Đây chính là một đêm dài dằng dặc.

Tuân Cù, Tuân Úc, Tuân Kỳ, Tuân Du chia nhau đi thông báo cho các trưởng bối trong tộc, tập hợp “Tuân gia quân”, lập tức tập hợp binh lính chờ lệnh, lại cử người đi thông báo các tộc như họ Lưu, nói cho họ biết việc “Tuân Trinh bị ám sát, Thái Bình Đạo có thể sắp sửa phản loạn”, dặn dò họ sớm chuẩn bị.

Tuân Cù hỏi Tuân Trinh: “Trinh Chi, ngươi đi đâu vậy?”

Tuân Trinh đội khăn, thắt đai lưng, rõ ràng là muốn ra ngoài. Hắn đáp: “Ta đi cầu kiến Huyện lệnh, xin hịch lệnh mở cửa thành, triệu tân khách Tây Hương vào thành.” Chỉ dựa vào hai trăm người của Tuân gia quân, không thể đảm bảo an toàn cho Tuân thị, nhất định phải triệu tập tân khách Tây Hương và dân chúng trong thành.

Đêm tuyết rơi lả tả, trong nhà Cao Dương, đèn đuốc lần lượt sáng lên.

Trong ngõ hẻm người đi lại tấp nập, đều là con cháu ba họ Tuân, Hồ, Đặng cùng với tân khách, gia nô mặc giáp trụ, giáp nhẹ, mang theo đao kiếm, giơ đuốc.

Tuân Kỳ, Tuân Du khiêng một chiếc bàn gỗ đặt ở ngoài cửa nhà Tuân Cù. Tuân Cù khoác áo choàng đứng trên đài, không ngừng phát ra mệnh lệnh. Theo mệnh lệnh của ông, con cháu và tân khách đã tập hợp theo các đội ngũ binh lính đã được phân chia, xếp thành hàng ngũ.

Dưới ánh đuốc rọi sáng, gần hai trăm người với vẻ mặt khác nhau: có người hăm hở, có người kích động, có người sợ hãi, có người bất an.

Tuân Cù đứng giữa tuyết rơi, nhìn quanh mọi người, thanh trường kiếm cắm trên đài, hai tay đè chuôi kiếm, lớn tiếng nói: “Thái Bình Đạo thống lĩnh Ba Liên, đêm nay đã cử người ám sát Trinh Chi….”

Tuân Trinh không chú ý đến bài diễn thuyết của Tuân Cù, thì thầm dặn Trần Như, Đường Nhi, bảo hai nàng trở về phòng, gọi Trình Yển vừa được chữa trị vết thương cùng bốn, năm người khác canh gác ở hậu viện, bảo vệ hai nàng. Hắn nói với Trần Như: “Nàng đừng sợ. Có ta ở đây, dù trời long đất lở, cũng bảo đảm nàng vô sự. Nàng cũng không cần lo lắng cho gia quyến của mình, sáng mai ta sẽ phái người đi Hứa Huyện đón gia đình nhạc phụ của nàng đến.”

Trần Như rất sợ hãi, lại lo lắng cho Tuân Trinh, muốn nói gì đó nhưng không biết nói gì cho phải.

Đường Nhi dù sao cũng lớn tuổi hơn nàng, khẽ khuyên nhủ nàng đôi lời, rồi dịu dàng cúi đầu với Tuân Trinh, nói: “Biến cố đã xảy ra ở quận, gia chủ là nam nhi đại trượng phu, không cần lo lắng chuyện nhà. Tiện tì nhất định sẽ bảo vệ gia đình cẩn thận.” Nàng nắm tay Trần Như, trở về hậu viện. Trần Như bước đi cẩn thận từng chút một.

Chờ các nàng trở về hậu viện, Tuân Trinh thu hồi ánh mắt, xốc lại tinh thần, vứt bỏ bội kiếm, thay bằng hoàn thủ đao, cười nói với những người bên cạnh: “Kiếm là vũ khí của quân tử. Hôm nay ra trận giết giặc, nhưng không dùng kiếm được, phải dùng hoàn đao.” Chiến trường giết địch, vẫn là hoàn thủ đao dễ sử dụng hơn. Những khinh hiệp đứng hai bên hắn đều là cao thủ dùng đao kiếm, những người lão luyện trong việc giết chóc, biết rõ sự khác biệt giữa đao và kiếm, liền cười rộ lên.

“A Cửu, Tiểu Thập, các ngươi ở lại trong phòng. Tiểu Nhâm, ngươi đi theo ta.”

Bỏ lại những khinh hiệp còn lại, Tuân Trinh chỉ dẫn theo Tiểu Nhâm, lao tới huyện đường. Khi đi qua hàng ngũ con cháu và tân khách đang xếp hàng trong phòng, mấy trăm ánh mắt đổ dồn vào người hắn. Hắn ngẩng cao đầu bước đi, tay nắm đao tiến lên. Ở cửa nhà Tuân Úc, hắn thấy Tuân Cổn chống gậy. Tuân Cổn đang nhìn xa xăm về phía Tuân Cù diễn thuyết, thấy hắn liền hỏi: “Trinh Chi, đi đâu vậy?”

“Đi huyện đường xin lệnh mở cửa thành, triệu tân khách dưới trướng ta vào thành.”

“Hôm nay yêu tặc sắp nổi dậy, sau khi triệu tập tân khách, ngươi định làm gì?”

Tuân Trinh đã sớm có kế hoạch, đáp: “Thái Bình Đạo đã chuẩn bị nhiều năm, vây cánh ở các huyện, hương đã lan rộng. Để đảm bảo huyện ta không thất thủ, sau khi triệu tập tân khách, việc đầu tiên tất nhiên là thanh tẩy Dĩnh Âm!” Nếu Thái Bình Đạo nổi dậy, nhất định sẽ tấn công thị trấn. Trong huyện có nội ứng của chúng, trong ngoài câu kết, thành trì khó bảo toàn. Muốn bảo vệ thị trấn, nhất định phải trước khi chúng nổi dậy, tiêu diệt nội ứng của chúng trong thành.

“Ngươi cũng biết nội ứng của chúng trong thành là ai ư?”

Đến lúc này, Tuân Trinh không cần giữ bí mật nữa. Hắn nói: “Thật ra để gia trưởng biết, năm ngoái Lưu công tử từng dâng sớ lên thiên tử, nói Thái Bình Đạo có ý đồ mưu phản. Trinh rất tán thành điều này, nên đã sớm đề phòng chu đáo, điều tra rõ ràng các đầu lĩnh, thủ lĩnh tín chúng Thái Bình Đạo ở huyện ta. Chỉ chờ tân khách Tây Hương vào thành, là có thể một mẻ hốt gọn!” Người phụ trách điều tra tình hình Thái Bình Đạo ở Dĩnh Âm chính là Giang Cầm. Chờ hắn vào thành, việc sẽ có mục tiêu rõ ràng.

Tuân Cổn nhìn kỹ Tuân Trinh.

Tuân Trinh nắm đao, chắp tay cúi người, thái độ cung kính.

Một lúc lâu sau, Tuân Cổn nói: “Đi thôi.” Tuân Trinh lùi lại vài bước, cách Tuân Cổn một khoảng, lúc này mới đứng thẳng người.

Hắn cùng Tiểu Nhâm bước nhanh ra ngoài.

Tuân Cổn nhìn hắn đi xa, thở dài cảm thán: “Ta thân là gia trưởng, còn không bằng Trinh! Yêu đạo mê hoặc chúng dân, nhiều người tin theo, một khi phản loạn, các châu quận sẽ bị lật đổ. Hy vọng của dòng tộc ta, là ở Trinh ư? Là ở Trinh ư?” Ông đang cảm thán Tuân Trinh có “tiên kiến”.

Tuân Trinh thực sự không ngờ một câu nói thật vô tình của mình lại khiến Tuân Cổn cảm thán như vậy.

…

Hắn cùng Tiểu Nhâm vượt tuyết ra ngoài, đi vào huyện đường.

Sau nửa đêm, trên đường vắng vẻ lạnh lẽo, hoàn toàn khác với cảnh khí thế ngất trời, bóng người tấp nập trong Cao Dương. Không còn bức tường bốn phía che chắn, gió tuyết tạt thẳng vào mặt, vào người, khiến toàn thân lạnh buốt. Cây cối ven đường chất đầy tuyết, gió thổi qua, tuyết cũng ào ào rơi xuống, càng thêm lạnh giá. Gió tuyết ngày càng lớn, trời tối người yên, chỉ nghe thấy tiếng bước chân phốc phốc của hai người họ đạp trên tuyết.

Gần đến huyện đường, Tuân Trinh dừng bước lại, vểnh tai nghe ngóng phía sau. Tiểu Nhâm “xoảng” một tiếng rút đao ra. Tuân Trinh kéo hắn lại, nấp vào chỗ tối dưới chân tường.

Hai người căng thẳng nhìn chằm chằm hướng có tiếng động. Tuân Trinh nhỏ giọng nói: “Trên tuyết có dấu chân của hai ta, trốn ở đây không được, lùi lại một đoạn.” Men theo góc tường, hai người nhẹ nhàng rón rén, lại lùi về một đoạn đường.

Nghe rõ hơn, từ xa có tiếng người chạy.

Tuân Trinh từ từ rút hoàn thủ đao ra, cúi người ngồi xổm xuống.

Tiểu Nhâm thấp giọng hỏi: “Là giặc Thái Bình Đạo sao? Bọn chúng định nổi dậy tối nay à?”

Tuân Trinh thầm nghĩ: “Theo lý mà nói, Ba Tài và Ba Liên sẽ không nổi dậy ngay đêm ám sát ta. Cho dù bọn chúng có vội vàng đến mấy, cũng phải vào ngày mai hoặc ngày kia… nhưng người đến này là ai?”

Tiếng bước chân gần rồi, gần rồi. Một bóng người xuất hiện ở đầu ngõ.

Chỉ có một người? Tuân Trinh nương theo ánh trăng, ánh tuyết, nhìn kỹ một lát, tra đao vào vỏ, kéo Tiểu Nhâm từ dưới chân tường đi ra.

Người đến sợ hết hồn, vội vàng dừng lại, đưa tay rút đao, nhưng tuyết trên đất trơn trượt, không đứng vững, ngã lăn quay một cái, đao cũng bị văng ra. Tuân Trinh bước đến, đỡ hắn dậy, hỏi: “Ngươi vội vàng như vậy làm gì?” Tiểu Nhâm nhặt đao của hắn lên, đưa cho hắn, nói: “Nghe thấy tiếng bước chân của ngươi, tưởng là giặc. Ngươi không canh gác cửa thành, chạy loạn cái gì?”

Người đến này là một lính gác cổng thành.

“Nha? Tuân công tử? Nhâm công tử?” Tuân Trinh nổi tiếng cực cao ở Dĩnh Âm, người lính gác cổng này biết hắn, mắt chữ A mồm chữ O, “Ngươi, các ngươi sao lại ở đây?” Hắn trấn tĩnh lại, nói với Tuân Trinh: “Vừa hay, ngoài thành có người tìm công tử, nói có đại sự cần báo. Đã nửa đêm, tiểu nhân cũng không dám mở cửa, đang định đi huyện đường xin chỉ thị của huyện quân.”

Tuân Trinh và Tiểu Nhâm liếc mắt nhìn nhau, bình thản hỏi: “Ai tìm ta?”

“Trên thành không nhìn rõ, người kia mang khăn che mặt, tự xưng họ Khương. Không chỉ có một mình hắn, còn dẫn theo mấy trăm người.” Với danh tiếng hiện nay của Tuân Trinh trong huyện, nếu chỉ một hai người đến tìm hắn, người gác cổng có thể sẽ cho vào thành. Nhưng mấy trăm người, thì không ai dám xem nhẹ.

Người lính gác cổng này lẩm bẩm: “Mấy trăm người! Tuân công tử, thực sự là đến tìm ngài sao? Sẽ không phải là bọn trộm cướp chứ? Muốn mượn danh Tuân công tử lừa mở cửa thành, cướp bóc trong thành?” Hắn tự mình cũng không tin, lắc đầu liên tục: “Sẽ không, sẽ không, điều này quá vô lý.” Thời nay trộm cướp tuy hoành hành, nhưng đạo tặc cướp bóc đều ở vùng nông thôn, việc cướp bóc thành phố quy mô lớn căn bản không có – trừ phi là tạo phản.

“Ngươi thấy rõ người kia mang khăn che mặt trên mặt?”

“Đúng. Còn có một người nữa, cũng tự xưng họ ‘Khương’, là hai huynh đệ sao? Đúng rồi, còn có người tự xưng họ Trần. Lại có người tự xưng họ Cao, gọi lớn tiếng nhất, uy hiếp tiểu nhân đủ điều, nói nếu không mở cửa cho họ, thì sẽ cho tiểu nhân một trận đẹp mặt.”

Nghe đến đây, Tuân Trinh xác định người đến là ai. Người mang khăn che mặt chắc chắn là Hứa Trọng (Khương hiện ra), người khác tự xưng họ “Khương” thì chỉ có thể là Giang Cầm, họ Trần hẳn là Trần Bao, người uy hiếp chắc là Cao Tố. Để đảm bảo an toàn, hắn nói: “Ta theo ngươi đi xem thử.”

Người lính gác cổng dẫn đường, hắn cùng Tiểu Nhâm quay lại đường cũ, chạy đến cửa thành.

Trên đường, hắn vẫn còn nghi hoặc: “Ta đang định đi triệu Hứa Trọng và bọn họ, sao họ lại đến rồi? Trần Bao cũng đến, còn có Cao Tố. Tây Hương xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ? Chẳng lẽ?…, chẳng lẽ Tiểu Nhâm đoán đúng, Thái Bình Đạo chính là nổi dậy tối nay? Nhưng nếu Thái Bình Đạo đã nổi dậy, vì sao trong thành lại không có động tĩnh gì? Bọn họ không ở Tây Hương chống cự, lại sao chạy đến ngoài huyện?” Không đoán ra được vì sao Hứa Trọng và mấy người kia lại đến vào đêm khuya, tay cầm đao toát mồ hôi. Gió tuyết vẫn là gió tuyết ấy, nhưng cái lạnh dường như tan biến, trán hắn mồ hôi vã ra.

Đến trên thành, lính gác cổng thành như gặp đại địch, từ trên cao đề phòng. Một viên đội suất đón lấy: “Tuân công tử, ngoài thành có người….”

“Ta biết.” Tuân Trinh bước nhanh đến ô mai (lỗ nhìn ra ngoài thành) trước, thò người ra ngoài nhìn.

Tuyết rơi bay lả tả, ngoài sông đào bảo vệ thành, một đám người đông đúc đang đứng, có người đi bộ, có người dắt ngựa, tối om om. Ước tính sơ bộ, có đến hơn ba trăm bộ binh và kỵ binh. Tuân Trinh lớn tiếng hỏi: “Người đến là ai?”

Người ngoài thành nghe ra tiếng hắn, bốn, năm người bước ra khỏi hàng tiến lên, dùng đuốc soi rõ mặt mình.

Một người kêu lên: “Là chúng ta! Tuân công tử.” Trong ánh lửa, người này vóc dáng không cao, mặt có khăn che mặt, nghe giọng nói, đích thị là Hứa Trọng!

Tuân Trinh trong lòng biết Tây Hương chắc chắn đã xảy ra biến cố lớn. Trên thành, dưới thành cách nhau một con sông, không phải thời điểm thích hợp để hỏi chuyện. Hắn nói đơn giản: “Các ngươi chờ ở đây, ta sẽ đi xin hịch lệnh mở cửa.” Danh tiếng hắn trong thành tuy cao, nhưng không phải là quan chức, mấy trăm người, không phải hắn một lời có thể cho vào thành, vẫn phải đi xin mệnh lệnh của Huyện lệnh.

Hắn quay người xuống thành, nói với viên đội suất kia: “Có ngựa không? Cho ta mượn hai con.” Để tránh kinh động bách tính trong thành, vốn dĩ hắn không muốn cưỡi ngựa, nhưng tình thế khẩn cấp, không thể câu nệ nhiều nữa. Viên đội suất dắt hai con ngựa cho hắn, không nhịn được hỏi: “Tuân công tử, nhiều người như vậy tìm ngài, có chuyện gì vậy?”

“Bảo người của ngươi canh giữ cẩn thận cửa thành. Không có hịch lệnh của huyện quân, một người cũng không được ra, một người cũng không được vào.”

…

Tuân Trinh và Tiểu Nhâm lên ngựa, lại đi huyện đường.

Tuyết đọng không dày, tiếng vó ngựa lanh lảnh vang vọng, phi nước đại lướt qua, nhiều nhà dân trong ngõ phố bị đánh thức, chó sủa không ngớt.

Đến ngoài cửa huyện đường, Tiểu Nhâm nổi trống ra sức gõ cửa. Người gác cổng vội vàng mở cửa, còn chưa kịp hỏi, đã bị Tiểu Nhâm đẩy ra. Tuân Trinh nhảy xuống ngựa, đi thẳng vào trong huyện đường. Người gác cổng ngạc nhiên thất thần, kêu lên: “Tuân công tử, Tuân công tử….”

“Ta có việc gấp, muốn gặp huyện quân.”

Tuân Trinh sải bước, đi thẳng đến phòng ở của Huyện lệnh ở hậu viện. Gõ cửa rồi mở ra, cũng như trước, cùng Tiểu Nhâm kéo áo đi thẳng vào. Hắn nhàn rỗi ở nhà hơn nửa năm nay, nhiều lần dự tiệc của huyện lệnh, biết Huyện lệnh ở đâu. Tiểu Nhâm đi trước, rút đao dẹp bỏ đám gia nô canh gác đêm. Hắn bước liên tục, xông đến ngoài cửa phòng ở của huyện lệnh, đứng trước thềm, lớn tiếng nói: “Trinh có việc gấp, cầu kiến huyện quân.”

Ngừng một chút, bên trong có người lơ mơ hỏi: “Ai?”

“Huyện dân Tuân Trinh, cầu kiến huyện quân.”

Bên trong sáng lên ánh nến, cửa phòng mở ra. Một thị thiếp mặc y phục mỏng manh, để lộ nửa bầu ngực, quỳ gối bên cửa, mời hắn vào.

Tuân Trinh đi vào, nhìn thị thiếp một chút, rồi nhìn vào bên trong, thấy Huyện lệnh ngáp dài một cái, ôm lấy áo ngủ gấm, nửa nằm nửa ngồi trên giường. Hắn nói: “Trinh có việc cần bẩm báo, không thích hợp cho thị tì nghe. Xin huyện quân trước tiên cho thị thiếp lui ra.”

Tuân gia là gia tộc có thế lực ở Dĩnh Âm, mấy chục năm qua, các đời Huyện lệnh Dĩnh Âm đều rất mực kính trọng Tuân gia. Tuân Trinh từng nhậm chức Đốc Bưu Bắc Bộ, uy danh trấn động cả một quận. Vị huyện lệnh đương nhiệm này tuy mới đến không lâu, nhưng cũng biết những chuyện về hắn, biết hắn là người quyết đoán dũng cảm. Vì vậy, khi nghe nói hắn xông vào phủ lúc đêm khuya, tuy có phần không vui, nhưng vẫn lập tức đứng dậy, mời hắn vào phòng. Lúc này, lại nghe hắn yêu cầu đuổi thị thiếp ra, Huyện lệnh ngẩn người, vừa mới chú ý tới vẻ mặt nghiêm túc của Tuân Trinh. Hắn và Tuân Trinh xem như là khá quen thuộc, biết Tuân Trinh không phải người hay chuyện bé xé ra to. Cơn buồn ngủ tan biến, biết có đại sự xảy ra, lập tức ra lệnh: “Lui ra ngoài!”

Thị thiếp ngoan ngoãn cúi mình lui ra ngoài. Tuân Trinh ra lệnh cho Tiểu Nhâm: “Canh gác ngoài cửa, bất luận ai cũng không được lại gần.” Đóng cửa lại, quỳ xuống đất, nói: “Thái Bình Đạo sắp làm phản!”

“Thái Bình Đạo sắp làm phản?” Sắc mặt Huyện lệnh lập tức biến đổi, kinh hãi đến biến sắc, bám chặt lấy chăn, người đổ về phía trước: “Thái Bình Đạo sắp làm phản?”

“Vâng.” Tuân Trinh nói sơ lược về việc mình bị ám sát, việc Hứa Trọng và những người khác vượt tuyết đêm khuya đến đây, còn nói về suy đoán của mình: “Tây Hương chắc chắn đã xảy ra biến cố lớn, tân khách của nhà ta mới đến đây vào đêm khuya. Kết hợp với việc ta bị ám sát đêm nay, chỉ có thể là Thái Bình Đạo sắp làm phản.”

“Này, này, phải làm sao bây giờ?”

Không phải mỗi người đều có khả năng ứng biến. Tuy đã được Tuân thị và các tộc như họ Lưu nhắc nhở, Huyện lệnh biết Thái Bình Đạo có thể sẽ mưu phản, nhưng trong mắt hắn, cũng chỉ là “có khả năng” mà thôi. Vạn lần không ngờ, lại thực sự phản, hơn nữa còn nhanh chóng và đột ngột đến vậy. Hắn há hốc mồm, hoang mang không biết tính sao, quên cả việc xuống giường, chỉ có thể liên tục nói: “Phải làm sao bây giờ!”

Nếu Tuân Trinh không phải là người “xuyên việt”, đột nhiên nghe tin Thái Bình Đạo sắp làm phản, có lẽ cũng sẽ hoảng loạn như Huyện lệnh. Nhưng hắn đã sớm biết, và đã chuẩn bị nhiều năm cho việc đó. Lại trải qua hơn nửa đêm liên tiếp biến cố, hắn bình tĩnh hơn Huyện lệnh rất nhiều. Hắn trấn tĩnh nói: “Trinh xin huyện quân ban hịch lệnh, mở cửa thành, đón tân khách nhà ta vào thành. Tân khách nhà ta mấy trăm người, đều là những dũng sĩ võ dũng thiện chiến, đủ sức bảo vệ sự bình an cho huyện ta.”

“Đúng, đúng. Lập tức triệu tập tân khách nhà ngươi vào thành!” Huyện lệnh như vớ được cọng rơm cứu mạng, không màng đến cái lạnh, nhảy xuống giường, giục Tuân Trinh liên hồi: “Mài mực giúp ta, mài mực giúp ta!”

Hắn trải giấy ra, chờ Tuân Trinh mài mực xong, liền viết một đạo hịch lệnh mở cửa thành. Tuân Trinh nhận lấy, ra ngoài giao cho Tiểu Nhâm, sai hắn lập tức đến cửa thành, đón Hứa Trọng, Giang Cầm, Trần Bao, Cao Tố và những người khác vào thành, nhỏ giọng dặn dò: “Bảo họ đến huyện đường gặp ta. Ngươi mở cửa thành xong, lại đến Cao Dương, xem trọng huynh ta đã chuẩn bị xong chưa. Nếu đã chuẩn bị kỹ lưỡng, xin ông ấy không cần bận tâm đến trong thành, chỉ cần bảo vệ tốt Cao Dương là được.”

Tiểu Nhâm nhận lệnh rời đi.

…

Tuân Trinh trở lại bên trong. Huyện lệnh nắm lấy tay hắn, hỏi: “Triệu tập tân khách nhà ngươi vào thành xong, tiếp theo làm gì?”

“Bây giờ có thể nhanh chóng triệu tập huyện úy, Công Tào, đình úy, chủ bộ cùng các quan lại khác đến gặp.”

“Đúng, đúng.” Huyện lệnh lập tức sai nô bộc đi “Lại xá” triệu tập các quan lại đến gặp, sau đó lại hỏi Tuân Trinh: “Tiếp theo nên làm gì?”

“Đóng chặt cửa thành, thanh tẩy trong thành.”

“Đúng, đúng,…, ai, chỉ là quan lại quá ít, giữ thành e rằng không đủ, làm sao thanh tẩy trong thành được?”

Huyện lệnh là người đứng đầu một huyện, không thể hoảng loạn. Tuân Trinh nhìn hắn lo lắng bất an, sợ hắn làm rối loạn đội ngũ, an ủi nói: “Đêm nay thanh tẩy thành, có tân khách dưới trướng ta là đủ.”

“Trong thành dù an toàn, nhưng ngoài thành thì sao? Nếu yêu tặc đến công phá, chỉ với số quan lại ít ỏi như vậy, e rằng không giữ được thành!”

“Sáng mai, huyện quân có thể noi theo Ngu Thăng Khanh, lập ba hạng mục mộ tráng sĩ, không câu nệ những kẻ bỏ mạng lẩn trốn, tất sẽ miễn tội, cho phép họ giúp giữ thành.”

Chế độ binh lính thời Lưỡng Hán, Tây Hán kế thừa chế độ của Tần, lấy trưng binh làm chủ. Đến Đông Hán, chuyển sang lấy mộ binh làm chủ, đặc biệt là ở các quận huyện nội địa, chế độ trưng binh về cơ bản đã bị bãi bỏ. Đặc điểm chính của chế độ mộ binh là: Khi cần thiết, các quan trường của châu quận huyện có thể tự mình mộ binh, tổ chức vũ trang, nhằm bổ sung binh lực thiếu hụt.

“Ngu Thăng Khanh” mà Tuân Trinh nhắc đến, tên là Ngu Hủ, sống cùng thời với An Đế và Thuận Đế. Thời An Đế, Triều Ca dân loạn. Ông được bổ nhiệm làm huyện lệnh Triều Ca. Ngay khi nhậm chức, tức khắc “lập ba hạng mục chiêu mộ tráng sĩ”: kẻ cướp bóc được xếp hạng trên, kẻ trộm cắp làm hại người khác kém hơn, kẻ du thủ du thực thì hạng ba. Chiêu mộ mấy trăm người, tất cả đều được miễn tội, cho phép họ giúp giết giặc.

Tuân Trinh đưa ra ba kế sách liên tiếp: “Triệu tập các quan lại đến gặp”, “Thanh tẩy trong thành”, “Sáng mai mộ binh”, đều đâu ra đấy. Huyện lệnh dần dần yên tâm xuống, cảm kích nói với hắn: “May mắn thay có ngài! May mắn thay có ngài!”

Tuân Trinh th��� phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: “Cuối cùng cũng coi như làm yên lòng hắn.” Nói thật, vừa nãy thấy vẻ sợ hãi tột độ của Huyện lệnh, hắn thực sự sợ huyện lệnh sẽ bỏ thành mà chạy trốn.

Thấy Huyện lệnh tạm thời đã yên tâm, hắn nói: “Các quan lại chắc sắp đến rồi, huyện quân xin mời thay y phục đi.”

“Đúng, đúng.”

Tuân Trinh giúp Huyện lệnh mặc quan bào vào, đội mũ quan, đeo bảo kiếm. Huyện lệnh đối diện gương soi mình, cảm thấy mình có hai phần oai hùng, miễn cưỡng lấy lại tinh thần, cùng Tuân Trinh ra khỏi phòng, đi đến chính đường công đường.

Đi tới công đường, ngồi chưa được bao lâu. Huyện úy Lưu Đức, Công Tào Lý Ngải, Đình Úy Hồ Nỗ Lực, Tần Trác vừa mới được đề bạt làm Chủ bộ cùng Lưu Nho, Tạ Vũ và các quan lại khác đều đã đến.

Mọi người theo thứ bậc chủ-khách, trên-dưới mà ngồi xuống. Huyện lệnh vừa định nói chuyện, ngoài đường có tiếng bước chân vội vã.

Mọi người nhìn lại, thấy mười hai mười ba người mặc giáp mang đao, cầm đuốc, bất chấp gió tuyết mà đến. Đến trước công đường, quỳ xuống dưới thềm, đồng thanh nói: “Trọng (Cầm, Bao, Tố, Củng) cùng các thuộc hạ xin bái kiến Tuân công tử, bái kiến huyện quân.”

Những người trong công đường không biết biến cố đêm nay. Trước tiên bị Huyện lệnh triệu tập lúc đêm khuya đã lấy làm nghi hoặc. Nay lại thấy mười mấy tráng sĩ mặc giáp, mang sát khí đằng đằng quỳ lạy dưới thềm đường, càng thêm ngạc nhiên, nhìn nhau thất sắc.

Trong chốc lát, trong công đường tĩnh lặng, dưới thềm sát khí ngút trời. Gió cuốn tuyết dày, vờn quanh cây trong đình. Ánh nến, ánh đuốc, ánh tuyết, ánh trăng, giao hòa hội tụ. Từ nơi rất xa, dường như có tiếng động hỗn loạn truyền đến.

——

1, “Ngu Thăng Khanh” mà Tuân Trinh nhắc đến, tên là Ngu Hủ, sống cùng thời với An Đế và Thuận Đế.

Lưu Đào cũng từng làm những việc tương tự.

“Đào được tiến cử làm hiếu liêm, trừ chức trường ở Thuận Dương. Huyện nhiều kẻ gian xảo, Đào đến nhậm chức, tuyên bố chiêu mộ những người dân có sức lực dũng mãnh, có thể liều chết phục dịch, không câu nệ những kẻ bỏ mạng lẩn trốn. Thế là chiêu mộ hơn mười kiếm khách phiêu bạt như Yến chờ, đều đến ứng mộ. Đào trách phạt trước tiên những kẻ cầm đầu, muốn sau đó tạo hiệu quả răn đe, sai chúng kết giao với những thiếu niên hậu sinh, được mấy trăm người, đều nghiêm chỉnh binh lính chờ lệnh. Thế là bắt giữ những kẻ gian quỷ, nhanh như thần.”

“Cuối Hán, các quân phiệt địa phương dồn dập mộ binh tự cường, đồng thời hành động như vốn có, đại khái tức là duyên với một loại thường lệ bất thành văn như vậy.”

2, bỏ thành chạy trốn.

“(Hoàng Cân) phóng hỏa đốt phủ quan, cướp phá hương ấp, các châu quận thất thủ, các quan lại nhiều người lưu vong.”

Toàn bộ nội dung bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.