Tuân Trinh đứng giữa doanh trại, xung quanh đuốc sáng trưng, xa gần đều là những tù nhân lao dịch ở xưởng sắt, người ngồi kẻ đứng.

Cảm xúc hắn dâng trào, những ý nghĩ xa xôi bỗng hiện lên trong tâm trí.

Hắn thầm nghĩ: "Xuyên không hơn mười năm, ra làm quan hai ba năm, nhẫn nhịn bấy lâu, cuối cùng cũng có một đội quân hoàn toàn thuộc về mình!"

Để có được tất c��� những điều này thật không hề dễ dàng.

. . .

Hãy điểm lại chặng đường làm quan của hắn từ trước đến nay: Khởi đầu là đình trưởng Phồn Dương, rồi đến sắc phu tây hương, tiếp đó là đốc bưu bắc bộ, và hiện tại là quận binh tào duyện.

Từ một tiểu lại lương bèo bọt, lên chức sắc phu bổng lộc trăm thạch, rồi thành trọng lại ở quận đường, và giờ đây tay nắm binh quyền, đội quân bước đầu thành hình, chặng đường ấy chông gai biết bao!

Tại chức đình trưởng và sắc phu, hắn khắc kỷ nhẫn dục, ăn ở tại hương, thanh liêm hăng hái. Hắn tự bỏ tiền túi mua cây dâu giống cho dân, mạo hiểm ban đêm tiêu diệt cường tặc, giải cứu đình đang gặp nạn. Hắn cương nghị quả quyết, bắt giết những kẻ cậy thế hung hãn, trừ hại cho hương dân. Hắn xử án theo lẽ xuân thu, hết lòng gây dựng danh tiếng cho bản thân, đồng thời kính trọng các hương lão, kết giao với hiệp khách, thuyết phục hào cường.

Thông qua hơn một năm nỗ lực, hắn được hương dân kính nể yêu mến, được các trưởng bối trong tộc coi trọng, cũng được xưng là "Nhũ Hổ", danh tiếng truyền đến trong quận, cuối cùng được thăng chức từ địa phương, có thể vào làm quan lại ở quận đường, và được cố thái thú Âm Tu tiến cử làm đốc bưu bắc bộ.

Tại chức đốc bưu bắc bộ, hắn trước sau như một, vừa khoan dung nhân ái yêu dân, vừa nghiêm trị các hào cường và quan lại tham nhũng trái phép, nâng cao danh vọng của bản thân thêm một bước, khiến đại danh "Tuân Nhũ Hổ" truyền từ nam quận đến bắc quận. Đồng thời, hắn chính thức bước lên sân khấu sĩ tộc. Khi đi công vụ đến tận ngoài huyện Định Lăng, cháu nội Lý Ưng là Lý Tuyên đích thân đến ranh giới huyện để nghênh tiếp hắn, đón hắn vào nhà, hai người đàm đạo suốt ba ngày hai đêm.

Nếu coi việc hắn tự mình xin làm đình trưởng Phồn Dương là "khởi điểm" trên con đường hoạn lộ, thì việc bước vào cửa Lý gia chính là bước ngoặt đầu tiên của hắn.

Dù Lý Ưng đã mất, nhưng Lý gia vẫn giữ một vị trí quan trọng trong giới sĩ tử Dĩnh Xuyên, thậm chí trên toàn quốc. Nếu có sĩ tử nào được gia nhập gia tộc, tức được gọi là "Vượt Long M��n", giống như cá chép hóa rồng.

Nói cách khác, mọi người không còn chỉ kính trọng dòng dõi Tuân thị của hắn, mà kính trọng chính con người hắn.

Khi hắn chỉ là "người của họ Tuân", mọi người kính trọng công danh tổ tiên Tuân thị. Khi hắn trở thành "Tuân Trinh", mọi người kính trọng năng lực và danh vọng cá nhân của hắn. Từ đây, xuất thân từ Tuân thị đối với hắn mà nói, chỉ là thêm hoa trên gấm.

Dĩnh Âm Tuân thị là một đại tộc trong huyện, con cháu trong tộc đông đảo. Ngay như thế hệ của Tuân Trinh, anh em họ hàng mười mấy người, nhưng không phải ai cũng có thể trở thành anh kiệt trong châu quận, không phải ai cũng có thể vang danh thiên hạ. Chẳng hạn như người anh họ Tuân Thành, người vốn thích sưu tầm ngói úp, cũng chỉ có chút tiếng tăm trong huyện mà thôi. Ra khỏi huyện Dĩnh Âm, chẳng mấy ai biết đến ông ta, nhiều nhất sau khi kết giao, người ta sẽ thốt lên một câu: "À! Thì ra ngài xuất thân từ Tuân thị." Tuân Trinh trước đây cũng vậy, nhưng giờ đã khác. Mọi người giờ đây khi nhắc đến hắn, trước tiên sẽ nghĩ đến những việc hắn từng làm, sau đó mới nhớ đến hắn là "người của họ Tuân".

Chính vì những lẽ đó, hắn đã cưới được tiểu thư nhà họ Trần ở huyện Hứa.

Cũng chính vì những lẽ đó, sau khi cố thái thú Âm Tu rời chức và thái thú hiện tại nhậm chức, dù Văn thái thú có thành kiến, không ưa hắn, nhưng sau khi Thái Bình đạo khởi sự, ông ta v��n không thể không trọng dụng hắn lần nữa, ủy nhiệm hắn chức quận binh tào duyện nặng nề, giao phó binh quyền một quận.

Thế nhưng, dù vậy, mấy ngàn quân quận chỉ là được "giao phó" cho hắn, binh quyền thực sự vẫn nằm trong tay Văn thái thú.

Trong tình cảnh biết rõ Văn thái thú có thành kiến với mình, để tránh làm tăng thêm ác cảm của ông ta, mấy ngày trước trong lúc giữ thành, hắn đã nhẫn nhục chịu đựng, khiêm tốn nín nhịn, suốt năm sáu ngày không rời đầu tường. Hễ thái thú triệu kiến, dù mệt mỏi hay khó nhọc đến mấy, hắn đều lập tức chạy đến phủ thái thú. Sau khi đẩy lùi Ba Tài, hắn càng ngày càng cẩn trọng, khiêm cung, không dám có chút thất lễ nào với Văn thái thú, cũng không hề nhắc đến một lời nào về những đối xử bất công trước đây. Thậm chí, khi Văn thái thú đưa ra yêu cầu hắn nam tiến đánh giặc, biết rõ đây là một yêu cầu không hợp lý, là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm, hắn vẫn không từ chối, mà là sảng khoái đáp ứng.

Mọi sự nhẫn nhịn và tìm cách vẹn toàn đó đã đổi lấy kết quả trước mắt: hơn ngàn tân binh cùng lời hứa của Văn thái thú sẽ tiếp tế thêm mấy trăm tráng đinh cho hắn.

. . .

"Được không dễ dàng gì," hắn cảm khái nói.

Nhớ lại kiếp trước, tuy không đến mức phóng túng, phong lưu, nhưng hắn cũng là một thanh niên nhiệt huyết, phấn chấn, chưa từng trải qua những tháng ngày ẩn nhẫn thâm trầm, ủy khuất cầu toàn như những năm gần đây. Khát vọng sinh tồn giữa thời loạn lạc đã thay đổi con người hắn.

Hí Chí Tài hỏi: "Trinh Chi, huynh đang nghĩ gì vậy?"

"Ta đang nghĩ đến việc huấn luyện ngày mai."

Sau hai ba năm nhọc nhằn khổ sở mới cuối cùng có được một đội quân của riêng mình, Tuân Trinh vô cùng coi trọng hơn ngàn tân binh này. Hắn tuyệt đối không muốn bọn họ phải toàn quân bị diệt trong trận đánh giặc ở phía nam sau năm ngày nữa. Có câu nói, "thường ngày đổ nhiều mồ hôi, chiến trận bớt đổ máu". Muốn hết sức bảo toàn tính mạng của họ, bảo toàn thực lực đội quân này, chỉ có thể dốc sức nhiều hơn vào việc huấn luyện.

Nhạc Tiến hỏi: "Huấn luyện ư?"

"Ừ, đúng rồi, có chuyện cần nói cho các ngươi biết. Vừa nãy trong quân nghị ở phủ thái thú, phủ quân đã ban bố quân lệnh, truyền chúng ta nam tiến đánh giặc, thời gian ấn định sau năm ngày nữa."

"Sau năm ngày? Nam tiến đánh giặc ư?"

Văn Sính, Giang Cầm, Cao Tố, Trình Yển cùng những người vây quanh bên cạnh lập tức ồ lên.

Hứa Trọng vẫn luôn cảnh giác quan sát xung quanh, lúc này dù vẫn giữ im lặng, nhưng cũng quay đầu, đưa ánh mắt về phía Tuân Trinh.

Trần Bao trên mặt cũng tràn đầy vẻ kinh ngạc, nhưng hắn cũng không nói gì.

Giang Cầm hỏi: "Phủ quân cho chúng ta bao nhiêu người?"

Tuân Trinh giương roi ngựa, chỉ vào những tù nhân lao dịch ở xưởng sắt xung quanh: "Sáu khúc, một ngàn hai trăm người, ngoài ra còn mấy trăm tráng đinh, tổng cộng hai ngàn người."

"Để chúng ta dẫn hơn ngàn tân binh này nam tiến ư? Chỉ cho chúng ta bấy nhiêu người thôi sao? Tuân quân, ta đây sẽ đi tìm phủ quân, xin ông ta thu hồi mệnh lệnh!" Văn Sính giận dữ, xoay người định đi.

"Ngăn hắn lại!"

Hứa Trọng và Trần Bao mỗi người một bên, kéo Văn Sính lại.

Tuân Trinh cười nói: "Làm sao vậy, sợ hãi ư? Trọng Nghiệp, tuy ngươi chưa làm lễ đội mũ, nhưng luôn có khí phách anh hùng. Mấy ngày trước, ta ra khỏi thành đánh giặc, ngươi tự xin theo, thúc ngựa xông vào trận giặc, liên tục chém giết mười mấy giáp sĩ quân giặc, bị thương mà không lùi bước. Trong thành tán tụng ngươi là 'Thiếu tướng quân', phủ quân cũng rất khen ngợi ngươi. Hôm nay thì sao? Phủ quân cho chúng ta cơ hội lập công, ngươi ngược lại lại rụt rè?"

Văn Sính do bị thương ở khuỷu tay trong trận đánh giặc khi Tuân Trinh ra khỏi thành, vết thương chưa lành hẳn, bị Hứa, Trần hai người kéo trúng, đau đến hít vào một ngụm khí lạnh. Lại bị Tuân Trinh nói thêm mấy lời kích động, mặt hắn đỏ bừng, giận dữ nói: "Sính tuy còn trẻ, nhưng cũng biết trung nghĩa, vì trung nghĩa mà chết thì cái chết ấy có ý nghĩa. Mấy ngày trước theo quân ra khỏi thành đánh giặc, chính là để bảo toàn dân chúng trong thành, dù chết trong trận, Sính cũng không hối hận! Nhưng hôm nay phủ quân ra lệnh nam tiến đánh giặc, rõ ràng là muốn quân đi chịu chết! Chỉ với hơn ngàn tân binh của chúng ta, làm sao có thể là đối thủ của mười vạn quân Ba Tài?"

Tuân Trinh nhìn quanh, thấy mọi người sau khi nghe Văn Sính nói đều gật đầu liên tục, tỏ ý tán thành.

Cảnh tượng này, hắn đã sớm lường trước.

Ngay cả người trí tuệ như Tuân Du cũng tỏ ý phản đối chuyện này, huống hồ là Văn Sính và những người khác?

Hắn cười hỏi mọi người: "Xem ra, chư vị đều tán thành ý nghĩ của Trọng Nghiệp? Tất cả đều cảm thấy phủ quân bắt chúng ta đi chịu chết, đều không muốn nam tiến ư?"

Giang Cầm nói: "Cũng không phải là không muốn nam tiến, nhưng chỉ với hơn ngàn người của chúng ta thì sao? Trọng Nghiệp nói đúng, e rằng không thể đánh bại Ba Tài!"

"Đại danh Giang Bá Cầm, phủ quân cũng từng nghe nói. Ta nghe Trọng Nghiệp nói, phủ quân nhậm chức tại quận này chưa lâu, đã từng hỏi hắn rằng: 'Giang Bá Cầm ở tây hương Dĩnh Âm là ai thế?' Trọng Nghiệp, lúc đó ngươi trả lời thế nào?"

"Phủ quân quả thật có hỏi ta. Lúc đó ta trả lời rằng: 'Giang Bá Cầm là đại hiệp Dĩnh Âm, khinh tài trọng nghĩa, giúp người gặp khó khăn, là hào kiệt của quận'."

"N��i hay lắm! 'Khinh tài trọng nghĩa, giúp người gặp khó khăn'. Vậy mà Giang Bá Cầm, vị đại hiệp Dĩnh Âm được mệnh danh 'hào kiệt của quận' này cũng sợ hãi ư? Ba Tài đáng sợ đến thế sao?"

"Ta không phải sợ Ba Tài, mà là cảm thấy phủ quân cho quân của chúng ta quá ít, lại tạm thời đều là tân binh."

"Vậy theo anh, thế nào mới coi là 'quân số không ít'?"

"Nếu như quân quận cũng được phân phối cho Tuân quân, có lẽ có thể cùng quân giặc một trận chiến."

"Nếu binh quyền quân quận cũng giao cho ta, vậy ta xin hỏi anh, ai sẽ giữ Dương Địch? Nếu Dương Địch thất thủ, chúng ta sẽ mất đi hậu phương để dựa vào, như cây không rễ, dù có vạn người cũng sẽ đơn độc chiến đấu. Khi ấy, bốn phương tám hướng đều là giặc, chúng ta sẽ lấy gì để tự ứng phó?"

Giang Cầm nghẹn lời, dừng một chút, nói: "Trải qua khổ chiến nhiều ngày, quân giặc sắp bị đẩy lùi. Tôi nghe nói quân giặc đã nam tiến đến bờ sông Nhữ Thủy, Dương Địch tạm thời an toàn, hà cớ gì phải vội vã nam tiến, lấy trứng chọi đá?"

"Vậy theo ý kiến của anh, đâu là thượng sách?"

"Phủ quân đã sớm cử người đi cầu viện triều đình, viện binh sớm muộn gì cũng sẽ đến. Tôi cho rằng, kế sách hiện giờ, không gì bằng cố thủ trong thành, lặng lẽ chờ viện quân. Đến khi viện quân tới, hợp binh cùng họ, nam tiến phá giặc cũng không muộn."

"Bá Cầm, người trong quận tán dương anh 'khinh tài trọng nghĩa, giúp người gặp khó khăn'. Nay, quân Ba Tài đã áp sát sông Nhữ, lúc nào cũng có thể nam tiến tàn phá. Mấy chục vạn bách tính ở phía nam quận đang trông ngóng chúng ta như hạn hán mong mưa. Ngày trước ở tây hương, một lần anh chỉ có thể giúp đỡ một người thoát khỏi khó khăn, là vì giải cứu nỗi khổ của một người. Còn lần này nam tiến đánh giặc, một lần sẽ giải quyết nỗi khó khăn của mấy chục vạn bách tính, là vì cứu giúp nỗi khổ của nửa quận! Nếu thành công, thiên hạ sẽ ngưỡng mộ đại danh của anh, danh tiếng của anh sẽ vượt qua cả Quách Giải, Tô Bất Vi. Nếu không thành, anh cũng sẽ vang danh trong sử sách, được hậu nhân ca tụng. ... Bá Cầm, anh muốn làm hiệp khách của một hương, của một huyện, hay muốn làm hiệp khách của một quận, của một quốc gia?"

Quách Giải là đại hiệp thời Tiền Hán, là tượng đài của hiệp khách thời Lưỡng Hán. Tô Bất Vi lại là một du hiệp nổi danh nhất những năm gần đây, vì báo thù cho cha, ông dốc hết gia tài chiêu mộ kiếm khách, ngay cả mộ của Đại Tư Nông, một trong Cửu khanh triều đình, cũng dám quật. Đại danh sĩ Quách Lâm Tông cho rằng ông "chỉ là sức của một phu thường, công lao chất như núi", nói riêng về việc báo thù, "so với Viên An, chẳng phải còn ưu việt hơn sao?". Mạnh hơn cả Ngũ Tử Tư.

Hiệp khách vốn trọng danh tiếng hơn cả mạng sống. Khi nghe Tuân Trinh nói nếu nam tiến đánh giặc, sẽ khiến "danh tiếng vượt qua Quách Giải, Tô Bất Vi", Giang Cầm chưa kịp đáp lời, Cao Tố đã xắn tay áo lên tiếng trước: "Tôi muốn làm hiệp khách của một quận, tôi muốn làm hiệp khách của một quốc gia!" Hắn đẩy Văn Sính, Giang Cầm ra, đứng chắn trước mặt Tuân Trinh, nhổ bãi nước bọt xuống đất, khinh bỉ nói: "Trước đây ở tây hương tôi cũng từng nghe qua đại danh Ba Tài rồi, một tên đồ tể giết chó, buôn lụa là thứ gì chứ, có gì mà đáng sợ? Trinh Chi, huynh không cần nói thêm nữa, bọn họ không dám đi thì tôi đi, tôi sẽ theo huynh nam tiến!"

Trong thôn đồn đại, tổ tiên Ba Tài từng làm nghề đồ tể. Ba Tài và Ba Liên huynh đệ làm nghề buôn bán, từng buôn tơ lụa. Dù gia đình Cao Tố cũng làm nghề buôn bán, nhưng điều đó không ngăn cản hắn dùng lời này để bày tỏ sự khinh miệt đối với Ba Tài.

Cao Tố nói xong, lại liếc nhìn Văn Sính một cái, "Phi" một tiếng, hắn lại nhổ bãi nước bọt xuống đất, xoa eo, ưỡn ngực hếch bụng, nói với Tuân Trinh: "Trinh Chi, Cao Tố ta tuy không sánh được với một số người 'cũng biết trung nghĩa', khà khà, nhưng ta rất hào sảng, không sợ chết! Chỉ cần huynh ra lệnh một tiếng, ngày mai ta sẽ nam tiến ngay!"

Văn Sính và Cao Tố sớm có mâu thuẫn, hai người thường xuyên cãi vã. Cao Tố vốn cũng không muốn nam tiến đánh giặc, bởi vậy, lúc nãy Văn Sính nói chuyện hắn không hề hé răng. Giờ đây, chịu lời kích động của Tuân Trinh, nhiệt huyết dâng trào, vì muốn "danh tiếng vượt qua Quách Giải, Tô Bất Vi", cam nguyện mạo hiểm. Sau khi bày tỏ thái độ xong, chợt nhớ đến Văn Sính, hắn không quên cười nhạo thêm vài câu. Nói rồi, thấy dáng vẻ túng quẫn của Văn Sính, hắn vô cùng hả hê, bật cười ha hả.

Văn Sính nghiến răng ken két, trừng mắt nhìn Cao Tố, muốn châm biếm lại nhưng tự thấy mình đuối lý, cuối cùng đành hậm hực quay đi, nắm lấy chuôi kiếm bên hông, lớn tiếng nói với Tuân Trinh: "Chỉ cần có thể giải cứu nỗi khó khăn của mấy chục vạn bách tính ở phía nam quận, Sính cũng không sợ chết, nguyện theo quân nam tiến!"

"Cầm sao có thể kém hơn một thiếu niên như Trọng Nghiệp? Nguyện theo quân nam tiến."

"Trọng huynh, A Bao, còn hai người các ngươi thì sao?"

Hứa Trọng lời ít ý nhiều: "Quân đi, Hiến sẽ theo." Hứa Trọng dùng tên chữ là Hiến.

Trần Bao khẽ mỉm cười, nói: "Nếu không có quân, tức sẽ không có Bao của ngày hôm nay, nguyện dốc sức vì quân đến quên mình."

"Văn Khiêm, còn ngươi?"

"Quân giặc tuy đông, nhưng toàn là bọn ô hợp. Quân ta tuy ít, nhưng đều là tinh nhuệ, dũng mãnh. Ba Tài, chỉ là một tên đồ tể giết chó, buôn lụa. Quân, ngài là Nhũ Hổ của quận ta, danh chấn châu quận. Với sự tinh nhuệ, dũng mãnh của quân ta, đối đầu với bọn giặc ô hợp, dùng uy danh của quân để đánh bại tên Ba Tài kia, tuy có thể không dễ dàng thắng lợi, nhưng cũng sẽ không thất bại. Nhạc Tiến nguyện theo quân, xin được làm tiên phong."

Tuân Trinh đối với Trần Bao có ơn tri ngộ, đối với Nhạc Tiến cũng vậy.

Sáu khúc trưởng, đã có năm khúc trưởng đều đồng ý. Nhạc Tiến không thể lại đơn độc phản đối, hắn không những không phản đối nữa, mà còn xin được làm tiên phong, cho thấy sự cương liệt và dũng khí của mình.

Tuân Trinh nhìn hắn một cái, thầm nghĩ: "Sáu người tán thành, năm người đều chỉ nói "nguyện theo quân" hoặc "nguyện dốc sức đến quên mình", chỉ có Văn Khiêm đơn giản phân tích sơ qua tình hình địch ta. Rõ ràng hắn đang phân tích, thực chất lại là đang gián tiếp cổ vũ sĩ khí!"

Sự dũng cảm nhất thời không đáng để trông cậy. Cao Tố và những người khác dù đã thay đổi ý kiến, nhưng phần lớn chỉ là do bị lời nói của Tuân Trinh vừa rồi kích động, ch��� là "dũng khí nhất thời" mà thôi. Muốn củng cố ý niệm nam tiến đánh giặc của họ, nhất định phải cho họ thấy hy vọng chiến thắng. Nhạc Tiến đã nghĩ đến điểm này, rất tốt.

Tuân Trinh cười nói: "Văn Khiêm nói không sai. Quân giặc toàn là bọn ô hợp, đóng quân không có doanh trại cố định, hành quân không có đội ngũ chỉnh tề, khi giao chiến thì cùng nhau xông lên, khi thất bại thì tan tác như chim muông. Thà nói là mười vạn quân giặc, chi bằng nói là mười vạn dân tặc. Mười vạn dân chúng tán loạn đó, có gì đáng sợ? Phủ quân đã định sau năm ngày chúng ta xuất binh, ta đã lập ra một chương trình huấn luyện. Chỉ cần các ngươi tuân theo chương trình này, trong năm ngày tới cẩn thận huấn luyện tân binh, ta không dám nói chuyến đi này chúng ta nhất định sẽ đại thắng, nhưng ít nhất cũng sẽ tiểu thắng mà trở về."

"Là chương trình thế nào? Xin quân chỉ rõ."

"Cứ từ từ. Đợi Tiểu Hạ, Tiểu Nhâm mua chăn nệm về rồi sẽ nói."

Sau khi sáu khúc trưởng đã quyết tâm, Tuân Trinh chuyển mắt sang bên cạnh, gọi Kỳ Hồn, người đang đứng lui ra ngoài đám đông, lại gần. Hắn cười nói: "Việc phủ quân lệnh chúng ta nam tiến đánh giặc, vừa nãy ngươi cũng nghe thấy rồi chứ?"

"Nghe rồi."

"Ngươi nghĩ thế nào? Có dám theo ta nam tiến không?"

Ba Tài có mười vạn quân, phe ta chỉ có hai ngàn người, trong số đó lại có mấy trăm người là tráng đinh chưa được bổ sung đầy đủ. Kỳ Hồn lại chẳng phải kẻ ngu, e ngại không muốn đi là chuyện thường tình. Nhưng may mắn thay có lời phân tích của Nhạc Tiến vừa nãy, thêm vào lời bổ sung của Tuân Trinh, điều này đã khiến hắn có thêm chút dũng khí, đáp: "Tuân quân, ngài từng qua xưởng sắt, biết rõ những người lao dịch ở đó chúng tôi mỗi ngày đều phải tiếp xúc với sắt, với lửa. Mặt trời chưa mọc đã phải mở lò, trăng đã lên vẫn không ngừng làm việc, ăn không đủ no, áo không đủ che thân, hầu như tháng nào cũng phải có vài người chết. Đằng nào cũng là chết, nguyện theo quân mà chết."

"Ha ha, làm gì đến mức phải chết! Các ngươi theo ta nam tiến, ta tuyệt sẽ không để các ngươi chết uổng. Không chỉ vậy, nếu các ngươi lập công, ta còn có thể thỉnh cầu phủ quân miễn đi thời hạn lao dịch, ban thưởng tiền bạc cho các ngươi. Sau khi chiến sự kết thúc, ta sẽ cho phép các ngươi về nhà. Không chỉ đối với các ngươi, mà đối với tất cả những tù nhân xưởng sắt khác cũng vậy, chỉ cần họ lập công, cũng sẽ được miễn nô tịch, ban thưởng tiền bạc và trở thành lương dân."

Kỳ Hồn vui mừng hỏi: "Thật sự sao?"

"Ngày mai ta sẽ dâng thư lên quận phủ, thỉnh cầu phủ quân chấp thuận."

Thời Lưỡng Hán trị vì thiên hạ bằng "nhân hiếu", thường có những đợt đại xá, nhưng đại xá thường kèm theo điều kiện phụ, tức "chuộc tội", phải dùng tiền bạc hoặc tơ lụa để chuộc lại. Dân gian có câu: "Nghìn vàng không chết, trăm vàng không bị hình phạt", không có tiền thì chẳng tránh khỏi sự trừng phạt. Những người lao dịch ở xưởng sắt đều là người nghèo khó. Nếu không phải nghèo, cũng sẽ không bị đày đến những nơi như xưởng sắt này. Làm gì có tiền mà chuộc tội? Chỉ có thể ngoan ngoãn chịu tù. Như Kỳ Hồn vừa nói: "Biết rõ những người lao dịch ở xưởng sắt chúng tôi mỗi ngày đều phải tiếp xúc với sắt, với lửa", môi trường làm việc trong xưởng sắt vô cùng khắc nghiệt, hầu như tháng nào cũng có vài người chết tuyệt đối không phải lời nói phóng đại. Nếu không phải vậy, đã chẳng có nhiều vụ tù nhân xưởng sắt nổi loạn như thế.

Nay được Tuân Trinh hứa hẹn, nếu lập công trên chiến trường, không chỉ được miễn phần còn lại của thời hạn lao dịch, đồng thời còn có thể nhận tiền thưởng. Đối với Kỳ Hồn và đám tù nhân xưởng sắt này mà nói, đó quả là "tiếng trời", chẳng trách hắn mừng rỡ khôn xiết.

Hắn lần thứ hai quỳ gối trước mặt Tuân Trinh, nói: "Nếu quả thật như vậy, tính mạng tồi tệ này của Hồn xin được giao phó cho quân!"

"Kỳ Hồn, triều Hán chúng ta trọng quân công nhất, theo chế độ cũ: không có quân công thì không được phong hầu, không phải hầu thì không được làm tướng. Nay quân Ba Tài gây loạn, trong quận rung chuyển, trông có vẻ nguy hiểm, nhưng đối với những đại trượng phu như chúng ta mà nói, đây lại là cơ hội hiếm có để dẹp giặc bình loạn, tranh gi��nh công danh! Ngươi hiện tại là 'Đội suất', chức 'Đội suất' này chỉ là tạm thời nhận lệnh, trong triều đình chẳng đáng là bao. Nhưng chỉ cần tương lai ngươi lập được chiến công, đợi ta tấu báo lên, đừng nói là miễn thời hạn lao dịch cho ngươi, ngay cả việc phong cho ngươi một chức 'Đội suất' chính thức thì có gì khó khăn, có gì là không thể chứ!"

Đội suất chỉ quản lý năm mươi người, nghe có vẻ không nhiều, nhưng đó đã là một chức "lại" có bổng lộc trăm thạch. Kỳ Hồn nuốt nước bọt, phủ phục xuống đất, dùng sức dập đầu, nói: "Nguyện dốc sức vì quân đến quên mình! Nguyện dốc sức vì quân đến quên mình!"

"Ha ha, ha ha. Mau đứng lên, mau đứng lên." Tuân Trinh lại một lần nữa đỡ hắn dậy, hỏi: "Kỳ Hồn, ngươi ở xưởng sắt mấy năm rồi?"

"Hai năm."

"Hai năm ư? Người trong xưởng sắt, ngươi quen biết mấy người?"

"Người ở các xưởng sắt khác không quen nhiều, nhưng người ở xưởng sắt Dương Thành thì Hồn đều biết."

Xưởng sắt Dĩnh Xuyên có ba xưởng, Kỳ Hồn làm việc ở xưởng sắt ngoại ô Dương Thành.

"Tốt! Các tướng sĩ trong doanh trại, ta đại thể chưa nhìn rõ hết, ngươi lại quen biết không ít người. Đi, theo ta cùng đi, làm người dẫn đường cho ta, chúng ta cùng gặp gỡ bọn họ, thế nào?"

Khu trại tạm trú của những tù nhân xưởng sắt này được Tuân Trinh tự mình chỉ huy, dựa theo binh pháp mà xây dựng, tổng cộng chia thành sáu khu, mỗi khu đóng quân một khúc.

Hắn hiện tại đang ở khu trại của Nhạc Tiến, còn năm khu khác chưa đến xem.

Trong chiến trận, yếu tố then chốt là binh sĩ dốc sức quên mình. Muốn binh sĩ dốc sức quên mình, ắt phải dựa vào thưởng và phạt. Đây chính là cái gọi là "Thắng trận cần lập uy, lập uy để binh sĩ tận lực, tận lực cần thưởng phạt rõ ràng, mà thưởng phạt rõ ràng chính là khen thưởng minh bạch". Ai cũng biết "thưởng phạt" quan trọng, nhưng đối với một đội quân mới thành lập mà nói, nếu vừa mới thành quân đã áp dụng hình phạt nghiêm khắc là điều rất không thích hợp, bởi vì điều này sẽ khiến binh sĩ nảy sinh oán hận. Tôn Tử binh pháp có nói: "Binh sĩ chưa thân cận mà đã phạt thì sẽ không phục; đã thân cận mà không phạt thì không thể dùng". Tuân Trinh từng đọc nhiều binh thư, tự nhiên hiểu rõ đạo lý này.

Vì vậy, hắn trước tiên lệnh Tiểu Hạ, Tiểu Nhâm vào thành mua chăn nệm, tiếp đó bảo Kỳ Hồn chuẩn bị dâng thư lên Văn thái thú, xin miễn thời hạn lao dịch cho những người lập công. Hiện tại lại muốn Kỳ Hồn làm người dẫn đường tiếp theo đi tuần tra các doanh trại. Tất cả những điều này đều là để tân binh nhanh chóng "gắn bó" với hắn.

. . .

Màn đêm thăm thẳm, gió lạnh buốt. Tuân Trinh từ chối chiếc áo dày Trình Yển mang đến, cũng không cưỡi ngựa nữa. Hắn chỉ khoác quan phục màu đen, bất chấp gió đêm lạnh lẽo mà đi bộ. Lấy Kỳ Hồn làm người dẫn đường, cùng với Nhạc Tiến, Văn Sính, Giang Cầm, Trần Bao, Cao Tố, Trình Yển và những người khác tùy tùng, hắn đã tuần tra từng doanh trại của năm khúc còn lại.

Mỗi khi đến một khu, hắn đều trước tiên triệu tập quan quân của khu đó, dặn dò khích lệ một phen. Sau đó, lại triệu tập những người lao dịch ở xưởng sắt có tiếng dũng cảm trong khu, đối xử với họ ôn hòa như với Kỳ Hồn lúc trước, không hề lấy thân phận mình ra kiêu ngạo, mà dùng thái độ bình đẳng để đối đãi, lấy công danh làm ví dụ khích lệ. Trong nửa đêm, hắn đã đi khắp cả sáu khu.

Những người lao dịch ở xưởng sắt trong sáu khu này, trước tiên đã được Nhạc Tiến răn đe có uy có ân. Nay lại thấy Tuân Trinh, tuy tùy tùng nghiêm chỉnh, tướng mạo oai hùng, nhưng lại bình dị gần gũi, hỏi han ân cần, như thể dốc ruột gan bày tỏ lòng thành. Dù chưa thể nói họ đã hoàn toàn chân thành với hắn, nguyện dốc sức quên mình phục vụ, nhưng ít nhất, khi nhắc đến hắn, mọi người đều kính phục.

. . .

Tiểu Hạ, Tiểu Nhâm từ trong thành mua được đầy đủ chăn nệm. Tuân Trinh lệnh phân phát cho các khúc trưởng của từng khu, lại truyền lệnh các khúc trưởng phải tự tay giao chăn nệm đến tận tay những người lao dịch ở xưởng sắt.

. . .

Trong thời gian xây dựng doanh trại, Tuân Trinh cũng dựng cho mình một nơi trú ngụ. Nói là doanh trại, thực ra cũng chỉ là một cái lều vải đơn giản được dựng từ mấy mảnh vải thô.

Tuần tra xong các doanh, phân phát xong chăn nệm, hắn lại truyền quân lệnh, triệu tập tất cả quan quân từ đội suất trở lên vào sổ, tổ chức hội nghị. Hắn giải thích cặn kẽ chương trình huấn luyện đã định, rồi lần lượt tự mình hỏi thăm, mãi đến khi xác định tất cả đều đã hiểu rõ không sai sót, lúc này mới bãi họp.

Lúc này, đêm dài đã qua, phương đông hửng sáng.

Một đêm chưa ngủ, nhưng Tuân Trinh không hề lộ vẻ mệt mỏi.

Hắn khoác thêm áo dày, bước ra cửa lều, tay đặt lên chuôi kiếm, xa trông về phía đông nơi bình minh đang rạng rỡ.

Tuân Du, Hí Chí Tài cũng là một đêm chưa ngủ, lặng lẽ đứng phía sau hắn. Hí Chí Tài nói: "Chương trình huấn luyện đã được giải thích xong cho các đội. Hôm nay sẽ bắt đầu huấn luyện chính thức. Năm ngày sau nam tiến đánh giặc, thắng hay bại, sẽ tùy thuộc vào thành quả của năm ngày này!"

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.