Tuyết đêm rơi liên tục, càng lúc càng dày.

Tuân Trinh đang say giấc nồng thì bỗng thức giấc.

Hắn mở mắt, làm quen với bóng tối âm u, nghiêng tai lắng nghe. Ngoài sân trước có tiếng người la lớn: "Thằng tặc tử khốn kiếp!" Theo tiếng kêu, tiếng binh khí va chạm loảng xoảng vọng tới. Một người "ư ử" rên lên đau đớn, chợt la to: "Thằng trộm đắc thủ, không cần mạng sống à!" Lại có người cao giọng thét lên: "Ta sẽ vào hậu viện bảo vệ Tuân quân!" Tiếng la hét, tiếng rên rỉ đau đớn, tiếng binh khí va chạm hỗn loạn xé toang sự yên tĩnh của đêm tuyết.

"Làm sao vậy?" Vợ hắn, Trần thiếu quân, cũng tỉnh giấc, siết chặt lấy cánh tay chàng hỏi.

"Chắc là có trộm chăng?" Tuân Trinh xốc chăn nhảy xuống giường. Nền đất lạnh giá làm hắn tỉnh cả ngủ, tinh thần bỗng chốc phấn chấn hẳn lên. Hắn cười an ủi tiểu thê tử: "Cũng chẳng biết bọn trộm từ đâu ra mà mù mắt, dám mò đến nhà ta. Chẳng lẽ không biết ở sân trước có mười mấy dũng sĩ có sức tay không bắt cọp sao?" Năm mươi khinh hiệp hắn mang từ Tây Hương về, hơn ba mươi người được phân đến nhà Tuân Cù, số còn lại đều ở sân trước.

An ủi thê tử hai câu, dặn nàng chờ trên giường, chớ ra ngoài, hắn khoác áo, đeo kiếm, xỏ giày, không kịp vấn khăn đội đầu, mái tóc vẫn còn xõa ra, rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Bầu trời đêm trăng sáng, tuyết rơi trắng xóa, gió lạnh ùa đến, những bậc thềm đã phủ một lớp tuyết mỏng manh. Mái nhà đen thẫm, cây đại thụ trong sân, những tảng đá xanh trên mặt đất, tất cả đều bao phủ một màu trắng xóa. Mặt tuyết phản chiếu ánh trăng, toàn bộ hậu viện sáng bàng bạc, lạnh lẽo.

Hắn giẫm trên tuyết đọng, xuống bậc thang, hướng về sân trước. Chưa đi được mấy bước, cổng hậu viện bật tung, hai người xông vào.

"Tuân quân!"

Đến chính là Tiểu Nhâm và một khinh hiệp. Hai người họ y phục xốc xếch, tay lăm lăm hoàn đao, có vẻ như vừa vội vã chạy tới.

"Sân trước thế nào rồi?"

"Có kẻ gian lẻn vào."

"Mấy người?"

"Một."

"Một?"

Tuân Trinh khẽ nhíu mày. Mười mấy khinh hiệp ở sân trước đều là những dũng sĩ tinh nhuệ, nghe động tĩnh, họ đều đã ra tay, mười mấy người mà vẫn không tóm được một tên trộm sao? Hơn nữa còn có người bị thương. Tên giặc này từ đâu ra mà ghê gớm vậy?

Tiểu Nhâm tiếp lời: "Đêm nay Trình Yển trực đêm, do hắn phát hiện ra tên tặc tử."

Tuân Trinh chân bước không ngừng, cùng hai người kia ra khỏi hậu viện, đi tới sân trước.

Sân trước hỗn loạn tột độ. Mười mấy người vây quanh một kẻ áo đen, lúc tiến lúc lui, đao kiếm loang loáng, đang liều mạng giao chiến. Kẻ áo đen dùng một thanh đoản kiếm, những người vây công hắn thì người dùng hoàn đao, người dùng trường kiếm. Đao kiếm trong tay hai, ba người đã chỉ còn nửa đoạn, đại khái là bị lợi kiếm của tên áo đen chém đứt. Phần lớn đều như Tiểu Nhâm, y phục xốc xệch, người chân trần, người chỉ kịp khoác vội áo ngắn, người thậm chí cởi trần, chỉ độc mỗi chiếc quần đùi. Trên đất rải rác vài ba mảnh kiếm, mẩu đao.

Còn có hai người ngồi dưới tường, binh khí vứt một bên, một người ôm chân, một người ôm ngực, áo nhuốm đầy vết máu.

Trong hai người đó, có một người là Trình Yển.

Tuân Trinh liếc nhanh về phía trận giao chiến, nhanh chóng đến bên Trình Yển, ngồi xuống xem xét vết thương cho y.

Trình Yển bị thương ở ngực. Y chỉ tay về phía gần cổng tiền viện, nói: "Tôi trực đêm đến chỗ ấy, va vào tên giặc này đang lén lút trèo tường vào."

Tuân Trinh theo phép binh gia đã đặt ra, phàm là chỗ hắn ở hoặc nơi khách khứa, bộ hạ tập trung, đêm nào cũng có người canh gác tuần đêm. Đêm nay vừa vặn đến phiên Trình Yển. Hắn kiểm tra vết thương của Trình Yển, vết thương ở ngực bên phải, may là Trình Yển khỏe mạnh, không đụng đến chỗ hiểm. Một khinh hiệp khác bị thương ở bắp đùi ngoài, máu chảy lênh láng đất. Hắn ra lệnh cho Tiểu Nhâm: "Mau đi tìm dương y đến!"

Hắn rút kiếm cắt quần áo, xé vải, băng bó vết thương cho hai người họ, rồi lại nhìn về phía giữa trận.

Hắn vốn tưởng là trộm vặt, nay xem ra thì càng không giống. Dưới sự vây công của mười mấy khinh hiệp Tây Hương nổi danh dũng mãnh mà vẫn có thể tiến thoái như không, với thân thủ như vậy, làm sao có thể chỉ là một tên trộm vặt tầm thường?

Tiếng giao chiến trong sân vang dội, đã kinh động những tộc nhân trong các phòng.

Tiểu Nhâm vừa rời đi không lâu, lần lượt có các tộc nhân cầm đao cầm gậy, cùng các tộc nhân cầm đuốc đổ ra.

Những ngày gần đây, toàn thể tộc nhân họ Tuân "gối gươm đợi sáng", tinh thần cảnh giác cực độ, vì thế hễ có biến cố ở nhà Tuân Trinh, họ lập tức có mặt kịp thời.

Ba mươi mấy khinh hiệp ở nhà Tuân Cù cũng vội vã chạy tới.

Tuân Cù xắn tay áo, rút kiếm, xông lên trước, cùng Tuân Kỳ, Tuân Du đi đầu dẫn theo các khinh hiệp, tách đám tộc nhân đang xúm xít vây quanh bên ngoài sân nhà Tuân Trinh. Hắn bước vào sân, đứng ngoài trận giao chiến, nghe Tuân Trinh kể "Trình Yển trực đêm gặp giặc", im lặng nhìn một chốc, đột nhiên hét lớn một tiếng: "Tránh ra!"

Các khinh hiệp trên sân vội vàng nhảy tránh. Hắn giơ trường kiếm, ra sức phóng tới giữa trận.

Lúc này, tên áo đen kia vừa vặn đang quay lưng về phía cổng sân. Nghe tiếng hét lớn, các hiệp khách khác cũng kịp tránh ra. Tên áo đen biết không ổn, nhưng vì đang quay lưng, không rõ tình hình, vừa xoay người muốn nhìn xem chuyện gì xảy ra thì trường kiếm đã đến trước người, xuyên qua vai hắn. Cú đâm này của Tuân Cù lực rất mạnh, kiếm xuyên qua vai tên áo đen, thế kiếm không suy giảm, khiến gã áo đen lảo đảo về phía trước mấy bước rồi bị đóng chặt vào thân cây.

Các tộc nhân và khinh hiệp vây xem đồng thanh hò reo tán thưởng: "Kiếm pháp hay lắm!"

Tuân Cù giáo huấn Tuân Trinh: "Ngươi từ bé đã theo ta học kiếm, đến nay đã mười năm. Lúc cần dụng võ như đêm nay, lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn?"

Hắn đây là không biết tình huống. Có Tr��nh Yển và những khinh hiệp này ở đó, Tuân Trinh muốn ra tay cũng chẳng dễ dàng gì. Tuân Du cười nói: "Dưới trướng Trinh nhi có đông đảo dũng sĩ, không cần ��ích thân xuất chiến." Rồi hỏi Tuân Trinh: "Kẻ này là ai mà dũng mãnh đến thế!"

Tuân Trinh lắc đầu, nói: "Ta cũng không biết." Hắn tiến lại hai bước, hỏi tên áo đen: "Hạ thủ vũ dũng phi phàm, một người địch trăm, tuyệt nhiên không phải kẻ trộm cắp vặt vãnh. Xin hỏi hạ thủ là ai? Nửa đêm đột nhập nhà ta, rốt cuộc vì chuyện gì?"

Tên áo đen nhắm hai mắt, tựa vào thân cây, mặc cho tuyết đêm rơi đầy áo, không hề đáp lời Tuân Trinh.

Tuân Trinh lại nói: "Ta biết tráng sĩ như hạ thủ đây, thường can đảm coi cái chết như không, không sợ chết. Nhưng hôm nay ngươi bị thương bị bắt, rơi vào tay ta, sống chết đã không còn do ngươi quyết định. Ngươi nếu thành thật khai báo, ta có lẽ sẽ cho ngươi một cái chết sảng khoái. Ngươi nếu cố ý không nói, ta ở đây cũng có những cao thủ tra tấn bậc nhất. Phải biết, dưới ba thước gỗ, muốn chết cũng không xong."

Kẻ không sợ chết thì nhiều, nhưng kẻ chịu đựng được nhục hình tra tấn tàn khốc thì lại ít. Có lẽ lời đe dọa này của Tuân Trinh có tác dụng, tên áo đen mở mắt nói: "Tên của ta ngươi không cần biết, ta tối nay lẻn vào nhà ngươi..." Chẳng biết có phải vì trọng thương, mất máu quá nhiều hay không, sắc mặt gã trắng bệch, âm thanh nhỏ bé, hầu như không nghe thấy.

Tuân Trinh lại tiến lên vài bước, cách gã chỉ năm, sáu bước, nói: "Ngươi nói gì?"

Tên áo đen trừng mắt quát lớn: "Là vì giết ngươi mà đến!" Gã hất tay ném đoản kiếm đang cầm, lập tức nghịch tay rút chuôi kiếm khỏi vai, rút mạnh trường kiếm từ trong vai ra. Máu tuôn như suối, gã lao tới vồ lấy, hướng Tuân Trinh đâm tới. Trong sân, ngoài sân mọi người nhất thời kinh hãi kêu lên.

Tuân Trinh không phải kẻ lỗ mãng, đã sớm có đề phòng, lắc mình nghiêng người, trước tiên né tránh đoản kiếm, rồi dùng kiếm trong tay cản trường kiếm. Tiếp đó, hắn xông tới gần, đá vào chân gã áo đen, khiến gã ngã lăn ra đất. Trên đất tuyết trơn, tên áo đen đã ác chiến một hồi, lại bị trọng thương, không còn chút sức lực nào, đành ngã xuống đất.

Các khinh hiệp cùng nhau tiến lên, đè giữ gã, tước đoạt trường kiếm.

Tuân Du nói với Tuân Trinh: "Xem ra không cần hỏi lại, kẻ này hiển nhiên là đến ám sát ngươi." Rồi khẽ nháy mắt với Tuân Trinh.

Tuân Trinh thẫn người một chốc, dù chưa hiểu hết ý tứ, cũng đoán ra hắn đang ngụ ý điều gì, bèn giả vờ nghi hoặc, lấp lửng hỏi: "Ta từ trước đến giờ luôn cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói, không cùng người kết thù. Lạ thay, ai lại có thù oán lớn đến mức này với ta, phái thích khách đến ám sát?"

Tuân Du nói: "Ngươi là Bắc Bộ Đốc Bưu, trừ khử tham quan, tiêu diệt cường hào, oai danh trấn bắc quận, kết thù với không ít kẻ. Nhớ đêm đó, ngươi đâm Thẩm Tuần, cả quận đều chấn động. Lại đêm đó, ngươi đến dự Hồng Môn yến, đối chất với Trương Trực. Kẻ này có thể là do đám tham quan cường hào đó phái đến, cũng có thể là con cháu Thẩm Tuần hoặc người của Trương Trực sai tới."

Tuân Trinh mập mờ đoán ra ý của Tuân Du, bèn phối hợp giả bộ khinh thường, nói: "Thẩm Tuần, là vong hồn dưới kiếm của ta. Trương Trực, chỉ là tên công tử bột. Nếu là hai người bọn họ phái tới, chẳng cần hỏi làm gì." Hắn ra lệnh cho khinh hiệp đang đè gi��� tên áo đen: "Giết hắn đi."

Tuân Du ngăn cản, nói: "Kẻ này dũng mãnh phi thường, nhận ủy thác ám sát, mạo hiểm không ngần ngại, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, 'Kẻ sĩ chết vì tri kỷ', hạng liệt sĩ thời xưa là thế đó. Trước kia, Nhiếp Chính đâm Hàn tướng Hiệp Lũy, để không liên lụy chị gái, một mình vung kiếm tới kinh đô nước Hàn là Dương Địch, sau khi ám sát Hiệp Lũy ngay trong phủ, hủy dung mạo tự sát. Nước Hàn treo thưởng lớn để hỏi tên tuổi người nhà hắn. Chị gái Nhiếp Chính nghe ngóng, sau khi biết chính là Nhiếp Chính, liền đi đến nước Hàn, khóc lóc thảm thiết, hô to: 'Kẻ đã đâm Hiệp Lũy, chẳng phải Nhiếp Chính trong xóm giếng sâu sao?' Người ta nói: 'Vua Hàn treo thưởng ngàn vàng hỏi tên tuổi thân thích Nhiếp Chính, ngươi không tránh né, sao còn dám nhận người thân?' Chị gái Nhiếp Chính đáp: 'Chính vì thế hắn hủy dung tự sát, là vì ta, nhưng lẽ nào ta lại cố chấp, hủy hoại danh tiếng của hiền đệ ta!'... Đã là liệt sĩ thì không thể để tên tuổi bị mai một. Trinh nhi, ngươi nên hỏi tên người này, để tên tuổi hắn được lưu truyền hậu thế."

Tuân Trinh giả bộ như đã hiểu ra, nói: "Phải đó." Hắn hỏi tên áo đen: "Hạ thủ liệt sĩ, không nên để mai một, mà phải lưu danh muôn đời. Bất luận hạ thủ được ai nhờ cậy mà đến, ta chỉ muốn hỏi lại quý danh?"

Tên áo đen vốn là hạng người như Nhiếp Chính, nếu không cũng sẽ không đến ám sát Tuân Trinh. Nghe Tuân Du giảng câu chuyện Nhiếp Chính, máu nóng gã sục sôi, lại thấy Tuân Trinh đem mục tiêu hoài nghi đặt vào Trương Trực, con cháu Thẩm Tuần và các cường hào Bắc quận, chẳng còn kiêng dè gì nữa, gã lớn tiếng nói: "Kẻ đâm Nhũ Hổ đêm nay, chính là Hoắc Trạch ở Bình Dương, Dương Địch đây!" Gã cắn răng hằm hằm nhìn Tuân Trinh, nhổ nước bọt mắng: "Đêm nay việc không thành, ta chết cũng chưa hết tội, chỉ hận không thể giết được ngươi, không thể báo ân chủ!"

Nói đến, hắn cũng ức chế. Đến ám sát Tuân Trinh, lại không ngờ vừa vào tiền viện liền bị một đám khinh hiệp vây nhốt. Nếu sớm biết nhà Tuân Trinh ở đông người như vậy, nói gì thì nói, hắn cũng sẽ không một mình đến đây. Khinh hiệp đang đè giữ hắn liền giơ kiếm đâm chết hắn.

Tuân Cù im lặng một lát, rồi nói: "Hai ngươi diễn một màn kịch hay!"

Tuân Du cười nói: "Kẻ này trọng thương rồi mà vẫn không quên ám sát Trinh nhi, chính là một kẻ liều lĩnh. Nếu hỏi thẳng hắn, e rằng chẳng moi được gì, cũng chỉ có thể dùng kế sách khích tướng này. Chỉ cần moi ra được tên của hắn, những chuyện khác sẽ dễ bề tra xét."

Cuộc đối thoại giữa hắn và Tuân Trinh tất cả đều là đang diễn trò. Chính như hắn từng nói, tên áo đen này quả thật không sợ chết, dù có bắt được hắn, e rằng cũng chẳng hỏi được gì. Muốn tìm manh mối, chỉ có thể dùng "trá kế" này.

Nghe lời hắn nói xong, các tộc nhân và khinh hiệp vây xem mới chợt bừng tỉnh.

Tuân Trinh thầm nghĩ: "Công Đạt thông minh hơn người, chỉ vài ba câu đã lừa được tên thích khách khai ra họ tên, chẳng trách mười ba tuổi đã có thể nhận diện được gian thần."

Tuân Du chỉ vài câu nói liền lừa được thích khách khai ra họ tên, nhìn như đơn giản, kỳ thực không dễ. Nếu không phải hắn giỏi nắm bắt tâm ý người khác, hiểu thấu lòng người, chắc chắn không thể dễ dàng như vậy. Chỉ có giỏi nắm bắt tâm ý, mới có thể biết tính nết tên thích khách này; chỉ có khả năng hiểu thấu lòng người, mới có thể nhằm vào tính nết tên thích khách này mà kê đúng thuốc trị đúng bệnh.

Tuân Trinh lại thầm nghĩ: "Công Đạt dùng câu chuyện Nhiếp Chính để moi được tên thích khách, có chút tương tự với việc ta ở đình Phồn Dương dùng chuyện về du hiệp thời xưa để thuyết phục Cao Thường, chỉ là độ khó cao hơn nhiều." Hắn lúc đó cân nhắc rất lâu mới quyết định dùng chuyện về du hiệp thời xưa để thuyết phục Cao Thường, mà tối nay, Tuân Du chỉ trong chốc lát đã định ra kế sách. Không nói những cái khác, chỉ riêng về sự ứng biến nhanh nhạy này, Tuân Du đã vượt xa hắn.

Hắn chỉ hai người, dặn dò nói: "Sáng mai đi Dương Địch Bình Dương tìm hiểu lai lịch tên này, tra xem hắn do ai sai khiến đến."

Trình Yển ở dưới tường hỏi: "Hắn nói hắn gọi Hoắc Trạch?"

"Đúng... Làm sao, ngươi biết hắn?"

"Tiểu nhân từng theo quân ở Dương Địch, có nghe qua danh tự này."

"Ừ?"

"Hình như là khách môn hạ của Ba Liên."

"Ba Liên?"

Tuân Trinh kinh hãi, lại là khách môn hạ của Ba Liên ư? Nếu vậy, hắn là do Ba Liên sai khiến mà đến rồi? Từ khi Ba Liên và Ba Tài mất tích, vẫn bàng quan không lộ diện, vì sao lại đột nhiên sai thích khách đến ám sát mình? Sắc mặt hắn đại biến. Tuân Du, Tuân Cù, Tuân Kỳ và những người khác sắc mặt cũng đồng thời biến đổi. Mọi người nhìn nhau, từ cửa viện, một người bỗng kêu lên: "Thái Bình Đạo muốn khởi sự rồi!"

Người nói chính là Tuân Úc. Hắn đến trễ, vừa mới tới, vừa vặn nghe được cuộc đối đáp giữa Tuân Trinh và Trình Yển.

Trong số các tộc nhân, có người phản ứng chậm, hỏi: "Văn Nhược, lời ấy có ý gì?"

"Ba Liên và Trinh nhi không có thù oán cá nhân, tối nay đột nhiên cử người ám sát, chỉ có thể vì một lẽ: Bởi e ngại uy danh của Trinh nhi, nên muốn trừ khử 'họa lớn' này trước khi khởi sự. 'Hổ con nhà họ Tuân, ân huệ dưới cỏ gian', Trinh nhi, uy danh của ngươi khiến ngay cả phản tặc cũng phải khiếp sợ!"

Trong sân ngoài sân, mọi người bị tin tức này kinh hãi, ánh lửa chập chờn, yên tĩnh như tờ, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tuân Trinh.

Tuyết xuân bay lả tả, trong trẻo và đáng yêu, rơi xuống không một tiếng động.

Tuân Trinh phủi đi lớp tuyết mỏng trên vai, trong lòng đọc thầm hai câu: "Mỗi khi gặp đại sự có tĩnh khí." Hắn xòe tay ra, nói: "Khăn vấn đầu." Rất nhanh, hai bàn tay nhỏ mềm mại đã buộc tóc hắn lại, vấn khăn lên đầu. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy là Trần thị. Bên cạnh Trần thị là Đường nhi, hai tay nâng đai lưng, mặc kệ lớp tuyết đọng, quỳ xuống chỉnh lại y phục, thắt đai lưng cho chàng.

Tuân Trinh dù đã dặn Trần thị đừng ra ngoài, nhưng cuối cùng nàng vẫn không thể yên lòng ngồi trong phòng, bèn sang nhà bên đánh thức Đường nhi. Hai người vừa nãy vẫn lén lút nhìn ra ngoài từ cổng hậu viện. Nghe hắn muốn khăn vấn đầu, bận rộn vào trong lấy ra, tiện thể mang cả đai lưng đến.

Tuân Trinh khẽ mỉm cười về phía hai nàng.

Tuân Cù nói trầm giọng: "Văn Nhược nói không sai, Ba Liên cử tử sĩ đến ám sát, đây ắt là điềm báo Thái Bình Đạo sắp khởi sự. Trinh nhi, ngươi có đối sách nào không?"

Tuân Trinh tra bảo kiếm vào vỏ. Gió đêm tuyết rơi, hắn không cảm thấy lạnh giá, dường như lại trở về thời khắc nửa đêm ra tay trừ giặc, lại dường như trở lại đêm đâm Thẩm Tuần. Công tâm gây dựng ba, bốn năm nay, thành bại đang ở ngay trước mắt.

Hắn kiềm chế thân thể đang run lên vì kích động, nhìn lớp tuyết dưới gốc cây đã nhuốm đỏ máu tươi, thản nhiên nói: "Ba Liên vừa sợ cái danh 'Nhũ Hổ' của ta, ta sẽ cho hắn thấy 'Nhũ Hổ' ra sao."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.