khi mới nghe tin Thái Bình Đạo tạo phản là có thể đoán được các Huyện lệnh ở những quận huyện khác cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Hắn thầm nghĩ: "Quận này có mười bảy huyện, mười bảy vị Huyện lệnh. Có được một nửa số người chịu ở lại giữ thành mà không bỏ trốn đã là khó có được lắm rồi... Tương Thành huyện, ai, cũng chẳng biết Lý gia sẽ ra sao." "Lý gia" này tất nhiên là chỉ Lý thị Tương Thành, hậu duệ của Lý Ưng như Lý Toản, Lý Tuyên và những người khác. Tương Thành huyện nếu rơi vào tay giặc, họ e rằng sẽ gặp nguy hiểm, chỉ hy vọng binh sĩ Hoàng Cân nể mặt Lý Ưng là danh sĩ thiên hạ mà có thể bỏ qua cho h��.

Xuất phát từ tâm thái mèo khóc chuột, đám quan quân đứng phía sau đều có vẻ khó coi.

Một người nói: "Tối qua ta trực đêm, thấy rất rõ ràng, quân chủ lực của Ba Tài đại tướng căn bản không hề di chuyển, cũng không có một tên tặc binh nào rời đi. Vậy làm sao chúng đánh hạ Giáp Huyện và Tương Thành huyện?"

Có một người quan quân khá là nhanh trí, ngẫm nghĩ một lát, nói: "Hạ được hai huyện này chắc chắn là những kẻ yêu đạo Thái Bình tại địa phương đó."

"Cho dù là những kẻ yêu tặc Thái Bình Đạo tại địa phương đó, nhưng Giáp Huyện, Tương Thành huyện dù không kiên cố như thành Dương Trác của ta, cũng là huyện lớn, làm sao chỉ trong một đêm đã không thể giữ được?"

"Giáp Huyện, Tương Thành huyện dù là huyện lớn, có thể phòng được giặc ngoài, nhưng khó phòng được họa trong."

"Ngươi là nói?"

"Yêu tặc Thái Bình Đạo chắc chắn đã dùng kế 'trong ứng ngoài hợp', mới có thể nhanh chóng hạ được thành trì như vậy, trong một đêm đã chiếm được hai thành!"

Người sĩ quan này thở dài, chỉ ra ngoài thành mà nói: "Mấy vạn tặc binh mới xuất hiện bên ngoài thành, có lẽ chính là từ Giáp Huyện và Tương Thành huyện đến." Hắn lại nói: "May mà Công Tào Chung và Tào chuyên Đỗ đã chỉ huy tốt từ trước, quét sạch những kẻ tín đồ Thái Bình Đạo trong thành chúng ta. Nếu không, thành Dương Trác của chúng ta e rằng cũng không giữ nổi qua đêm qua rồi."

Phủ Thái thú tuy đã cảnh báo các huyện trong quận ngay từ trước khi Ba Tài khởi sự, ra lệnh cho họ truy bắt tín đồ Thái Bình Đạo trong thành, nhưng không phải Huyện lệnh của huyện nào cũng là năng thần.

Xa xa, từ quân trung của Ba Tài vang lên tiếng trống. Quân Hoàng Cân bên ngoài sông đào bảo vệ thành lại bắt đầu tiến lên và bước nhanh hơn, giữa tiếng reo hò cuồng loạn của mấy vạn người, lại một lần nữa triển khai công thành.

Bình minh một ngày mới đã ló dạng.

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free.