Tuân Trinh, Tuân Du và Hí Chí Tài cùng tiến vào phủ, rồi bước lên công đường.

Ngũ quan chuyên Hàn Lượng, Quận công tào Chung Do, Quận chủ bộ Vương Lan cùng những người khác đã có mặt.

Ba người hành lễ xong với Văn thái thú, rồi ai nấy vào chỗ ngồi. Có lẽ vì nặng trĩu tâm sự, lại thêm các quan viên trong quận có tư cách tham dự hội nghị chưa đến đông đủ, Văn thái thú ngồi ở vị trí đầu, chỉ nhắm mắt dưỡng thần, không nói lời nào.

Ông không mở lời, Tuân Trinh cùng những thuộc hạ khác đương nhiên cũng không tiện lên tiếng.

Hoàng hôn dần buông, nội đường càng lúc càng u tối. Gió đêm nổi lên, cành lá cây hòe trong viện xào xạc. Một đám quan viên quận im lặng ngồi chờ, khiến không khí công đường khá kìm nén.

Lại đợi thêm một lát, quan Kế lại Quách Đồ, quan Tặc tào chuyên Đỗ Hữu, Quận thừa Phí Sướng và những người khác lần lượt đến.

Người cuối cùng đến là Quận thừa Phí Sướng. Nghe tiếng ông hành lễ, Văn thái thú mở mắt ra, như vừa bừng tỉnh sau một giấc ngủ, ngơ ngác ngồi một lúc, rồi nhìn lướt sang hai bên công đường hồi lâu, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở một điểm và cất tiếng: "Ừm, ừm, chư vị đã đến đông đủ cả rồi chứ?"

Trong phòng u ám, thân là thuộc hạ, lại không tiện thất lễ nhìn chằm chằm Văn thái thú, Tuân Trinh không thể nhìn rõ dung mạo của ông, chỉ nghe thấy giọng nói của ông dường như còn mệt mỏi hơn ban ngày.

"Tối thế này, sao còn chưa thắp nến?"

Ngồi ở cuối hàng bên trái, quan Tặc tào chuyên Đỗ Hữu đứng dậy, bước nhanh tới cửa, vỗ tay gọi các thị nữ đang đứng chờ ở hành lang, dặn dò: "Thắp đèn!"

Trong phòng, mấy góc đặt đèn đồng giá, trên đó đặt nến. Mấy người thị nữ mặc váy màu xanh sẫm nối đuôi nhau bước vào công đường, thắp sáng những ngọn nến. Ánh nến sáng lên, xua đi sự u ám, nội đường trở nên sáng sủa hơn.

Văn thái thú nói: "Chắc các vị đều đã biết, đêm khuya như thế triệu tập chư vị đến đây, không phải vì chuyện gì khác, mà là đội thám kỵ đã phái đi trước đó đã trở về."

Phí Sướng, ngồi ở vị trí đầu tiên của hàng bên phải, nghe vậy liền hỏi: "Đã về được mấy kỵ?"

...

Đội thám kỵ là do Tuân Trinh phái đi, tổng cộng mười hai kỵ.

Ba kỵ đi về phía đông, đến các hướng Trường Xã, Yên Lăng, Dĩnh Âm. Ba kỵ đi về phía nam, đến các hướng Dĩnh Dương, huyện Giáp, Côn Dương. Bốn kỵ đi về phía tây, trong đó hai kỵ đi Lạc Dương để báo tin thắng trận kiêm cầu viện binh, hai kỵ còn lại thì đi Dương Thành, Luân Thị. Đi về phía bắc có hai kỵ, ra khỏi Dương Địch đi về phía bắc không xa là biên giới quận Dĩnh Xuyên, tuyến đường này dễ thăm dò nhất, nhiệm vụ cũng nhẹ nhàng nhất.

Sau khi phái đội thám kỵ này đi, Tuân Trinh đã bẩm báo với Văn thái thú. Mọi người trong công đường lúc đó đều có mặt, nên ai cũng rõ.

Văn thái thú đáp: "Đến nay, tổng cộng có năm kỵ đã tr��� về."

"Đó là những kỵ nào?"

"Hai kỵ trở về sớm nhất là đội đi về phía bắc thăm dò tình hình địch, phía bắc không có đại quân giặc, chỉ có một vài tên vô lại thừa cơ quấy nhiễu trong thôn... Tiếp theo là đội đi phía nam trở về. Ba kỵ đi phía nam, chỉ có một kỵ trở về, họ đã gặp phải đại quân giặc ở bờ nam sông Nhữ Thủy, mất hai kỵ. Theo báo cáo của người kỵ binh vừa về, huyện Giáp và Tương Thành đã chắc chắn thất thủ."

Khi Ba Tài vây thành, hắn đã từng ném vào thành mười mấy cái đầu người, trong đó có đầu của Lệnh huyện Giáp Khổng, Thừa huyện Tương Thành Cố Chu Hòa và Úy huyện Tương Thành Tạ Đạo. Lúc đó, mọi người đã đoán hai huyện thành này đã thất thủ. Giờ đây, tin tức do thám mã mang về đã chứng thực điều đó.

"Sau khi ba kỵ này trở về, ta lập tức phái người đi mời các vị đến đây nghị sự. Ngay trước khi các vị đến, lại có một kỵ trở về từ phía đông, báo rằng Trường Xã, Dĩnh Âm đều bình yên vô sự... À, đúng rồi, Nguyên Thường, Trinh Chi, hai người có thể yên tâm rồi."

Gia đình Chung Do ở Trường Xã, gia đình Tuân Trinh ở Dĩnh Âm. Trường Xã, Dĩnh Âm bình yên vô sự, có nghĩa là tông tộc của hai người họ không sao.

Tuân Trinh và Tuân Du thở phào nhẹ nhõm. Chung Do cũng hiện vẻ thư thái trên mặt.

Trước khi Ba Tài nổi dậy, Tuân Trinh vì biết sau này sẽ có "trận chiến Trường Xã" nên từng khuyên Chung Do đưa tộc nhân chuyển đến Dương Địch. Chung Do thì đồng ý, nhưng trưởng bối trong nhà ông lại không chấp thuận.

Các trưởng bối của ông cho rằng: Đừng nói Ba Tài chưa làm loạn, cho dù Ba Tài làm loạn, là một danh môn vọng tộc tại địa phương, nhà họ Chung không thể vì sợ giặc mà bỏ chạy, không những không được trốn mà còn phải đứng ra trước hết, tập hợp người trung nghĩa để bảo vệ toàn vẹn thôn làng.

Tuân Trinh khá nể phục khí khái này của các trưởng bối nhà họ Chung.

Có câu "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên". Lời cần nói ông đã nói rồi, các trưởng bối nhà Chung lại không đồng ý, ông cũng đành chịu.

Ông đưa tay áo rộng của mình lên, đặt tay lên đầu gối, nghiêng người về phía trước, cung kính nói v��i Văn thái thú: "Thuộc hạ tổng cộng phái ba kỵ đi về phía đông, hiện tại chỉ có một kỵ trở về, không biết có tin tức gì về hai kỵ còn lại không?"

Dù đội thám kỵ do ông phái đi, nhưng ông chỉ là quan Binh tào chuyên, binh quyền đều do Văn thái thú trao cho ông. Mặc dù trải qua mấy ngày giữ thành, ông cũng đã gây dựng được chút uy vọng trong quận, nhưng muốn quan quân trong quận chuyển sang quy phục dưới trướng ông, "hiệu trung với ông mà không biết Thái thú" thì rõ ràng là điều không thể. Bởi vậy, khi thám kỵ trở về, không bẩm báo ông mà trực tiếp báo cáo Văn thái thú là lẽ dĩ nhiên.

Văn thái thú nói: "Phía đông vẫn khá yên bình, họ không gặp nhiều quân giặc trên đường, nên hai kỵ đó tiếp tục đi về phía đông, đến các hướng Trần Lưu, nước Trần, Nhữ Nam để thăm dò tình hình của ba quận quốc này."

Mười hai kỵ mà Tuân Trinh phái đi, ngoài nhiệm vụ thăm dò tình hình địch trong quận nhà, còn có nhiệm vụ "tùy tình hình mà thăm dò tình hình địch ở các quận lân cận". Ba kỵ đi về phía nam vừa rời Dương Địch chưa đầy năm mươi dặm đã gặp phải đại quân "tặc binh" ở bờ nam sông Nhữ, đương nhiên không thể tiếp tục đi về phía nam để tìm hiểu tình hình quận Nam Dương. Còn ba kỵ đi về phía đông thì gặp may, vì không đụng phải chủ lực "tặc binh" nên đương nhiên phải tiếp tục đi về phía đông để thăm dò tình hình ba nơi Trần Lưu, nước Trần, Nhữ Nam.

Tuân Trinh gật gật đầu, thầm nghĩ: "Ngày Dương Địch giải vây, tặc binh tán loạn khắp nơi, hiện tại chỉ có thám mã đi về phía nam mới gặp đại đội tặc binh. Các đội đi phía đông và phía bắc đều báo: Không có dấu vết rõ ràng của địch. Như vậy, Ba Tài hẳn là đang tập hợp tặc binh ở phía nam."

Vị trí mười bảy huyện của quận Dĩnh Xuyên, thế núi sông rừng cây trong quận đều nằm lòng trong đầu ông, không cần bản đồ, ông cũng có thể phân tích tình hình địch.

Ông hỏi: "Phía bắc hai kỵ, phía nam một kỵ, phía đông một kỵ, tổng cộng là bốn kỵ. Minh phủ vừa nói tổng cộng năm kỵ đã trở về. Xin hỏi Minh phủ, kỵ còn lại có phải là từ phía tây về không?"

"Không sai. Tổng cộng có bốn kỵ đi về phía t��y, hai kỵ đi Lạc Dương, một kỵ đi Luân Thị, một kỵ đi Dương Thành. Đường đi Lạc Dương xa xôi, cho dù trên đường bình an vô sự, hôm nay chắc chắn cũng không về kịp. Đội đi Luân Thị cũng chưa về. Kỵ trở về chính là đội đi Dương Thành."

"Tình hình Dương Thành thế nào rồi?"

"... Ôi, cũng đã thất thủ."

Lúc trước khi Nhạc Tiến, Tiểu Hạ, Giang Hộc mang "thiết quan đồ" đến, Nhạc Tiến từng khái quát giới thiệu tình hình xung quanh Dương Thành với Tuân Trinh, hắn nói: các tín đồ Thái Bình Đạo ở các hương phụ cận Dương Thành đã đồng loạt khởi sự, hầu như mỗi khi đi qua một đình, vào một hương, đều sẽ gặp phải nông dân nổi dậy thành từng nhóm. Lúc đó, Tuân Trinh đã ngờ rằng Dương Thành e là khó giữ. Giờ đây, tin tức chính xác từ thám mã đã chứng thực điều đó, đúng như dự đoán.

Chung Do mặt hiện vẻ lo lắng, nói: "Dương Thành thất thủ, e là Luân Thị cũng khó giữ được."

Luân Thị nằm phía tây Dương Thành, hai nơi cách nhau chỉ khoảng năm mươi, sáu mươi dặm.

Đỗ Hữu nói: "Minh phủ vừa nói, ba kỵ đi phía nam đã mất hai, chỉ còn một trở về, vậy suy ra, thám kỵ đi Luân Thị đến nay chưa về, nói không chừng cũng đã bị tổn thất trên đường."

Phán đoán của Đỗ Hữu rất có lý. Từ Dương Địch đi Dương Thành và đi Luân Thị khoảng cách không quá xa biệt, lúc này đội đi Dương Thành đã về, đội đi Luân Thị lại chưa về, vậy thì rất có khả năng đội đi Luân Thị đã bỏ mạng trên đường rồi.

"Tình báo thám kỵ mang về đại thể là như vậy, các vị, có kiến giải gì không?"

...

Chủ bộ Vương Lan lấy bản đồ ra, trải trên mặt đất, rồi là người đầu tiên phát biểu.

Ông chỉ vào bản đồ nói: "Theo báo cáo của thám mã, phía bắc và phía đông quận đều không có đại quân giặc, nhưng các đội thám kỵ đi về phía nam và phía tây đều lần lượt đụng phải đại đội tặc binh. Đồng thời, các huyện Giáp, Tương Thành ở phía nam quận và huyện Dương Thành ở phía tây quận cũng đều đã thất thủ... Rất rõ ràng, tên giặc Ba Tài hiện tại chắc chắn đang ở khu vực Nhữ-Dĩnh, và chủ lực tặc binh cũng đang tập trung ở đó."

"Nhữ-Dĩnh" tức là khu vực giữa s��ng Nhữ và sông Dĩnh. Dương Địch phía bắc giáp sông Dĩnh, đi về phía nam chưa đầy năm mươi dặm là sông Nhữ.

Quách Đồ gật đầu, nói: "Dương Địch phía bắc giáp sông Dĩnh. Ngày Ba Tài binh bại, mấy vạn tặc binh hoảng loạn tháo chạy trong đêm, họ không đủ thuyền bè để vượt sông Dĩnh, nên chỉ có thể chạy về phía nam. Tạm thời thì, Tương Thành và huyện Giáp ở phía nam đã rơi vào tay giặc khi Ba Tài vây thành, sau khi binh bại, bọn tặc binh theo bản năng chạy về hướng này, tập hợp lại ở gần đó cũng không có gì lạ."

Phân tích của Vương Lan và Quách Đồ tương đồng với Tuân Trinh, Chung Do và những người khác cũng bày tỏ sự tán thành.

Chung Do nói: "Ba Tài đang tập hợp tàn binh ở khu vực Nhữ-Dĩnh hẳn là điều không thể nghi ngờ. Minh phủ, điều quan trọng hiện nay, theo thiển ý của thuộc hạ, không phải là phán đoán chủ lực tặc binh đang ở đâu, mà là cần nhanh chóng đưa ra quyết định, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì!"

Ngũ quan chuyên Hàn Lượng không hiểu quân sự, rất ít phát biểu trong các cuộc nghị bàn quân sự, nhưng lúc này lại kích đ��ng nói: "Tặc binh tuy bại, nhưng chủ lực vẫn còn, tuyệt đối không thể cho đối phương cơ hội thở dốc! Theo quan điểm của ta, cần nhanh chóng tập hợp đủ quân mã, xuất thành tiến về phía nam, lợi dụng lúc tàn binh giặc chưa bị Ba Tài tập hợp hoàn toàn để anh dũng tấn công. Bằng không, đợi đến khi Ba Tài tập hợp xong tàn binh, đối phó chúng ta sẽ rất khó, cục diện lại trở nên không thể cứu vãn!"

Gia đình Hàn Lượng ở Vũ Dương, Vũ Dương nằm phía nam Tương Thành.

Hiện giờ Tương Thành đã thất thủ, Vũ Dương có thất thủ hay chưa tuy vẫn chưa rõ, nhưng thứ nhất chủ lực "tặc binh" hiện đang ở quanh Tương Thành, thứ hai từ Tương Thành đến Vũ Dương cũng chỉ vỏn vẹn mấy chục dặm đường. Ông lo lắng cho gia đình, nên không khỏi kích động.

Tuân Trinh liếc nhìn ông ta, thầm nghĩ: " 'Nhanh chóng tập hợp đủ quân mã, xuất thành tiến về phía nam, lợi dụng lúc tàn binh giặc chưa bị Ba Tài tập hợp hoàn toàn để anh dũng tấn công'. Lời đó nghe có vẻ hợp lý, nhưng chẳng qua cũng chỉ là cái nhìn của một thư sinh mà thôi. Trong thành chỉ còn hơn nghìn quân lính, đội 'Thiết doanh' mới thành lập còn chưa hình thành sức chiến đấu. Dùng số quân này để giữ thành có thể được, nhưng chủ động xuất thành tấn công giặc ở chiến trường dã chiến thì chẳng khác nào tự tìm cái chết."

Ông muốn mở lời phản bác, nhưng nhớ đến Hàn Lượng là danh sĩ trong quận, lại là Ngũ quan chuyên, địa vị cao quý, không tiện nói thẳng bác bỏ; vả lại cuộc họp quân sự mới bắt đầu chưa lâu, nhiều người còn chưa phát biểu, nên nghĩ lại, thầm nghĩ: "Ta cứ tạm thời quan sát đã. Chung Nguyên Thường, Quách Công Tắc đều là những người trí mưu, chắc chắn có thể nhìn ra nguy hiểm của việc 'xuất thành tấn công giặc, giao chiến ở chiến trường dã chiến'. Đợi họ phát biểu xong, ta nói cũng chưa muộn."

— cái sự "tạm thời quan sát" này của ông, không phải vì ông già giặn hay không muốn đắc tội người, mà thực sự cũng là hành động bất đắc dĩ. Ngũ quan chuyên trong quận không có thực quyền gì, nhưng nếu luận về sự cao quý, vị trí vẫn trên Quận công tào, Quận chủ bộ, là đứng đầu các quan viên trong quận. Văn thái thú có cảm tình không tốt với ông, Quận thừa Phí Sướng lại từng hãm hại ông, nếu đắc tội thêm cả Ngũ quan chuyên Hàn Lượng – người đứng đầu các quan viên trong quận – cùng với quan Kế lại Quách Đồ đang căm thù ông, thì ông thật sự có thể nói là tứ bề thọ địch trong quận, e rằng sau này sẽ khó mà đi được nửa bước.

Quả nhiên như ông dự liệu, Chung Do nhíu mày nói: "Sáng nay sau khi Dương Địch được giải vây, chúng ta đã tổng hợp trong phủ để nghị bàn mọi việc 'khắc phục hậu quả'. Lúc đó chẳng phải đã bàn bạc xem quân ta nên xuất thành đánh giặc hay nên cố thủ trong thành sao? Ta nhớ Công Tắc lúc đó đã nói thế này: 'Tặc binh tuy bại, quân ta tuy thắng, nhưng binh lực ít, mạo muội xuất kích, e rằng đều sẽ gặp phải bất trắc'. Hàn công, chúng ta binh ít, tặc binh thì nhiều. Chúng ta ở trong thành, tặc binh đành chịu, nhưng một khi ra khỏi thành thì khó mà lường trước được!"

Chung Do quay sang hỏi Quách Đồ: "Công Tắc, ngươi nói sao?"

Hàn Lượng rất có danh tiếng trong quận, Quách Đồ e là không muốn đắc tội ông ta, nên không trực tiếp trả lời Chung Do mà lại nói một cách uyển chuyển: "Việc lợi dụng lúc tặc binh đang tán loạn chưa bị Ba Tài tập hợp hoàn toàn để xuất thành tấn công từ phía nam, lời Hàn công nói cố nhiên cũng có lý, nhưng Đồ năm xưa đọc binh thư, trong 'Tôn Tử' có câu: 'Liệu địch chiến thắng, thượng tướng chi đạo dã' (Biết địch mà thắng, là đạo của tướng giỏi)... Hàn công, trước khi quyết định quân ta có nên xuất thành tấn công từ phía nam hay không, chúng ta không ngại trước tiên hãy thử suy đoán xem bước đi tiếp theo của tặc binh sẽ là gì? Chỉ khi phán đoán rõ ràng hướng đi của chúng, chúng ta mới có thể quyết định tốt hướng đi của chúng ta!"

Dựa vào tình hình địch để quyết định bố trí quân sự của phe mình. Lời Quách Đồ nói quả thực có lý, Hàn Lượng dù lòng lo lắng cho gia đình, nhưng cũng không còn lời nào để nói.

...

Văn thái thú nói: "Hay lắm! Công Tắc suy nghĩ chu đáo. 'Biết địch mà thắng, là đạo của tướng giỏi'. 'Biết địch' nghĩa là gì? Tức là suy đoán hành động, đường đi của địch... Công Tắc, vậy theo ngươi, bước đi ti���p theo của tặc binh sẽ là gì? Là lần thứ hai tiến lên phía bắc vây hãm Dương Địch của ta, hay là đi về phía nam cướp bóc các huyện phía nam quận, hay là qua Dương Thành, Luân Thị mà đi về phía tây, hoặc lại đi về phía đông đến các quận quốc Nhữ Nam, nước Trần?"

Sau khi Ba Tài tập hợp xong tàn binh, hoặc là đi về phía bắc, hoặc là đi về phía nam, hoặc là đi về phía đông, hoặc là đi về phía tây, chỉ có mấy khả năng này. Văn thái thú đã hỏi hết, không còn gì để hỏi.

Quách Đồ đi tới trước bản đồ, cúi đầu nhìn một lượt, rồi ngồi xổm bên cạnh bản đồ, chỉ trỏ.

Ông trước tiên chỉ vào hai nơi Dương Thành, Luân Thị ở phía tây, nói: "Tặc binh tuy đã chiếm Dương Thành, nhưng Đồ liệu Ba Tài chắc chắn không dám xuất cảnh mà đi về phía tây."

"Vì sao?"

"Dương Thành nằm ở cực tây của quận ta, ra khỏi đây chưa đầy năm mươi dặm là biên giới quận ta, trên biên giới đó có Hoàn Viên quan. Hoàn Viên quan chính là cứ điểm cửa ải của kinh đô, luôn có tinh nhuệ đồn trú. Vả lại xung quanh địa thế hiểm trở, đường núi quanh co, dễ thủ khó công. Quân đội Ba Tài vốn là đám ô hợp, lại là quân đại bại, cho hắn mười lá gan, e rằng hắn cũng không dám xuất cảnh."

Từ Dương Thành đi về phía tây bắc chưa đầy năm mươi dặm là Hoàn Viên quan, qua Hoàn Viên quan thêm năm mươi dặm nữa tức là kinh đô Lạc Dương.

Lạc Dương chính là kinh đô của thiên hạ, nơi Thiên tử ngự trị, là thủ phủ của đế quốc. Chưa kể Hoàn Viên quan dễ thủ khó công, chỉ riêng các đội quân túc vệ ở Lạc Dương như Hổ Bôn Lang, Vũ Lâm Kỵ, Bắc quân năm doanh đều là tinh nhuệ của thiên hạ, Ba Tài dù có ăn gan hùm mật gấu, với một nhánh quân ô hợp mới đại bại của hắn, cũng tuyệt đối không dám tùy tiện vượt qua ranh giới Dĩnh Xuyên, thâm nhập hang hổ.

Văn thái thú nói: "Không sai. Quân sĩ Hổ Bôn, Vũ Lâm, Bắc quân năm doanh đa số đến từ các gia đình lương thiện ở sáu quận phía tây bắc, có thể cưỡi ngựa bắn cung thiện nghệ, hoặc kế thừa nghiệp cha, đời đời tòng quân, sức chiến đấu quả thực là kiệt xuất thiên hạ. Ba Tài nếu dám vượt qua biên giới Dĩnh Xuyên của ta, thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá."

Quách Đồ tiếp tục chỉ tay về phía nam, đến các quận quốc Trần Lưu, nước Trần, Nhữ Nam, nói: "Trần Lưu, nước Trần đều ở phía nam Trường Xã, Dĩnh Âm, muốn đến hai nơi này, không thể không qua Trường Xã, Dĩnh Âm. Hiện tại theo thám kỵ báo về, Trường Xã, Dĩnh Âm các nơi đều bình yên vô sự, nói cách khác, tặc binh cũng không thể đi Trần Lưu, nước Trần."

"Còn Nhữ Nam thì sao?"

Nhữ Nam, nước Trần, Trần Lưu ba nơi đều nằm ở phía tây quận Dĩnh Xuyên, giáp giới với Dĩnh Xuyên.

Theo vị trí trên bản đồ, quận Trần Lưu ở trên cùng, nước Trần ở giữa, Nhữ Nam ở dưới cùng.

Không qua Trường Xã, Dĩnh Âm, Ba Tài quả thực không thể đi Trần Lưu, nước Trần, nhưng nếu hắn đi Nhữ Nam thì lại tiện hơn nhiều, từ huyện Tương Thành đi về phía đông nam, men theo sông Nhữ một mạch tiến lên, chưa đầy bảy mươi dặm là đến biên giới Nhữ Nam.

"Nhữ Nam... cũng không thể."

"Vì sao?"

Tuân Trinh nghe ra ngữ khí của Văn thái thú, thầm nghĩ: "Nghe giọng điệu của ông ta, dường như đang mong Ba Tài đi Nhữ Nam vậy." Cũng khó trách, nếu Ba Tài thật sự đến Nhữ Nam, đối với Nhữ Nam mà nói chắc chắn là điều không ổn, nhưng đối với Văn thái thú đang nhậm chức ở Dĩnh Xuyên mà nói thì lại là chuyện tốt.

Tuân Trinh mắt dán vào bản đồ trong phòng, thầm nghĩ: "Chỉ tiếc..."

Chỉ tiếc Ba Tài cũng sẽ không đi Nhữ Nam. Quách Đồ đáp: "Quân đội tặc binh của Ba Tài đều là người trong quận, trước khi làm loạn phần lớn là nông dân, không phải là quân giỏi chiến đấu. Nông dân cố thổ khó rời. Cho dù Ba Tài có ý định tiến về phía đông đến Nhữ Nam, đám tặc binh dưới trướng hắn e rằng cũng sẽ không đồng ý."

Văn thái thú thất vọng "Ừm" một tiếng.

Tuổi đã cao, mắt mờ, ông tự mình đến giá đèn lấy một cây nến, bước xuống công đường, đi tới trước bản đồ, cúi người cầm nến soi xét.

Nhìn một chút, ông nói: "Tặc binh sẽ không đi về phía tây, cũng sẽ không đi về phía đông. Như vậy, chúng chỉ có thể đi về phía bắc hoặc phía nam. Công Tắc, ngươi xem chúng sẽ lần thứ hai tiến lên phía bắc xâm phạm Dương Địch của ta, hay là đi về phía nam vượt sông Nhữ, tấn công các nơi Phụ Thành, Côn Dương, Vũ Dương, Định Lăng, huyện Yển?"

Các huyện phía nam quận, hiện nay đã xác định rơi vào "tay giặc" có huyện Giáp, Tương Thành. Hai huyện này đều nằm ở phía bắc sông Nhữ. Còn năm huyện Phụ Thành, Côn Dương, Vũ Dương, Định Lăng, huyện Yển đều ở phía nam sông Nhữ.

"Nếu ta là Ba Tài, chắc chắn sẽ tiến về phía nam."

"Vì sao?"

Văn thái thú vì có điều lo lắng trong lòng, sợ triều đình trách phạt, nên người trong cuộc bị che mờ. Mọi người trong công đường, bao gồm Hàn Lượng, Vương Lan, Đỗ Hữu, đều đã nghe rõ ý của Quách Đồ. Quách Đồ kiên nhẫn giải thích: "Tặc binh sở dĩ tán loạn về phía nam, chính là vì đã thất bại ở Dương Địch của ta. Nếu chúng không hạ được thành kiên cố Dương Địch của ta, để vực dậy sĩ khí, vậy chúng chỉ có thể tiến về phía nam cướp bóc các huyện phía nam quận."

"Thì ra là vậy!"

Lời phân tích này của Quách Đồ như lột kén tơ, vừa cẩn thận, lại có lý có cứ, độ tin cậy cực cao. Dù là vậy, mặc dù đã hiểu Ba Tài không thể nào tấn công Dương Địch lần hai, và xét về hiện tại, Dương Địch đã coi như an toàn, nhưng thần sắc trên mặt Văn thái thú vẫn không hề chuyển biến tốt chút nào.

Ông mang giày đi lên bản đồ, hạ thấp ngọn nến trong tay, soi sáng lướt qua các nơi Phụ Thành, Côn Dương mấy lần, đợi nhìn rõ mấy chỗ này xong, thở dài, nói: "Phía nam sông Nhữ tổng cộng có năm huyện. Tên giặc Ba Tài nếu thật sự vượt sông tiến về phía nam, thì năm huyện này khó mà giữ được rồi."

"Đúng vậy."

"Thêm vào hai huyện Giáp, Tương Thành ở bờ bắc sông Nhữ, cùng với Dương Thành ở phía tây quận, đã có tám huyện đã hoặc sắp rơi vào tay giặc rồi!"

"Còn Luân Thị."

"Ừm? Đúng! Thám mã đi Luân Thị chưa về, Luân Thị có khả năng cũng đã rơi vào tay giặc. Tính ra như vậy, chín huyện, chín huyện rồi! Quận ta mười bảy huyện, hơn nửa đã hoặc sắp rơi vào tay giặc... Người dân lầm than, địa phương chịu tai họa, trên không thể báo đáp Thiên tử, dưới không thể an dân lành, đây đều là tội của ta, là tội của ta vậy!"

...

Ngũ quan chuyên Hàn Lượng rời khỏi bàn quỳ xuống, đặt đầu sát đất, liên tục dập đầu, nói: "Theo thám kỵ báo cáo, hiện tại tặc binh vẫn đang ở phía nam sông Nhữ, dường như chưa vượt sông tiến về phía nam. Năm huyện Phụ Thành, Định Lăng, Vũ Dương, Yển, Côn Dương có lẽ vẫn chưa rơi vào tay giặc. Năm huyện địa phương, mấy chục vạn người dân. Minh phủ, tuyệt đối không thể làm ngơ a!... Lượng xin Minh phủ nhanh chóng xuất binh, tấn công Ba Tài từ phía nam, để cứu bách tính phía nam quận!"

"Công Tắc, ý ngươi thế nào?"

"Thuộc hạ vừa nói, chỉ có 'biết địch' trước, mới có thể 'chiến thắng' sau. Với tình thế hiện nay mà xét, Đồ cho rằng, quân ta không thích hợp tiến về phía nam."

Khác với câu hỏi của Văn thái thú, Hàn Lượng đột nhiên ngẩng đầu lên, tức giận hỏi: "Vì sao?"

"Quân ta binh ít, giữ thành đã là không dễ, làm sao có thể lại chia quân tiến về phía nam? Cho dù miễn cưỡng phái một chút nhân mã xuôi nam, đối đầu với mấy vạn quân giặc, xin hỏi Ngũ quan chuyên, phần thắng là bao nhiêu?"

"Minh phủ, người dân quận ta là phụ mẫu của ngài. Hiện nay, tặc binh sắp tiến xuống phía nam cướp bóc, làm hại phía nam quận, mấy chục vạn người dân đang ngẩng đầu trông về phía bắc, mong ngài như cha mẹ đến cứu. Là bậc cha mẹ, trong lúc này cần phải dốc toàn lực chi viện! Sao có thể làm ngơ không cứu?... Minh phủ, trong thành ta còn hơn nghìn quân lính thiện chiến, dùng hơn nghìn quân mới thắng trận này, đối đầu với đám ô hợp tán loạn của đối phương, Lượng không dám nói tất thắng, nhưng cũng chắc chắn sẽ không bại trận!"

Lời Hàn Lượng nói thật là hoang đường, nhưng câu "Minh phủ, người dân quận ta là cha mẹ ngài" của ông ta lại chiếm hết lẽ phải. Quách Đồ tuy không cho là đúng, nhưng vì lo lắng cho danh vọng của mình trong quận, không tiện thẳng thừng bác bỏ, nên đã thay đổi phương thức, chuyển sang nói: "Lời Ngũ quan chuyên nói cố nhiên có lý, nhưng Đồ xin hỏi Ngũ quan chuyên: Nếu ta trong thành dốc toàn bộ lực lượng, dùng hơn nghìn quân thiện chiến đối đầu với mấy vạn cường đạo, hoặc là không thua, nhưng Dương Địch của ta lại biến thành một tòa thành trống rỗng. Nếu khi giao chiến dã chiến với ta, giặc chia một bộ binh lực cuốn lấy quân ta, còn lại quân giặc lần thứ hai tiến lên phía bắc xâm phạm Dương Địch của ta, xin hỏi Ngũ quan chuyên, Dương Địch của ta nên làm gì?"

"...!"

Hàn Lượng ngẩn người, đáp: "Sao lại là dốc toàn bộ lực lượng! Bên ngoài cửa thành phía đông chẳng phải còn hơn nghìn "thiết quan đồ" mới đến sao? Trong thành các nhà họ Trương, Hoàng, Thuần cùng các gia tộc họ Quách các ngươi cũng đều có khách nhân võ dũng, mấy ngày nay giữ thành, đám khách nhân này cùng với những dân phu sau này chiêu mộ chẳng phải cũng đã góp không ít sức lực sao?... "Thiết quan đồ", khách nhân các gia tộc thêm dân phu, ít nhất cũng có hai, ba nghìn người. Dùng mấy nghìn người này, thêm vào mấy vạn người dân trong thành đồng lòng hợp sức, chẳng lẽ còn không giữ được thành Dương Địch ư?"

"Thiết quan đồ đều là tội nhân, là kẻ lưu đày, để họ giữ thành sao? Hàn công ngài có thể yên tâm ư? Trong số khách nhân các gia tộc trong thành, mặc dù có những kẻ võ dũng, nhưng đều chỉ là cái dũng của thất phu, xưa nay không được thao luyện, cũng chẳng biết chiến trận, chẳng khác nào ô hợp, làm sao có thể trọng dụng? Còn dân phu, chẳng qua là người dân thường, còn không b��ng khách nhân các gia tộc, để họ vận chuyển một chút khí giới giữ thành, đưa cơm cho quân lính giữ thành thì được, chứ để họ lên thành giết giặc?... Điều này có khác gì dâng Dương Địch cho tặc binh đâu?"

Quách Đồ liên tục lắc đầu, dừng một lát, rồi lại nói: "Các huyện phía đông quận ta, như Trường Xã, Dĩnh Âm, huyện Hứa, Yên Lăng các nơi, sở dĩ đến nay chưa mất, chủ yếu cũng là vì Dương Địch của ta chưa mất. Một khi Dương Địch có sai sót, thì các huyện phía đông quận chắc chắn sẽ gặp loạn giặc. Hàn công, người dân phía nam quận là con dân của phủ quân, lẽ nào người dân phía đông quận lại không phải sao?"

Hiện nay toàn quận Dĩnh Xuyên mười bảy huyện, chỉ có vài huyện phía đông là bình yên vô sự, không chịu sự uy hiếp của "tặc binh". Nếu Dương Địch có sai sót, chưa nói đến sinh tử an nguy của Văn thái thú, Phí Sướng cùng các quan viên như Quách Đồ, mà các huyện phía đông quận cũng sẽ lâm nguy. Cứ như vậy, toàn bộ quận có khả năng bị "tay giặc" chiếm đóng.

Văn thái thú nghe đến đây, cũng không kìm được mà liên tục lắc đầu. Ông tuyệt đối không chịu mạo hiểm cuộc phiêu lưu này.

Lúc trước khi Hàn Lượng đề cập đến "thiết quan đồ", ánh mắt Văn thái thú từng theo đó mà rơi vào mặt Tuân Trinh, sau đó khi Quách Đồ nói chuyện, ông lại dời ánh mắt đi chỗ khác. Vào lúc này, ông không biết nghĩ đến điều gì, bỗng nhiên mắt sáng lên, lại chuyển ánh mắt trở lại, tiếp tục chú ý Tuân Trinh.

Tuân Trinh trong lòng "hồi hộp" một cái, thầm nghĩ: "Hỏng bét rồi!"

Đợi Quách Đồ nói xong, Văn thái thú phất tay ngăn Hàn Lượng lại, nói: "Hàn công, Công Tắc nói đúng. Việc Dương Địch có liên quan đến an nguy của các huyện phía đông quận, số hơn nghìn quân lính còn lại này tuyệt đối không thể xuất thành. Bất quá..."

"Bất quá?"

Văn thái thú mắt chú Tuân Trinh, hỏi: "Tuân chuyên, buổi chiều ngươi đã lĩnh quân giới từ kho vũ khí ra để phân phát cho "thiết quan đồ" và bọn nô lệ xong chưa?"

Tuân Trinh trong lòng kêu khổ, trên mặt vẫn bình tĩnh, đáp: "Thuộc hạ trước khi đến phủ vẫn chưa phân phát xong."

"Hàn công nói cũng không sai, vừa đã biết tặc binh có ý muốn tiến về phía nam, ta thân là phụ mẫu của quận này, không thể bỏ mặc. Mấy chục vạn người dân phía nam quận nhất định phải cứu. Tuân chuyên, ta sẽ lại tiếp tế cho ngươi mấy trăm tráng đinh, để ngươi tập hợp được hai nghìn người. Ngươi có nguyện ý thay ta dẫn quân xuống phía nam, cứu giúp người dân phía nam quận không?"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.